Часть 1
Несмотря на очень зловещий суперсекретный заговор высшего руководства Поднебесной, следующие пару дней прошли без происшествий. Хотя мне хотелось искоренить их как можно скорее, предстояло еще много работы, и я понятия не имел, как Повествование отреагирует на любую попытку свергнуть трех глав интригующих фракций. В лучшем случае это привело бы ко всеобщему хаосу и новому развитию сюжета, который ударил бы меня под дых за мои неприятности. В худшем случае это было именно то, к чему стремился Повествование, и я бы подыграл его планам.
Меня не устраивала ни одна из этих возможностей, поэтому я сосредоточился на укреплении своей базы власти и выжидал своего времени. С этого момента моя жизнь в Элизиуме стала рутиной. Ежедневные допросы с Горянкой и Яакобой по утрам, общение с более приятными сотрудниками Управления во второй половине дня, затем вечера, делящиеся с девочками отчетами о проделанной работе, а затем работа на базе до утра.
На Критиасе дела тоже не были более насыщенными.
Маленький трюк, который я проделал во время большого собрания Драконьей Федерации, дал ожидаемый эффект. Более или менее. Помимо того, что мое появление вызвало возмущение, мое появление также привело к тому, что несколько голосов несогласных поставили под сомнение мою преданность, но благодаря Наорену и тестю, твердо стоящим на моей стороне, они никогда не становились громче, чем несколько шепота ворчания. Что еще более важно, дипломатическая оплошность, совершенная архимагами Ассамблеи, была быстро заметена под ковер во имя «объединенной борьбы против общего врага». Этим общим врагом, естественно, был Бел из Бездны.
Таким образом, потенциальный конфликт между двумя сторонами в настоящее время был приостановлен и, во всяком случае, открыл несколько новых дипломатических каналов. В общем, этот конкретный угол оказался намного опрятнее, чем ожидалось, во многом благодаря тому, что Лорд Дедушка активно лоббировал наше дело. Он так усердно работал, чтобы сгладить ситуацию, что мне почти стало плохо из-за того, что я все время морочил ему голову. Почти.
Что касается нашего пленника… ох, извините, это множественное число.
сейчас.
Итак, с нашими заключенными обращались совершенно противоположным образом. Наш дорогой сэр Персиваль все еще был заперт во вторичном убежище, и хотя его жилище стало немного более любезным благодаря его сотрудничеству на поверхности, он был хитрым старым лисом и держал свои карты близко к груди, медленно капая… кормил нас тем, что он знал. Любой мог сказать, что он тянул время и пытался максимально расширить свою полезность, и все это под влиянием Сноуи. Тем не менее, мы получили несколько имен и немного информации о текущих планах неортодоксальной фракции в отношении Федерации Драконов, и после того, как Джуди сопоставила их с Небесным Центром, теперь мы знали, за кем следует внимательно следить в будущем.
Что касается другой пленницы, с ней обращались совсем по-другому. Таджана Суккал, молодой начальник шпионской сети Дома Инанна, находилась под домашним арестом в моем доме, под постоянным наблюдением по крайней мере одного Фавна и полдюжины ниндзя Каге. К ней относились скорее как к гостье, а не к чему-либо еще, и Сноуи считал ее старым другом. Какой она была
, теперь, когда я подумал об этом. Хотя она никогда не произносила этого вслух, у меня было ощущение, что моя сестра из Бездны делает все возможное, чтобы переманить ее на нашу сторону, но до сих пор Таяна оставалась упрямой. Только время покажет, какой она будет в будущем, но пока я позволяю Снежку и Пенни справиться с ней.
И вот так, в мгновение ока, прошли целых четыре дня, без каких-либо новых грандиозных происшествий или неожиданных поворотов. Это тоже были выходные, но это уже мало что для меня значило, учитывая, что Небожители, с которыми я общался ежедневно, понятия не имели о пятидневной рабочей неделе. На самом деле я тоже этого не делал, поскольку без Blue Cherry High, привязывающей меня к нормальной стороне мира, я постепенно терял связь с тем, каким должен был быть еженедельный ритм.
Это было не единственное, что я потерял, поскольку, несмотря на борьбу с этим изо всех сил, я каким-то образом все же оказался на параде.
«Лорд Архонт. Пожалуйста, постарайтесь улыбнуться», — посоветовал мне Яакоба, и это было очень важно, исходя из его уст, а не из всех людей.
«Я не в настроении.»
Мой прямой ответ заставил его задуматься, но он не смягчился.
«В таком случае, по крайней мере, помашите массам. Они слетелись со всего Элизиума только для того, чтобы увидеть вас».
Моим первым инстинктом было возразить, но я сдержался и обвел взглядом тысячи Небожителей вокруг меня.
Давайте поместим все в контекст, ладно?
В этот самый момент я сидел на вершине огромной бело-золотой колесницы, запряженной четырьмя полностью покрытыми доспехами лошадьми. Я сидел на возвышении, имеющем форму небольшого трона, вырезанного из белого дерева, слева от меня стоял Яакоба, а справа — Ринне. Мы были острием длинной процессии, двигавшейся по холмистой местности Элизиума со скоростью пешехода. Широкая дорога под нами была вымощена одинаковыми квадратными белыми камнями, а по бокам ее стояли толпы зевак, которых сдерживали мужчины и женщины в форме, образующие кордон.
Как ни странно, небожителями была покрыта не только земля, но и небо. Поскольку, как выразился один из организаторов, это событие случается «один раз в жизни», ограничение на полеты внутри Элизиума было снято на этот день, чтобы позволить присутствовать всем «простым» Небожителям. Я мог видеть тысячи гражданских лиц, одетых в простую одежду, летающих над головой. Большую часть из них вели небожители в униформе, но были и организаторы мероприятия, члены преторианской гвардии, охранявшие охрану, и даже те молодые девушки с корзинами снова появлялись, периодически осыпая нас лепестками цветов, пока они шли. обходы вокруг нашей процессии.
Несмотря на время года, температура была довольно комфортной, а ветерок доносил свежий аромат вместе со звуками марширующего оркестра, доносившимися со стороны нашего пункта назначения. Когда военное подразделение управления пригласило меня присутствовать на учениях их армии, я не ожидал ничего подобного. Честно говоря, я должен был; Элизиум был такого же размера, как Критий. Другими словами, это была страна, пусть и маленькая, и вполне логично было, что ее вооруженные силы соответствовали ее размеру.
Тем не менее, хотя я и не ожидал, что мероприятие будет проходить внутри башни, я также не думал, что ему будет посвящена целая равнина. Как только мы достигли вершины холма, я смог хорошенько рассмотреть место проведения и увидеть вдалеке тысячи Небесных солдат. Все они были сгруппированы на травянистых равнинах и окружены холмами с другой стороны. Эти части были покрыты скамейками, выходящими на луг, создавая впечатление естественного греческого театра, хотя среди всех небожителей, кишащих вокруг, это больше напоминало мне муравейник, чем что-либо еще.
Оживленный шум толпы, музыка, развевающиеся огромные флаги… Я понятия не имел, не переусердствовали ли они из-за моего присутствия, но чем больше я смотрел, тем больше у меня возникало ощущение, что я присутствую на Олимпийских играх, а не на военных упражнение.
«Всегда ли подобные мероприятия настолько чрезмерны?» — спросил я тихим голосом, неохотно махая взволнованным массам.
«Нет. Такой уровень возбуждения довольно нетипичен», — заметил Яакоба слева от меня, и когда я больше ничего не сказал, он снова принял свое бесстрастное выражение лица и уставился вдаль, как наша колесница, за которой следовал военный парад позади нас. , медленно подкатился к видимой издалека смотровой башне.
Это было простое здание, чем-то напоминавшее мне маяк, построенное из знакомого белого материала Мигдаля. Его круглый корпус возвышался над рядами приподнятых сидений у основания, а увенчивался прямоугольной платформой, несомненно служившей VIP-зоной, откуда открывался беспрепятственный вид на травянистое поле у подножия холмов.
