«Почему ты продолжаешь ходить в среднюю школу?»
Этот вопрос заставил меня приподнять бровь и бросить взгляд на сэра Персиваля, который сейчас сидел на диване в моей гостиной в пушистом синем халате, играл в телефон и вообще вел себя так, будто это место принадлежит ему. Было раннее утро, и после целой ночи волшебной работы, вылившейся в адскую головную боль, у меня не хватило на него терпения, но было бы странно полностью игнорировать его. Я бросил взгляд на лестницу, надеясь, что мои сестры скоро появятся, а затем повернулся к старику.
«Что именно ты имеешь ввиду?»
Мой вопрос прозвучал вежливо даже для моих ушей, результат нескольких дней нежелательных тренировок по контролю над эмоциями, и старик с ухмылкой ухмыльнулся надо мной, как будто мой ответ был милым.
— Не притворяйтесь со мной невинным, молодой человек. Вы опоздали на тридцать лет, и вы прекрасно понимаете, что я имел в виду. Он сказал все это, не отрывая глаз от своего телефона, но когда я не ответила сразу, он оглянулся и добавил: «Ты ничего не получишь, ходя туда каждый день. Это пустая трата времени».
«Может быть, с вашей точки зрения, но что касается меня, я думаю, что это стоящее усилие».
«О, не смей говорить, что это для того, чтобы «пережить детство, которого у тебя никогда не было». Клянусь, если ты попытаешься протащить со мной эту дерьмовую чушь, я швырну в тебя свой телефон. купить мне новый плюс доплатить за эмоциональный ущерб». За этим последовала длинная пауза, затем серия едва приглушенных смешков, и, наконец, он пренебрежительно махнул рукой. «Не смотри на меня так. Я, очевидно, шучу. Кто в здравом уме возьмет у тебя телефон? Держу пари, ты все равно его прослушиваешь».
«Или, по крайней мере, заблокируйте его родительским контролем, чтобы вы не могли совершать покупки в приложении», — возразил я, и лицо старика скривилось, как будто я только что ударил его под дых.
— Ты чудовище, не так ли? Сделав некоторое время вид потрясенного и возмущенного, сэр Персиваль покачал головой и скептически посмотрел на меня. «Вы все еще не ответили на мой первоначальный вопрос. Это как-то связано со штаб-квартирой магов под школой?»
— Возможно, — ответил я, пожав плечами.
«Последнее, что я слышал, все их руководство прибывает на остров, чтобы противодействовать вам».
«Да так?»
«Нагло лезть вот так в логово льва — это чертовски глупо, а ты много чего есть, но глупость — не одна из них. Как ты думаешь?»
На мгновение мы встретились взглядами, и, обдумав свои варианты, я слегка пожал плечами и сказал: «Мне нравится держать своих врагов рядом, где я могу их видеть».
— Я уже заметил это, — пробормотал он, несомненно, все еще думая, что я принял Сноуи как девяносто четвертый шаг какого-то гнусного генерального плана. У меня не было причин поправлять его в этом, по крайней мере, до тех пор, пока я не смог доверять ему настолько, насколько я мог бросить его, и для протокола, с моим полным снаряжением, я мог бросить его очень, очень далеко. Помимо потенциальных одноместных космических программ, сэр Персиваль некоторое время обдумывал мои слова. «Я уже говорил вам это, но конфликт с волхвами не в наших интересах на данный момент. Я пошел дальше и потянул за несколько ниточек, и, если повезет, мои инсайдеры могут получить немного грязи на архимагов. Прибытие на остров. До тех пор я рекомендую вам залечь на дно».
«Отмечено, а что там было с грязью? Ты собираешься шантажировать Ассамблею?»
«Есть ли проблема с этим?»
После некоторого размышления я издал двойственный звук.
— Э? Нет, не совсем.
Старик издал сердечный хохот и сверкнул мне дьявольской ухмылкой.
— Поверь мне, это будет весело.
Я действительно хотел подвергнуть сомнению его определение «веселья», но прежде чем я успел, наш разговор был прерван Пенни, гремевшей вниз по лестнице. Может быть, это было к лучшему.
«Извини!» она извинилась, как только ворвалась в гостиную. — Я немного проспал. Мы же не опоздали?
«Немного, но если мы ускорим темп, то без особых проблем доберемся до школы до первого звонка. Правда, не до завтрака».
— Оооо… — проворчала моя благородная сестра, звуча слишком разочарованно, но к тому времени Снежок тоже спустился вниз.
«Все в порядке. Мы можем просто взять немного пирожных в столовой во время первого перерыва.»
— Д-да, но… они стоят дорого… — проворчала Пенни, и это заставило меня приподнять бровь.
В то время как ее заработная плата как Рыцаря Ордо Драконис все еще висела в воздухе из-за тупика в переговорах между недавно сформированным отделом кадров и финансовым отделом Драконьей Федерации, что касается карманных денег, я был довольно щедр с мои сестры. Как бы я ни смотрел на это, пара Дженс тут или там не должна была даже регистрироваться на ее радаре, а это означало…
«Малыш? Ты уже потратил карманные деньги?»
«Н-нет, конечно нет! Просто… эмм… в банке».
«Ты несовершеннолетний. У тебя еще нет счета в банке», — указал я.
«Счет дяди Роланда! Я положил его на хранение!»
Я все еще был настроен скептически, но поскольку мы опоздали, я решил оставить этот вопрос. На данный момент. Если мои подозрения не были беспочвенными, и она действительно потратила все свои деньги на то, что, как я думаю, она сделала, тогда кто-то определенно устанавливал родительский контроль, и это был не раздражающе ухмыляющийся старик на диване. .
— Молодец, бобовый росток, — вмешался он в разговор с добродушным смешком. «Вы должны убедиться, что начали копить, когда вы молоды, чтобы вам не пришлось беспокоиться о своих финансах, когда вы станете старше».
«Д-да! Именно этим я и занимаюсь!» Пенни ухватилась за спасательный круг, брошенный ей навстречу, но к тому времени сэр Персиваль уже сосредоточился на другой моей сестре.
— А ты, девчонка?
— Я… пусть об этом позаботится Лео, — чуть настороженно ответил Снежок. «Мне не нужно много денег, для начала».
«И я продолжаю говорить вам, что вам не нужно быть таким бережливым», — прокомментировал я без особого смысла, но Пенни тут же удвоила свою ставку.
«Брат прав! Мы не бедные, так что мы можем время от времени расслабляться, верно? Верно?» Когда никто не согласился с ней, она неловко откашлялась и добавила: «Итак, эм… Ты можешь угостить меня сегодня? Обещаю, как только я получу свою первую зарплату, я угощу тебя в ответ! Я отведу тебя в ресторан». , и… нет, неноно, это тоже… Я имею в виду, я куплю тебе взамен целый яблочный пирог! Ты ведь любишь яблочные пироги, да?»
«Д-да.»
Снежка явно была ошеломлена направлением разговора и послала мне взгляд, говорящий, что она не знает, что делать, так что я бесцеремонно погладил ее по голове и повысил голос.
«Вы двое можете понять это по дороге в школу, вы двое. Такими темпами нам придется бежать».
«П-Правильно! Мы должны немедленно отправиться! Пока, дядя Перси!» — выпалила моя рыжеволосая сестра и убежала впереди нас.
После ошеломленного удара Сноуи поспешно последовал за ней, оставив меня наедине с Персивалем.
«Я, как обычно, буду удерживать форт здесь», — сказал он мне с дерзкой ухмылкой.
«Только ничего не сломай».
«Ты слишком много беспокоишься, Леонард. Поверь мне».
Я действительно хотел указать, что мне было бы намного легче сделать это, если бы он не был изворотливым ублюдком, и что я уже поймал его с поличным, когда он пытался осмотреть обереги Сноуи вокруг дома, но я держал реплику на кончике языка и только кивал. Следуя за девушками, я надел уличную обувь и зимнее пальто, и вот мы втроем, наконец, двинулись в путь.
«Брат?» Сделав всего несколько шагов, Пенни позвала меня. Я наполовину ожидал, что она снова попытается оправдать свои сублимированные карманные деньги, но вместо этого она спросила: «Когда офис дяди Перси будет готов?»
«Потрясает меня, но это, вероятно, займет некоторое время», — небрежно ответил я. «Он будет отвечать за вербовку, а это сейчас малоприоритетно, когда у нас уже полно дел с драконианскими кандидатами. В общем, я думаю, это займет время, пока бюджет Драконьей Федерации не будет полностью утвержден. Почему? «
«Мне просто было любопытно, как долго он собирается жить с нами. Или… он собирается переехать в особняк, как только его офис будет готов? Разве он не может продолжать оставаться с нами?»
«… Ты хочешь, чтобы он?»
В редком проявлении не-цундэрэ искренности она без колебаний кивнула, и мои внутренние чувства, должно быть, на мгновение отразились на моем лице, поскольку выражение ее лица тут же поникло.
