— Это корабль «Звездный держатель» Корпуса Нова, капитан Ричард Райдер, последний порт захода в Солнечной системе. Я несу часть терранской делегации на имперскую коронацию. Запрашиваю разрешение войти в пространство Throneworld. Кроме того, — он многозначительно сделал паузу, — у меня с собой большая стая аканти, и они предпочли бы, чтобы их не расстреливали как носителей выводков.
Гиперпространственный буй недалеко впереди передал команду в обычное пространство, и ответ был незамедлительным. «Звездодержатель, это Командование Тронного Мира. Вы можете выйти в наше пространство. Пожалуйста, держите строй Аканти, пока мы не просканируем их и не убедимся, что они не заражены.
«Понял. Мы выходим из гиперпространства. Он указал, и Гримм переключил управление. Энергетические поля сконденсировались, Аканти синхронизировались, и обычное пространство открылось перед нами, извергая нас обратно в межпланетное пространство в нескольких десятках миллионов миль от тронного мира Ши’ар Чандилара.
На дисплеях появилось много судоходного трафика, на этот раз с надлежащими маяками, чтобы их можно было пометить и идентифицировать почти мгновенно и автоматически. Значительное число из них были ши’арскими военными, включая их массивные дредноуты длиной почти сорок миль.
«Есть МНОГО комментариев об Аканти», — пробормотала Гвен, слушая болтовню по комму.
«Ну, несколько сотен из них, сопровождающих корабль, довольно необычно, особенно такие большие, как они», — размышлял Ричард, наблюдая, как дредноут занимает позицию для сканирования звездных китов, на самом деле достаточно больших, чтобы возвышаться над существами. «Они никогда не видели так много таких больших вместе, по крайней мере, без альфы. На большинство альф охотился выводок…
— Напомни аканти сообщить ши’ар, что сюда собираются другие стаи, и они не хотят быть туристической достопримечательностью. Кроме того, есть шанс, что Выводок захочет воспользоваться присутствием Аканти, и Командование Тронного Мира вскоре обнаружит кое-что интересное, скрывающееся на окраинах системы, учитывая их природу…
— Любовь ши’ар к Выводку не уступает любви ботинок к тараканам, — подтвердила Пегги. «Я не знаю, почему Птица Смерти решила, что сделать их союзниками, пусть и временно, было бы хорошо…»
«Отчаяние порождает идиотизм?» — прокомментировал Маккой, указывая курс, который им был назначен. «Давайте займем орбитальную схему ожидания и начнем разгружать груз. Остальные развлекаются на планете, и я думаю, что мы все можем использовать свободное время».
«Вау, этот глупый человек думает, что у него будет отпуск!» — прошептал я Синди.
«Если его популярность на последнем является каким-то признаком, он вообще не собирается много отдыхать!» она ответила, ее глаза двигались определенным образом.
Питер сделал вид, что не слышит, но его уши пылали красным. Он, вероятно, будет держаться подальше от напитков для зачатия, но вы никогда не знали…
———
С полным контролем над Звездодержателем появился доступ к его технологии телепортации. Вскоре наши грузы были отправлены, включая всю терранскую еду, хранящуюся в стазисе, и отправленную на имперские кухни, чтобы Дилер начал над ней работать. Предварительные празднования и пиршества, естественно, уже были в самом разгаре, и они требовали, чтобы этот знаменитый терранский шеф-повар приступил к работе и удовлетворил их.
Будущие наркоманы комбичи выстраиваются в очередь, чтобы пасть ниц к ее ногам, достаточно скоро!…
Это, конечно, был абсолютно скучный способ добраться туда.
«Командование Тронного Мира, осталось пять человек для высадки на планету».
— Подтверждено, центурион Райдер. Наслаждайтесь вашим полетом.»
Нова, Джуэл, Циклоп, Кисмет и я быстро спрыгнули с корабля и нырнули к планете внизу.
Конечно, это были тысячи миль, так что мы не были в свободном падении, которое заняло бы несколько часов. На самом деле, это было испытанием для Сайка и Джуэл, посмотреть, как быстро они могут двигаться. У меня не было проблем с жарой или трением с моим Репульсом и невосприимчивостью к теплу, Кисмет была неуязвима и могла защитить себя, а костюм Рича позаботился о любых проблемах с его стороны.
