— Он мертв? — спросила Сама у собак, спокойно перезаряжая и бочком, чтобы получить лучший угол. Они осторожно подошли к неподвижному существу, сильно рыча, и обнюхали его целиком.
Когда они медленно выпрямились и завиляли хвостами, Сама наконец расслабился. «СВЕТ!» — крикнула она.
Дом осветился за считанные секунды, когда Джозайя вошел в парадную дверь с коротким копьем, сверкающим серебром в руках, а их мать и ее старшая сестра Нэнси вышли с винтовкой наготове и револьвером соответственно. Дворовые фонари щелкнули вместе, заливая все ярким, как днем, освещением.
«Собаки, понюхайте опушку деревьев. Убедитесь, что других нет. Если есть, вой и беги». Она не думала, что это вероятно, так как ветер уже принес запах. Оба побежали к задней части дома.
Вся семья спустилась посмотреть на мертвого оборотня, а ее отец появился последним, с дробовиком в руке, когда он спускался по крыльцу. Остальные последовали за ним.
Сама свистнул взволнованному Кингли, бросив ему морковку. Он ловко поймал его в воздухе и гордо не спеша вернулся к своему стойлу в сарае со своей добычей. Через некоторое время она могла бы снять его посеребренные «сапоги».
Ее отец не расслабился, пока не увидел болт, пронзающий узкий череп, и, наконец, опустил дробовик, глядя на волосатое, нечеловеческое тело вместе со всеми остальными.
— Это женщина, — сказала Сама, присев на корточки и глядя на нее. «Молодые, поздние подростки или чуть за двадцать. Лучший возраст размножения для них.
— Ты хочешь сказать, что у нее есть пара? — заговорил ее отец, пристально глядя на окружающие холмы.
— По крайней мере, кое-что заинтересует ее. Она не заражена, иначе бы искала храм.
«Волчьи кланы…» Даррен Пиотровски почувствовал, как его кровь стынет в жилах. Это были не очень хорошие новости. В то время как антропы стали публичными и выполняли свой долг перед своей страной, как и все остальные, и очень тщательно соблюдали человеческие законы, не было секретом, что в частном порядке они считали закон стаи значительно более важным, чем простые человеческие законы. То, что некоторые из них сошли с ума и их нужно было усыпить, не было секретом… что кланы-оборотни предпочитали делать сами, не заботясь о том, что простые люди погибли во время буйства.
Убийство члена клана может иметь кровавые последствия…
— У нее нет жетонов, папа. Нам придется подождать до рассвета, чтобы увидеть, как она выглядит.
— Тогда прикрой ее и жди. Все остальные, обратно внутрь и обратно в постель. Остальные члены семьи только бормотали, когда они бросили последний взгляд и направились обратно внутрь.
Ее отец вздохнул, глядя на мертвого оборотня. — Я вижу, мы сегодня не выспимся.
— Нам еще нужно отследить ее до ее логова утром, папа, — тихо сказала Сама. «У тебя все еще есть камера для дикой природы для охоты на оленей?»
«Ага. Нужны новые батарейки». Он глубоко вздохнул. «Накиньте на нее одеяло. Утром придумаем, что с ней делать.
— Ты хочешь порубить ее или хочешь, чтобы это сделал я, папа? — спросила она, вытаскивая меч с мифриловым лезвием.
Он лишь немного поморщился. «Сделай это.»
Она умела рубить. Перерезать человеческую шею — непростая задача, но она вывернула руку, повернув бедра. Очень острый меч перерубил шею оборотня, его плоть зашипела и загорелась от прикосновения звездного серебра, и голова выпала из обрубка.
Человеческая кровь была полезным материалом для любых зелий или чернил, имеющих дело с эффектами изменения формы, но она упустила это. Однако зарабатывать на ней деньги было трудно…
——
Сама набросила на труп самую старую и ветхую попону, думая, что ей придется сжечь ее после того, как они закончат ее использовать. Затем она пошла в сарай, чтобы снять эти серебряные сапоги с Кингли, так как они определенно не были созданы для того, чтобы в них скакать, и через несколько часов она будет на нем ездить верхом.
———
Ее отец посмотрел на Чомпса, облаченного в подогнанную упряжь с боковыми сумками, и на Куджо, с высунутым языком, в обычном ошейнике. — Мы не берем его? — спросил он свою дочь, протягивая ей припасы, которые она быстро укладывала для него в седельные сумки, прежде чем бросить их на Юкку, бледно-коричневый мустанг, который был его любимым транспортным средством.
— Он собирается проверить задний след оборотня, посмотреть, не заканчивается ли он в том же месте, где вчера спустился зомби. Она вышла оттуда, — Сама отрезала ей руку, — не оттуда. Она указала, куда они направляются.
— Она спустилась по хребту, — кивнул он, уловив разницу. Он взглянул на стрелки своих часов. «Пара минут до восхода солнца».
«Приготовьте камеру на случай, если кто-то решит войти и забрать тело».
— Итак, мы не будем звонить шерифу. Он чувствовал себя нереально, спрашивая об этом свою десятилетнюю дочь, особенно когда она покачала головой.
— У меня такое чувство, что они родственники.
Он подумал о вчерашнем дне, и шериф ничего не сказал об укусе волка, а просто приготовил камеру.
Сама взглянул на него. Технологии сотовых телефонов были хороши в той мере, в какой они развивались, но отсутствие ракетной техники и спутников мешало некоторым вещам, а по-настоящему маленькая электроника имела тенденцию быть волшебно нестабильной.
