«Нет, я говорю это с должным весом», — поправил я Таноса, и его бездонно-черные глаза вспыхнули в ответ. «Ты Ее Чемпион, поэтому, естественно, такой статус ниже тебя. Придворный Смерти — это тот, кто участвовал в великой резне или убил что-то, что не должно было умереть, и тем самым лишил Смерть должного. Оба подвига могут привлечь внимание Смерти, и поскольку Она может использовать их таланты в будущем, Она приводит их в Свой Двор.
«На практике это означает, что они получили признание Смерти, и существа Космического или Божественного значения могут увидеть ее на себе, если они ее ищут. Есть некоторые незначительные идеи о том, как лучше всего убивать то, что уже подвержено Смерти. Я не претендую на то, чтобы понять Ее цель, стоящую за всем этим, и действительно, это выдает слишком много информации. Если вы пытаетесь убить Старшего Бога, давать ему понять, что вы Придворный Смерти и в прошлом убивали неубиваемых, тактически неразумно».
Его блестящие темные глаза вспыхнули при этой мысли, а затем углубились еще больше. «На тебе прикосновение Госпожи Смерти…» — вдруг понял он.
Между одним шагом и следующим я вернулся в свою полную форму Золотого Ребенка. Теперь у меня было тринадцать уровней, то есть я фактически опередил Кисмет, и теперь она ничего для меня не дала. Я также вырос до шести футов шести дюймов и мог смотреть Таносу прямо в глаза.
Он сделал паузу, несмотря ни на что. Мои волосы все еще были каштановыми, а глаза светились изумрудным, а не белым, но сходство с Адамом Уорлоком, чья компания бесстрашных авантюристов раздражала его уже много лет, не вызывала сомнений.
А также серокожий альтернативный аналог Адама Уорлока.
— Я слышал, вы спрашивали обо мне? — лукаво спросил я Таноса.
Он помолчал. — Вы разрушили Церковь Вселенской Истины, — наконец пророкотал он, по крайней мере, осознавая это.
«Я сделал. И я смотрю его остатки даже сейчас, как и вы. Это обильное неудачное стечение обстоятельств — не случайность».
«Хрн». Он сцепил руки за спиной. — И ты имел дело с Магусом.
Я потянулся назад за спину и под волосы, потянул Функция, и ее форма Глефы вытянулась с щелчком и потоком Сжатого металла. Неподвижное лицо Таноса было приковано к Черепу, зияющему у основания горящего Клинка, изрыгающего бесконечный серый Гибельный огонь. «Я сделал. И за это Она сделала меня Придворным Смерти».
Бледно-серые Гибельные Пламя ласкали его глаза обещаниями уничтожения, созданными для борьбы с существами, которые считали себя выше Смерти.
«Награда за общение с Чемпионом Жизни?» — предположил он, сумев сохранить ровный хриплый голос.
«Магос не был Чемпионом Жизни. У жизни нет Чемпиона, чтобы противостоять Смерти. Есть Смерть и Вечность, Жизни нет. Магос был Чемпионом Порядка и Хаоса, пусть и не по своей воле. Если эти двое работали против Смерти или чего-то еще для Своих целей, пусть будет так. Но у Жизни нет Чемпиона, потому что нет Жизни, которая сделала бы это таким».
Его рот открылся и медленно закрылся. — Без жизни нет Смерти… — пробормотал он.
«И, таким образом, Сама Смерть является величайшим Защитником жизни. Зачем Ей что-то противопоставлять Себе?» — спросил я риторически. «Как Порядок и Хаос интерпретируют Ее желания и свои обязанности — это другой вопрос, но Магус не принадлежал к этой инаковости, несмотря ни на что, и его двойник не родится здесь.
«Если вы считаете Адама Уорлока Чемпионом Жизни, то единственная разница между вами двумя — это ваша методология и уровень осознания желаний Смерти и Вечности, а также баланс космических сил внутри них».
Это означало, что они могли быть соперниками, но они НЕ были естественными врагами. Они должны были быть союзниками!
