— Значит, он не снаружи, но и не внутри, — пробормотал знакомый, но сильно искаженный голос в паре парсеков от края моего слуха. Может быть, это было именно потому, что он звучал так, как будто его автоматически настроил морж, но это пробудило во мне достаточно интереса, чтобы «разбудить меня», так сказать. Я сосредоточил свое внимание на источнике голоса, и мое сознание медленно потянулось к нему, пока я внезапно не оказался внутри чужой, но очень знакомой не-темной не-комнаты, как раз вовремя, чтобы испытать на себе всю тяжесть Человека. резко восклицая: «Тогда где он !?»
«Мы не знаем. Вот в чем проблема», — раздался укоризненный ответ голосом Женщины, в настоящее время не более чем отдаленное мерцание малиновых вод, едва виднеющееся мне, и если бы у нее были глаза, я был уверен, что она бы… очень насмешливо их катал.
— Может быть, это очередная его шутка, — предположил Мальчик, хотя его собственный тон звучал так, будто даже он думал, что это маловероятно.
— И он совсем пропал за это? Мужчина возразил, его слова были полны недоверия. «Я не смог бы этого сделать, даже если бы попытался, не говоря уже о том, чтобы сделать это для «шутки»!»
— Да, но это ты, — незаинтересованным голосом вмешалась Девушка, маскируясь под светящуюся песчаную дюну (или наоборот?), и Женщина… кивнула? Волнистый? Жестикулировали, давайте жестикулировали. В движении вверх и вниз это было похоже на кивок, только совсем другое.
«Он всегда был странным, но и весьма изобретательным, когда дело доходило до неприятностей», — отметила она с ноткой ностальгии, окрашивающей ее слова. Оно было фиолетовым. Не знаю как, не знаю почему, но видимо ностальгия была фиолетовой. Или, может быть, немного ближе к фиолетовому, если подумать.
Я бы, наверное, полвечности потратил на размышления о цвете эмоций, но меня оборвал Мальчик, робко повысивший голос.
«Но… Разве это не плохо?»
«О чем ты говоришь?» Человек зарычал, и на мгновение я отчетливо увидел нахмуренное лицо усатого мужчины средних лет, перекрывающееся ударом грома, освещающим кромешную тьму ночи на темной стороне бесплодной луны. Это длилось всего долю секунды, а затем оба растворились, пока я снова лишь смутно осознавал направление, откуда доносились голоса.
— Я имею в виду… Если его нет ни здесь, ни снаружи, не значит ли это, что он пропал?
Слово «пропал без вести» сразу заставило напряжение в комнате застыть примерно на четыре октавы.
— Ни в коем случае. Должно быть, он просто прячется, — сказал Мужчина немного нервно, как будто пытаясь убедить себя, но Мальчик продолжал.
«Но что, если это не так? Что, если ********** рассмотрят его исчезновение и…»
Ого там! Замедлять! Что это было снова? **********? Я повторил… ну, это не было словом как таковым, но я повторил его в своей голове еще несколько раз, чтобы в любом случае «прочувствовать» его. Это было что-то вроде концепта, в котором был другой концепт, вроде гигантской метафизической матрешки, и если бы мне пришлось транслитерировать его, то это было что-то вроде «нечто/вещь/вещи, которые возникли из/в процесс выхода из состояния невозникновения/вакуума». К нему также был прикреплен дополнительный квалификатор, так что, повозившись еще немного, я остановился на примерном термине «почитаемые эмергенты». Это было не совсем точно, но, по крайней мере, это было классно.
Итак, имея в виду это новое откровение, давайте снова послушаем слова Мальчика.
«Но что, если это не так? Что, если Почтенные эмергенты рассмотрят его исчезновение и выяснится, что мы были последними, кто его видел?»
— О, не будь таким беспокойным, — заговорила Девушка с подходящим девичьим хихиканьем, напоминающим пение подводных птиц. «Даже если Почитаемые пришлют кого-нибудь узнать о его местонахождении, мы честно не знаем, где он, и мы ничего не знаем о его исчезновении. С нами все будет в порядке».
— Но мы знаем кое-что о его исчезновении, — нетерпеливо заметил Мальчик. «Он исчез после того, как попал в ловушку, которую мы устроили. Если они рассмотрят это, они могут подумать, что мы виноваты! Нет, я пойду еще дальше! Они могут подумать, что мы заставили его исчезнуть…»
В не-темной не-комнате повисла очень долгая, тонкая и слегка эластичная тишина, в конце концов прерванная Женщиной, разразившейся едва сдерживаемым смехом.
«Ты не можешь быть серьезным! Мы? Случайно убили его? Того парня!?»
«Ага», — с некоторым удовольствием подхватил Человек. «Он на четыре поколения впереди нас! На пять для тебя! Конечно, он может еще не стать Почитаемым, но даже если мы сразу накинемся на него, я удивлюсь, если мы сможем причинить ему неудобства!»
— Да! Вот почему мы устроили ему ловушку, помнишь? Девушка ответила возмущенным фырканьем, как будто само упоминание об этой идее было абсурдным.
«Я знаю, но… я просто беспокоюсь», — смягчился Мальчик после того, как его товарищи основательно запугали его.