— Он не может?
— Все зависит от него, — сказала я как можно сдержаннее, и лицо моей рыцарственной сестры тут же просияло.
«Хорошо! Тогда я поговорю с ним об этом после школы!»
Она, видимо, не поняла истинного смысла моих слов, но, наверное, это было к лучшему. Тем временем мы дошли до знакомого перекрестка, где нас уже ждали Джуди и Элли. Примечательно, что Эмми и Майк тоже были там, и они были настолько поглощены обсуждением чего-то, что только когда мы оказались почти рядом с их маленькой группой, они заметили наше присутствие.
«Лео!» моя чересчур ласковая драконья подружка поймала меня в объятия и уткнулась лицом мне в грудь. Это длилось всего мгновение, прежде чем она сделала полшага назад и заявила: «Угадайте, что! Мы идем на групповое свидание!»
— Привет, принцесса, а что ты имеешь в виду под «мы»?
После короткого раунда стандартных утренних приветствий, как ни странно, это был местный Небесный агент, который неловко протиснулся вперед.
— Позвольте мне объяснить, — начал он, но потом замолчал, видимо, не в силах решить, с чего начать.
«Нас пригласили Джош и Энджи», — помог ему представитель класса, и с этим Майк, наконец, нашел свой диалог.
«Да, верно. Вот как это началось!» — провозгласил он с глубоким кивком. «Маленькая Энджи спросила меня первой, потому что ее что-то беспокоило, и она хотела услышать второе мнение».
— Прежде чем вы продолжите, — вмешался я и театрально огляделся. «Где пара друзей детства, о которой идет речь?»
— Они уже ушли, — вместо всех ответила Джуди, одновременно переплетая наши руки, как это принято по традиции, и Элли тоже поспешно последовала ее примеру, и вскоре мы все снова пошли. «Сегодня утром у нее была тренировка по теннису на открытом воздухе».
«В середине января», — заметил я чуть категорично, и Джуди действительно серьезно обдумала мой ответ.
«Может быть, это установка для одного из тех сценариев, когда один из влюбленных простужается, а другой должен о них заботиться».
«Оооо? Мы часто так делали, не так ли?» — воскликнула принцесса с другой стороны, но затем добавила гораздо тише: «Хотя в нашем случае Лео был прикован к постели по другим причинам».
— Мы идем по касательной, — указал я и снова обратил внимание на Майка. — Значит, тебя о чем-то спрашивали, и… зачем ты вообще здесь?
«Хм? О, это потому, что у меня были дела в Тимее, поэтому я поехал ранним поездом, чтобы сопровождать свое солнышко в школу. Нам никогда не приходилось этого делать, поэтому я подумал, что это будет весело».
«Майк! Не называй меня так на публике», — пожаловалась Эмми с покрасневшим лицом, но ее протесты были несколько анемичными из-за того, как она цеплялась за парня. Если бы я сделал это с ней, меня бы ударили, но, очевидно, из-за излишней красоты ему это сошло с рук. Возможно, это как-то связано со всей этой «влюбленностью», но это не мое дело.
«Где я был? Ах, да! Маленькая Энджи спросила меня о свиданиях. Она сказала мне, что ей не кажутся их свидания достаточно романтичными, поэтому она попросила у меня совета, и тогда у меня появилась идея пойти на групповое свидание. служить примером».
Честно говоря, я чувствовал себя немного странно во всей этой ситуации. Разве Энджи обычно не спросила бы кого-нибудь из других девушек в нашей группе, или, если это не удалось, меня? Но опять же, они были дальними родственниками (хотя я не мог понять, было ли это буквально правдой или только на бумаге), так что… может быть, в этом есть смысл? В конце концов, из всех людей, которых я знал, Эмми и Майк были лучшим примером классической пары «медового месяца», с окружающей их розовой атмосферой и всем остальным.
«Я понял это до сих пор. Где мы входим в картину?»
«Я сказала Амелии, что нашла компанию, которая специализируется на подледной рыбалке», — сказала мне Джуди так, как будто это говорило само за себя.
— Я наполовину пошутил. Ты что, так серьезно этим занимался?
«Мы не просто посмотрели, мы уже оговорились!» — провозгласила Элли с самодовольной ухмылкой. «Наша группа больше шести человек, поэтому у нас есть собственный гид и отдельное место для рыбалки!»
«А еще скидка», — отметила Джуди, но принцесса полностью проигнорировала ее комментарий.
«Я никогда раньше не делал ничего подобного, но звучит весело!»
«Надеюсь, так и будет, но…» Обращаясь к паре Небожителей и Гомункулов-Волхвов, я сказал: «Разве Энджи не спрашивала совета о более романтических местах для свиданий? Я не думаю, что она думала о поездке на подледную рыбалку в Хайлендс, когда она это сделала».
«Вот что делает его идеальным», — сказал мне Майк с чувством совершенно незаслуженной важности и притянул к себе представителя класса. «Мы планируем научить их тому, что важно не то, где вы находитесь и что вы делаете, а то, что вы делаете это с кем-то, кого любите всем сердцем. Разве не так, солнышко?»
«… Продолжай в том же духе, и я начну называть тебя милашка-патути в ответ», — проворчала Эмми, застенчиво отводя взгляд.
«Я не против!» — заявил обычно несчастный Целестиал с беспечной ухмылкой. «Я же говорил, что приму все и вынесу все ради тебя, так что давай!»
— Ах, ты такой дурак! — пожаловалась она и ущипнула его за нос, после чего они оба рассмеялись от души. Что касается остальных из нас…
«Шеф? Разве мы когда-нибудь выглядели так снаружи?»
«Я действительно надеюсь, что нет,» ответил я без промедления.
Тем временем принцесса весело хихикнула и сказала: «Амелия совсем другой человек, когда она со своим парнем, не так ли?»
«Да, и это еще одна причина, по которой попытки определить архетип ее персонажа приводят в бешенство», — прошептал я, но не получил никакого ответа.
Тем временем мы достигли улицы, ведущей в гору к школьным воротам, и Майк издал разочарованный звук, когда увидел их.
«Это было весело, но, боюсь, мне придется идти сейчас. Давай поговорим снова на выходных», — сказал он нашей группе в целом, прежде чем встать перед Эмми. «Что касается тебя, мое солнышко, я встречу тебя после школы».
«О? Какие планы на сегодня?»
— Пингвины, — с зубастой ухмылкой ответил парень. «В зоопарке есть специальная выставка, посвященная им, и они выглядят очень мило!»
«Конечно, не такая милая, как моя милашка-патути», — ответила она с озорной улыбкой, и, посмеиваясь, парень не только крепко обнял ее, но и приподнял, чтобы их губы встретились в довольно целомудренном поцелуе… еще примерно на полдюжины, из-за чего моя рыжеволосая сестра в смущении пряталась за моей другой сестрой. Она была такой странной.
В любом случае, как только они были удовлетворены, он отпустил ее и попрощался, прежде чем отправиться по улице, ведущей к центру города. Я понятия не имел, какие у него дела в городе, но на всякий случай я сделал мысленную пометку периодически проверять его с помощью Дальнего Зрения.
Тем временем у моей дорогой помощницы было кислое выражение лица, и она произнесла: «Я очень надеюсь, что со стороны мы никогда не выглядели так».
«Тише, ты. Пусть у них будет свой роман», — упрекнула я ее, и под смешки принцессы, служащие фоном, мы направились к школьным воротам, имея всего несколько свободных минут.
«Привет, ребята!»
К сожалению, казалось, что эти несколько минут скоро закончатся, когда у ворот нас встретила некая непослушная смуглая девушка. Что еще более любопытно, у нее была ярко-красная повязка, приколотая к верхнему рукаву ее униформы, и она выглядела довольно самодовольной.
— Доброе утро, Сахи, — первой поприветствовала ее Сноуи, и почему-то она выглядела весьма впечатленной. — Вы действительно присоединились к дисциплинарному комитету?
«Я же говорил тебе, что обязательно сделаю это, не так ли?» — ответила экс-архимаг с ехидной ухмылкой, но прежде чем мы успели изучить тему, она указала на меня пальцем. — Лео, у меня для тебя новости!
— В частности, для меня?
Она кивнула так сильно, что казалось, будто она хотела ударить меня головой издалека.
«Да! Типа, это должно быть секретом и все такое, но я подумал, что ты должен знать, что старые слабаки прибудут в понедельник».
«Под «слабаками», я думаю, вы имеете в виду Ассамблею», — сделал я вывод, и она снова кивнула.
«Фер шур».
— А почему это секрет? — спросила Элли, казалось бы, просто для того, чтобы продолжить разговор, но затем Сахи закатила глаза.
«Мол, это потому, что они хотят сделать из этого большую драматическую вещь! Они даже не сказали об этом Энди, просто чтобы быть, типа, мелодраматичным и все такое! Ух! Они такие позеры».