— И мы командуем Придворными Смерти? — разумно спросил он.
— Мы — Придворные Смерти, а не Придворные Чемпиона Смерти, — легко ответил я, и он хмыкнул по этому поводу. «Я сомневаюсь, что Смерть назначает Защитника, который не хочет этой работы, но Придворные, ах, я полагаю, Она думает, что мы подобны лейкоцитам, иммунной системе Вселенной, сражаемся с захватчиками по всему небосводу, занимаемся проблемами и теми, кто кто хотел бы создать проблемы, может заглянуть и увидеть, что они там, готовы и ждут, чтобы съесть их.
«Я думаю, что ее Чемпион больше похож на лично обученного хирурга».
Его темные глаза снова вспыхнули, обдумывая этот момент. — А Чемпион жизни? — заинтригованно спросил он.
— Травник или аптекарь? Я предположил.
Его бездонные глаза слегка расширились при сравнении. «Один помогает вселенной исцелиться от инфекции, вырезая ее, а другой помогает вселенной исцелиться и бороться с ней самостоятельно…
«Я пожертвовал Смерти миллиарды», — сообщил он мне, внимательно наблюдая за моей реакцией.
«Я полностью осведомлен о трехстах двенадцати миллиардах разумных людей в девяти галактиках, чья смерть должна быть положена к вашим ногам, не говоря уже об экосистемах и мирах, полностью стертых с лица земли, мастер Танос», — холодно подтвердил я ему.
— Вы считаете, что это была… ошибка. Его глаза загорелись черным светом, возможно, предчувствуя нападение. В конце концов, я не убрал Функцию.
«Я верю, что все, что умерло, принадлежало бы Смерти без твоей жатвы, и, кроме того, ты стоил Ей всех смертей всех, кто произошел бы от них.
«Если вы верите, что амбиции Смерти состоят в том, чтобы ускорить смерть вселенной, то, естественно, ваши действия были правильными с очень ограниченной точки зрения. В конце концов, массовый забой с использованием обычных средств ужасно неэффективен. Разорвать структуру Вечности не так уж сложно для существ с достаточным пониманием и силой… но, естественно, это также уничтожит Смерть и запустит вселенную заново в новом цикле.
«Является ли ваше желание превратить Вечность временным некрополем, прежде чем Его Воля рухнет, чтобы Смерть могла править на короткое мгновение, прежде чем Она Кончится? Она всегда побеждает в Конце, и время для Нее ничего не значит, поэтому я не уверен в вашей мотивации, так сказать, «ускорить события». Смерть всегда описывалась как самая терпеливая…»
Его тяжелая бровь слегка нахмурилась. «У нас разные взгляды на Смерть, хотя вы заставили меня взглянуть на вещи в ином свете. Я представлял Ее в бесконечной борьбе с Вечностью и стремился снискать Ее благосклонность, обращая эту борьбу Ей на пользу…»
«Не падая в Обливион?» — лукаво спросил я.
Он сделал паузу. — Это… — он запнулся.
«Я лично знаю, по крайней мере, о четырех попытках уничтожить вселенную, имевших место за последние пять терранских лет. Пять, если учесть узурпацию Грандмастером царства Смерти и временное уничтожение восьмидесяти процентов вселенной. Я остановился, увидев, как дрожь пробежала по его лицу. «Что должно быть достаточным доказательством того, что подарок, который вы пытаетесь сделать Ей, является ошибкой, как и в случае с Ее Волей, стопроцентное пожинание вселенной ничем не отличается от восьмидесяти процентов.
«Вместо этого Она восстановила всех мертвых. Зачем Ей это делать, если Ее целью была смерть всех? Она могла бы выиграть Игру в любой момент, когда пожелает, потому что у нее есть на это сила. Ей не нужно никого или чего-либо убивать ради Нее».
Он остановился как вкопанный, в его темных глазах появилось шокированное понимание. «Она… берет Чемпиона не потому, что не может действовать в мире живых, а потому, что сдерживает себя от этого…» — чуть не выдохнул он.