Джуэл тестировала нестабильное молекулярное покрытие на своей собственной броне, синхронизируя его со своей силой, близкой к Nova Core/5, и убеждаясь, что она может выдержать планетарное погружение на скорости.
Циклоп проверял пределы своих доспехов и рубиновой защиты. Наплечники на его плечах на самом деле были его двигателями, адамантиевые пластины, прикрепленные к его скафандру и толкаемые его рубиновым лучом для движения. Другие излучатели рассеивали воздух перед ним, чтобы позаботиться о трении, и поэтому мы быстро набирали скорость.
Я взял точку, так как Красные Глаза заметят любые проблемы, а оптический голограмма указал мне наш курс. Мы рухнули с орбиты, наслаждаясь видом во время проверки.
Видеть свободно летающих разумных людей было необычно, но не уникально, поэтому болтовня вокруг прокомментировала это, но мы придерживались траектории полета, и не было никаких соображений, кроме нашей скорости, которая легко опережала большинство приземляющихся порхающих.
Естественно, в таких вещах существовала иерархия. Необходимость использовать посадочные флиттеры была признаком устаревшей технологии, особенно если они были медленными и не могли игнорировать атмосферное трение. Над ним находились люди с технологией телепортации, которые посылали вниз своих охранников и слуг, а затем стильно спускались на высококлассном шаттле. Создание имиджа было в моде, стильно покидать свой роскошный шаттл и так далее и тому подобное.
Потом выпрыгивали из своего корабля своим ходом и направлялись вниз, в то время как все остальные телепортировались вниз.
Мы вошли в атмосферу со скоростью около 50 Маха, внимательно наблюдая за Джуэл и Сайком. Мы прошли несколько тысяч миль вниз, прежде чем Джуэл пришлось звонить, и я приказал Сайку занять позицию и расширить клин, который его рубиновые лучи вбивали впереди нас.
В летающем крыле позади него, воздух пылал и удалялся от его клина, мы немного замедлились, приближаясь к планете внизу.
Неудивительно, что на планете внизу были города размером с Муриканские государства, племенные территории или целые нации на Терре. Столь же неудивительно, что были также обширные участки, посвященные как сельскому хозяйству, так и дикой природе, поскольку ши’ар были заядлыми охотниками и любили свои дикие места. Воздух был чистым и чистым, по большей части немного отличающимся по составу от земного, но не выходящим за рамки личных допусков. Мы уже получили здесь прививки от стандартных микроорганизмов, так что с этим переносчиком проблем не будет.
Вокруг было бесчисленное множество летающих кораблей, всех размеров, от личных реактивных мотоциклов до многокилометровых грузовых кораблей, перемещающих вещи, которые требуют слишком много энергии для простой телепортации. Большинство из них оставались на своих полосах, так что не было никаких сюрпризов, когда мы снижались, диспетчеры вносили поправки в наши траектории полета, когда мы проносились мимо многих других судов на подходе, оставляя странное сочетание рубинового света, золотых искр, дуг молний. , и эффекты частиц Nova Force позади, как мы это сделали.
Это действительно бросалось в глаза. Пришлось красить все в Visual File, конечно. Я был уверен, что Ментор тоже все каталогизирует и получает доступ к планетарной сети данных, выясняя все, что не ограничено и полезно для нас… то, что несколько десятков человек из ЩИТа также делали на Звездодержателе. Конечно, у них все еще будет шанс отправиться на планету и пройтись по чужому миру…
Затем была фантастическая древовидная архитектура, птичья природа Ши’ар, способствующая высоким гнездам и панорамным видам общества, лесу башен и зданий, которые только кивнули к эффективности, увеличиваясь в масштабе. Башни должны были быть высокими и стройными, и если они должны были быть массивными местами для размещения населения, это просто означало, что их нужно было сделать пропорционально больше.
У «леса», естественно, были ответвления, поэтому весь город был также испещрен навесами мостов и тому подобными вещами, многочисленными слоями путешествий и экономического богатства, сложенными до разреженных высот.
Я был уверен, что Пауки сходят с ума, глядя на все это, и планируют очень веселую и акробатическую петлю. Конечно, ши’ар предпочитали летать, а не лазить по обезьянам, но они все же должны были оценить такой уровень ловкости…
Императорский дворец был размером с остров Манхэттен, за исключением того, что он также занимал две вертикальные мили, вмещая, как и большую часть центральной бюрократии империи Ши’ар. Верх его, естественно, был зарезервирован для Величества, Императорской семьи и их личного пользования, а также для высших должностных лиц Империи. Столица Империи раскинулась на сотни миль во всех направлениях, пульсирующее сердце межзвездного правительства.