— Но если архимаг об этом не знает, то откуда ты знаешь? Пенни задала ей серьезный вопрос, лишь слегка подпорченный тем фактом, что она по какой-то причине все еще пряталась за спиной Сноуи.
«Ах, это потому, что я позвонила одному из них, и полностью притворилась моей невинной внучкой, и вела себя очень мило, а он рассказал мне все».
— Ты серьезно заманил в ловушку одного из архимагов Ассамблеи?
Сахи не обиделась на мой вопрос и вместо этого приняла позу глубокой печати.
«Мол, я симпатичный до предела, так почему бы мне этим не воспользоваться?» В конце она подмигнула, на что я ответил равнодушным взглядом, и поэтому она, наконец, перестала позировать и помахала мне пальцем. «А если серьезно, они скоро прибудут, так что убедитесь, что вы разобрались со всеми своими вещами к понедельнику».
Я коротко ответил: «Спасибо за предупреждение», а затем чуть более дружелюбно: «Я у вас в долгу».
— Нет, не упоминай об этом! Именно в этот момент прозвенел предупреждающий звонок, и она вздохнула. «Ах! Я должен закрыть ворота, или Паз совсем разозлится на меня! Увидимся позже, ребята!»
Мы помахали на прощание и быстро вошли через автоматические стеклянные двери у главного входа, и пока мои сестры мчались вперед, я повернулась к принцессе, все еще привязанной ко мне.
— Вы сказали, что уже забронировали столик на подледную рыбалку, верно?
«Да. Это в субботу.»
«Удобно», — заметила Джуди с другой стороны, и мне пришлось с ней согласиться.
Оглядываясь назад, я не был особенно в восторге от всей этой подледной рыбалки, но я также подумал, что, возможно, мне следует взять страницу из книги Майка и вместо того, чтобы «делать что», я должен сосредоточиться на том, чтобы «делать это». с кем’. По крайней мере, это должно послужить хорошим знаком препинания и последней непринужденной тусовкой перед тем, как пресловутое дерьмо вот-вот ударит по пресловутому фанату.
Озеро Левкиппа располагалось на плато на южной стороне острова Критий. Его поверхность, в настоящее время полностью замерзшая и покрытая тонким слоем свежего снега, ярко блестела в лучах предвечернего солнца. Воздух был холодным, но свежим, а заснеженная гора и ярко-голубое небо создавали захватывающий фон для того, что обещало стать незабываемым групповым свиданием. Кто-то может сказать, что все было просто идеально.
Они были бы неправы.
— …сначала держи его между пальцами, вот так, а потом берешь крючок и… слушай, бобовый росток.
«Но это противно!»
«Вы видели и похуже», — сказал сэр Персиваль моей сестре и снова поднял перед ней хвастающегося дождевого червя. «Чтобы поймать крупную рыбу, вам нужна не только хорошая наживка, но вы также должны хорошо ее подготовить и правильно использовать. Не так ли, девчонка?»
— Я… не знаю. Я впервые так ловлю рыбу, — несколько настороженно ответил ему Снежок, и Персиваль от души хохотнул.
— Тогда я научу и тебя. Подойди поближе.
Моей сестре Абиссала все еще было не совсем комфортно, но она все равно согласилась и присоединилась к старому Рыцарю и другой моей сестре вокруг проруби во льду. Излишне говорить, что Персиваль все еще притворялся милым, жизнерадостным парнем, чертовой двуликой змеей…
«Лео, перестань хмуриться! У тебя появятся морщины!» Принцесса выбила меня из спирали раздражения, ткнув пальцем между бровями. — Вот. Гораздо лучше.
«Не двигайся слишком много. Ты отпугиваешь рыбу», — тихо сказала Джуди, насаживая на свой крючок зерновой шарик. — Я согласен с тем, что тебе следует меньше смотреть на сэра Персиваля.
«Я ничего не могу с этим поделать, и он определенно этого заслуживает», — проворчала я в ответ, побуждая Джуди посмотреть на меня невозмутимым взглядом. «Что? Он явно плохой парень!»
«Это возможно, и я не пытаюсь сомневаться в вашем суждении, но, противодействуя ему, вы создаете свое собственное самоисполняющееся пророчество».
«Кроме того, — вмешалась Элли, — даже если он злодей, это не значит, что он останется им. Разве большинство наших знакомых не начинали как злодеи?»
«Она не ошибается», — заметила Джуди и сделала паузу, осторожно опуская леску в отверстие перед собой. «Также возможно, что он наш товарищ по команде Token Evil, а ты просто слишком остро реагируешь».
«Эй! На чьей ты стороне?»
— Очевидно, твой, — ответила она со странным взглядом в глазах. «Изначально вы наняли меня в качестве беспристрастного наблюдателя на тот случай, если ваша собственная точка зрения окажется предвзятой. Я просто делаю свою работу».
«Верно, но…»
Я попытался возразить, но принцесса прервала разговор и аккуратно поклонилась.
«Другими словами, забудь пока об этом старике и помоги мне с моей удочкой! Я никогда раньше не использовал поплавки…»
Не имея другого выбора, у меня не было другого выбора, кроме как на время оставить эту тему и помочь моей драконьей подружке с ее рыболовными снастями. Это не означало, что я перестал об этом думать.
Для начала давайте обратимся к слону в комнате: почему Персиваль был с нами на нашей грандиозной поездке на подледную рыбалку и групповом свидании? Для объяснения нам пришлось вернуться всего на несколько дней назад. Как оказалось, Пенни по какой-то непостижимой причине очень интересовалась подледной рыбалкой, и после того, как я уточнил, что на этот раз это только для нас, трех пар, она провела остаток дня, дуясь.
Это не ускользнуло от внимания сэра Персиваля, он связался с Джуди и, прежде чем я успел это заметить, втиснул себя и моих сестер в программу. Моя дорогая помощница сказала, что она согласилась только потому, что с ними наша численность достигла десяти человек, а это означало не только дополнительные скидки, но и дополнительную экскурсию в ближайшую ледяную пещеру. Это был, по общему признанию, довольно крутой опыт, но все же не стоило иметь его рядом.
Отложив в сторону ее (несколько бессмысленное) скупое обоснование, я должен был задаться вопросом, действительно ли Джуди купилась на поступок старого ублюдка. Он определенно делал все возможное, чтобы умаслить ее всякий раз, когда они находились в одной комнате, по-видимому, все еще пытаясь выяснить, почему я так высоко к ней отношусь, но, как бы мне не хотелось это признавать, его внешнее поведение было достаточно обезоруживающим, чтобы зацепит кого угодно, включая моих подруг. Черт возьми, даже Элли не была так осторожна с ним, как раньше, и только моя сестра-Абиссал сохраняла бдительность, как я ее просил.
Но если посмотреть на это с другой точки зрения, может ли Джуди быть права? Может быть, Персиваль действительно был просто архетипом нашего знакомого злого товарища по команде, и его можно было спокойно игнорировать по большей части. Однако альтернатива заключалась в том, что он представлял реальную, реальную угрозу, а мои подруги были слишком самодовольны. Я не мог их винить; как метко выразилась принцесса, у меня уже был большой опыт союзов, подчинения или, в редких случаях, усыновления людей, которые изначально были нашими антагонистами.
Все началось со Сноуи, затем с Фавнами, за которыми последовали Фред и Галатея, затем Горная Девушка со всем ее кланом на буксире, а затем Рыцари, за которыми последовали основные драконианские семьи в целом, включая Наорен, которая была примерно так же настроена. как мой любовный соперник, как он мог получить. На самом деле, в этот момент я, вероятно, мог бы добавить в этот список и лорда дедушку, несмотря на нашу взаимную неприязнь. Глядя на все это в вакууме, очень заманчиво было списать мою враждебность к старому Рыцарю как еще один пункт в установившейся схеме.
Что еще хуже, я не мог толком объяснить себя, поскольку ссылаться на свою внутреннюю реакцию на сэра Персиваля было все равно, что признать, что моя враждебность была иррациональной, и хотя они поверили мне, когда я сказал им, что он двуличный ублюдок в целом и его комментарии относительно Сноуи, в частности, у меня было ощущение, что они были слишком готовы списать их либо на мою чрезмерную реакцию, либо на недоразумение, происходящее из-за того, что он еще недостаточно хорошо нас знает. Хотя я не мог возражать против этого, учитывая, сколько недоразумений я уже столкнулся (или вызвал) в прошлом, я все еще не мог не чувствовать себя немного обиженным из-за этого.
Короче говоря, в этом случае я в основном проигнорировала советы своих подруг и продолжала защищаться от Персиваля. В данном случае лучше было создать собственное самосбывающееся пророчество о внезапном-но-неизбежном-предательстве и быть к нему готовым, чем надеяться на лучшее и попасться со спущенными штанами. Другими словами, практический пессимизм все еще оставался в силе.