«Нет необходимости даже думать о чем-то настолько невозможном, как это. Как насчет того, чтобы вместо этого просто сосредоточиться на том, что прямо перед нами, и просто следить за любыми его следами?» Женщина предложила, а остальные молча согласились. — Итак, у нас были еще какие-нибудь аномалии?
— Ничего серьезного, — чуть угрюмо ответил Человек. «Дела развиваются в неожиданном направлении, но нет ничего, с чем не мог бы справиться Симулякр».
«Это второй Свободный Актер, не так ли?» — раздался явно риторический вопрос от Женщины, и Мужчина в подтверждение хмыкнул.
«Он вызывал много отклонений», — заметил Мальчик, делая что-то, что вызывало колебания нехватки воздуха в не-темной не-комнате. «Он вызывал расхождения в большинстве основных сценариев, а некоторые из них на первый взгляд вообще не имели смысла. Сначала я думал, что это вызвано им, но когда я посмотрел на его атрибуты, оказалось, что у него в три раза больше черт. и условные триггеры, как и любой другой главный актер».
— Ну, ничего не поделаешь, — усмехнулся Человек. «Предполагалось, что он будет фиксированной точкой, присутствующей во всех основных сценариях, и он должен был иметь доступ только к способностям и чертам, которые имели отношение к рассматриваемому сценарию. Он никогда не должен был быть Свободным Актером, поэтому я никогда не накладывал на него никаких ограничений. Черт, он даже не ********** *************!»
Ладно, опять тайм-аут. Это была еще одна странная четырехмерная мысль, представленная в двух измерениях с четвертью, так что позвольте мне попытаться ее распаковать. В первой половине речь шла о том, чтобы быть под чем-то, но не буквально. Типа как быть под поверхностью? Я не знаю, что это за поверхность, но это было лучшее, что я мог понять. Что же касается второй половины, то она имела какое-то отношение к колыбелям, или загонам, или, по крайней мере, какому-то замкнутому пространству, где маленькие, хрупкие существа были в безопасности. Так что, если я сложим их вместе, получится что-то вроде «один/многие, которые погружены за пределы тензора кривизны…»
…
Подождите, откуда взялась эта часть о тензорах или чем-то еще? Этого не было в моей первоначальной интерпретации. Черт возьми, это сбивает с толку, так что давайте пока просто возьмем «Погруженных».
«Для справки, насколько он силен?» — спросила Женщина, и Мужчина пожал плечами, едва ли это могла сделать луна, вращающаяся вокруг газового гиганта.
«Понятия не имею. Я почти уверен, что он не должен был иметь возможность телепортироваться так, как он это делает, но с таким количеством различных способностей, которыми он обладал, даже я не могу с уверенностью сказать, что какое-то странное сочетание черт могло бы не привели к этому».
«Вы уверены, что не сделали его также Свободным актером?» Девушка дразнила его непочтительным звоном в голосе. «Ты приложил к нему много усилий, так что, возможно, ты тоже случайно сделал это!»
— Я ничего не делаю случайно, — сердито фыркнул Человек.
«Нет, у меня такое ощущение, что это все-таки его рук дело», — с улыбкой заметила Женщина. «Хотя его подход менее откровенен, чем обычно, выбор уже перегруженного Актера с заранее заданной ролью и предоставление ему возможности возиться с нами по-прежнему несет в себе его подпись».
«Но… мы не обнаружили никакого вмешательства…» — пробормотал Мальчик, но тотчас же отмахнулся.
— Это просто означает, что он хорошо заметал следы.
— Не говоря уже о том, что даже если он вмешивался во второго Свободного Актера, его трудно расследовать, пока Симулякр не исчерпал себя, — добавила Девушка с всезнающим кивком и… подождите, с каких это пор у нее появилась голова? снова? О, и теперь она ушла, сменившись вихрем зловеще светящихся ветров, непрестанно дующих над бескрайними пустынями. Черт, с каждой секундой за этим разговором становилось все труднее следить. Не то чтобы это длилось намного дольше…
«Действительно. До тех пор мы должны убедиться, что все работает, как задумано, так как насчет того, чтобы вернуться к работе?»
«Но мы только что закончили рутинную проверку…» Мальчик, внезапно заполнивший все мое поле зрения радужными орбитальными кольцами, выглядывающими из густых красных облаков, заскулил только для того, чтобы быть «схваченным», в определенном смысле мира, Женщиной. .
«Не расслабляйтесь, мы можем отдыхать сколько угодно, как только это будет сделано».
И с этим пара из них медленно сублимировала из моего плана существования, вскоре последовали другие двое, оставив меня в полном одиночестве. Так как у меня не было причин задерживаться, я также медленно втянул свое сознание. Где-то в глубине души я осознавал, что, проснувшись, я не вспомню многое из того, чему только что был свидетелем. Ничего не поделаешь, учитывая обстоятельства, но я подумал, что с таким же успехом мог бы попытаться запечатлеть что-то в своем уме. Терять было нечего, поэтому, как только я вернулся туда, откуда никогда не уходил, я снова сжался в себе и повторил в уме одно слово, надеясь, что оно приживется.
«Симулякр».
И с этим я медленно погрузился в еще более глубокий сон, который длился дольше, чем предыдущий, но в то же время даже не на секунду. Я только надеялся, что когда я проснусь, на этот раз все будет немного менее беспокойно. Почему-то я сомневался в этом, но был ли я прав или не прав, это тема для другого раза.