Как только мы достигли вершины холма, остальная часть процессии осталась позади, и наш возничий, грубый мужчина средних лет, сидевший впереди, повез нас за здание, где нас приветствовала толпа, наполненная знакомыми лицами.
«Добро пожаловать, о Архонт», — поприветствовала меня Цефанья, как только я вышел из машины. Его окружали Савир и Менса, а также практически все главные директора и их прямые подчиненные. Всего их было около сотни, и благодаря нашим ежедневным допросам с большинством из них я уже был смутно знаком.
«Малакимы были действительно польщены вашим присутствием», — с улыбкой отметил главный директор «Неортодоксального» и поправил безделушку у уха, заслужив в ответ насмешку.
«Милость это или нет, но это был последний раз, когда я делал что-то подобное», — сказал я ему, нахмурившись, и поправил свой наряд. «Следующий, кто произнесет слово «парад» в моем присутствии, может ожидать…»
«Не волнуйся, о Архонт», — прервал мое ворчание директор Савир и дружелюбно улыбнулся. «В таких публичных выступлениях больше не будет необходимости».
Я искал в ее словах какой-то скрытой колкости, но ее тон оставался совершенно дружелюбным. То же самое относилось и к двум другим главам фракций. Если бы я не знал, что они что-то замышляют, было бы легко поверить, что они забыли о своих разногласиях и сплотились вокруг меня. К несчастью для них, я знал лучше.
После того, как они были пойманы с поличным во время их первой встречи, остальные их планы были составлены в буквальных, чернильных и бумажных письмах, и хотя я смог поймать некоторых из них в письменной форме, я не мог понять, что они строили планы, выходящие за рамки того, как это событие было сосредоточено. Таким образом, это оказалась одна из тех ситуаций типа «черт возьми», когда я бы предпочел подыграть им и быть к чему-то готовым, даже если бы я точно не знал, что это будет, чем закрыть их раньше времени и рискнуть оказаться врасплох другой уловкой позже.
В любом случае, в качестве компромисса, мне удалось убедить их посмотреть упражнения вместе со мной в обмен на то, что я буду хорошим маленьким Архонтом и покажу свое лицо толпе. По крайней мере, таким образом я мог быть уверен, что они не попытаются взорвать меня вместе со зданием или чем-то еще, иначе они будут готовы принять мученическую смерть в процессе.
Пока я обдумывал эти вещи, трое главных директоров провели меня на смотровую башню, и через одну относительно короткую поездку на лифте я сидел на еще одном троне, возвышающемся над остальными сиденьями. Если не считать перил высотой по пояс, сторона обзора, обращенная к спортивному полю, была полностью открыта, обеспечивая полный обзор территории внизу.
Следующие десять минут или около того мы ждали, пока остальные гости придут и займут свои места, и как только все были готовы, директор Савир встал и сделал шаг вперед. Она вместе с остальными лидерами фракций сидела в первом ряду, и после долгой паузы мимо пролетел молодой Небожитель, неся на шее странный предмет. На первый взгляд его лучше всего можно описать как большой овальный хрустальный шар размером с его голову, вставленный в колыбель из золотых ветвей и стилизованных листьев.
Свечение вокруг него подсказало мне, что это какой-то артефакт, и не потребовалось много времени, чтобы раскрыть его предназначение: после того, как Савир прочистила горло, он выпустил луч света в ее сторону. В следующие секунды воздух над тренировочной площадкой начал дрожать, словно поверхность озера, по которому кто-то бросал камни. Из середины этой ряби открылись пять отдельных отверстий, наполненных странными извилистыми формами и цветами, и по мере того, как они увеличивались, образовывали пять овальных отверстий, каждое из которых шириной около двадцати метров и индивидуально обращенных к наиболее многолюдным частям холмов. .
«Да пребудет со всеми вами благословение Деуса!» Савир говорила торжественным голосом, и ее слова эхом отдавались висевшим в воздухе трещинам. Со временем кружащиеся фигуры в отверстиях успокоились, и когда изображение сфокусировалось, я увидел, что в каждой из них было лицо и верхняя часть тела режиссера.
Итак, этот артефакт был причудливой камерой, предположил я, продолжая наблюдать за развитием ее речи.
«Я приветствую всех вас в этот славный день…»
Ладно, возможно, я все-таки не уделял должного внимания, потому что, когда я заметил, что некоторые из экранов, парящих в воздухе, показывали меня, я сосредоточился на них и попытался выяснить, кто меня снимал. Таким образом, я слушал Савира только одним ухом. Я не много пропустил. Это была речь о Деусе, возвращении Полемоса и небесном превосходстве, вся она наполнена религиозным подтекстом и щедро приправлена либеральным использованием слов «благослови», «благодать» и «святой».
К счастью, она говорила недолго, и как только она избавилась от всех банальностей, она села… и уступила кафедру директору по военным вопросам (его звали Гидеон, если мне не изменяет память). За его речью последовала другая, на этот раз произнесенная Кейном, а затем даже Яакоба произнес несколько слов от имени преторианской гвардии. В общем, это было до нелепости скучное зрелище, но мне приходилось играть свою роль, поэтому я делал вид, что внимательно слушаю, и время от времени кивал в ответ всему, что говорилось.
Все это заняло целых сорок минут, и я понятия не имел, зачем все это было необходимо. Кто вообще слушал подобные речи? Почему мы, как вид (оставляя в стороне человеческие и небесные различия), решили, что все это — хорошее использование нашего времени?
Если оставить в стороне мое ворчание, я почти ожидал, что кто-нибудь спросит меня, хочу ли я тоже высказаться, но, к счастью, никто не оказался настолько глуп, чтобы попытаться. Таким образом, после этого болезненного вступления, наконец, пришло время начать военные учения.
Итак, было три вещи, о которых обязательно нужно было упомянуть. Номер один: все были одеты в ту форму гоплитов, которую я носил раньше. Номер второй: хотя их численность была относительно небольшой по сравнению с «настоящей» армией, я все равно видел там более десяти тысяч солдат. Я подумал, что это, вероятно, потому, что Малакимам, также известным как Небожители, составляющие почти девяносто процентов населения Элизиума, не разрешалось служить солдатами. Наверное, потому, что так сказал Деус или что-то в этом роде. Большинство из них шли пешком, другие летали кругами, демонстрируя воздушные маневры. Номер третий: все это также транслировалось на парящих магических экранах над головой, давая зрителям возможность взглянуть на бой крупным планом.
Упражнение можно разделить на три сегмента. Сначала летающие небожители продемонстрировали свои навыки воздушного боя, которые включали в себя рукопашный бой, стрельбу из лука и метание самонаводящихся копий друг в друга. Во втором тайме солдаты на земле выстроились в две аккуратные линии, а затем атаковали друг друга, создав огромную схватку в центре поля. Затем, наконец, это была тотальная битва, в которой подразделения маневрировали, группы поддержки распевали арии, создавая магические шары света и бросая их в другую сторону, действуя как артиллерия, и все это время подвергаясь преследованиям со стороны летающих отрядов.
Если бы не защищавшие их Барьеры, я был уверен, что было бы как минимум несколько жертв, но даже в этом случае число раненых могло исчисляться сотнями к моменту окончания третьего раунда учений. Я очень кратко изложил все это, но на самом деле все это заняло целых пять часов, включая небольшой перерыв перед последним туром, и мне все это надоело.
И дело не только в том, что мне наскучило это зрелище, хотя, честно говоря, «тотальная битва объединенных сил» была гораздо менее захватывающей, чем это звучало на бумаге, поскольку все участники были заполнителями с низкой автономией, исполняющими движения. . Их индивидуальное мастерство не было чем-то особенным, и хотя какие бы положительные эффекты они ни получали от пения своих арий в середине битвы, вероятно, заставляли их сражаться лучше, я едва мог видеть что-либо из этого из-за всех кружащихся и сталкивающихся магических огней, которые они создавали. в процессе.
