Пальцы поднялись под его маской, пронзив горжет с холодным металлическим звуком. Он замер, когда внезапно почувствовал холодные вибрирующие края на коже своего лица, и на его внутреннем дисплее загорелась тревога, поскольку системы его брони были скомпрометированы.
Никаких тревог, никаких предупреждений. Понятия не имел, что здесь был убийца.
Хватка была похожа на тиски, а затем его спинная пластина, удерживающая основной источник питания и основные компьютерные приводы его брони, завизжала и упала с него потоком тепла и искр, удерживаемая только его изолированным подбронем.
Рука на его лице, державшая его очень уверенно и стабильно, не двигалась, когда его броня была срезана с него, закаленная сталь с тихим магическим усилением прорезала сквозь бумагу вспышки золота, вплоть до пальцев на его перчатках. . Все они протестующе заскулили и тяжело упали, лязгая на пол вокруг него, а он не двигался.
Легким движением тыльной стороны руки его маска была разрезана на части, и миру открылось его обнаженное лицо. Он мог только сдерживать свое возмущение.
Что-то толкнуло его сзади под колени, и он упал с непреодолимой силой, которая просто сломала бы ему кости, если бы он сопротивлялся.
Он не сопротивлялся, сидел прямо на стуле и ничего не говорил.
Неестественная рука, явно какая-то форма психической конструкции, переливающаяся золотым оттенком, положила плоское квадратное устройство на лабораторный стол перед ним. Он узнал устройство и, что более важно, красную звезду на нем, и невольно напрягся, когда увидел его.
— Активируй, — прошептал ее мягкий голос ему на ухо.
Он был абсолютно уверен, что если он откажется подчиниться, то рука на его лице сомкнется, и он никогда больше никому ни в чем не откажет.
Он протянул руку и положил руку на голопроектор. Он прочитал отпечаток его ладони и загудел.
Детали на нем были фантастически четкими, такими же, как все, что он мог воспроизвести сам, но гораздо меньше, кисло заметил он. Его настроение не улучшилось, когда перед ним возник образ владельца устройства.
— Виктор, — заявил Большой Медведь, и его бледно-фиолетовые глаза были более плоскими и холодными, чем когда-либо фон Дум видел направленными на него.
— Мастер, — признал он. «Прости меня, если я не кланяюсь…»
Раздался хруст, когда на его стол за голоэкраном опустилось что-то очень тяжелое, раздавившее оборудование на сорок тысяч рублей и модулятор для источника питания белой дыры стоимостью, наверное, в полмиллиона рублей, даже частично сделанного, совершенно плоского.
Он также узнал, что этот куб — его собственная работа, и откуда он взялся.
«Виктор, первая причина, по которой ты не умер прямо сейчас, заключается в том, что маленькая игрушка на твоем столе никого не убила. Вторая причина в том, что я должен был попросить Золотую Ведьму дать тебе еще один шанс. Эти бледно-фиолетовые глаза, всегда такие пронзительные на этом грубом лице, сузились до щелочек, и Виктор невольно почувствовал, как его сердце екнуло.
Его Учитель никогда не смотрел на него так, даже когда был разочарован его отношением или черствостью его экспериментов.
Наконец-то он понял, что значит по-настоящему разозлить Большую Медведицу…
«Я не понимаю вашей одержимости доктором Ричардсом, и мне все равно. Я не буду мешать вам снова идти за ним, но скажу так: когда вы это сделаете, добьетесь ли вы успеха или потерпите неудачу, вы умрете, и я больше не буду вмешиваться, чтобы спасти вас».
Пальцы/когти на его лице слегка напряглись, и прохладное дыхание коснулось его уха.
«Вы оба слишком умны и способны, и вы могли бы спасти эту планету много раз. К сожалению, это также означает, что борьба между вами может погубить их вместе, а я этого не допущу».
