«Я спрашиваю членов Небеснорожденных Вечных, каковы их намерения теперь, когда их хозяева ушли, их рабство закончилось, и впервые с тех пор, как они были подняты над примитивами этого мира миллион лет назад, их воля и судьба принадлежат им самим, — пророкотал голос Бриггс, наполняя воздух. «В этой палате находится достаточно силы, чтобы изменить мир, к добру или к худу, для продвижения всех или прославления избранных.
«Я монарх, и я защищаю свой народ. Пока на вас были оковы Небожителей, Вечные вмешивались в дела человечества лишь мимоходом. Они ушли и не вернутся.
«Таким образом, я обращаюсь к свободным Вечным, первым свободным Вечным с момента вашего создания. Это момент и время, беспрецедентное в вашей истории.
«В то время как средний живой человек вряд ли осознает, что вы существуете, сильные мира сего не настолько невежественны и не настолько глупы, чтобы игнорировать вас».
Он постучал головой Эндуре о кафельный пол один раз для выразительности, и раздался простой стук, эхом отдающийся от стен и пола комнаты в течение почти двадцати долгих секунд, прежде чем он исчез, даже несмотря на то, что некоторые из испуганных Вечных тайно пытались заглушить его быстрее.
«Поэтому я спрашиваю, есть ли у Вечных намерения, которые можно передать сильным мира сего. Если вы не едины в своих намерениях, это другой ответ. Если вы хотите промолчать, то я уверен, что вы понимаете, что это самый худший ответ.
«Каковы намерения Вечных Терры теперь, когда ваши хозяева ушли?» — повторил он еще раз и перемежал это еще одним гулким ударом рукояти молота.
— Простой смертный смеет требовать от нас такие вещи? — раздался насмешливый голос в наступившей тишине. Фиолетовые глаза Бриггса метнулись к темноволосому мужчине с оливковой кожей, который поднялся на ноги. Линии власти трепетали перед ним, передавая поддержку от его последователей. «Какое нам дело до желаний того, кто превратится в прах и исчезнет раньше, чем я забуду, что ел на завтрак?» он рассмеялся, и другие Вечные усмехнулись и улыбнулись.
Бриггс рассеянно щелкнул запястьем.
У Вечного были быстрые рефлексы, и он мгновенно напрягся, но все равно опоздал… только для того, чтобы увидеть, как Молот с ревом пронесся мимо него слева от него. Он уже собирался ухмыльнуться и что-то сказать, когда она отскочила от стены позади него, не теряя скорости, и срикошетила в середину его спины.
Раздался треск ломающейся кости и крик боли, когда Вечный был сброшен со своего высокого сиденья, через воздух, на глазах у потрясенных Вечных, ударился об пол и покатился по нему… сапоги Большой Медведицы.
Терпеть ударил Бриггса прямо в руку. Полностью игнорируя возмущение во многих глазах, Бриггс перевел взгляд на дергающегося Вечного у его ног.
— Друиг, Червь Олимпии, — прорычал он, и чистая смертоносность этих слов заставила наблюдающих замолчать прежде, чем они смогли возразить. «Самый совершенный психический насильник на Терре сегодня. Искатель власти психопат. Предатель Вечных. Садист… Я видел твою работу в Колумбии, о Червь Олимпии. Я видел ваши руки в лагерях нацистов и красных кхмеров.
«Ты существо, которое сделает все, чтобы получить власть. Это написано в твоей душе. Вы считаете себя выше смертного осуждения, и ваш род всегда прощает вас и принимает обратно, несмотря на ваши многочисленные грехи против них.
Раздался крик мужчины, и кровь внезапно хлынула из его глаз, ушей, носа и рта, когда он поднял голову к примитиву, нависшему так далеко над ним.
«Пожалуйста, попробуй еще раз проникнуть в мой разум. Я дам вам время снова собраться с мыслями. Бриггс казался весьма удивленным.
— Мастер Бриггс, ваша атака на Вечного… — начал Старейшина Зурас.
«Это не Вечный. Это демон в кажущейся человечности, — категорически перебил Бриггс, даже не глядя на Зураса. — Ты даже не мог убить его и вырезать из своей среды, потому что он просто… продолжал… возвращаться! Терпеть поднялся медленно, угрожающе. «Червь Олимпии, ты спрашивал, почему тебя это должно волновать?» Его рычание заставило пол загрохотать, воздух задрожал от сдерживаемой ярости. «Ты что, угроза тем, кого я поклялся защищать?! Что ты, как не опарыш души, порабощенный безразличными вещами не от мира сего?! Кто ты, как не предатель человечества, из которого тебя вырезали безжалостные руки и заставили служить?!
«ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ВЕЧЕН ДЛЯ МЕНЯ?!»
Терпеть сошел. Его было не остановить, меньше, чем щелчок взглядом, и БУМ, удар потряс все собрание, поставив всех Вечных на ноги.
Не было брызг крови и запекшейся крови. Произошло извержение небелых огней и взрыв густого белого тумана, мгновенно заполнившего пол зала для аудиенций по колено и слабо искрящегося.
Не обращая внимания на их взгляды, Бриггс медленно наклонился, его довольно длинные руки вытянулись вниз, перчатка зацепилась за что-то, и он медленно выпрямился.
В его длинных пальцах блестел хрустальный череп.
Я знаю о вашей «Великой машине», — тихо прорычал он, но его слова ясно донеслись до всех в зале, и они ахнули от шока. — Кроме того, я знаю о предусмотрительности ваших хозяев. Госпожа Смерть недолюбливает тех, кто волей-неволей возвращается из Ее Царства. Таким образом, есть цена за каждый раз, когда ваш род восстал из мертвых.
«Каждый раз, когда ты воскресаешь, молодой человек должен умереть раньше времени. Убит твоей бездушной Машиной, чтобы вернуть тебя к жизни! От его слов у него вырвалось дыхание, а глаза некоторых Вечных показали, что они на самом деле этого не знали.
«Но если этот процесс прерывается, связь между собранной молодой жизнью и сожженной душой личинки, представьте, что происходит с чем-то, что считает себя бессмертным».
Его фиолетовые глаза играли над потрясенными и уставившимися на него Вечными, ошеломленными тем, что он знал о них такое. «Вы все дураки. Думаешь, Небожители создали здесь только тебе подобных? В бесчисленных мирах Вечные других рас были созданы из их примитивов… и со временем этим расам они надоели, и они навсегда их истребляли. Они изобрели оружие, чтобы убивать души, они разорвали нити жизни, они разрушили Великую Машину… многими путями, многими средствами, и те, кто считал себя Вечными, оказывались собаками, привязанными к цепям, и когда эта цепь была перерезана, они умерли, как умирают собаки и смертные».
Его лицо поднялось, глядя вниз на всю эту комнату, мрачное и равнодушное к их страху и гневу. «Знаешь ли ты, что есть Титул, даруемый Самой Смертью, когда ты убиваешь нечто, что должно быть вечным, бессмертным, бессмертным? Думал, что его жизнь вне Ее досягаемости?
«Такие существа — Придворные Смерти, ибо Она приняла их в Свой Двор!
«Червь Олимпии мертв. Драгоценная Машина вашего хозяина не защитит его душу, и он не вернется. За свое предательство, за свои пытки, за свои убийства и за свои тысячелетия изнасилования умов как друзей, так и врагов, он мертв.
«Вас осталось девяносто девять… девяносто восемь, если исключить Хроноса в его эгоцентрических медитациях среди звезд.
«Ты не бессмертен. Вы не неубиваемы. Вы просто сильны… и у нас, у нас есть сила, чтобы отправить вас на Смерть, чтобы помешать вашей смертоносной Машине претендовать на большее из нас, и не беспокоиться о ваших случайных безумиях или безумии власти, просачивающихся в наш мир.
— Вот почему я спрашиваю, каковы ваши намерения. У некоторых из вас в душе есть неприкрытое честолюбие, и теперь у вас нет никаких обязательств перед вашими инопланетными хозяевами, которые нужно было бы выполнять. У вас есть мечты и амбиции власти, и если вы не можете иметь их над своим видом, вы согласитесь на людей.
«Некоторые из вас считают себя великими и мудрыми и воображают, что возьмут верх над человечеством в качестве ученых и благодетельных правителей, возможно, приведя их к великому будущему в качестве королей-богов на вершине мира.
«Некоторые из вас просто уйдут из земной жизни и будут преследовать свои собственные амбиции и изучать науку и силу своих создателей. Некоторые продолжат ваши обязанности по опеке и попечительству, как вы делали это на протяжении тысячелетий.
«Долгое время Вечные стояли вместе. Кровавые и жестокие были конфликты, которые у вас были, уверенные, что вы не можете по-настоящему умереть, когда вы воевали.