Но что еще более важно, я морально устал от того, что так долго сохранял бдительность. Я знал, что Савир и компания что-то задумали, и был начеку, но поддерживать это целых пять часов становилось утомительно. С другой стороны, я тоже немного волновался. Почему они до сих пор не предприняли никаких действий, подумал я? План изменился? Неужели я вместо этого с нетерпением ждал одного из этих сценариев «черт возьми, ты не понимаешь»?
Мои опасения достигли апогея с окончанием третьего раунда, когда все солдаты покинули полигон в окружении ликующей толпы. Неужели это конец?
«Соратники-небожители по милости Деуса!» Что ж, очевидно, это было не так, о чем свидетельствует то, что Савир встала и ее лицо появилось на огромных магических экранах, парящих над нами. «Наши храбрые воины Деуса доказали свою доблесть на ваших глазах, но день еще далек от завершения! Преторианская гвардия, выбранная нашим Вторым Истинным Архонтом, самим Лордом Полемосом, также вышла, чтобы проявить себя!»
Моргнув, я повернулась к мужчине слева от меня.
«Яакоба? О чем это?»
«Я тоже не совсем уверен», — признался он, и его голос звучал необычно неуверенно в себе.
Мой взгляд метнулся к отцу Майка, но Кейн, похоже, был так же озадачен происходящим. Тем временем восемь отдельных людей вылетели в середину изрытой рябью территории, и на мгновение два верхних экрана сфокусировались на них, пока они махали рукой все еще ликующей толпе. Судя по всему, даже некоторые солдаты, участвовавшие в предыдущих учениях, рассредоточились по краям поля в ожидании следующего зрелища.
«Посвященная защите нашего Второго Истинного Архонта от величайших угроз и самых могущественных врагов, Преторианская Гвардия теперь докажет свою храбрость в священном бою!»
Пока Савир продолжал раздражать толпу, в воздушное пространство взлетела группа из двадцати Небожителей. Они носили ремни безопасности, прикрепленные толстыми веревками к большой статуе человека на квадратном постаменте. Он был около четырех метров в высоту и изображал классического греческого солдата в шлеме, закрывающем лицо, в легких доспехах, с коротким мечом и большим круглым щитом в каждой руке. Он был белоснежным, если не считать блестящего золотого снаряжения на нем, и, пока он стоял на постаменте, поза его была не очень героической; сродни марионетке с перерезанными нитями.
Наконец статуя приземлилась на травянистую землю с громким стуком, слышимым даже с нашей точки зрения, а носильщики поспешно сбросили с себя упряжь и улетели прочь, как будто от этого зависела их жизнь.
Из-за того, что у людей закончились вопросы, и, видя, что она наконец прекратила произносить свою речь и все магические отверстия были сосредоточены на восьми идиотах на территории, я повернулся к Савиру и выбрал подходящий клише из своего репертуара.
«Что это значит?»
«Не тревожься, о Архонт
. Это всего лишь небольшой сюрприз, которого просили ваши подчиненные, — сказала она мне с легким намеком на улыбку. — В конце концов, их обязанность — защищать вас от могущественных врагов, таких как Повелители Бездны.
, это не? Они просто хотели доказать вам свою ценность, столкнувшись с могущественным противником. Конечно, у нас не было возможности спросить
Повелитель Бездны за услугу
, поэтому нам пришлось остановиться на следующем наиболее подходящем…
Ее слова были прерваны боевым кличем, доносившимся с территории. Статуя, как и ожидалось, сошла со своего постамента, ее тело раздувалось и сжималось, пока не превратилось в чрезвычайно мускулистую фигуру примерно трехметрового роста, и издало еще один животный рев, от которого Ринне дернулась справа от меня. Прежде чем я успел спросить, о чем это, Яакоба издал недовольное рычание с другой стороны от меня.
«Это Колосс из Старой Войны? Почему я впервые слышу об этом?»
«Они просили об этом», — ответила Савир с едва скрываемой радостью, изучая мое лицо, а затем снова повернулась к Яакобе. «У тебя нет причин для беспокойства, претор.
. Ведь Архонт
лично одобрил свой почетный караул. Если бы они не смогли справиться даже с одним Колоссом…» Она остановилась, чтобы взглянуть на битву, разворачивающуюся под нами, а затем повернулась ко мне с невинной улыбкой. «Почему это было бы нелепо, не так ли?»
Часть 2
Напряжения в обзоре было… нигде не было видно.
Я имею в виду, было ли это
это? Действительно?
Мои глаза сами сузились, когда я внимательно всмотрелся в лицо директора Савира, но выражение ее лица оставалось совершенно неподвижным, застывшим в сердечной улыбке и притворяющимся, что она совершенно невинна. В лучшем случае она выглядела немного самодовольной, как будто ошеломила меня таким развитием событий… что она, по общему признанию, и сделала, но… я ожидал большего.
Неужели это действительно все, что она планировала? Подумав так, я взглянул на поле боя, точнее, на один из магических экранов, на котором отображались происходящие события, и не мог не нахмуриться. Судя по тому, что я видел, восемь преторианцев-планкеров держались против большой статуи, применяя ту же тактику переключений и бегства, которую они использовали, когда мы спарринговали в первый раз. Похоже, они не причинили большого вреда, но, честно говоря, я понятия не имел, что это за штука с «Колоссом», поэтому не мог точно сказать, нормально это или нет.
Кстати говоря, я положил ладонь на рукоять меча, висевшего у меня на поясе.
«Тини?» — прошептал я себе под нос в тот момент, когда Савир отвернулся от меня. «Что это за штука?»
«{Наименование: Автономная боевая конструкция. Уточнение: Колосс третьего поколения, вариант ближнего боя.}»
«С каких это пор у Небожителей есть что-то подобное…?» Я поворчал, но он отнесся к моему вопросу серьезно.
«{Ответ: Колоссы были созданы во время войны против Узурпатора Бездны. Судя по календарной системе, используемой в настоящее время Архонтом Полемосом, точная дата их первого развертывания должна быть…}»
«{Тини, пожалуйста. Это, очевидно, была одна из тех вещей, которые наш юный рыцарь называет «риторическим вопросом»», — вмешался Кэл, и другой меч издал задумчивое жужжание.
«{Ответ: При дальнейшей оценке оценка Кэла должна быть правильной.}»
Не обращая внимания на стук мечей в моей голове, я сосредоточил свое внимание на битве. Этот «Колосс», несмотря на свои большие размеры, был довольно шустрым и, казалось, мог в некоторой степени менять свою форму. Кроме того, он был очень выносливым, способным, не дрогнув, отразить дальние атаки женщины в талии и мужчины в тунике и без особых проблем оттолкнуть оруженосца назад. В целом, хотя битва все еще разворачивалась, они все еще могли сражаться на равных, хотя их численность составляла восемь к одному.
Оооо… это был план? Я имел в виду не свою, а режиссерскую. Савир выставил мой почетный караул для этой битвы, чтобы их избить? Это должно было меня беспокоить? Думала ли она, что, поскольку она не может причинить мне прямой вред, вместо этого она заставит избивать моих подчиненных? Они мне даже не очень нравились, и она должна была это знать. О том, что произошло в закрытом зале собраний Драконьей Федерации, она узнала всего через несколько часов после того, как я появился там в роли Бела; черт возьми, она не могла не знать, что я не так уж привязан к этим парням. Я имею в виду, да, если бы их жизнь была в опасности, я бы, наверное, помог им, но это относилось к большинству людей, которых я знал, и в данном случае они как бы просили об этом.
…
Или они были?
То, как она это сформулировала, звучало так, будто мои преторианцы Палука были теми, кто придумал всю эту шараду, но так ли это? Я не исключал, что директор Савир мог манипулировать ими, заставляя их просить о чем-то подобном, чтобы «проявить себя», как она выразилась, и искренне поверить, что это была их идея. Я имею в виду, что они были более определенными, чем средний заполнитель, но в лучшем случае они были второстепенным материалом, а не обязательно самыми яркими искрами. Но тогда зачем Савиру пришлось пережить такие неприятности? Правдоподобное отрицание? Неправильное направление?
