В отличие от убегающего Выводка, в мыслях Аканти преобладало непреодолимое чувство горя и почти религиозное предвкушение.
— Отпусти их, — раздался по рации голос Динамо. «Аканти нужно кормить».
Все удивленно заморгали, включая самих Аканти. — Приходи еще, «Динамо»? — спросил капитан Райдер, ошеломленный этой рекомендацией.
«Вся эта мертвая биоматерия большого Аканти превращается в жизненную энергию. Я не думаю, что должен говорить вам, что прямое поглощение силы и массы их старейшин может сделать для аканти здесь.
Огромная и дрожащая волна предвкушения захлестнула звездных китов, когда они осознали возможности.
«Кисмет и я собираемся поджечь как можно больше кувыркающихся трупов. Отправьте с нами Acanti меньшего размера, чтобы они их поглотили, — продолжало «Динамо» с холодным прагматизмом. «Капитан, возьмите Звездодержатель и начните ставить раковые трюмы Выводка на эти летающие туши, и срочно заставьте старейшин питаться ими. Стряхните туши несколько раз, чтобы ускорить пламя, если вам нужно.
«Это золотое дно спасет их буквально на десятки тысяч лет роста, если все будет сделано правильно».
Ричард оглядел мостик. — У нас есть неделя до коронации. Он взглянул на голодисплей, где все уцелевшие корабли выводков срочно покидали главный дисплей. «Сбрасывайте сенсорные дроны и отправляйте их в тот мир. Я хочу исправить положение как можно скорее. Мистер Гримм, подойдите к ближайшей туше и начните обстреливать позиции выводка. Используйте рассеянные выстрелы и подожгите как можно больше туши, пока вы это делаете.
«Аканти, распределите своих членов, чтобы они начали питаться мертвыми, когда они возвращаются к жизни». Он поднялся со стула. — Я присоединюсь к внешним усилиям по сжиганию меньших биокораблей для младших Аканти. Джуэл, то же самое, ты можешь покататься на одном из Аканти, если тебе нужно.
«Да сэр!» — ответила его девушка и, улыбаясь, бросила ему ручную пушку, за которой уже пошла. «Скормим Выводок китам!»
——
В настоящее время в пустоте плавают миллионы, если не миллиарды тонн биоматерии.
«Аканти» и «Звездодержатель» были вполне способны останавливать даже самые большие трупы с помощью тракторов и гравиметрического контроля и при необходимости сталкивать их вместе. Конечно, они летели во всех направлениях на большой скорости, но векторы меньших были довольно близки друг к другу, а больших было не так много, и Аканти были удивительно быстры.
Вскоре со мной работало множество аканти, которые сначала перелетали с трупа на труп и сбрасывали их импульс по мере того, как мы мчались вдаль, а затем посылали кувыркающиеся трупы, вращаясь друг в друге в замедленной съемке. Многие тысячи мертвых рабских кораблей были с энергичной скоростью и волнением окружены стаями звездных китов моей, Кисмет, Новы и Джуэл, а затем подожжены вивическим огнём.
Песни звездных китов были полностью способны ускорить силу живого пламени, и энергии, которую они высасывали из мертвых, когда тонны материи исчезали за секунду, было более чем достаточно, чтобы поддерживать их усилия.
И Аканти начал расти.
Сосущие синие киты не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило. Меньшие Acanti росли с видимой скоростью, добавляя тонны массы, и их скорость потребления только увеличивалась по мере того, как они становились больше.
Мертвый выводок по отдельности почти ничего не дал Аканти, но звездные акулы, космические кальмары, астроястребы и особенно другие Аканти были для них невероятными. Они и представить себе не могли, что подобное возможно.
Более того, они никогда не предполагали, что у них вдруг появится оружие, которое можно будет использовать против тех, кто нападет на них!
Я мог убегать и летать быстрее звездных китов, но я не мог перемещать более крупные туши, как они, поэтому я довольствовался перемещением между локациями, когда звездные киты собирали туши, я поставил их всех на vivus, и они оставили одну из своих число позади, чтобы накормить, поскольку они собирали больше туш, которые они лишили импульса.