«О! О! Джош, я перекусил! Что мне делать?»
«Наматывайте! Наматывайте!»
Ход моих мыслей был сорван из-за того, что некая шумная пара друзей детства боролась со своей удочкой. Они были одеты тепло, по сезону, но рукавицы Энджи мешали правильно держать удочку, а когда Джош пытался помочь, леска просто запутывалась. Тем не менее, несмотря на то, что у Небесной девушки сначала были свои оговорки (очевидно, подледная рыбалка не была достаточно романтичной для ее вкусов), они, казалось, получали массу удовольствия, сложности и все такое.
По сравнению с ними Эмми и Майк были воплощением спокойствия. Парень сидел на одном из этих трехногих переносных стульев для рыбалки и держал в объятиях старосту класса, а она сидела у него на коленях, держа удочку. Казалось, они потерялись в своем собственном маленьком мире, перешептываясь друг с другом, время от времени чмокая щеки в качестве знака препинания, и выглядели восхитительно, от которых свело живот.
«Они снова это делают», — рассеянно заметила Джуди, и мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что она тоже смотрит на этих двоих.
— Красиво выглядит, — мечтательно заметила принцесса. — У нас есть такие стулья?
«Вы можете одолжить один у гида», — сказал я, и пока принцесса колебалась, Джуди тихо хмыкнула.
«Я почти хочу попробовать это, но в то же время я не уверен, что хочу выглядеть как эти двое».
«Честно говоря, даже если бы ты сидела вот так у меня на коленях, я искренне сомневаюсь, что мы могли бы выглядеть хотя бы наполовину такими же уютными и пушистыми, как они». Мой комментарий заставил моего дорогого помощника хмыкнуть, что я решил интерпретировать как согласие. «Я даже не знаю, как они это делают».
«Делать что?» — спросила Элли, все еще не в силах решить, просить ей стул или нет.
«Что.» Я неопределенно указал на них, но поскольку она все еще не поняла мою мысль, я постарался выразить ее словами. «Они просто так открыто влюблены и погружены в это, что это выглядит очень мило и отталкивает. Не говоря уже о том, что видеть такого веселого представителя класса тоже странно, не так ли?»
«Я так не думаю», — ответила Джуди, еще раз задумчиво хмыкнув. «Ее архетип — героиня-интроверт с грустным детством, которая жаждет привязанности и сильно отпечатывается на первом человеке, который дает ей ее. Для меня это имеет смысл».
«Тяжело представить ее интровертом, учитывая, как сильно она придиралась ко мне все эти месяцы».
«Это потому, что ты Лео», — пошутила принцесса, и другая моя девушка была с ней полностью согласна.
— Что это вообще должно означать?
— Это не важно, — сказала Джуди и жестом пригласила меня подойти. «Пожалуйста, держите стержень, мне нужно в туалет».
«Это было там», — Элли указала на маленькое здание на берегу озера и подошла к ней боком. «Пойдем вместе, гид должен быть где-то рядом».
Очевидно, она все еще не отказалась от того, чтобы одолжить стул. Я мало что мог с этим поделать, поэтому после того, как они ушли, я проверил наживку и снова забросил леску в лунку. Затем, как раз в тот момент, когда все снова должно было стать хорошо и тихо, вдруг мне в лицо попалась форель.
«Смотри, Лео! Смотри! Мы поймали одного!» Энджи похвасталась, размахивая рыбой передо мной. «Я не думал, что рыбалка может быть такой веселой!»
— Рад это слышать, но будь осторожен.
Словно по сигналу, дружелюбная Целестиал поскользнулась, и Джошу пришлось броситься, чтобы поймать ее, прежде чем она упадет.
— Осторожнее, придурок. Ты чуть не уронил наш улов.
«Бу! Ты должен заботиться о моей безопасности больше, чем о рыбе!» — пожаловалась она, но тут же чмокнула его в щеку. «Спасибо, кстати.»
— Как дела у тебя? — спросил Джош, потирая лицо пылающей рукой. — Девочки уже заскучали?
«Нет, у них просто другие дела. Они должны вернуться через минуту или две. А вы, ребята?»
«Я люблю это!» — заявила Энджи, и, учитывая, что она была девочкой, гуляющей на свежем воздухе, ее мнение, повернувшееся на сто восемьдесят, не было таким уж удивительным. «Немного холодно, но ледяная пещера была великолепна, и это место восхитительно, и у нас уже есть рыба!»
Для большей выразительности она размахивала бедной, травмированной форелью, как гибким мечом. Я кивнул в знак подтверждения и повернулся к парню, который все еще обдумывал первоначальный вопрос, даже когда его девушка занималась рыбным фехтованием.
«Хорошая смена темпа, но слишком тихо».
«Говоришь, как настоящий городской мальчик», — пошутил я, чем вызвал негодование.
— Как угодно. Если Энджи понравится, понравится и мне.
Его комментарий заставил энергичную Целестиал перестать играть с их уловом, и она улыбнулась своему парню довольной, хотя и несколько одурманенной улыбкой. Между тем, я не мог не удивленно приподнять бровь.
«О-о-о? Это одна из классических реплик идиотской пары. Подумать только, что ты уже говоришь что-то подобное… Ты проделал долгий путь, не так ли, приятель?»
— О, можно, — проворчал Джош с застенчивой гримасой. «Ты последний человек, который может обвинить нас в этом».
«Меня возмущает это замечание», — прямо заявил я, а затем, после долгой паузы, тихо добавил: «Если вам от этого станет легче, вам предстоит пройти долгий путь, прежде чем вы сможете достичь уровня этих двоих».
Мне даже не пришлось называть их по именам, но друзья детства автоматически повернули головы в сторону Эмми и Майка, и мы только что поймали их за тем, как они весело смеялись над крошечной рыбкой, которую они только что поймали.
— Было бы грубо сказать, что я не хочу? — пробормотал Джош, и Энджи рефлекторно уперлась локтем ему в бок. — Думаю, да.
«Они просто драгоценны», — сказала она с восхищенной улыбкой, резко контрастирующей с тем, что локоть все еще упирался в туловище Джоша, и вздохнула.
«Конечно, конечно, давайте с этим», — проворчал парень и отступил на расстояние локтей, после чего снова взглянул на Эмми и Майка и цокнул языком. «По дороге сюда он хвастался, что покажет мне, что такое настоящее свидание, но потом они просто запутались в своем собственном маленьком пузыре. Я не понимаю».
«Может быть, в этом и смысл», — подтолкнул я своего друга с моим лучшим впечатлением «мудрого даосского мудреца», но он только посмотрел на меня смешно.
«Я не понимаю, в чем смысл?»
«Не то, глупый ты гусь», — вмешалась Энджи, обвивая одной рукой его талию и используя рыбу в другой, неопределенно жестикулируя в пейзаже. «Все дело в том, чтобы жить настоящим, получать удовольствие в полной мере и проводить время с людьми, которых вы любите больше всего». Обычно это был момент, когда звукоинженеры вставляли какую-то вдохновляющую симфоническую фоновую дорожку только для того, чтобы затем прервать ее царапиной на пластинке, когда она вяло опустила руку и пробормотала: «Или… я думаю, в этом смысл? Я тоже не совсем уверен, что у меня это есть, но это должно быть так, верно?»
Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она разговаривает со мной, и я рефлекторно пожал плечами.
«Звучит достаточно хорошо для меня».
«Да, достаточно хорошо», она кивнула, а затем начала размахивать своей бедной рыбой, как будто предыдущего интермеццо никогда не было. «Давайте сделаем это! Давай, Джош, давай поймаем больше! Кто соберет больше рыбы к концу дня, тот и победитель!»
— Это не соревнование, — возразил Джош, но все равно последовал за своей девушкой.
Тем временем я намотал леску, но на приманку не было ни клочка.
«Наверное, сегодня они просто не клюют».
«Или ты используешь не ту приманку», — произнес какой-то подлый старик из моей слепой зоны.
Оглянувшись, я изо всех сил старалась удержать лицо от судорог, когда он подошел и встал рядом со мной. Большой. Как раз то, что мне было нужно.
— Ты закончил учить моих сестер ловить рыбу? — спросил я сквозь стиснутые зубы, вызвав смешок у старика.
«Они должны справиться. К сожалению, даже после того, как вы сделали все возможное для организации этого, она, похоже, не поняла. Или это было направлено на нее, интересно?»
У меня было отчетливое ощущение, что мы вели два совершенно разных разговора.
«О чем ты говоришь?»
— О чем еще я мог говорить, кроме как об этом? Он указал на дыру во льду передо мной, а когда я не отреагировала сразу, покачал головой. «Я вижу, с тех пор, как мы в последний раз встречались, у тебя появилась дурная привычка дразнить старших. Ты можешь хотя бы сказать мне, на что ты ловишь рыбу?»
