«Сэр Ром, как вы подвели нас?» рыцарь-преемник по имени Рассветный огонь немедленно запротестовал. «Мы видели записи битв, которые вы все вернули ордену. Вы были непоколебимы в своем долге и своей доблести, упорно продолжая все эти годы в охоте на наших гнусных врагов! Какие нужды мы должны простить?» он позвал их всех.
«Брат Доунфайр, мы не охотники. Призраки — ужасный враг, и мы преследовали их во многих мирах, во многих галактиках. Мы снова и снова видели зло, которое они творили, вред, который они наносили невинным, опустошение и проклятие, которые они причиняли миру за миром.
«Наша охота на них была правильной и справедливой. Но… мы не охотники. Мы Рыцари Галадора!»
Преемники были отброшены назад, когда поняли это.
«Долг рыцаря — служить своему народу, вести в битве… и передавать то, что они узнают, тем, кто отстает, чтобы, когда рыцарь падет, битва могла продолжаться, когда поднимается новое поколение, вооруженные знаниями и знаниями тех, кто был до них.
«Мы подвели вас в наших обязанностях старших рыцарей. Мы должны просить у вас прощения, ибо теперь с нами будет расплата».
Это определенно привлекло все их внимание. — Говори, сэр Ром! другой рыцарь-преемник срочно заговорил. «Мы были одарены всем, что Галадор узнал о Призраках, когда мы взяли наши мантии, чтобы мы могли сражаться с ними, как вы говорите! Зачем ты говоришь это?»
— Да, брат Найтболт, наши люди сделали все, что могли. И, в свою очередь, что сделали Призраки? Ром сделал паузу, когда преемники в ужасе посмотрели друг на друга. «Они убежали и спрятались. Когда я и мои товарищи охотились на них, они наблюдали, ждали и изучали нас. Хотя у них были свои пределы, они наблюдали и во многом приспосабливались к нам, а мы, в свою очередь, были вынуждены приспосабливаться к ним.
«В течение двухсот лет мы учим Ужасных Призраков, как сражаться с космическими рыцарями Галадора. В свою очередь, мы не учили наших собратьев-рыцарей, как сражаться с Призраками!
«Мы подвели наших собратьев-рыцарей!» Послышался ропот понимания, даже когда он продолжил. «Мы должны были регулярно возвращаться на Галадор и брать вас с собой, обратно к звездам, чтобы вы испытали на себе то, что делают и сделали Призраки, а не просто записи о давно минувших конфликтах.
«Призраки изменились, мои собратья-рыцари, и мы не вернулись, чтобы рассказать вам об этих изменениях, а они, в свою очередь, узнали о нас». Его голова склонилась ниже. «Мы должны просить у вас прощения за то, что не выполнили свои обязанности старших рыцарей».
Их кибернетические лица не могли двигаться, но существовали электронные методы передачи эмоций, и они были сложными, поскольку рыцари-преемники понимали, что их предшественники действительно не были безупречны, и при всем их героизме это действительно повлияет на них.
Один из предводителей преемников, тоже из тех, кто начал добиваться власти для себя, поднялся на ноги. Его звали Кратер, крепкий рыцарь. «Ваши слова означают нечто большее, чем неспособность учить, сэр Ром». Его голос был серьезным и осуждающим, лишенным сочувствия. «Это было бы незначительной проблемой, если бы наши сражения закончились. Вы хотите сказать, что это не так?» — спросил он.
— Нет, брат Кратер, — спокойно ответил Ром. «Призраки вернулись в Темную туманность. Они стоят даже на самом Галадоре. То, что у них есть планы, может означать только плохое для всей вселенной, но Галадор — их цель и их цель, центр их ненависти. Рыцари Галадора должны отправиться в Темную Туманность и снова сразиться с Призраками!»
Ну, разве это не начало немного хабалу. Отплыв в сторону и наблюдая, я молчал, наблюдая за ними всеми, зная, кто был важен, а кем манипулировали.
— У вас есть доказательства этого? — спросил рыцарь по имени Фот, тоже поднимаясь на ноги. Его тон был сомнительным. «Двести лет назад они исчезли, разбросанные по пустоте, за которыми вы охотитесь! И все же вы говорите, что они вернулись и снова собрались воедино?