«Не так много отклонений в архитектуре», — заметил я, когда мы вошли.
— На самом деле почти ничего, — согласился Ричард по связи, скорость нашего полета снизилась, когда мы устремились к Дворцу. «То, что вы считаете отклонениями, принадлежит нешиарцам или прямым посольствам. Стандартный метод отличить себя через архитектуру — акцентирование, а не фундаментальные структуры. Это империя, они мало что меняют».
«Не сильно отличается от Ксандара по разным причинам. Как долго продолжается стагнация?» Я должен был спросить.
Его красная звезда мерцала, пока Ментор производил какие-то вычисления. «В ши’арской цивилизации не происходило никаких значимых изменений в течение примерно двенадцати столетий, за исключением порабощения нескольких миров в промежутке».
«Ах, да, рост за счет войны — всегда решение для возбуждения народных масс». Все издали понимающие мычания. «Ну, я полагаю, это не так плохо, как Кри и Скруллы». Сообщается, что их стагнация длилась около десяти ТЫСЯЧ лет. Или дольше. В Голубой области Луны существовали технологии, которые в основном использовались и сегодня, и у них не было собственного истинного эволюционного потенциала. Их единственный способ развития заключался в том, чтобы ввести инопланетную генетику в свои расы, что, естественно, оставило чистокровных Кри и Скруллов позади.
Гибриды Кри и человека могут стать невероятно мощными, если Кэрол Дэнверс что-то скажет. Вероятно, поэтому они в основном щепетильно относились к тому, чтобы не делать таких вещей. Предположительно, Кри/Скруллы также могут быть довольно сильными…
Эх.
У Скотта было больше проблем с точным управлением на более медленных скоростях, но для этого были нужны незначительные антигравитация и гироскопы. Ричард двинулся в наступление, когда мы устремились к нашей посадочной площадке, все освещенные и ожидающие новых прибывающих.
Большинство таких прибывающих, конечно, приходили не своим ходом, поэтому тот, что нам выделили, был ближе к самому дворцу. Многие ши’арские королевские гвардейцы и дипломаты, стараясь не выглядеть такими уставшими, как они на самом деле были, выстроились в очередь, чтобы принять бесконечный поток посетителей, хотя мы, безусловно, привлекли некоторое внимание тем, что пришли своим ходом.
Но терранцы. У нас уже была дикая репутация, что было еще?
Мы точно сели вместе и перевели взгляд на Имперскую супругу, которая выскочила через дворцовую телепортационную сеть, чтобы поприветствовать нас.
Он выглядел очень энергичным, несмотря на то, что сидел в кресле на воздушной подушке. Дипломатический корпус, естественно, уступил ему дорогу, и он с твердой улыбкой на лице скользнул вперед, чтобы поприветствовать нас.
— Ваша светлость, — дипломатично сказал Ричард, взяв протянутую руку и крепко пожав ее. «Ты хорошо выглядишь. Я удивлен, что они еще не заставили тебя встать и ходить! — заявил он, взглянув на Ши’ар. Реконструкция нервов определенно находилась в пределах их науки.
— Моя травма — это не то, что может исцелить только наука, Центурион, — спокойно ответил Чарльз Ксаверий, спокойно восприняв слова как слегка возмущенное утверждение, которым они были. Ричард кивнул, продолжая действовать, так как знал, что Ксавье действительно может ходить. — Остальная часть вашей делегации уже занята, э-э, другими делами. Он махнул в сторону, и мы последовали за ним и Ричардом по дорожке имперских солдат, которые в унисон хлопали своими церемониальными, но очень смертоносными алебардами, приветствуя его проход и наше прибытие.
Двое посланников дипломатического корпуса следовали за нами, готовые пригодиться в случае необходимости. Они резко переглянулись, когда я заговорил, и их универсальные переводчики не перевели для них: «Они не могут ни понять меня, ни подслушать, профессор. Как у тебя дела?
Он оглянулся на меня со смешанным выражением лица. «Скажем так, были волнующие моменты, Динамо».