«Рыба», — сказала я ему, изображая Джуди, и он даже фыркнул.
«Хорошо, я признаю, что зашел туда. Тем не менее, мой вопрос остается в силе. Это касается девушки, Инанн или Нергалов? Или, может быть, послание этому Белу из Бездны?»
К этому времени я был на сто процентов уверен, что мы говорим параллельно, и это меня немного пугало. Однако показать этого я не мог, поэтому пока что притворился совершенно невозмутимым и с силой задрал уголки рта вверх.
«Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите. Это совершенно невинная поездка на подледную рыбалку, которую я организовал ради своих друзей. В этом нет абсолютно ничего гнусного, закулисного или коварного. Честь разведчика».
— О, хорошо, ты подлый негодяй. Несмотря на его слова, сэр Персиваль выглядел искренне удивленным. «Если вы приложили все усилия, чтобы настроить это, я уверен, что у вас есть свои причины. Давайте просто притворимся, что я никогда не спрашивал, а затем я притворюсь совершенно удивленным, когда выяснится, что все это действительно было для отправки сообщения. «
«Звучит достаточно честно».
Старый ублюдок снова фыркнул, последовало несколько сдавленных смешков, и, наконец, он спросил: «Кстати, где тут туалет?» Я послал ему скептический взгляд, и он добавил: «Что? Мне действительно нужно идти, но вокруг слишком много молодых девушек».
— Вот так, — я указал на хижину на берегу, и Персиваль в ответ показал мне большой палец вверх. Я проследил за ним взглядом, а затем мой взгляд вернулся, когда он проследил за возвращающимися девушками. Как и ожидалось, Элли удалось раздобыть переносной стул и хвастаться им, широко улыбаясь.
— Никаких укусов? — спросила Джуди, когда я возвращал ей жезл, и покачал головой. «Хм. Может быть, нам все-таки стоит переключиться на дождевых червей».
«Но они противные», — пожаловалась моя принцесса, и, хотя это была еще одна возможность время от времени указать, насколько странно она похожа на Пенни, у меня были более важные дела, поэтому я воздержался от этого.
«Я скоро вернусь. Я хочу кое-что уточнить у Сноуи».
«Но я только что принесла стул», — запротестовала Элли, поэтому, прежде чем уйти, я чмокнул ее в голову.
— Я ненадолго. А пока подогрей мне сиденье.
Она кивнула, и, поцеловав Джуди в лоб (обычная балансировка), я направился к месту рыбалки своих сестер. Пенни сидела на рыболовном ящике, который принес Персиваль, а моя другая сестра присела рядом и смотрела на что-то на земле.
«Брат, смотри! У нас уже есть два!»
Я последовала за жестом Пенни и кивнула двум рыбкам на льду возле Сноуи. На первый взгляд они казались чем-то вроде лосося, хотя я, по общему признанию, не был экспертом. В любом случае, было приятно видеть, что им повезло больше, чем мне.
«Отличная работа, детка. Не возражаешь, если я одолжу Снежку на секунду? Мне нужно кое-что у нее спросить».
— Да? Могу я помочь? моя сестра Бездны встала и подошла прежде, чем Пенни успела ответить, и мы отошли на несколько шагов, прежде чем я жестом велел ей наклониться ближе.
«Скажи, сестренка? Имеет ли подледная рыбалка какое-то особое значение или смысл в Бездне?»
Она чуть-чуть склонила голову набок, услышав мой вопрос, но потом, немного подумав, открыла рот.
«Я не уверен, что это важно, но… гм… ты знаешь термин «цементные башмаки»?»
«Разве это не вещь в гангстерских фильмах?»
«Да, вон тот», — кивнула она, а затем неловко сказала мне: «Сказать, что кто-то «поехал на подледную рыбалку», имеет более или менее тот же смысл. Хотя я не знаю, почему. На самом деле это весело».
— Я рад, что тебе понравилось, но…
«Б-брат! Снежок! Помогите! У меня большой!»
Прежде чем я успел закончить эту мысль, нас прервал крик Пенни о помощи. Как только огромная форель была поймана, она разожгла в Энджи дух соперничества, который затем перекинулся на принцессу, и наша неторопливая поездка вскоре превратилась в соревнование по рыбной ловле, и поэтому у меня не было времени задуматься о том, откуда Персиваль узнал о старой Абиссальный эвфемизм, или то, что, по его мнению, я пытался им подразумевать. Одно было точно; это ни на йоту не помогло моему впечатлению об ублюдке.
О, и кстати, победителем конкурса стала пара представителей класса, хотя они даже толком не заметили, что происходит. Наверное, это была сила любви или что-то в этом роде.
Групповое свидание на озере Лейсипп было… ну, назвать его «оглушительным успехом», наверное, было бы немного преувеличением, но все было в порядке. Оглядываясь назад, можно сказать, что из обещанного «обучить новую пару спариванию» было сделано очень мало, но все хорошо провели время, и это было все, что имело значение. Точнее, большинство из нас. Мой нрав стал значительно хуже, чем у остальных, из-за раздражающего присутствия сэра Персиваля, но я сделал все возможное, чтобы не испортить впечатление для девушек. Я даже потакал Элли и позволил ей посидеть у меня на коленях около часа, хотя нам так и не удалось воссоздать тот же уровень жеманной атмосферы, которую излучали представитель класса и Майк.
В любом случае, я все еще чувствовал себя немного зябко даже после долгой поездки обратно в Критиас, так что я принял горячий душ и сделал себе большую чашку горячего чая, как это принято по традиции, и как раз собирался вернуться в свою комнату. комнату, когда меня перехватила моя рыцарская сестра на лестнице.
— Брат? Ты не видел дядю Перси? Я не могу его найти.
Наш дом был не таким большим, чтобы старого ублюдка можно было легко потерять, но она звучала серьезно, поэтому после обязательного вздоха я использовал свое дальнозоркость, чтобы точно определить его местонахождение. Менее чем через мгновение я смотрел на него сверху вниз. Он был на нашем маленьком заднем дворе, все еще одетый в свою легкую домашнюю одежду, несмотря на холод, и разговаривал с кем-то по телефону. Как ни странно, это было не его обычное устройство, а одна из тех тупиц в виде раскладушки. Интересно, это была горелка?
Надеясь, что я мог поймать его с поличным, я попытался подслушать его разговор, но уловил только его конец.
«… как мы и договаривались. Мы будем там».
Я даже не могла слышать голос на другом конце линии, так как он тут же положил трубку и, нахмурившись, сунул ее в карман. Что бы это ни было, я явно пропустил это, но поскольку Пенни все еще ждала моего ответа, я не стал долго на этом останавливаться и вернулся в свое тело. Для таких вещей всегда был второй раз.
«Он сзади. Почему?»
«Мы собираемся приготовить пойманную рыбу на ужин», — ответила сестра, не отвечая на мой вопрос, а когда я поднял бровь, она поспешно добавила: «Я имею в виду, что Снежок сделает это, а я помогу». , но мы не знаем, как их потрошить, поэтому я хочу, чтобы дядя Перси показал нам».
Это звучало достаточно невинно, и я уже собирался бросить эту тему и уйти, если бы не Пенни, совершенно беспричинно пустившаяся в очередную мысль.
«Снежка такая классная! Она принцесса Бездны, и все же она может не только выполнять любую работу по дому, но и готовить! Разве это не сумасшествие?»
«Я не думаю, что «принцесса» — правильный термин, но если отбросить это в сторону, я только что услышал оттенок ревности в твоем голосе?»
«Нет!» — рефлекторно воскликнула она, но затем, после долгой паузы, пробормотала: — Или… я имею в виду… может быть, немного?
— То есть ты не умеешь готовить или заниматься домашним хозяйством, верно?
«А-Авава! Почему ты говоришь так прямо!?»
— Ради тебя, — ответил я с привычной улыбкой. «Тебе не нужно заставлять себя, так как ты сорванец, но ты мог бы хотя бы попытаться позаботиться о своем собственном белье».
«Я не сорванец!» — запротестовала она, дойдя до того, что топнула ногой. «Я дева в душе!»
«Железная дева?»
«Я ударю тебя! Я буду!»
— Говорит определенно-не-сорванец.
Выполнив запланированную на день норму поддразнивания (это входило в священный долг старшего брата), я грубо взъерошил волосы взбесившейся сестры и уже собирался подняться наверх и спокойно пить чай, когда кто-то окликнул меня. мне.
— Так приятно видеть, что вы двое ладите, — громко сказал сэр Персиваль, войдя в гостиную и одарив нас одной из своих неискренних дедовских улыбок. «Леонард? Можем мы поговорить минутку?»
«Конечно, но до этого Пенни искала тебя», — сказал я и указал на девушку рядом со мной. «Давай, детка».