«Нас разлучили, а части их людей принесли в жертву, чтобы мы были заняты тысячей мелких планов и злодеяний», — непоколебимо ответил Ром. «Если вы думаете, что это ниже их, то наши записи явно недостаточно отображали их черствость и развратность».
— А как же Крепость Темной Звезды? другой второй генерал высказался, также сомнительно. «Он все еще стоит и содержит их темное волшебство!»
«Так оно и есть… если выйти за пределы Туманности. На самом Призрачном Мире у него нет таких ограничений! — мрачно ответил Ром.
— Ты сказал, что Призраки распространились и на Галадор, — мрачно бросил ему Кратер. «На этом основана вся наша бдительность, и из всех миров мы действительно знаем Призраков лучше всех. Какие у тебя доказательства, что они здесь?
Голова Ром повернулась.
Я отлетел от стены. «Второй лучший», — ответил я большому второму поколению на его родном языке. «Призраки — девиантное волшебное ответвление Скруллов, почти сродни вампирам. Это Скруллы знают их лучше всех, а не ты, — поправила я его, когда второе поколение вздрогнуло.
«Призраки… произошли от Скруллов?» — повторил Фот, ошеломленный.
«Да. В настоящее время среди населения Галадора обитает не менее ста сорока семи Ужасных Призраков, среди которых есть одна Королева, руководящая их уловками. Они были очень тонкими и дискретными, зная, что вы наблюдаете, и вашу чувствительность к ним. Однако они также научились побеждать пассивное сканирование Галадора. Без прямого контакта с устройством такого уровня сложности, как полнопроходной анализатор энергии, их магия скроет их. Им нужно только оставаться в укрытии, когда они подвергаются воздействию одного из них, или играть на незащищенных разумах тех, кто наблюдает за такими вещами, чтобы они игнорировали данные… или заменяли тех, кто проводил испытания».
— Это сильные и смелые слова, инопланетянин! — прямо заявил Кратер, указывая на меня. «Вы намекаете, что мы не выполняем свой долг такими заявлениями!»
«Я ни на что не намекаю, я сообщаю правду. Как заявил брат Ром, они вернулись не для того, чтобы предупредить вас о том, как Ужасные Призраки развиваются и адаптируются к встрече с галадорцами. Двести лет, космические рыцари? Ты принимаешь Призраков за дураков? Они коварно умны, мрачно мудры и движимы падшими желаниями. Думаешь, Призраки, с которыми ты столкнешься, будут теми, кто столкнулся с великой войной двести лет назад? — лукаво спросил я. «Если вы думаете, что они такие дураки, что не приспосабливаются к врагу, который так сильно их избил, то как вы вообще могли подумать, что они вообще могут представлять угрозу?
«И все же вселенная и тысячи миров, в которые они бежали, снова и снова доказывали, что ты ошибаешься».
«Кто тогда? Можете ли вы назвать нам имена и лица, которые они украли? — высокомерно спросил Кратер. «Без таких доказательств вы просто разжигаете паранойю и беспочвенные обвинения против нас!»
«Действительно. Я не утверждаю, что знаю их всех. Но я знаю сто сорок семь из них. Теперь была моя очередь двигаться вперед, прямо к нему, и он невольно напрягся, когда я проплыла прямо перед ним. «Возможно, космических рыцарей Галадора удивит то, что они знают сто двенадцать таких Призраков, но у Призраков было много времени, и они, естественно, ищут тех, кто обладает силой, чтобы узнать их слабости и манипулировать ими».
Прежде чем он продолжил, я продолжил: «Конечно, самое важное имя — это имя их королевы». Его слова застряли в вокализаторе, когда я наклонилась вперед. — Эсмиралласа — это ее облик на Галадоре, сэр Кратер.
«ЧТО?!» — зарычал он на меня, подняв свою огромную перчатку. «Вы смеете клеветать!..»
«ПРАВДА.»
Удар означал, что я застрял на месте. Его кибернетические глаза задрожали и потускнели. Все его механическое тело дернулось силой Слова, как и многие рыцари вокруг меня, когда я загрузил все личности Призраков прямо в их кибернет, и рыцари поняли, что они действительно знали многих из них лично и слышал о большинстве других.
