«Подойди и сядь».
Неповоротливый воин почувствовал, как голос отразился от него какой-то мягкой, обжигающей силой, которая пожирала его собственную божественную энергию и эхом отдавалась в его душе. За ним стояла массивная тяжесть, словно огромный текущий океан, скользящий над ним и мимо него, давая ему понять, что он находится в присутствии кого-то, обладающего силой, которая, по-своему, была равна самому верховному отцу Одину.
Он посмотрел на топор рядом с собой, который ему разрешили оставить. Это был признак либо безрассудства, либо уверенности в своих силах, и, чувствуя то, что он сделал сейчас, это не было безрассудством.
Бриггс стоял, чтобы встретить его. Асгардец был одним из самых высоких в своем роде, массивным и сильным, с кровью гиганта, которая делала его одним из самых сильных их людей, ниже только крови Одина. Бриггс все еще был немного выше, но рост мало что значил при их уровне силы и мощи, хотя божок был удивлен, снова обнаружив смертного такого роста. Были записи, что он встречался с Халком в тот или иной момент, и нефритовый колосс с ним обращался…
Бриггс жестом пригласил его сесть и одновременно сел на свое место. Это был жест уважения к его способностям, несмотря на его прошлые поступки и мрачную репутацию, которую он принес с собой. К счастью, его любовница какое-то время пропала без вести, и хотя Локи не раз втягивал его в интриги против Тора, острота его деяний была снята, и теперь он действительно приехал в Россию, чтобы добровольно противостоять надвигающейся волне Аннигиляция.
Это был бой, достойный бога, так что Бриггс не удивился.
— Сначала мы сделаем две вещи. Бриггс поставил локоть на стол, раскрыв ладонь. «Сначала мы сравним силы. Тогда мы выпьем».
Скурдж хмыкнул, его темные глаза заблестели, и его массивная рука сжала Бриггса. Не говоря ни слова, двое надавили, и воздух затрещал от напряжения… но ненадолго.
Скурдж недоверчиво наблюдал, как, несмотря на все его усилия, его рука медленно перемещалась вверх, вниз и назад. Его гордость подпитывала его ярость, большие вены вздулись, как тросы, на его руках и шее, но это не имело значения.
Медленно, неуклонно, собрав всю свою силу, как если бы он был ребенком, тыльная сторона кулака Скурджа постучала по столу.
Бриггс держал темные глаза своими бледно-фиолетовыми, удерживая руку Скурджа, а затем ослабил давление. Скурдж подавил слова под молчаливым взглядом и громко выдохнул. Они взаимно отпустили свои объятия, и Скурдж наблюдал, как Бриггс молча поменял руки и снова ждал его с раскрытой другой рукой.
—
«Это девчачьи штучки, вроде фруктовой воды. Через минуту после этого начинается толчок, — спокойно сказал Бриггс, наливая немного пенистой розовой жидкости в оба их фляги. Скёрдж подозрительно посмотрел на него. «Мы будем работать над напитками для мужчин, которые на вкус как моторное масло и падают, как горящие стеклянные иглы».
Скурдж хмыкнул. — За что пьем? — спросил он, поднимая кувшин и глядя на какие-то веселые пузырьки, идущие из него, как какой-то странный новый яд.
«Честная радость боя!» — крикнул Бриггс, наливая кувшины, и они выпили.
—
Endure положили на стол головой вниз, напротив Bloodaxe. Шипящие вихри мистических огней и энергий закружились вокруг Топора, и он, казалось, отклонился от Молота.
— Оставайся на месте, или я разорву тебя здесь и сейчас, — мрачно заявил Бриггс, и энергия Топора мгновенно успокоилась. «Воин напротив меня долго носил тебя, но ты намного старше его. Однако я чувствую, что его деяния привнесли в вас тьму, которой не было при вашем ковке.
«Ты — Топор, созданный для битвы и войны, в этом нет никаких сомнений, но ты был создан не злобой и недоброжелательностью, а потребностью в Оружии, которое могло бы убить тех, кого нужно было убить. Резня и резня ради самих себя не были частью вас.