«Лорд Архонт? Разве нам не следует что-нибудь сделать?» Яакоба вырвал меня из раздумий, и когда я поднял бровь, он указал на ближайший к нам волшебный экран, на котором бронника и молотолюба отталкивали назад.
«Я думаю», — сказал я ему прямо, и, хотя драка становилась немного односторонней, я не видел причин вступать в бой, не разобравшись предварительно в ситуации.
Кстати, я до сих пор не мог понять, почему Савир выставил их зачинщиками этого спектакля. Если бы это было только для того, чтобы их избили и… Ой, подождите. Возможно, именно здесь я и запутался. Возможно, целью было не причинить вред людям, о которых я теоретически мог бы заботиться, а вместо этого навредить своей репутации. Во время ее выступления он подчеркнул, что я лично выбрал их в качестве своего почетного караула, что уже было несколько натянуто. Может ли быть так, что, заставляя их по глупости бросить вызов противнику, которого они не могут победить, ее цель состояла в том, чтобы выставить их кучей некомпетентных шутов и навредить моему имиджу, намекая, что я неспособен увидеть их некомпетентность?
«Это немного натянуто…»
Мой случайный комментарий заставил Савир снова повернуться ко мне, но, увидев, что на ее лице все еще такое же загадочное выражение, я проигнорировал ее и снова сосредоточился на бою. Не то чтобы там было на что посмотреть. Колосс метался вокруг, восемь Небожителей все еще применяли тактику «нападай и беги», и… подожди. Когда у этой штуки выросли еще две руки?
Это должно было быть не более чем любопытством, но меня это все равно беспокоило, поэтому, прежде чем я снова вернулся к попытке взломать план Савира, мне пришлось выбросить его из своей системы.
«Тини?»
«{Ответ: Да, архонт Полемос?}»
«Подробнее, пожалуйста», — коротко прошептал я, и короткому мечу потребовалось некоторое время, чтобы ответить.
«{Запрос: Уточните ваш запрос.}»
«{Я почти уверен, что наш молодой рыцарь спрашивал об этом колоссальном существе.}»
После того, как Кэл пришел на помощь, Тини издала необычайно эмоциональное мычание.
«{Зарезервированный ответ: Спасибо за разъяснения. Профессиональный ответ: Колоссы — изобретение Офанима Фидия, впервые построенное и развернутое во время Войны Архонта-Претендента. Отдельные Колоссы могут различаться по форме и размеру в зависимости от поколения и индивидуальных характеристик. черты, общие для колоссов, заключаются в следующем: ограниченный разум и автономия, способность к самовосстановлению, изменение внутренней и внешней структуры в ответ на боевые стимулы, высокая степень сопротивления мистическим искусствам и другим формам изменяющих реальность эффектов, зависящих от использование маны, вербальные системы управления, основанные на…}»
Тини продолжал перечислять все новые и новые технические подробности, но мои мысли уже были заняты чем-то другим. Короче говоря, эта штука представляла собой большое существо, меняющее форму, невосприимчивое к магии. Если бы я не был на публике, я бы, наверное, закрыл лицо рукой в этот момент и закричал: «Это просто чертова Химера!»
, но так как на меня смотрело слишком много глаз, я решил вместо этого закричать внутренне.
Конечно, он выглядел немного приятнее для глаз и в некоторой степени мог использовать оружие, но сравнение все равно было точным. Оглядываясь назад, возможно, мне не следовало так удивляться, учитывая все, что я знал об общем корне и параллелях между Элизиумом и Бездной, но то, что что-то упало мне на голову, все равно было неожиданным.
Настоящий вопрос заключался в том, было ли это частью плана Савира. Предполагалось, что это будет тонкий намек на мое прозвище «Убийца химеров»? Или это было просто единственное, что они могли добыть в короткие сроки, чтобы восемь элитных небесных агентов могли работать вместе в одиночку? Не слишком ли глубоко я вникал в это? Или недостаточно глубоко?
Как бы то ни было, у меня было ощущение, что я не смогу выяснить все планы Савира, размышляя в своем кресле. Или трон. То же самое, правда. Во всяком случае, я решил, что мне следует сосредоточиться на том, что именно мне следует делать в этой ситуации.
Первый вариант был классический: ничего не делать. Не то чтобы моим элитным преторианцам-булавочникам угрожала серьезная угроза смерти. Они были Небожителями, с их магическим Барьером и всем этим местом, полным целителей и прочего, так что я не был на краю своего сиденья, беспокоясь об их выживании. Если дело дойдет до дела, я мог бы просто приказать людям что-нибудь с этим сделать. Это помогло бы мне попрактиковаться в навыках делегирования полномочий, и не то чтобы вокруг меня не было людей сильнее среднего. Как Горянка.
…
Если подумать, возможно, это была не такая уж хорошая идея. Если моя догадка была верна и это была просто Химера другого бренда с лучшей упаковкой, я не был уверен, сможет ли она сохранять хладнокровие, столкнувшись с «монстром», и избегать использования своих ярких приемов владения мечом. Или, что еще хуже, выкрикивать их имена изо всех сил. Не говоря уже о том, что оставались и другие варианты. Как Яакоба или Кейн. Я даже не видел, чтобы последний сражался серьезно, так что это могла быть прекрасная возможность увидеть его возможности.
В общем, у меня не было особой причины лично предпринимать какие-либо действия в этой ситуации, и это было…
«Лорд Архонт! У нас проблема!»
Чувствуя себя дезориентированным после того, как ход моих мыслей так резко сбился с рельсов, я взглянул на директора Менсу, который держал один палец на своей магитехнической Bluetooth-гарнитуре, а другой рукой удерживал очки на месте. Выражение его лица было ужасным, но он не продолжал, пока я не обратился к нему напрямую.
«Да?»
«Что-то не так с Колоссом! Он не отвечает на наши команды!»
«Я говорил вам, что вынуть эту старую вещь из хранилища, не проверив ее предварительно, — это просто напрашиваться на подобный инцидент».
Услышав замечание Цефаньи, директор в очках бросил мучительный взгляд на своего коллегу и тут же набросился на него.
«Я же говорил вам, что лично осматривал его перед доставкой на место! Должно быть, кто-то подделал его по дороге!»
«Пожалуйста, успокойтесь, господа», — директор Савир встала и вмешалась между двумя другими главными режиссерами, на ее лице появилась неловкая гримаса. «Ты позоришь всех нас перед Вторым Истинным Архонтом.
.»
«Это серьезно, Эри! Я имею в виду, директор Савир! Если мы не сможем контролировать Колосса, это может привести к ужасающему побочному ущербу!» Режиссер Менса настаивал, и, в отличие от нее, на его бесстрастном лице появились трещины, а взгляд метался то на меня, то на других режиссеров.
Интересно, они поставили этот спектакль специально для меня? Было ли это для того, чтобы умыть руки от того, что могло или произойдет с восемью Небожителями на поле боя, или для того, чтобы побудить меня к действию? Однако прежде чем я успел рассмотреть все аспекты, к разговору присоединился новый голос.
«При всём уважении, Лорд Архонт, я считаю, что мы должны действовать», — отец Майкла стоял немного дальше от нас, но его настойчивый голос можно было услышать сквозь грохот других директоров, сидящих позади меня. «Я связался с серафической стражей, расположенной по периметру, и пройдет не менее двадцати минут, прежде чем мы сможем закрепить оборудование, необходимое для безопасного вывода из строя Колосса. Если преторианская гвардия потеряет внимание и нападет на зрителей, это приведет к кровавая баня».
«Просто пошлите армию!» Требование поступило от одного из директоров клики Савира, и Кейн устремил на нее пренебрежительный взгляд.