В результате сверхминиатюрные электронные лампы заменили полупроводники, которые она помнила. По-настоящему дорогие телефоны, такие как новые Vaccine, включали в себя магию уровня Cantrip, но технологии камеры и хранения данных были не такими развитыми, как игры и компьютеры, которые она помнила. В результате большинство камер по-прежнему были камерами, а не частями телефонов, хотя они были созданы для соединения друг с другом, а громкие протесты церквей означали, что существуют универсальные стандарты, несмотря на то, как сильно некоторые компании хотели запатентовать и защитить свои собственное семейство электроники.
Не то чтобы она собиралась их трогать. Вся семья знала достаточно, чтобы громко восклицать всякий раз, когда она собиралась использовать что-то электронное. Конечно, это может быть отстойно, что им приходилось печатать все для нее, когда они заходили в Интернет, но тогда они зарабатывали много денег, так что это было не так уж плохо.
Они оба смотрели, как первые тусклые лучи солнца ударили с востока, омыли землю и коснулись покрытого мехом трупа мертвого оборотня. Естественное Обновление пришло вместе с ним, омывая землю, очищая и борясь с темной магией с началом нового дня.
Мех на трупе начал отступать, не столько уходя в ее тело, сколько просто растворяясь в тусклом свете. Гладкая и бледная кожа вскоре растаяла, растертая и изуродованная от топтания, синяки, черные и синие, подчеркнутые обжигающими темными ожогами от серебряных слизняков, ссор и копыт, которые опалили ее плоть.
— Знаешь ее, папа? — спросила Сама после того, как ее отец сделал дюжину снимков.
«Нет. Но передайте это своей матери, и пусть дети посмотрят, смогут ли они найти ее в социальных сетях, связанных с шерифом или его заместителем». Даже несмотря на кровавую дыру от ссоры, ее лицо все еще было отчетливым. Сама взяла флешку и сунула ее матери, готовившей завтрак, и обменяла ее на два горячих пирога и мрачные добрые пожелания.
Даррен покачивался в седле, когда она вышла наружу. Она вручила ему завтрак, вскочила в седло на Кингли и быстро повела его к тропе, ведущей вверх и вдоль хребта на север и восток.
Куджо убежала в ее направлении, а Чомпс шагала рядом с ее отцом. Он был быстрее и лучше бегал, чем Куджо, который был гораздо более сильным бойцом, поэтому Чомпс больше подходил для работы в сопровождении, которая должна была преодолеть много миль.
——-
«Итак, как давно ты можешь разговаривать с животными?» — небрежно спросил Даррен у дочери.
Он задавался вопросом, сможет ли он удивить ее, и потерпел неудачу. Вместо этого черные бакенбарды внезапно нарисовались на ее щеках, как кошачьи бакенбарды в детской интерпретации, и даже ее нос почернел.
— С четырех месяцев, папа, — спокойно ответила она. — Как давно ты заметил?
«Это скорее из-за того, что вы так быстро дрессируете животных, так что я подозревал об этом несколько лет. Я подумал, что именно поэтому ты не будешь их убивать, хотя ты не против разделать их.
«Мне не нравится слышать, как они кричат», — призналась она. «Некоторые из них друзья, а другие просто… есть. Животные очень тупые, папа, очень простые, но у них мало хитростей… большую часть времени. Если они не воруют морковь. Она взмахнула гривой Кингли, когда его ухо дернулось, а лошадь заржала, что подозрительно походило на смех. «Они не держат зла за то, что убивают членов стада, понимая, что это часть цены, которую они платят за безопасность и пищу в противном случае, но я не хочу их унижать».
Он хмыкнул, думая о том, каково это — слушать предсмертные крики животных и точно знать, что означают эти звуки. — Значит, ты предпочитаешь охотиться.
«Я не кормил оленей каждый день, не чистил их стойла и не выпускал их гулять и играть годами. Да и природа не пропустит несколько кроликов и белок. Или индюки.
— Тогда расскажи мне, как ты получил эти бакенбарды? — осторожно спросил он.
— Они у меня всегда были, папа. Они начертаны в моей душе».
У него было интересное выражение лица. «Хочу ли я вообще это слышать? Я всегда знал, что ты не по годам развит, и ты знал больше, чем кому-либо говорил…
— Если ты не хочешь это слышать, тебе просто не нужно спрашивать, папа. Я не буду лгать тебе, но буду молчать».
И она всю жизнь хранила молчание по этому поводу, подумал он. «Насколько плохо?» он должен был спросить.
— Через пару лет мне придется покинуть семью, папа.
Он фыркнул, когда это поразило его. — Звучит нехорошо, Саманта.
«Это чтобы защитить тебя. Это неплохо. У меня будут враги, и я не хочу, чтобы они пришли за тобой».
Холодная, резкая манера, с которой она это произнесла, словно заводить смертельных врагов было естественным делом, заставила его кровь похолодеть. «Ты даже не будешь подростком!» — запротестовал он. — Насколько ты можешь быть опасен?
«Ты удивишься, узнав, что я Тройка, папа? В четырех классах?
Он вытаращил глаза, несмотря на себя. Он знал о классах; все делали, даже если они не могли преследовать их очень далеко. Настоящие классы для боев, кастинга и прочего делали людей сверхчеловеческими.
Он знал, что Саманта талантлива, но не настолько…
— Я понятия не имел, — признался он, почесывая затылок. «Хотя, если подумать, это должно было быть очевидным…»
Она одарила его одной из своих редких улыбок. — Было трудно оставаться в тени, папа. Она махнула рукой и пошла впереди него, когда они подошли к более сложному участку тропы, и обратилась к лошади: «Следуй за нами осторожно по тропе. Вы знаете, что делать.»
Он смотрел, как лошади фыркают в ответ на нее, и покачал головой в легком изумлении. Неудивительно, что она могла так легко их дрессировать…