«Я могу очистить тебя от этого еще раз, вернуть тебе состояние чистоты и помочь тебе помочь воину, который так гордо носит тебя, сохранить эту чистоту воли и цели.
— Что скажешь, Топор Крови?
Наступила пауза, и на Топора, казалось, наползла жила тьмы. Рука Бриггса вытянулась, и один палец опустился на эту тень, мгновенно закрепив ее на месте, когда она быстро извивалась и дергалась под его пальцем.
«Я кузнец», — заявил он мрачным голосом, и Топор задрожал под его пальцем. «Эта Тьма не может ускользнуть от моей руки или Молота».
Молния, огонь и мороз кружились вокруг вырезанного из рун топора в осторожном согласии, и Бриггс кивнул, его бледно-фиолетовые глаза поднялись на Скурджа.
«Поскольку вы принесли эту тьму в Топора, вы поможете вывести ее наружу». Он взял еще одну бутылку из дутого коричневого стекла и налил им обоим. «Напиток для мальчика».
Скурдж хмыкнул, наблюдая, как коричневато-золотая жидкость наполняет его кувшин. Он был поражен, обнаружив, что голова у него уже кружится от этих смертельных напитков.
«Расскажи мне о своей истории, Скурдж, по прозвищу Палач, — твердо заявил Бриггс, — и я расскажу тебе свою, какой бы короткой и неполноценной она ни была. Давайте вместе найдем, откуда в вас поднялась эта тьма, и что мы можем с этим сделать.
Скурдж уставился на напиток в своей руке, через мгновение поднял его в тосте, звякнули кувшины, и он осушил половину.
Он опустился, как гладкий, горящий огонь, превосходный напиток по любым меркам, и даже вздыбился и вырвался из его носа горячим паром, напугав его.
Напиток мальчика…
— Я родился от отца-штормового великана, а моя мать — женщина-воительница из Скорнхейма, — медленно начал он слова, которые он редко кому-либо говорил и которые в основном обсуждались за его спиной. «Нередко великаны и асгардианцы имеют отношения, но это не часто, и детям часто не доверяют из-за их родословной…»
— А, — сказал Бриггс, его черты Древнего, казалось, стали более рельефными. «Возможно, я знаю, каково это…» — печально пробормотал он, глядя в сторону, и Скурдж невольно кивнул. По крайней мере, Скурдж выглядел как асгардианец, хотя и очень высокий…
—
— …и я видел, как последние из них умирали в гладиаторских ямах, глубоко под водой, — мрачно сказал Бриггс. Кувшин в его руке был из твердой стали, но он смялся, как мокрая глина, металл протестующе выдавливался между его большими пальцами. «Я поклялся, что заставлю Девиантов заплатить за то, что они сделали…»
Он отложил свой испорченный кувшин вместе с несколькими другими, не пережившими эмоциональных моментов ни от одного из них, принес еще один с соседнего столика и налил им обоим напиток молодого человека.
Скёрдж однажды кашлянул, когда пил его.
—
«Она была всем, чего я желал от женщины. У нее была собственная сила, которая не могла сравниться с моей, красота, острый ум, стремление быть чем-то большим… Скурдж уставился в свой кувшин, чувствуя, как наворачиваются слезы, которые он внезапно не смог сдержать.
— Но ей не нужно было твое сердце, — выдохнул Бриггс напротив него, — только твоя сильная рука.
Скурдж кивнул, и слезы, которые он никогда раньше не проливал, когда эти смертные отвары откупорили эмоции, которые он долго сдерживал в своем сердце, влились в его напиток и подсолили его.
«Ужасно противостоять этому, будь то человек или бог», — кивнул Бриггс, поднимая свой кувшин, и они подняли тосты и выпили. Просоленное слезами бога, варево, стекающее по горлу Скурджа, казалось, бушует подобно буре, словно вытягивая его скрытые эмоции, чтобы накормить нарастающую грозу.