«П-Правильно! Дядя Перси! Пожалуйста, помогите нам приготовить рыбу!» — слишком громко спросила она, отчего даже Снежка высунула голову из кухни, чтобы посмотреть, из-за чего поднялась такая суматоха.
На мгновение старик выглядел смущенным, что вызвало искру ликования в глубине моего желудка, но я притворился сожалеющим и сказал ему: «Давай. Мы можем поговорить потом. комната.»
— …Очень хорошо, — согласился старик, хотя блеск в его глазах говорил, что он не слишком рад тому, что его так выставили… что, естественно, заставило меня еще больше закружиться.
«Это не займет много времени! Иди сюда!»
Пенни схватила сопротивляющегося чудака и потащила его на кухню, и, увидев, как они уходят, я сказал: «Будь осторожен, не порежься».
«Я рыцарь!» — с дерзкой ухмылкой ответила моя рыцарственная сестра. «Обработка острых предметов — моя специальность!»
Этот ответ побудил меня взглянуть на Сноуи, и без необходимости обменяться единым словом ее губы изогнулись в ободряющей улыбке, которая сказала: «Я буду следить за ней». Моя младшая сестра-Абиссал, как всегда, была солдатом.
Как бы то ни было, с этим интермеццо покончено, и я, наконец, поднялся по лестнице в свою комнату. Я автоматически сел перед своим компьютером, но не стал его включать. Это было бы бессмысленно, так как, кроме просмотра забавных видео с животными, я ничего не мог с этим поделать. Все мои важные файлы наблюдений вместе с безопасным браузером по-прежнему были заперты в скрытом разделе жесткого диска, и я не собирался восстанавливать его до тех пор, пока сэр Персиваль окончательно не выйдет из моей головы.
Это, конечно, означало, что последние пару дней у меня не было надлежащего доступа к Хабу, но я попросил Джуди следить за новыми разработками вместо меня. Я дал ей учетную запись модератора, чтобы она могла просматривать большинство функций сайта независимо от того, что блокировка все еще действует. Она все еще была ограничена в своих возможностях, но это было лучше, чем ничего.
Но, говоря о Небожителях, я планировал на днях совершить еще одну экскурсию в Элизиум, так как количество информации, которое я смог собрать с помощью обычных типов-заполнителей, которые я отметил во время моей последней прогулки по башне и ее окрестностям, оказалось слишком большим. быть довольно поверхностным и бесполезным. Единственной полуважной отметкой, которая у меня была для меня, был Иакоба, и хотя я проверял его несколько раз в день, я не мог застать его за разговором с кем-то из начальства или узнать что-то, чего я еще не знал.
Поскольку я думал о нем, я решил, что мог бы также бросить быстрый взгляд на специального агента Поднебесной, и, как обычно, я нашел его, одетого в его непрактичную одежду для косплея гоплита, вместе с его сверстниками. Однако, к моему приятному удивлению, в большой ярко освещенной комнате шел какой-то инструктаж, и около дюжины этих ребят выстроились в очередь перед вышестоящим офицером. По крайней мере, я так предполагал, учитывая, что на его доспехах было гораздо больше золотых инкрустаций и причудливых гравюр.
«… быть развернуты в Аргентине. Наши агенты подтвердили, что тайная полевая группа уже находится в районе операции, поэтому вы должны установить ворота и быть готовым к молниеносному удару в любой момент. Есть вопросы?»
«Сэр.» Один из Небожителей в первом ряду, а именно женщина в дурацких, обнажающих живот доспехах, выступил вперед. — Мы имеем право применять смертоносную силу?
Вопрос заставил атмосферу в комнате накалиться, и после излишне долгой паузы командир неглубоко выдохнул.
«Я понимаю, что у вас должны быть сомнения относительно борьбы с нашими, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Они наши братья и сестры по крови, поэтому вы можете попытаться подчинить их, если сможете, но вы должны быть готовы убить, если вы должны. Несмотря ни на что, вы не можете позволить их операции увенчаться успехом».
— Понятно, — отсалютовала женщина и отступила в очередь.
Человек в роскошно украшенных доспехах немного подождал, не хочет ли кто-нибудь еще что-то сказать, и, когда никто больше не вышел вперед, уставился на Иакову торжественным взглядом.
«Оптио Арпахшад. Вы уже получили брифинг от директора, но я не могу не подчеркнуть: не облажайтесь».
Я чуть не расхохотался над внезапным и неожиданным ф-бомбой посреди серьезного брифинга, но такого рода вещи, должно быть, были обычным явлением, так как никто и глазом не моргнул, а флегматичный агент кивнул с предельной серьезностью.
«Все, выдвигайтесь!»
«Сэр!» вся команда вскрикнула в унисон и отсалютовала, прежде чем выбежать из комнаты, чтобы подготовить свое снаряжение.
Хотя у меня не было полного контекста, то, что я услышал, дало мне достаточно подсказок, чтобы сделать вывод, что дела на Небесном фронте скоро накаляются, и вероятность предсказанной гражданской войны возрастает с каждой минутой. Как только я вернулся в свое тело, первое, что я сделал, это взял телефон и отправил сообщение Джуди, сказав ей внимательно следить за Небесным Хабом вместо меня. Затем, как только я закончил печатать и собирался допить свой напиток, дверь открылась без особого стука.
«Это было быстро», — сказал я своему гостю, изо всех сил стараясь не обращать внимания на волну раздражения, нахлынувшую на меня, как цунами ос, но сэр Персиваль даже не ответил на комментарий и просто закрыл за собой дверь.
— Как я уже сказал, нам нужно поговорить. Если у тебя есть какие-то планы на завтра, очисти их.
Я не был поклонником его властного тона, но изо всех сил старался скрыть свое отвращение любопытным мычанием и опустошил свою чашку одним глотком, прежде чем ответить.
— Я тебе для чего-то нужен?
«На самом деле, я знаю,» ответил он, подходя ближе. «Я же говорил, что подергаю за ниточки, не так ли? Мне удалось заполучить инсайдера на стороне волхвов, и он может стать полезным инструментом в предстоящем конфликте».
«Ассамблея прибывает только в понедельник, значит, местная», — скептически нахмурившись, заметил я. «Как это поможет нам в переговорах?»
«Официально, может быть. Если вы уже следите за ними, что вы должны, вы также должны знать, что это не означает, что они еще не разместили на острове некоторых из своих доверенных пешек в процессе подготовки».
«И тебе удалось заполучить одну из этих «пешек», — предположил я, а он посмотрел на меня так, будто я только что констатировал очевидное.
«Действительно. У каждого есть цена, и в нашей работе только лучшие переговорщики получают ее».
«Да, да. Вы очень впечатляете. Пожалуйста, переходите к делу и скажите, почему мне нужно расчистить свое расписание», — огрызнулся я, хотя, честно говоря, у меня не было никаких планов, которые требовали бы очистки, чтобы начать. с.
«Поскольку вы потратили так много времени и усилий на создание своей репутации за последние пару месяцев, мы могли бы также воспользоваться этим, пока он длится», — небрежно сказал он мне и погладил свою бороду. «Это должно сильно помочь переговорам, если вы «покажете свою искренность» и явитесь лично, поэтому мне нужно, чтобы вы пошли со мной завтра утром».
— Значит, ты просто хочешь, чтобы я был там в качестве рычага?
«Точно. Я буду говорить, вам просто нужно отойти в сторону и проявить готовность сотрудничать». Персиваль сделал паузу и сузил глаза, а затем добавил: — Кстати говоря, убедитесь, что вы выглядите как можно менее угрожающе.
«Значение?»
«Никакого оружия, никаких доспехов, и ради всего святого, наденьте хоть раз что-нибудь кроме черного длинного плаща».
— Я расценю это как личную атаку, — сказал я невозмутимым голосом, но старик отмахнулся от меня ровным шипением.
«Псс. Прекрати шутить и будь внимателен. Не могу поверить, что должен тебе это объяснять, но, поскольку ты потерял память, думаю, я могу это сделать: это будет тайная операция. …Одевайтесь неприметно, ведите себя естественно и никому об этом не говорите ни слова. Даже своим «подругам» и «сестрам». Поверьте мне, важно держать это в тайне».
То, как он ставил подразумеваемые воздушные кавычки вокруг слов, заставило мою кровь закипеть, но после того, как я тайком сжал и разжал правый кулак пару раз, я коротко кивнул ему. На данный момент этого было достаточно, чтобы удовлетворить его, и, проверив время на своем телефоне, Персиваль снова встретился со мной взглядом.
«Они должны закончить с потрошением, так что я пойду и научу Пенелопу, как потрошить ее улов. Если она спросит, наш разговор был о покупке пьедестала, на котором мы можем хранить остальные шлемы». Казалось, на этом все и закончилось, и вскоре он повернулся к двери, только чтобы оглянуться назад и подчеркнуть: «Просто чтобы убедиться, что мы на одной волне: девять утра, без снаряжения, одеваться просто, держать его в порядке». секрет, и поверь мне».