«Игра принадлежит Ей, и она должна закончиться, когда Она пожелает. Это стало совершенно очевидно после той махинации со стороны Старейшин. Поскольку Она явно не желает Завершить ее, то на таком этапе вполне логично, что Она желает, чтобы Игра длилась как можно дольше и пышнее, и чтобы была Смерть с величайшим Урожаем когда-либо». Я осмотрел поселение Вечных Титана. «С вашей точки зрения на годы и многие потенциальные эпохи впереди, я полагаю, вы можете довольно легко это оценить.
«Конечно, я могу быть совершенно неправ. Я не знаю разума Смерти, я могу сделать вывод только по Ее действиям».
Мы шли в полной тишине пару минут, пока он размышлял над откровениями, которые, должно быть, бросали вызов самим основам его философии. Наконец, он пробормотал: «Вы заставляете работу Чемпиона Смерти казаться почти героической…» Его отвращение к термину было очевидным.
«Ну, это переводится как «чемпион», а не как «жнец», «разбойник» или «мясник», — предложил я в ответ, и его хмурый взгляд только усилился. «Я полагаю, что одним из Ее критериев является абсолютная безжалостность, когда пришло время действовать, возможно, даже энтузиазм по отношению к задаче».
Он рычал один раз. «Не то мышление, которое вам нравится?» — спросил он, в голосе его звучало смутное удивление.
«Я готов убивать. Я не люблю убивать. Это всегда кажется слишком простым…»
«Значит, ваши действия не предпринимаются с учетом точки зрения Смерти…»
«Я придворный по Ее желанию, а не по моему. Осознание статуса не делает меня Ее защитником.
«Тем не менее, я не глуп, и я очень хорошо справляюсь с требуемой обязанностью, что, как ни странно, вероятно, принесет мне пользу, тем не менее, сохраняя вселенную немного дольше, и тех, кого я действительно хочу защищать, живыми и относительно свободными».
— Например, избавиться от Магуса.
— Я вижу, вы понимаете, насколько разрушительным было бы то, что он остался бы в живых.
— И его церковь. Его глаза светились его собственными темными убеждениями. «Вы стоите за трудностями, с которыми сталкиваются Бадуны?» — спросил он совершенно нейтральным тоном.
«Да, я один из тех, кто несет ответственность за некоторые из их трудностей», — подтвердил я.
«Наблюдение за кровопролитием в их империи было… поучительным». Его голос свидетельствовал о том, что он оценил происходящее. «Почему вы не выступили против моих собственных сил?» — спросил он прямо.
— Бадун — ваши силы, — указал я, и он слегка наклонил подбородок. — А кто сказал, что мы не предпринимаем действий против ваших людей? Я уверен, вы заметили, что количество ваших учеников уменьшается.
Это на самом деле вызвало у него легкую улыбку, какой бы мрачной она ни была. «Так они и есть. Уничтожение силы Небулы было интересным. Такая безжалостность была очень неожиданной для Ксандара.
«Как потомок Терры, вы должны хорошо знать, насколько безжалостными могут быть терране, такой прекрасный пример, как вы».
«Действительно. Побалуй меня. Каково твое мнение о Бадунах… и Кри, и Скруллах с точки зрения Смерти?
«Бадун и Скрулл не порождают новую жизнь. Они заменяют то, что уже есть, а переписывание и замена их экосистемы быстро уничтожает эволюцию и снижает жизнеспособность и силу жизни.
«Сейчас им слишком хлопотно создавать новые миры и пополнять сеть жизни. Они просто ищут живые миры и принимают их за свои, заменяя то, что было до них.
«Кри делают что-то подобное, но их отвращение к растительности означает, что они покрывают как живые, так и неживые миры машинами, и поэтому даже когда они привносят жизнь в мертвый мир, она по своей сути ограничена. Ведь на Хале, их идеале, ничего не растет, кроме силы…»