«Регулярная армия не способна справиться с разъяренным Колоссом. Если мы отправим их, потери будут…!»
«Все равно гораздо безопаснее, чем ожидать, что Архонт
чтобы в одиночку противостоять одному из наших живых орудий, — прервал его Савир, это звучало разумно, но это только заставило меня еще сильнее прищуриться на нее.
Сначала я думал, что она подставила Преторианскую гвардию, чтобы ударить по моей репутации. Было ли это продолжением этого, надеясь, что я не вмешаюсь и не выгляжу трусом, или она пыталась использовать на мне обратную психологию и пыталась подтолкнуть меня к действию? Если подумать, это мог быть один из тех «проигрышных» сценариев, тщательно продуманных так, что независимо от того, какой вариант я выберу, он может превратиться в удар по мне. Может быть, даже в буквальном смысле, если она надеялась, что эта штука с Колоссом окажется для меня непосильной.
В таком случае, как лучше всего это сделать?
«Лорд Архонт! Я прошу разрешения присоединиться к Преторианской гвардии! Как их префекту, мое место рядом с ними!»
На этот раз настала очередь Яакобы прищуриться, так как это прозвучало слишком горячо для того, что вырвалось из его рта. Ринне, похоже, тоже стремилась присоединиться к битве, и Кейн тоже, но если я отпущу их, я не только покажусь равнодушным, но и все мои союзники в Элизиуме (ибо как бы много это слово ни значило в случае двух Небожителей) покинуть мою сторону, что станет прекрасной возможностью для реализации потенциального заговора с целью убийства, и…
Фу. Я ненавидел все это! Было слишком много переменных и возможностей, чтобы иметь в виду! Весь этот шум был именно той причиной, по которой я предпочел быть тем, кто занимается заговором, а не быть его жертвой.
Но если оставить в стороне мое ворчание, кто из них был меньшим злом в этом сценарии? Отослать всех и посмотреть, как они сражаются с большим четырехруким монстром-статуей в течение следующих пятнадцати минут, одновременно догадываясь о мотивах каждого, или присоединиться к битве самому и беспокоиться о схемах, работающих в фоновом режиме, как только ситуация разрешится? В конце концов все сводилось к тому, кто в данный момент чувствует себя менее напряженным.
«Ох, черт с этим…»
Мое тихое ворчание шокировало зрителей, но не так сильно, как тогда, когда я небрежно обнажил клинки и подошел к поручням перед нами.
«{Мы собираемся сражаться с Небесным чудовищем, юный рыцарь? Твоя рука еще не полностью зажила, так что не перенапрягайся!}»
«{Согласие: Тини согласна.}»
Это было ужасно избыточно, но я не стал использовать короткий меч, а вместо этого увеличил физические улучшения моего снаряжения «Полемос» примерно до семидесяти процентов мощности. Я почувствовал прилив адреналина по моим венам, когда чары вступили в силу, когда я поставил правую ногу на перила, резко выдохнул и повернулся к большей части ошеломленной публике позади меня.
«Никуда не уходи. Это займет всего минуту».
Сказав это, я снова повернулся к полю битвы и сосредоточил свое внимание на перекрывающихся якорных зонах, созданных восемью дингбатами, бегущими кругами вокруг разъяренной статуи в центре. Судя по моей позе, я был уверен, что режиссеры позади меня ожидали, что я в любой момент подниму три пары величественных крыльев, но у меня не было доступа ни к чему подобному. В отличие от моей маскировки под Белом, они иногда появлялись, если верить зрителям. Таким образом, мне пришлось быть более творческим.
Это был не первый раз, когда мне приходилось маскировать свою способность к фазированию перед аудиторией, и хотя детали немного отличались от прошлого раза, это все равно было выполнимо. Мне просто пришлось немного наклонить тело вниз, хотя перегибаться через перила было явно небезопасно, а затем, выбрав хорошее «место приземления», я напряг свое тело и спустился вниз прямо между разбитым октетом. В тот момент, когда я это сделал, я сосредоточил свою силу на правой ноге, которая раньше опиралась на перила, и топнул вниз, одновременно активируя один из защитных щитов на своем снаряжении. Я использовал его, чтобы рассеять противодействующую силу, чтобы не взлететь в воздух, и в качестве побочного эффекта это вызвало у меня небольшую ударную волну в эпицентре.
Хотя это был первый раз, когда я выполнил этот прием «вживую», это был один из многих вариантов «драматического выхода», которые я рассматривал для будущего использования в роли Бела, и поэтому я достаточно практиковал его, чтобы чувствовать уверенность, что с внешней точки зрения Должно быть, у меня был такой вид, будто я преодолел расстояние в мгновение ока. По крайней мере, я на это надеялся. В противном случае я просто выставил себя глупо.
Как бы то ни было, как только представление закончилось, я выпрямил спину и поднял мечи, к большому шоку и замешательству моего предполагаемого почетного караула.
«Лорд Архонт, сэр? Что вы…?»
Я использовал Тини, чтобы жестом указать в сторону оружейника.
«С Колоссом что-то не так. Возможно, диверсия. Считайте, что это оранжевая ситуация».
На мгновение у большого парня отвисла челюсть, но когда я упомянул ему код, его глаза тут же сфокусировались, и он заорал: «Оранжевый код! Повторяю, Оранжевый код! Это не учения!»
Его голос перекрыл шум толпы, и остальная часть группы сразу же последовала его инструкциям. Для справки, «Система цветового кодирования» была просто тем, что я придумал на месте, наблюдая за их тренировками по утрам, в основном просто для того, чтобы скоротать время и посмотреть, сколько они проглотят без критического мышления. Как оказалось, пока это исходило из моих уст, они хватались за что угодно. Кстати, оранжевый код означал: «Охраняйте периметр и позвольте мне делать свои дела, не беспокоясь о том, что вы, идиоты, помешаете».
, если не считать более дипломатичной формулировки.
Они тоже последовали за ним до ти и всего за несколько коротких секунд отступили, образовав свободный круг вокруг меня и значительно сбитого с толку Колосса. Однако эта последняя часть не заставила себя долго ждать, поскольку, как только все ее первоначальные цели оказались вне досягаемости, четырехрукая статуя сосредоточила все свое внимание на мне и издала оглушительный рев, который, вероятно, был очень пугающим. Я не знал бы, потому что был слишком занят спорами со своими мечами.
«В сотый раз, Кэл. У меня нет лучевой атаки!» — прошипел я, к большому разочарованию моего рыцарского оружия.
«{Комментарий: Тини просила Кэла прекратить бессмысленную болтовню и сосредоточиться на поддержании уровня насыщения маной.}»
«{Это не пустая болтовня! Все уважающие себя короли рыцарей должны иметь лучевую атаку!}»
«{Раздраженное замечание: Тини находит одержимость Кэла этой темой утомительной.}»
«Перестаньте ссориться, вы двое, и сосредоточьтесь», — прошептал я и помахал им обоим, прежде чем встретиться лицом к лицу с Колоссом. «Теперь. Давайте выясним, правильно ли я поступил, придя сюда или нет…»
Часть 3
Итак, обо всем по порядку, давайте оценим текущую ситуацию.
Мой почетный караул отступил, как было приказано, и образовал периметр, окружающий меня и этот Колосс. По словам отца Майка, элитной Серафической страже требовалось некоторое время, чтобы подготовить специальное оружие или инструмент или что-то еще, чтобы победить большого парня. Скажем, пятнадцать минут. Я был в хорошей форме, с двумя легендарными видами оружия и разумно оптимизированным набором физических улучшений, которые придавали мне сил, плюс благодаря заложенной заранее основе я мог в крайнем случае развернуться и оправдать это позже, назвав это «пространственной заменой». и «полные сенсорные иллюзии», а затем отказываются вдаваться в подробности.