«У меня получилось с первого раза. Иди».
Старый ублюдок был не совсем доволен моим тоном, но все же кивнул и вышел из комнаты. Я подождал, пока не услышу, как он спускается по лестнице, прежде чем позволить напряжению покинуть плечо и издать монументальный стон.
— Значит, завтра мы поедем на переговоры, да? Я пробормотал себе под нос и, закрыв глаза и сделав несколько размеренных вдохов, чтобы избавиться от последних остатков ненормального раздражения, все еще цепляющихся за мои мысли, снова взял телефон и написал текстовое сообщение Джуди, подробно изложив детали произошедшего. предыдущий обмен.
Потому что нахуй этого парня.
Энджи часто жаловалась на воскресенье. По ее словам, это был самый горько-сладкий день недели; у вас уже был выходной в субботу, поэтому вы чувствовали себя отдохнувшим, но в то же время понедельник уже маячил на горизонте, как дамоклов меч, всегда тяготея над вашим разумом. Для меня это звучало чересчур драматично, но, честно говоря, я всегда был занят, независимо от того, какой сегодня день недели, поэтому мне было трудно сопереживать ее бедственному положению. Интересно, я теряю какую-то неотъемлемую часть студенческого опыта?
На самом деле это не имело значения, но сам факт того, что такие мысли крутились в моей голове, сказал мне, что мне действительно нужно сделать перерыв. Не то чтобы у меня было на это много времени, так как было уже утро, но я подумал, что не помешает отдышаться перед тем, как отправиться куда-нибудь с сэром Персивалем. Таким образом, я покинул мастерскую Фреда и направился в гостиную главного зала.
«[Желаю тебе доброго утра, Блэклоук]», — поприветствовал меня Бранг с другой стороны бара. «[Твое присутствие неожиданно. Что привело тебя сюда в такой сумеречный час?]»
«[Ваш вопрос заслуживает обращения с зеркалом, генерал]», — ответил я по-фавнски, садясь. «[Едва забрезжит рассвет, но мои глаза уже видят ваши пальцы, уже усердно работающие над своим деликатным трудом.]»
«[Да. На меня выпала очередь заботиться о стеклянных изделиях, и нет лучшего времени, чтобы начать, чем момент]», — сказал он мне, рассеянно вытирая руками очередной коктейльный бокал. Я понятия не имел почему, но Фавны полностью монополизировали бар и ревностно охраняли пост бармена. Это была еще одна причуда, которую я не мог понять, но если она им понравилась, я не собирался жаловаться. Что еще более важно, как только Брэнг закончил мыть еще один стакан и убрал его вместе со своей пушистой мочалкой, он уделил мне все свое внимание. «[Ты еще не ответил на мой первый вопрос. Это связано с секретным делом?]»
«[Не беспокойтесь, генерал. Я провел ночные часы, применяя кручение к мистическим энергиям творения, чтобы сформировать предмет огромной важности, и моя работа только что подошла к концу.]»
Для большей выразительности я похлопал по пряжке на своем ремне, хотя он, вероятно, этого не понял, так как мне еще предстояло продемонстрировать возможности моего личного Магиформера… Хотя, если подумать, называть его так было неправильно, учитывая, как я изрядно скрутили оригинальную чару в крендель, чтобы втиснуть в нее все нужные функции. Интересно, будет ли называть его Леоформером чересчур бредово?
Я попрошу девочек помочь мне с новым именем позже, предположила я и сосредоточилась на более важной детали. А именно, что она была не только полностью функциональна, включая все утилиты, которые я вложил в Униформу Рыцарей, но мне также удалось втиснуть кучу дополнительных защитных оберегов, систему для настройки чар на отдельные части экипировки без необходимости использовать свои фантомные конечности, и мне даже удалось увеличить вместимость чар хранения, которые я выхватил у Мальчика-Ворона. Результатом стал безумно сложный набор чар, который поставил его на уровень пузыря, в котором раньше находилась душа Ичико, и огромной конструкции, которая наделила разумом Кэла.
О, но говоря о них…
«[Мой разум только что вспомнил о самой важной задаче, которую я должен выполнить, прежде чем отправиться в путешествие, чтобы вести переговоры с перевертышами с предательским характером и раздвоенными языками… и, я полагаю, с некоторыми пиявками на линиях власти.]»
«[Звучит как испытание]», — заметил Бранг, его уши тревожно подергивались. «[Ты хочешь выпить перед отъездом?]»
«[Нет, но моя признательность ощутима. Мелодией равной природы я умоляю вас подтолкнуть мою память к моему возвращению, потому что я хочу еще раз занять ваши глаза и разум для священного Ритуала Господства.]»
«[Да, Блэклоук. Я желаю твоего безопасного и быстрого возвращения.]»
Одобрительно кивнув, я встал и направился в оружейную. Поскольку я все еще не доверял Персивалю и наполовину, насколько я мог его бросить, я не мог оставить Кэла в пределах досягаемости его руки, поэтому я решил пока оставить меч здесь, у основания. Однако ненадолго, так как после того, как я обновил чары хранилища, я, наконец, смог поместить его туда. Кстати, по какой-то необъяснимо жестко запрограммированной причине, чем сложнее и мощнее были зачарования артефакта, тем больше «места» он занимал в хранилище Ворона, и этот атрибут переносился на мою копию. Аскалон едва помещался в оригинале, и даже улучшенная версия могла вместить только несколько дополнительных мечей и инструментов после того, как в него был помещен болтливый меч.
Пока я сетовал на свою неспособность воплотить в реальность один из этих супер-удобных бесконечных инвентарей RPG, я добрался до оружейной и нашел Кэла на обычном пьедестале.
«{О. Добро пожаловать, юный рыцарь. Который час?..}» Их слова оборвались, и из-за нашей связи меня охватило смутное чувство опасения. «{Подожди! Ты собираешься поставить меня…!?}»
Я не был в настроении погрязнуть в споре, поэтому, ободряюще похлопав по гарде, я молча положил меч на хранение. Кэлу это не нравилось, потому что, пока они были в чарах хранилища, они находились в стазисе, который напоминал им пребывание на каменном пьедестале. Это было не совпадением, а сознательным дизайнерским решением, поскольку перевод чар меча в «режим ожидания» уменьшал занимаемое им пространство. Это также оставило Кэла дезориентированным и весьма разгневанным после извлечения, но я решил, что лучше извиниться постфактум, чем тратить полчаса, споря с ними об этом снова и снова.
Но говоря о времени, я проверил свой телефон, и было немногим больше восьми утра. Мне все еще нужно было убраться до оговоренного времени, поэтому я вернулся в свою комнату. Приняв душ и переодевшись позже, я спустился по лестнице в повседневных джинсах и темно-синей рубашке и джемпере, и, по просьбе надоедливого старика, я надел одну из моих очень немногих нечерных верхней одежды, простая серая парка. Конечно же, я не забыл надеть свой новый Леоформер (имя еще неизвестно), и к тому времени, как я добрался до гостиной, сэр Персиваль уже ждал меня.
— Рад видеть, что амнезия не повлияла на твою пунктуальность, — заметил он и многозначительно взглянул на настенные часы. «Точно в минуту. Впечатляет».
«Где девочки?» Я спросил для вида, хотя я уже знал, что они были в походе по магазинам на сегодняшний ужин. Судя по всему, Пенни слишком серьезно восприняла мои поддразнивания по поводу отсутствия у нее кулинарных навыков, и теперь Снежок учил ее готовить.
Однако все это было не в тему, так как старик повернулся ко мне безразличным взглядом и прямо сказал: «Это не имеет большого значения. Сосредоточьтесь на цели».
«Конечно. Каков план?» Я последовал за ним, изо всех сил стараясь не скрипеть зубами. Мне очень хотелось, чтобы Кэл мог использовать хранящуюся в хранилище штуку для успокаивающей медитации, но в данный момент это было невозможно, заставляя меня сдерживать свой темперамент силой упорного негодования.
«Мы идем пешком, а затем едем на общественном транспорте до Северного угла», — сказал он мне, протягивая мне медицинскую маску. Я не сразу взял его, потому что все еще пытался вспомнить, какая часть города является «Северным углом». Была ли это старая промышленная зона, подумал я? Тем временем Персиваль тряс маской в руке. «Надень это. В этом нет ничего особенного, но это должно помочь скрыть нашу личность в толпе».
Я ожидал чего-то более высокотехнологичного, чем это, но даже после проверки маски моей фантомной конечностью оказалось, что это совершенно обыденный предмет. Мое удивление могло отразиться на моем лице, когда Персиваль издал раздражающе веселый смешок и постучал по маске, которая уже была на его лице.