Все вздрогнуло от слов Большой Медведицы. Стол, стены, пол, его кости, кровь и зубы действительно застучали при этих словах.
Вы не могли проецировать такую силу через голопроекцию. По крайней мере, он понятия не имел, как это сделать…
— За мое вмешательство приходится платить. Хмурый взгляд мастера Бриггса, казалось, только усилился. «Я никогда больше не увижу тебя в этой нелепой маске на публике». Глаза Дума расширились от недоверия. «В следующий раз, когда я увижу ваше лицо скрытым на публике, и это не война, я тоже закрою свое лицо и приеду, чтобы нанести вам визит в ту маленькую страну, на которую я позволил вам претендовать, и я принесу вам прочь, чтобы больше его не видели».
Виктор фон Дум хотел возразить против этого заявления и только величайшей силой воли промолчал. Опять же, он был уверен, что если он возразит против этих слов, это будет последнее, что он когда-либо произнес. Слова этого обещания ЗВОНИЛИ вокруг него, словно великий порок стали и судьбы, смешанные воедино, и, хотя его магические познания были невелики, он чувствовал, насколько смертельно зловещей была эта Клятва.
Весь мир жил в страхе перед гневом Большой Медведицы. Милосердие и великодушие были правом сильных, и ему было показано, что сегодня пришло по ту сторону этой руки, вещь, которую он когда-либо раздавал только по ту сторону.
— Понятно, мастер Бриггс, — сухо признал он. Ему даже удалось подавить большую часть своего негодования.
«Тренировка Валерии в Красной комнате завершена. Я верну ее тебе. Я ожидаю свадьбы в течение шести месяцев и ребенка в течение восемнадцати. Если вы хотите править, начните вести себя как настоящий правитель и начните свою династию.
«Как всегда, я здесь за советом, если это необходимо. Добрый день, Виктор.
— Добрый день, Мастер.
Голоэкран исчез, проектор превратился в пыль, и Виктор остался один.
Один!
Он медленно потянулся к своему лицу и не нашел там руки. Он даже не заметил, когда его сняли. Его пальцы остались с крошечными следами малинового цвета там, где ее пальцы повредили его кожу.
Он осмелился тогда повернуть голову и увидел, что позади него никого нет. Действительно, только разбросанные доспехи вокруг его ног свидетельствовали о том, что она была здесь.
Простой показ, показывающий, что она может добраться до него через всю его защиту. Это был мрачный урок, который нужно было усвоить…
«Думботы, следуйте за мной!» — крикнул он, сопротивляясь желанию наброситься.
Ничего не произошло, и его кожа покрылась перьями. Он посмотрел на трех роботов-помощников в своей лаборатории, незаметно спрятавшихся по углам и сторонам, и увидел, что они неподвижны.
«Касл, отчет о состоянии!» — крикнул он, и холодок пробежал по его спине, когда не было ответа.
Он повернулся и вышел из лаборатории, глядя налево и направо вдоль коридоров под своим замком, видя, что они стали странно темными… как и лифт, ведущий прямо вниз из его зала для аудиенций.
—
Он поднялся по лестнице и хладнокровно поднялся по ней. Достигнув вершины, он уставился на солнечный свет, просачивающийся через невзрачную деревянную дверь.
Эта конкретная дверь была установлена в его замке, рядом с древним арсеналом и нигде рядом с окном.
Он открыл ее и шагнул вперед.
Солнце светило вниз. Ветер дул ему в лицо. Его взгляд простирался во всех направлениях, и он медленно смотрел вправо и влево.
Его замок был разрушен. Огромные следы от камней, прорезанных чем-то невероятно острым и прочным, были отчетливо видны, гладкие и скользкие. Он потянулся к каменной стене справа от себя, обрамляющей нисходящий коридор, и он оказался таким гладким, словно выточенным водой.
Он ничего не слышал, ничего не чувствовал.