Передо мной стояла огромная гуманоидная живая статуя с четырьмя руками. Оно было ростом чуть больше трех метров и имело форму мускулистого мужчины в древнегреческих доспехах. Его недавно выросшие руки, торчащие из плеч, были лишены всякого снаряжения. На других конечностях, напротив, были искусно рельефные щитки на голенях и предплечьях с изображением львов и других диких животных, а также пара кожаных сандалий. На груди у него был причудливый нагрудник с искусно выполненными прессом и грудными мышцами, дополненный юбкой из кожаных ремней, свисающими снизу, и меньшими кожаными кисточками на плечах.
Трудно было сказать, было ли у него лицо или нет, поскольку в его закрытом шлеме, увенчанном красным гребнем с пером, была только пара глазных отверстий, и они были наполнены ярким лазурным светом. Наконец, в одной руке у него был короткий меч, а в другой — большой круглый щит. Оба они были довольно простыми, но блестели до зеркального блеска, как и все остальное снаряжение. Я сказал «механизм», но поскольку все эти вещи активно масштабировались вместе с Колоссом по мере того, как его форма менялась раньше, я был вполне уверен, что они были частью его тела; идея, которая вскоре подтвердилась, когда я попытался взаимодействовать с ним, используя свои фантомные конечности.
— Да, как и ожидалось, — прошептал я себе под нос и принял стойку. «Эта штука — просто причудливая Химера».
Когда Колосс увидел, что я занял позицию, он… снова взревел и с оглушительным шумом ударил мечом по щиту. Интересно, меня пытались запугать? Или чтобы вынудить меня атаковать первым? Как бы то ни было, я какое-то время оставался неподвижным и продолжал свою оценку.
Хотя существо было большим и внушительным, это был не первый раз, когда я сталкивался с чем-то такого размера. Черт, как бы меня не раздражало название, я это сделал
сражайтесь не с одной, а с двумя Химерами (или с одной и той же дважды, но давайте не увязнуть в семантике) без снаряжения и подготовки, не говоря уже о том, чтобы сразиться с настоящим драконом. Ну да ладно, мы говорим о молодой и неопытной драконице, и я не столько боролся с ней, сколько дразнил ее, убегая, но я бы сказал, что это все равно имеет значение.
Добавьте к этому около тысячи часов тренировок по Доминированию с Брангом, а также все зачарованное снаряжение, которое я использовал в данный момент, и было нетрудно понять, почему мне было трудно сохранять какое-либо напряжение при столкновении с эта штука с Колоссом. Хотя это был только я.
«{Ах! Ещё один достойный противник, с которым стоит сразиться, юный рыцарь! Пошли в славную битву!}»
«{Раздраженное замечание: Тини хотела бы попросить Кэла успокоиться и сосредоточиться.}»
«{Я спокоен! И сосредоточен! Именно в таком порядке!}» Меч в моей правой руке усмехнулся, хотя я ясно чувствовал их волнение через нашу связь. У него была похожая реакция, когда я некоторое время назад «тестировал» бронника, так что, возможно, ему просто очень понравилась идея сражаться с врагами, которые используют мечи и щиты.
Кэл был не единственным, кто был в восторге: простой взгляд на публику, отраженный на парящем волшебном экране над головой, заставил их радоваться, как будто я был новым бэбифейсом, выходящим на ринг после того, как позорный каблук только что уничтожил всю команду тегов. Отбросив в сторону аналогии, мой взгляд скользнул по толпе, и вскоре мой взгляд остановился на смотровой башне вдалеке. Я не мог видеть их с такого расстояния, но меня все еще немного беспокоило, о чем идет речь.
Покачав головой, я оторвал взгляд от здания и снова сосредоточил свое внимание на существе. У меня было бы все время в мире, чтобы понять, почему они создали всю эту ситуацию после того, как я заставил ее подчиниться. Я бы также солгал, если бы сказал, что мне не интересны возможности этой живой статуи. До сих пор меня не впечатляла военная мощь Небожителей; хотя на их стороне было подавляющее число противников, их индивидуальное мастерство не представляло собой ничего особенного, и чем меньше говорилось об их военной доктрине, тем лучше. Более того, в отличие от других основных сверхъестественных фракций, где Лорды Бездны, Драконианские патриархи и архимаги представляли собой пик их боевых сил, Небесные директора по сравнению с ними были довольно разочаровывающими, будучи скорее интриганами.
С другой стороны, это существо Колосс, очевидно, было их эквивалентом Химеры. Учитывая, что последний был чем-то вроде пугала среди сверхъестественного народа, особенно магов, чье телосложение было более или менее сведено на нет его сопротивлением магии, я решил, что эта штука, должно быть, была такой же мощной и примерно такой же опасной, как все, что Элизиум мог выставить.
Пока что я мог констатировать только одно: оно не было очень агрессивным. Сравнивая бок о бок, во время моей первой встречи с Химерой во время школьного инцидента она сразу же кинулась на нас, и мне потребовалось много усилий, чтобы удержать ее внимание на себе и помешать ей охотиться на девочек. Для сравнения, Колосс был полностью сосредоточен на мне и оставался совершенно неподвижным, продолжая размахивать своим оружием и насмехаться надо мной низким, хрипловатым ворчанием. Поскольку я тоже не двинулся с места, первоначально возбужденная толпа разделилась на две отдельные группы; основные типы заполнителей продолжали неустанно аплодировать, в то время как чуть более развитые типы, включая солдат на краю площадки, казалось, были довольно сбиты с толку моим бездействием.
Однако я не торопился и, наблюдая за движениями Колосса, снова взмахнул оружием. Он вздрогнул и поднял свой щит, но когда атака не последовала, он ударил по нему мечами, еще раз размахивая дополнительными руками. Это была закономерность, то есть пассивность была намеренной. Интересно, было ли оно напугано? Я быстро отказался от этой идеи. Не было никаких причин предполагать, что моя репутация опережает меня среди полуразумных магических конструкций, и я искренне сомневался, что у нее есть какая-то измерительная способность, позволяющая сказать, что мой уровень силы превышает девять тысяч.
Было ли оно обороняющимся, потому что ему было приказано это сделать? Предполагалось, что он будет служить витриной для преторианцев, так что это имело бы смысл, но, хотя я не обращал полного внимания на их битву, я был почти уверен, что она была довольно активной, пока я не появился. Если не это, то почему он был таким робким?
«Давайте немного поэкспериментируем», — заключил я со вздохом и сделал шаг вперед, заставив толпу аплодировать, а Колосс издал еще один угрожающий рев.
Не обращая внимания на то и другое, я поставил ноги на ноги, подтолкнул физические чары, приводящие мои ноги в действие, на ступеньку выше и бросился сломя голову, толкая Кэла вперед, чтобы проткнуть брешь в его защите. Он поспешно натянул свой щит, остановив мою нерешительную атаку, и в тот момент, когда металл встретился с металлом, я увидел, как между ними образовался тонкий барьер, отталкивающий кончик клинка назад, оставляющий лишь крошечную зазубрину на полированной поверхности щит.
Это была только одна точка данных, поэтому из любопытства я последовал за ударом неглубоким ударом Тини в форме короткого меча. Полетели искры, и мне снова удалось оставить лишь небольшую царапину на поверхности щита. Тем временем Колосс высоко поднял свой меч, нанеся вертикальный удар, которого я избежал, без особых проблем уклонившись от него.
Тем временем я приказал Тини сменить форму и, воспользовавшись брешью в защите существа, возникшей в результате его контратаки, просунул наконечник копья между его щитом и рукой с мечом, ударив по его нагруднику. Хотя это было не более чем любовное касание, Колосс издал стон и отшатнулся назад, снова приняв защитную позу.
Как и ожидалось, я оставил лишь небольшой след на его броне, но это вызвало новую волну аплодисментов из арахисовой галереи. Это вызвало волну адреналина в моем организме, но я подавил волнение и выдохнул. В заключение, металлические кусочки имели какое-то силовое поле, окружающее их, и, поскольку они были не зачарованы, а были частями его тела, вероятно, это был своего рода Барьер. Но если так, то не покроет ли он и остальную часть его тела? Попросив копье вернуться в форму меча, я снова занял стойку и на этот раз решил сосредоточиться на небронированных частях.