«Все как в первый раз. Вам интересно, почему мы не используем никаких артефактов, блокирующих распознавание, не так ли?» Прежде чем я успел отреагировать, он снова рассмеялся и мрачно заявил: «Люди, погруженные в мир мистики, склонны развивать своего рода туннельное зрение. век, когда каждый может заказать из Конго целую коробку шпионских камер размером с пуговицу за мелочь. Лучший способ обмануть таких людей — вообще не полагаться на мистическое искусство. Поверьте мне, к тому времени, когда будущие сталкеры понимают, что у них нет следов маны, и мы уже будем вне их поля зрения. Это глупо, но это работает, потому что наши противники тоже глупы».
«Я не собираюсь слишком много спорить с этим, но не стоит недооценивать любое противодействие, которое вы ожидаете», — мрачно сказал я ему, надевая маску и зажимая верхнюю часть, чтобы соответствовать форме. форма моего носа.
«И именно поэтому мы не идем прямо к месту назначения», — сказал он и жестом пригласил меня следовать за ним, пока он направлялся к входной двери. «Мы поедем по двадцать второй линии на окраину города, затем по шестой линии до центра города и, наконец, по тридцать девятой линии до северного угла, прежде чем преодолеть оставшееся расстояние пешком».
Я не знал, как относиться к тому факту, что он лучше меня знаком с маршрутами местных автобусов, хотя он жил здесь всего меньше недели, но я отбросил эти опасения и последовал его примеру. на момент. Прохождение через все эти неприятности только для того, чтобы попасть на тайную встречу, сводя к минимуму шансы быть обнаруженным, заставило меня остро осознать, насколько абсурдно мошенническими были мои способности Дальнего Взгляда и Фазирования. Но опять же, все было опытом обучения, поэтому я подумал, что мог бы также обратить внимание на то, как «профессионалы» делают что-то, хотя бы для дальнейшего использования.
Что же касается самого путешествия, то оно было именно таким, каким его описал Персиваль. Мы сели в первый вагон, вышли перед последней остановкой, а не прошло и пяти минут, как мы уже сидели во втором вагоне. Промойте и повторите для третьего, и, наконец, мы вышли в основном безлюдном районе, окруженном открытыми полями и несколькими большими заводскими зданиями. Да, это действительно была промышленная зона.
— Мы вовремя, — пробормотал старик, проверяя свой телефон. «Мои контакты должны уже ждать нас».
«Где?» — рефлекторно спросил я, и он небрежно указал на одно из зданий фабрики из гофрированного металла метрах в трехстах от автобусной остановки.
«За этим комплексом есть склад. Сегодня завод должен быть пуст, так что у нас не должно возникнуть проблем с проникновением внутрь. Поверьте мне».
«Если ты так говоришь.»
Мой вялый ответ заставил старого ублюдка покоситься на меня, но когда я больше ничего не сказал, он махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним. В конце концов, мы пробрались на территорию через ворота в сетчатом заборе, окружающем помещение, оставленные на виду открытыми. Найти склад, о котором идет речь, было столь же тривиально, и всего через несколько минут мы стояли у двери, ведущей к месту назначения.
Не дожидаясь, пока я загляну внутрь с помощью Дальнего Зрения, Персиваль открыл его, открыв на удивление пустое открытое пространство. Сбоку стояла пара больших готовых к сборке металлических полок, на которых стояли картонные коробки разного размера, плюс пара деревянных поддонов, разбросанных по полу. Как ни странно, это было все, что я смог разглядеть, так как в помещении не было видимых окон, а свет был выключен, за исключением единственного прожектора, освещавшего стол посередине, за которым сидел одинокий лысый мужчина в костюме. , лицом к нам в дверях.
Итак… эм… Что? Серьезно, какого черта я смотрел? Это явно не было естественным. Кто-то должен был поставить этот стол специально, и, насколько я проверял, на промышленных складах тоже не было прожекторов с узким лучом, а это значит, что его нужно было установить только ради этого. Пытались ли они произвести яркое первое впечатление? Потому что они сделали. Это было поразительно глупо, это точно.
Не говоря уже о том, где остальные? Они прятались в темноте? Как только мои глаза привыкли к полумраку, я смог разглядеть несколько мостков над головой, так что, может быть, они были там, наверху? Возможно, это должна была быть одна из тех сцен, где призрачная клика безликих людей наблюдает за переговорами сверху, не принимая непосредственного участия. Обычно это делалось с неправдоподобно огромными видеоэкранами во всю стену, но я полагал, что у них не было времени (или бюджета) для их установки.
— Вы Леонард Даннинг? – окликнул меня худощавый лысый мужчина, сидевший за хорошо освещенным столом, и на мгновение я задумался, как мне реагировать.
— Не стой там, как тупой олененок. Иди внутрь, — прошипел на меня Персиваль, и, хотя моей первой реакцией было рефлекторно ударить его тыльной стороной руки, я подавил ее и стянул маску, чтобы открыть свое лицо.
«Они выглядят очень раздражающими».
«Да, но они не причинят вам вреда и здесь, чтобы вести переговоры, так что двигайте уже задницей. Поверьте мне».
Последнее было совершенно невозможно, но я все равно кивнул и прошел в просторную комнату. Когда я это сделал, я услышал какие-то шаркающие звуки сверху, которые сказали мне, что моя догадка могла быть опасно близкой к истине. Это наполнило меня океаном трепета, но мое чувство опасности не подавало мне никаких сигналов, поэтому я изо всех сил старался игнорировать шум и направился к столу.
— Я здесь, — как можно лаконичнее представился я, и снова услышал какое-то шарканье наверху. Довольно невзрачный мужчина средних лет передо мной тоже выпрямился на своем месте и громко сглотнул. Он казался нервным, а это означало, что либо он был в каком-то недопонимании из-за моей бурной репутации, либо он был просто доверенным лицом, которое действительно не хотело быть здесь.
В любом случае, он прочистил горло и заговорил ровным, приглушенным голосом.
— Мы бесконечно благодарны вам за то, что вы удостоили нас своим присутствием. Если позволите, я хотел бы выразить нашу благодарность…
«Можем мы перейти к делу? Мы здесь, чтобы вести переговоры, не так ли?»
— Д-да, в смысле этого слова, конечно, — с деревянной улыбкой ответил лысый, и я не мог не заметить одну из тех удобных, хорошо заметных капель пота, скатывающиеся сверху вниз. головы до самого подбородка.
— В таком случае, я позволю вам двоим начать прямо сейчас… прямо сейчас?
Я посмотрела через плечо и хотела указать на Персиваля, но замерла, когда заметила, что он все еще стоит по ту сторону двери. Когда наши взгляды встретились, он одарил меня добродушной улыбкой, поднял большой палец вверх, а затем бесцеремонно закрыл дверь.
«Черт возьми, что?» Я пробормотал себе под нос, и сидящий тут же поднял ладони вверх.
«Пожалуйста, не пугайтесь. Мы только хотим… хм… переговоров».
Это должно было заставить меня меньше волноваться? Этот нервный развалина, потея, как пули, никак не мог успокоиться, чтобы выбраться из бумажного пакета! Кто, черт возьми, поручил ему вести переговоры? Не то чтобы это имело значение, так как это развитие событий подсказало мне, что Персиваль на что-то меня настроил, и я не собирался ждать, пока упадет другой ботинок.
— Извините, но нет. Здесь что-то происходит, и я ухожу, — сказал я им со всей торжественностью, на которую был способен, но вместо того, чтобы спорить со мной, мужчина только опустил руки.
«Ты не можешь».
Это было простое заявление, но в нем была убедительность, и прежде чем я успела спросить, как он собирается заставить меня остаться, все огни тут же включились, на мгновение ослепив меня. Несмотря на боль, пронзившую мои сетчатки, я держал глаза открытыми только для того, чтобы тут же моргнуть от удивления.
Над головой действительно висели подиумы, но вместо призрачной клики магов мой взор приветствовал вид с дюжины мужчин и женщин в бронзовых доспехах, целящих свои причудливые магические составные луки прямо в меня, стрелы света, направленные и готов к полету в любой момент.
Затем, как будто это не было достаточно тревожным, человек за столом вспыхнул бесцветным светом, и его одежда была заменена белой тогой, а за ним раскрылись две пары эфирных крыльев. Люди над головой тоже последовали его примеру, и через секунду и без того светлая комната наполнилась светом примерно дюжины пар блестящих крыльев.
А затем, когда сцена достигла своего апогея, мужчина в центре скривил губы в обезоруживающей улыбке и умолял: «Пожалуйста. Мы просто хотим помочь вам».
Я посмотрел на него в ответ, затем взглянул на лучников и, наконец, закрыл лицо ладонью с хриплым стоном в легких.
«Вы чертовы. слишком драматичные. ублюдки».
Если бы я только знал, что это лишь верхушка айсберга, я бы, наверное, тут же сошел с ума, но, как всегда, моим смертельным врагом было задним числом…