— Я… — запнулся Кратер, когда парад лжи и полуправды, сотканный годами, соединился воедино, отдельные и отдельные заявления, которые когда-то были собраны вместе, были очевидны из-за манипуляций и искажающих эмоции вещей, которыми они были. Они обосновались в его сознании так давно, что он понятия не имел, что они там были, но они легли в основу многих его недавних действий.
Фот тоже рухнул, уставившись на истины, с которыми не хотел сталкиваться, и на лицо монаха-старейшины, который давал ему советы много-много лет.
Некогда доверенный и почтенный мудрец, а теперь инопланетный пожиратель душ с лицом наставника…
Что-то темное зашевелилось, и я поднял руку, чтобы осветить комнату серебряным светом, сосредоточившись на двадцати рыцарях, внутри которых высвобождалась тьма.
Они закричали, когда языки священной серебряной ярости вонзились в них и свирепо поглотили тьму, охватившую их. Их вокализаторы затихли, когда они тяжело рухнули на пол комнаты.
В воздухе закружились серебряные огоньки. «Рыцари Галадора, те из вас, кто остался, свободны от магии Призраков. Вас здесь достаточно, чтобы обезопасить всех Призраков, о которых я знаю, и устранить их угрозу для Галадора.
«Вы простите своих старейшин и поможете им устранить эту угрозу?»
К крикам возмущения и стыда за собственные неудачи присоединились призывы подняться, поскольку теперь они понимали опасность того, с чем столкнулись. Их старшие подвели их, но они не сделали ничего плохого ни по какому кодексу… и, лишенные своей мудрости, они подвергли своих младших тонкому яду внутри себя.
Второе поколение было самонадеянным, думая, что оно готово, и теперь им самим пришлось столкнуться с ужасной правдой. Призрачное зло действительно было ужасной вещью…
——
Я вежливо ввел местонахождение всех Зловещих Призраков, о которых мне было известно, в их боевую сеть, и космические рыцари с большой скоростью и координацией развернулись по всей планете.
В течение получаса все они были завернуты и мертвы. Ром помог Кратеру победить Королеву, нейтрализовав ее магию и заклинания на время, достаточное для того, чтобы возмущенный рыцарь разорвал свирепыми руками существо, заменившее девушку, которая оставалась верной ему все эти десятилетия врозь.
Когда он закончил, Кратер смог только упасть на колени, когти на его металлических руках горели от вивуса, который я вызвал, чтобы поглотить Королеву Призраков, оставив нетронутой только ее голову, как я сказал всем космическим рыцарям. Он не мог ни плакать, ни по-настоящему рыдать от боли, только чувствовать ужасную боль в том, что осталось от его сердца внутри него.
— Как долго, видящая? — прохрипел он мне. «Как долго я делил свое сердце с демоном?»
«Тридцать семь лет». Все его тело дрожало от шока.
Он посмотрел на боевую сеть, где теперь сражались практически все силы космических рыцарей, новых и старых. Целая треть второго поколения была испорчена разумом или телом магией Призраков, их собственная броня защищала их от любого сканирования, и они были вызваны смертью или желаниями Призраков, которые их вселили.
«Приходить. Мы должны помочь твоим товарищам, и я спасу, кого смогу.
Несмотря на свое горе из-за потери женщины, которая значила для него все, Космический рыцарь Кратер заставил себя встать на ноги, и его механические глаза загорелись, когда он поднялся на битву, к которой он думал, что давно, давно готов… и теперь понял что он никогда не был к этому готов.
Слова, ужас, вина, стыд, утрата… это были просто слова, просто образы, но теперь, теперь он понял.
Вот что значит сражаться с Ужасными Призраками. Чтобы противостоять этому ужасу, этой потере… вот что делало человека космическим рыцарем Галадора!
Я наблюдал, как космический рыцарь устремился к ближайшему конфликту, где испорченные киборги сходили с ума в Зачарованном безумии. Некоторых можно спасти, некоторых придется уничтожить навсегда, но именно это и значило сражаться с колдовством Призраков.
Если бы их можно было подчинить, я, вероятно, смог бы спасти их или, по крайней мере, избавить от страданий.