Узнав закономерность, я подождал, пока она снова не начнет меня дразнить. Как только он начал трясти своим щитом и приготовился ударить его плашмя мечом, я скрестил руки, понизил центр тяжести и принял обычное положение «Фазового прикрытия». Наклонившись вперед, я переместился влево, затем изменил направление, прежде чем переместиться прямо за испуганным существом, имитируя высокоскоростное движение, а затем прыгнул вверх. Взмахнув обоими мечами одновременно, я нацелился на обнаженные руки, торчащие из его плеч, и, к моему первоначальному удивлению, мои клинки глубоко вонзились в белую плоть Колосса.
Мне не хватило инерции, а травма руки означала, что я не мог слишком сильно давить на его физические улучшения, поэтому я не мог разорвать их за один раз. Не то чтобы это было моим намерением, но поскольку края вошли гораздо глубже, чем ожидалось, казалось, что и Кэл, и Тини застряли в порезах. Этого мне нужно было избегать любой ценой, поэтому я уперся ногами в спину существа и оттолкнулся, вырвав свое оружие из раненых рук, оставив после себя пару глубоких зияющих ран и пошатнув Колосса.
Запоздало осознав, что только что произошло, существо издало крик, который звучал скорее от удивления, чем от боли, и замахнулся щитом за спину. К этому времени я благополучно приземлился, избегая стиля ради эффективности, не делая сальто назад и просто приземляясь на ноги. Посмотрев вниз, я не увидел крови ни на своих клинках, ни на Колоссе. Он продолжал реветь и метаться, его дополнительные руки свисали со спины и обнажали странную губчатую внутреннюю структуру, которая сразу напомнила мне, казалось бы, органический материал больших Небесных башен.
Это впечатление еще больше укрепилось, когда Колосс начал быстро поглощать бесполезные придатки своим туловищем. Этот процесс больше напоминал слияние стен Мигдала с полом под музыкальным сопровождением строительной бригады, чем более органичное изменение Химеры в ответ на повреждения. Из-за увеличения массы все тело существа раздулось и начало рябить, оставшиеся руки и ноги стали еще толще, а мускулы — более четкими, как будто оно только что прошло полгода занятий бодибилдингом за несколько секунд.
К концу его и без того впечатляющее телосложение превратилось в такое, которому позавидовал бы даже Дункан, а свет в его глазах сменился с бледно-голубого на глубокий, злобный оттенок синего. В заключение выяснилось, что он имел небольшую устойчивость к повреждениям и для защиты полагался на свои бронированные части и способность поглощать и перераспределять свою массу. С другой стороны, в отличие от Химеры, он не менял план своего тела в ответ на действия противника, хотя, честно говоря, у нас был только один обмен, так что, возможно, у него просто не было на это времени. В общем, мне все еще было интересно узнать о его возможностях, и мне не терпелось узнать больше.
«Лорд Архонт!»
Именно в этот момент Кейн решил приземлиться рядом со мной, продемонстрировав свои четыре крыла и свою боевую трансформацию, которая, что неудивительно, представляла собой еще одну вариацию обычного древнегреческого снаряжения гоплита, распространенного в Элизиуме. В его цветовой гамме преобладала смесь красного и золотого, а дизайн подчеркивал его подтянутые руки. Он также решил использовать магитехнический щит, похожий на щит оружейника, и длинное копье с наконечником в форме листа, примерно на две головы длиннее его роста.
«Примус?» Я вопросительно посмотрел на него, а затем размеренно: «Что именно ты здесь делаешь?»
«Я пришел поддержать тебя!» — заявил он, его копье уже было направлено на Колосса. «Получение устройства для вывода из строя Колосса может занять больше времени, чем первоначально ожидалось, поэтому я здесь, чтобы взять на себя ответственность и сдержать Колосса, чтобы защитить честь Серафической Стражи!»
«Я тоже прибыл», — объявил апатичный голос позади меня, и мне даже не пришлось оглядываться через плечо, чтобы понять, что это Яакоба. «Я обеспечу дальнюю и лечебную поддержку порабощению».
«О, отлично», — пробормотал я себе под нос, но ни один из них не смог уловить сарказм.
«Ваш Арбитр тоже должен скоро прибыть», — добавил Яакоба, и я услышал, как он резко взвел курок своего магитехнического пистолета.
Я собирался выпустить еще один ехидный комментарий, но затем проглотил его, когда мои брови непроизвольно нахмурились. Мне хотелось избежать того, чтобы Ринне развязала эту штуку, иначе она слишком разнервничается и раскроет свое прикрытие. Борьба с магическим существом, соседствующим с Химерой, должна была сделать это, и, учитывая все эти очевидцы, было только вопросом времени, когда кто-то соединит все точки. Тогда мне придется объяснить, как она вошла в Элизиум без чьего-либо уведомления, и единственный разумный способ сделать это — снова разыграть карту Бел, но тогда это вызовет новый раунд возмущения, и…
Должен ли я покончить с этим побыстрее, пока она не пришла?
«Директор Савир просил меня передать вам, — вмешался Кейн, снова привлекая мое внимание к себе, — чтобы вы поставили свою безопасность на первое место, Лорд Архонт, и дождались ударного отряда Серафической Стражи. Ваша личность слишком важна, чтобы рисковать своей жизнью в такой ситуации. бессмысленное дело!»
Моргнув, я взглянул на мужчину, но он был совершенно серьезен. Было… Был ли это еще один пример обратной психологии? Пыталась ли Савир спровоцировать меня на безрассудство, или она на самом деле просила меня затянуть драку, чтобы…
«Я устал от этого», — прорычал я, ко всеобщему минутному удивлению, и еще раз взглянул на смотровую башню. Я позволил своему взгляду задержаться на секунду, а затем снова повернулся к Колоссу и довел физические чары своего снаряжения до ста процентов.
«{Молодой рыцарь! Ваши внутренние повреждения…!}
Не обращая внимания на жалобы Кэла, я тяжело выдохнул и через связи с мечами в руках толкнул свое тело еще дальше. Даже с учетом всего этого я смог бы достичь базовой производительности моего снаряжения Рыцаря Льва, и то лишь временно, но этого было более чем достаточно. Я уже слишком долго это тянул, и мне уже надоела вся эта ситуация.
Направив все это негодование, я сделал размеренный шаг вперед. Ни Колосс, ни зрители не могли понять, что я делаю, но я продолжал идти неторопливыми шагами. Как и ожидалось, как только я оказался в пределах досягаемости, Колосс издал еще один вялый рев и замахнулся на меня мечом. Предсказуемый.
Несмотря на его огромные размеры и руки, похожие на ствол дерева, парировать его было далеко не невозможно. В ту секунду, когда лезвие оказалось в пределах досягаемости моей руки, я использовал Тини, чтобы отбить приближающийся удар. Большой меч отскочил, как будто ударившись о твердую стальную стену, открыв отверстие размером с Гранд-Каньон.
После этого я изменил направление своего следующего шага и нырнул под поднятую руку существа. Прежде чем он успел отреагировать, я со всей силы взмахнул Кэлом вверх, и лезвие легко впилось в губчатую плоть подмышки Колосса. Подобно тому, как вырезал тофу, я прорезал его насквозь, чувствуя минимальное сопротивление, когда я отправил его руку вместе с несколькими кожаными кисточками, прикрепленными к нагруднику. Я не знал, произошло ли это из-за чар или из-за прилива адреналина, но время замедлилось, пока я смотрел, как конечность медленно падает на землю. Тем не менее, мои руки не перестали двигаться, как и ноги. Даже когда я оттащил Кэла назад после успешного удара, я повернулся направо. Подняв обе руки высоко вверх после успешного парирования и контратаки, я одновременно опустил их вниз.