Я заметил, что к одному из меньших китов в моей стае относились с почтительным почтением, и он не собирал мертвых. Вместо этого он постоянно кормился, а другие аканти следили за тем, чтобы у него всегда было чем питаться.
Он начал петь мне на своем языке, который я, естественно, выучил за час, и я был счастлив петь ему в Возвышенном Аккорде, к его собственному огромному удовольствию и изумлению.
Он был невысоким парнем, но все еще довольно старым, и представителем космического вида, который существует буквально несколько миллиардов лет или около того. Он все еще был поражен, когда я позволил ему коснуться своего разума, и он мог видеть, как это работает, фокус и ясность, очень отличающиеся от долгой и вечной манеры их собственных мыслей.
На самом деле дружественные гуманоидные мысли были для них редкостью, поэтому они были очень заинтригованы разнообразием и различиями между всеми разумами, которые они ощущали на нашем корабле, включая сильно различающийся диапазон силы среди них… стоял на вершине.
Я вежливо попросил их не делать это очевидным для моих товарищей, и они были достаточно любезны, чтобы этого не делать.
Этот человечек, набиравший тоннаж и метры как никогда, был их певцом звезд, пророком и проводником всей гонки. Или, по крайней мере, он должен был быть, поскольку он был единственным Аканти, который мог содержать Звездную Душу Аканти.
Эта Звёздная Душа находилась там, на Мире Выводка впереди нас, где находилась самая большая планетарная коллекция Выводка, о которой знали Аканти, по одной-единственной причине.
В нем также находился труп последнего Певца Звезд Аканти, которого Выводку удалось убить много лет назад!
Образы его памяти очень точно соответствовали сценам, которые вскоре вернулись с дронов, отправленных в этот мир, скрытых наблюдателей, скользящих мимо оживленных биокораблей на орбите, чтобы взглянуть на планету внизу… или, точнее, на то, что было на планете.
Бывший Звездный певец был размером с луну!
Его труп, изгибавшийся вокруг мира внизу в гниющем великолепии, был буквально длиннее континента. Разлагающиеся арки его ребер торчали более чем на тысячу миль, простираясь далеко за пределы атмосферы. Даже по прошествии столетий, а может быть, и тысячелетий, вся плоть не успела испариться с его костей, и вы все еще могли видеть массы плоти, большие, чем горы, которые не рухнули в гниль, отбросы и удобрение для многих, многих биосистемы, которые возникли вдоль, вверх и вниз по всей длине и высоте чрезвычайно массивного скелета вождя Аканти.
Его размер соответствовал по крайней мере ста миллионам лет роста, и Выводок убил его, пытаясь поработить его и фактически получить свою собственную подвижную планету, чтобы бегать и опустошать космос. Их города-пустышки, купола из стекла и затвердевшей слизи, были повсюду на этом существе и вокруг него, в то время как вокруг них жил пейзаж, пульсирующий жизнью, украденной из распада великого звездного кита, вероятно, выведенной выводком и выпущенной, чтобы процветать там.
«Итак, вы говорите, что Звездная Душа вашего народа заперта где-то в трупе вашего предка?» — медленно спросил я, поливая из шланга всю массу того, что должно было быть полмиллиона тонн биомассы, собранной здесь только для этого парня. Взрывы Новы, окруженные вивусом, взорвались и подожгли трупы, были разогнаны Песней Певца Звезд в топку, а затем хлынули в его зияющий рот.
Он увеличился с пятидесяти метров в длину до трехсот метров буквально за час и теперь рос только быстрее.
Он утверждал это в песне. Он мог ощущать Звездную Душу, но она находилась глубоко внутри трупа древнего Звездного Певца и не могла вырваться на свободу, хотя и была скрыта от Выводка, который понятия не имел, почему Аканти до сих пор остаются в этой системе после стольких лет. .
— Ну, есть два способа сделать это, — сказал я парню, готовясь рвануть вдаль и поджечь еще несколько туш. «Вы можете просто заставить Звездодержателя пролететь над головой и просверлить отверстие в голове с помощью игольчатого луча, освободив Звездную Душу. Все, что вам нужно сделать, это стремиться к этому.
— Второй — сжечь всю чёртову тушу своего предка в вивическом огне и проесть себе путь к ней.