Не от рухнувших башен и держится. Не от пушек самообороны и ракетных установок, которые взорвались и теперь валяются в клочьях. Не от думботов, разбросанных и слившихся повсюду, и не от легионов боевых ботов, высланных из подземных казарм и теперь полностью разорванных на части, разбросанных по полям смерти вокруг замка.
Тут и там горели упавшие самолеты и боевые машины, безудержно разрубленные на куски. Он смотрел на все это, и выражение его лица становилось все более и более неприглядным.
Одно дело уметь все это делать. Совсем другое дело иметь возможность делать это и не замечать и не быть предупрежденным ни о чем вообще происходящем.
Это означало, что она проникла в его дом, в его центр власти, скомпрометировала все его системы безопасности, а затем приступила к полному разрушению всего, прежде чем отправиться к нему.
Ров впадал в нижние глубины его подземелий. Огромные трещины в земле уходили на черт знает какое расстояние, и он был уверен, что структурные повреждения земли здесь были полными. Ему буквально пришлось бы выкопать весь камень и перестроить его из стали и каменной кладки, если бы он хотел продолжать использовать это место.
Но его люди были в безопасности и невредимы, полная толпа собралась у рухнувших стен и обрушившегося подъемного моста, глядя на него, когда он вышел из единственного неповрежденного строения, оставшегося от его замка.
На его обнаженное лицо и шрамы на нем.
Его кулаки сжались, и ему пришлось глубоко вдохнуть, чтобы удержаться от попытки закрыть лицо и отвернуться.
Он знал, что мастер Бриггс наблюдает, и мастер Бриггс сделает именно то, что он сказал. Он увезет Виктора фон Дума, и о его ученике больше не будет слышно.
Это был другой мир, и фон Дум задумался об облике своего Учителя и об этом обещании.
Только один шанс, чтобы занять свое законное место на троне мира, место, которое его Хозяин не оставил ему. Если он решил сделать это силой… теперь он знал, что Золотая Ведьма действительно наблюдает за ним, а не просто время от времени обращается к нему с надоедливыми проблемами, чтобы позаботиться о них по этому проклятому хрустальному телефону.
Никаких предупреждений от Золотой Ведьмы не поступало. Ее слова различными путями доходили до тех, кто в них нуждался, и именно она решала, когда черта перейдена и пора действовать.
Было несколько непредвиденных обстоятельств мести, которые он разработал в случае его смерти или падения. Он был уверен, что если он отправится исследовать их сейчас, то обнаружит, что они все отключены от сети.
Ему было позволено угрожать их миру не больше, чем любому другому вторгшемуся инопланетянину, космическому ужасу, мистической угрозе или сумасшедшему сумасшедшему, и теперь их взгляды были устремлены на него холодным взглядом.
Он знал, что здание Бакстера переживет полет в открытый космос. Его исследования его структуры и дизайна выявили степень внутренней реструктуризации и укрепления, которые Ричардс провел в здании, а также стоимость некоторых материалов. В самом деле, он был бы весьма разочарован, если бы кто-то из членов команды Ричардса получил хоть малейшую травму.
Он не учел, как другие силы могут воспринять его поступок и предвещаемое им господство над миром.
Старик с его непостижимыми знаниями и силой, и женщина, которая действовала без ограничений со стороны любого другого существа в этом мире. Он мог сказать, что тот простой факт, что его Хозяин теперь должен ей одолжение за то, что она не убила его, был немаловажным…
Они наблюдали за ним. Наблюдал за ним, потому что он был существом, способным уничтожить мир, и они убьют его прежде, чем он сможет это сделать.
С задумчивым выражением на лице Виктор фон Дум обдумывал, что готовит ему будущее, когда он вышел вперед, чтобы обратиться к своему народу.
Объяснить это будет совсем не сложно. Они либо поверят тому, что он им сказал, либо нет, и его правление продолжится.
Теперь ему просто придется придерживаться гораздо более осторожного курса, чем тот, на который он был готов пойти…