«Я давно слышал об этой женщине, как и моя ведьма. Знай, Скурдж… Чародейка Амора тоже не слушала своего сердца. Задумчивые глаза Палача странно смотрели на него. «Она прислушалась к своим амбициям. То, что побудило ее обрести власть, статус, ум, заговор и план продвижения, было тем, что доминировало над ней.
«Вы не могли видеть этого в ней, потому что она хранила свое сердце и похоронила его под тем, что делало ее великой. Вы знаете это, потому что она не была Богиней Любви, она была Богиней Страсти. Она преследовала свои амбиции и будоражила ваши, но она не последовала ни за вашим сердцем, ни за ней, и поэтому вы оба остались в цепях.
«Это не доброта, потому что ты бог, а бог хочет самого лучшего и самого яркого, и она была этим для тебя, за исключением того, что она не могла сиять для тебя».
Бриггс на мгновение помолчал, а затем протянул руку, чтобы взять темную бутылку среди тех, кто стоял для них в стороне.
«Моя Сама давно украла мое сердце, и хотя я любил других женщин такими, какие они есть, моя ведьма моя, а я ее. Мне не пришлось испытать то, что испытал ты, и, если угодно богам, я благодарен, ибо муки, причиненные тебе, поистине велики и достойны бога. Что за боль плоти, что исцеляет, а сердце и душа задерживаются…»
Он поднял темную бутылку и принес им обоим чистые кувшины, их большие руки ритуально сжимали и раздавливали и отставляли первые по обоюдному согласию. «Это… мужской напиток». Глаза Скурджа мрачно светились, когда разливался напиток, чернильно-золотой, наполненный кристаллическими подводными течениями, играми света и тени, которые обещали что-то уникальное. «Это требует мужского ответа».
Оба кувшина были подняты, и бледно-фиолетовый слился с темным и задумчивым. «Скурдж из Скорнхейма, я могу послать тебя к женщине, которая достойна твоей силы и твоего сердца, и, я думаю, ты тоже найдешь того, кого сможешь быть достоин. Вам интересно?»
Скурдж допил свой кувшин и выпил.
Вкус был отвратительный, запах металлов и камней и ужасного труда, истощение стали и тяжесть времени… и твердость того, что не склонилось перед временем и тем не менее все это выдержало. Оно бежало по его горлу, как стеклянные шипы, обжигая его огнем, кислотой и молниями, и, казалось, только питалось его горечью и отчаянием, пробуждая в них оттенки черной ярости.
И под всем этим была еще эта мрачная стойкость, сила принять это, страдать и все преодолеть.
Черные слезы упали на стол, и Скурдж Палач хрипло вздохнул. Он поднял взгляд, гадая, не отравился ли он этим отваром, и увидел, что Бриггс сидит напротив него, черные слезы капают из его глаз и носа, брызжа на стол точно так же, как и его собственные. Фиолетовые глаза были брошены на безразличное дерево, вспоминая принятые и осуществленные ужасные решения, события прошлого, которые тяготили его даже сейчас.
Черные слезы сожалений и боли сердца и души…
Скурдж глубоко и хрипло вздохнул. — Я бы… взял еще.
Бриггс понял оба значения. Бутылка казалась не такой уж большой, но Скурдж не удивился, когда она снова вылилась, и снова наполнил оба их фляга до краев…
——-
Кузница раскалялась перед ними. Пламя, пульсирующее внутри него, содержало оттенки многих энергий: Божественной, Изначальной, Космической, Элементарной, Эмоциональной и многих других.
Скурдж натянул мехи. Они качали не воздух, а силу, втягивая ее из многих мест, и его собственная божественная сила, казалось, придавала им всем аромат и пульсировала.
Он не сомневался, что этот смертный был кузнецом, достойным богов.
Глаза Бриггса были прикованы к Кровавому Топору, когда он бросал его в огонь. Что-то темное, казалось, танцевало и корчилось прямо над пламенем, когда он убрал невредимую руку.