Вспыхнувшая телепатическая нота была совершенно зловещей по своей интенсивности. Количество массы, о котором мы говорили, потенциально может составлять квадриллионы или более тонн.
Если бы всего несколько сотен аканти поглотили это, каждый из них был бы в десятки или сотни миль в длину.
Я умчался к другому скоплению трупов в нескольких тысячах миль отсюда, но я был в полном диапазоне их Песни, так что это не было проблемой.
«Возможно, ты захочешь собрать целую кучу Аканти, показать им, чему ты научился, и привести их всех сюда, чтобы вернуть своего предка и свою Звездную Душу. Есть еще кое-что, что я могу вам показать. Например, как сделать драгоценный камень, который сделает тебя невосприимчивым к болезням… как, о, вирусы работорговцев, которые Выводок использует против твоего народа.
Дрожащие ноты парили в песне Аканти. Они не могли поверить, что им повезло столкнуться со мной.
«Да, да, я знаю, я великий человек, я». Я указал мысленно. «Вы все, ешьте. Затем я хочу, чтобы вы вышли из этой системы и пошли с нами в пространство Ши’ар. Я полагаю, что у вас нет с ними враждебной истории, о которой можно было бы говорить, и в любом случае вы придете в качестве нашего эскорта.
«Если вы сможете собрать там как можно больше других групп Аканти, то, как только мы закончим наши дела там, мы сможем сопроводить вас сюда, освободить вашу Звездную Душу и дать всей расе Аканти мощный выстрел в руку.
«Если нам повезет, Выводок будет отслеживать некоторые из стручков и может даже следовать за вами в пространство Ши’ар, чтобы охотиться на вас, и вы сможете правильно накормить некоторых других Аканти.
«Просто знайте, что когда вы продемонстрируете способность переплетать космические энергии, репутация всего вашего вида изменится. Я не уверен, будет ли для вас лучше или хуже, когда вы сможете защитить себя, но я уверен, что для вас все будет по-другому».
Многие аканти могли только согласиться с этим мнением, но мысль о том, что они могут начать брать свою судьбу и защиту в свои руки, а не просто убегать, определенно поддерживала их энтузиазм.
Даже немыслимая идея оставить Звездную Душу на короткое время была приемлемой перед лицом того, что могло стать самым большим изменением, которое коснулось всей их расы за десятки миллионов лет.
———
Звездодержатель в основном нес службу после того, как все мертвые были подготовлены, отстреливая разведчиков биокораблей, к которым затем подбегал Аканти и таскал их, чтобы добавить в меню.
Получали ли Выводки фотографии, когда Аканти пожирали горы мертвецов и начинали увеличиваться в размерах? Если да, то считали ли они это дикой возможностью получить больше огромных скакунов Аканти, или они осознавали, что это огромная угроза?
Могли ли они услышать гиперпесню, путешествующую по сверхсветовому пространству к другим отдаленным капсулам, призывающую собрать расу в выбранном месте?
Понимали ли они, что Песня Аканти теперь может создавать щиты и атакующие лучи, а Звездодержатель не нужен для этого процесса, он просто усиливает его?
Кроме того, Аканти не были дураками и осознали силу технологий. Выводок доказал, что тела Аканти могут терпеть и адаптироваться к технологическому вторжению, так была ли возможность у Аканти получить некоторые из этих технологий, чтобы использовать их самостоятельно?
Я должен был объяснить аканти различия в технологиях и силе между многими расами, и то, как соперничество между расами приводит к конкуренции и войне, и что то, что они могут делать, сильно различается между ними. Кроме того, мне пришлось заняться экономикой, обменом, взаимной выгодой, прибылью и некоторыми из самых основных побуждений, которые двигали другими расами, вещами, которые не были частью очень ориентированного на общину общества звездных китов, чья древняя жизнь давно переросла такие ограниченная материальная борьба.
С другой стороны, звездные киты очень, очень много путешествовали, много видели и знали еще больше. Я дал им понять, что информация о пригодных для жизни мирах, полезных ископаемых мирах, месторождениях полезных ископаемых, источниках энергии, космических явлениях, межзвездных и межгалактических маршрутах и даже потенциальных услугах в качестве путешественников, грузовых кораблей и т. п. имеет огромную ценность. они могли торговать технологическими услугами.