«Война между Вечными поставила бы под угрозу значительную часть планеты, которая породила вас и меня. Я сомневаюсь, что вы чувствуете к ней большую лояльность, такой могущественной и бесконечной, какой вы стали, и меня это не волнует. Земля будет питаться тобой, как и любой принц демонов или безумный бог, который ей угрожает.
Его бледно-фиолетовые глаза, совершенно равнодушные к их страху и потрясению, поскольку они понимали, что только что что-то коренным образом изменилось в балансе сил, снова обратились к старцу Зурасу.
«Если вы захотите работать вместе с человечеством и помочь поднять его до истинного величия, вы будете приветствоваться в мире и усилиях, которые мы прилагаем.
«Если ты просто хочешь наблюдать, охранять и предлагать мудрость, что ж, мы можем жить без тебя.
«Если ты не желаешь ни того, ни другого, тогда я советую тебе сформировать Единый Разум и покинуть этот мир, ибо он перерос точку терпимости к твоим прихотям ради твоей силы, и ты можешь искать свое просветление в другом месте. ».
— Ты смеешь диктовать нам условия?! — прохрипел один из меньших Вечных. Зарин, если их файлы верны, и Бриггс десятилетиями наблюдали за Вечными, чтобы узнать, кто есть кто и где.
«Ах, да, Зарин, Повелитель Эскадронов Смерти. Где твой кровожадный товарищ, Агинар? Обучать больше команд Ночи и Тумана? — спокойно ответил Бриггс. «Еще два бешеных шакала, без которых мир может обойтись. Иди ко мне, тявкающая дворняжка. Я не какой-нибудь колумбийский крестьянин, которого можно терроризировать.
Вечный покраснел, когда его окликнули. «Ты думаешь, что сможешь победить всех нас, пылинка?! Время уже забрало всех твоих!
— Если под «мой вид» ты имеешь в виду мою семью и друзей, то нет, это сделали Девианты. И ты знаешь, что я сделал с Лемурией взамен. Его голос был ровным, как рок, и все Вечные напряглись. Хотя было возможно, что они могли бы сделать то же самое, этого бы не произошло без использования оружия судного дня, которое могло бы потрясти всю планету. Великий Медведь мобилизовал свою страну, продвинул свои технологии на десятилетия за короткий промежуток времени, а затем просто атомизировал девиантные города в океанах и под землей в массовом порядке в открытой войне без малейшей пощады. «Наиболее осведомленные из вас могут знать, что меня никогда не беспокоило большое количество, особенно бешеных, тявкающих шакалов.
— Слезай, шакал. Конец твоей Вечности ждет тебя».
Зарин была Вечной. Он участвовал в бесчисленных битвах, стычках и даже войнах. Он был нечеловечески вынослив, силен, неутомим и умел. Он много раз погибал в бою, и это никогда не останавливало его, когда приходило время умирать снова.
Но теперь… перед ним стояла смерть. НАСТОЯЩАЯ смерть, конец всего сущего. Он не вернется из этого, и он знал, что не сможет победить Большую Медведицу. Только этот взмах запястья, преодолевающий звуковой барьер и обладающий такой силой, что Друига буквально разнесло на атомы, поскольку его Вечная когерентность потерпела неудачу.
Бриггс просканировал всю комнату, не обращая внимания на то, как ноги Зарин дрожали от страха. Этот дурак понял, что находится на грани смерти навсегда, и именно поэтому его мужество покинуло его. Знать, что ты не можешь умереть, было мелочным и ложным мужеством. Теперь Зарин смотрел в темную бездну Смерти, парализованный самой мыслью, что его миллион лет дней подходит к концу.
«Хммм. Я вижу, что сегодня не получу ответа». Взгляд его вернулся к Зурасу, который до этого молчал и молчал, обращая больше внимания на окружающих, чем на своего гостя. Очевидно, он совсем не скучал по Друигу. «Я настоятельно рекомендую вам всем войти в свой Единый Разум и поразмышлять над тем, как лучше поступить, теперь, когда Смерть уже здесь и не боится оторвать вас от поводков».
Вращаясь на каблуках, он вышел из широкого зала, его шаги были тихими, как у призрака, но длинная рукоять Эндура катилась и отзывалась эхом при каждом шаге, пока он выходил из комнаты. Этот ритм нарастал сам по себе и, казалось, сохранялся слишком долго после того, как он вышел из этого места.