В одно мгновение я прошел мимо существа, которое запоздало пошатнулось. Хотя порез был неглубоким из-за моей далеко не идеальной позы, мне все же удалось порезать его правое бедро достаточно глубоко, чтобы вывести противника из равновесия. Он отчаянно пытался отступить назад и выйти за пределы моего досягаемости, но я сильно топнул ногой, чтобы изменить инерцию, и последовал сразу за ним.
Видя, что, несмотря на травмы, он уже движется, чтобы перехватить меня своим щитом, я рефлекторно перешел на другую сторону и полоснул его по оставшемуся локтю. Хоть я и не смог разорвать его за один раз с помощью Тини, последующий удар с Кэлом сделал свое дело. Тем временем я мог видеть, что существо уже занималось восстановлением отсутствующей правой руки. У него так и не было возможности сделать это, так как теперь, когда я уменьшил его массу на две конечности, я мог перейти к следующему шагу и ударил его плечом в грудь.
Когда мой костюм Леоформера встретился с Барьером вокруг брони Колосса, он немедленно сработал его защитные защиты, и столкновение этих двух вызвало небольшой взрыв магии в точке контакта. Я был к этому готов. Колосса не было, и без рук для равновесия он опрокинулся назад, не прибегая к помощи особых средств.
Он приземлился на спину с грохотом, от которого сотряслась земля у меня под ногами, но почивать на лаврах было еще слишком рано. Прежде чем он смог подняться, я снова ударил Кэла, целясь в то же самое место на его правой ноге, которое я ранее порезал, и на этот раз мне удалось отрезать ногу. Как только он отделился, я немедленно отшвырнул его, чтобы он не смог воссоединиться с основной частью. В этот момент Колосс все еще боролся, свет его глаз сменил цвет с синего на мерцающий индиго. Не обращая внимания на его удары, я перевел Тини в форму копья и пригвоздил его другую ногу к земле одним злобным ударом.
Как только я отпустил копье, половина моего запаса маны была отключена, поэтому мне пришлось действовать быстро, прежде чем Колосс успел восстановить свои конечности, я потянулся вниз свободной рукой и одним рывком сорвал с него нагрудник. его туловище, обнажая под ним неясную массу губчатой плоти. Я еще раз был благодарен за то, что эти твари не кровоточили, иначе это было бы самое кровавое, что я когда-либо видел.
Оставляя в стороне гипотезы, под ошеломленными глазами зевак я небрежно подошел к упавшей руке Колосса, вырвал большой золотой меч из его застывших пальцев и, вернувшись к дергающемуся телу на земле, бесцеремонно вонзил его в грудь, проталкиваясь изо всех сил. Этого все равно было недостаточно, поэтому, сделав рукой все, что мог, я поднял ногу, поставил ее на плоское навершие и наступил на меч, пока он не вонзился до самой рукояти, надежно прибив его гвоздем. существо на землю.
У меня возникло искушение устало выдохнуть, но мне нужно было поддерживать внешний вид, поэтому я схватил древко Тини и с последним усилием покрутил наконечник копья изо всех сил. В конце концов, это было скорее «разрыв», чем «разрыв», но мне удалось отделить последний придаток от туловища существа, теперь прижатого, как гигантский жук в коллекции энтомолога.
Учитывая, что все это было хорошо выполнено, а Колосс функционально отключен, я глубоко вздохнул и выключил все физические улучшения. В результате меня охватило внезапное головокружение, но я обдумал это как мог.
«Лорд Архонт… я…»
Кейн выглядел как особенно растерянная рыба, высунутая из воды, когда он подошел и переступил через одну из брошенных на землю конечностей. Сразу за ним за ним следовала Яакоба, а Ринне прибыла последней с другой стороны, и хотя ее лицо было скрыто шлемом, я был примерно на двести процентов уверен, что она надулась под ним.
Теперь, когда «кризис» был предотвращен, мой почетный караул тоже приблизился к нам, и я практически мог видеть сцену, где они падали ниц передо мной, прося у меня прощения или чего-то столь же банального. Излишне говорить, что я не собирался делать ничего из этого, поэтому, прежде чем они успели вставить слово, я вернул Тини в форму меча, эффектно вложил оба клинка в ножны и повернулся к группе со своей лучшей «твердой задницей». на моем лице отпечаток сержанта-инструктора.
«Пусть этот Колосс проанализирует на наличие следов вмешательства». Я подождал немного, а затем обратился к каждому по отдельности: «Примус Кейн, скажи директорам, что я верну свои каюты на отдых. Префект Яакоба, вы возглавляете расследование. Вы можете использовать моего Арбитра. Не оставляйте камня на камне. .» Следующей я столкнулся с Ринне, но она сразу же кивнула и подошла к Яакобе, так что я был уверен, что она уже знает свою работу. «Что касается остальных, продолжайте охранять территорию, а затем поддержите расследование в меру своих возможностей».
Я даже не дождался их ответа, прежде чем развернуться и, быстро помахав волшебным камерам, ушел с поля, окруженный аплодисментами толпы. Хотя меня это вряд ли волновало; У меня были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться, например, найти тихий уголок, из которого я мог бы проверить ответы трех главных режиссеров и выяснить, правильно ли я поступил, прервав драку, или нет.
Часть 4
«Это безумие!» Директор Менса зашипел, обхватив голову руками, к большому раздражению своих сообщников. «Это был старинный Колосс третьего поколения, в отличном состоянии!»
«Не будь таким мелодраматичным, Долион», — усмехнулся над ним директор Савир и, вероятно, сказал бы больше, если бы не небольшая заминка на дороге, из-за которой их машина тряслась.
В соответствии с глупо устаревшей темой Элизиума, трое главных режиссеров ехали в простой карете, запряженной лошадьми, прямо из викторианской эпохи. В отличие от моей богато украшенной парадной колесницы, их машина была закрыта, даже ее маленькие окна были занавешены толстыми жалюзи, так что их едва можно было увидеть в довольно тесной кабине.
«Потеря одного Колосса — приемлемая цена», — продолжила Савир с того места, где остановилась, в результате чего третий пассажир издал раздраженное ворчание.
«Цена за что?» — спросил Цефанья так живо, насколько я его слышал. «За то, что сделали Архонта еще более популярным среди масс?»
— Не будь дураком, Акакий. Савир закатила глаза и сделала неопределенный жест правой рукой. «Все это соответствовало ожиданиям».
«Не мое», — продолжал возмущаться очкарик.
«Это потому, что ты сосредоточен только на Колоссе», — ответила она с едва скрываемым раздражением. «Вы должны взглянуть на картину в целом, и как только вы это сделаете, вы поймете, что план был хоть и не гладким, но в конечном итоге успешным».
Я ждал, пока они обсудят, что это за план, но, поскольку все трое уже знали об этом, они, естественно, не углублялись в какие-либо свалки экспозиции в стиле «Как вы знаете». Вместо этого Цефанья вздохнул и скрестил руки на груди.
«Что нам делать с Примусом Кейном?»
«Похоже, он твердо на стороне Архонта», — последовал за ним директор Менса, по-видимому, прекратив дуться. «Это значит, что теперь у него есть Серафическая защита».
«Я уже все привел в движение, чтобы держать его под контролем, так что тебе не нужно о нем беспокоиться», — ответил Савир с тонкогубой улыбкой, побудив Цефанью резко выдохнуть через нос.
«Полагаю, это еще один из твоих планов рычагов воздействия».
— Действительно. Я настолько предсказуем? она ответила более широкой улыбкой, которая вообще не коснулась ее глаз, и теперь уже другой режиссер-мужчина тяжело выдохнул.
«Используйте то, используйте то. Я до сих пор не думаю, что стоило обменивать на него Колосса».
На этот раз Савир взглянула на мужчину с отвращением и потерла лоб.
«Я думал, что мы с этим разобрались, Долион. Колосс был неотъемлемой частью плана, и его потеря была полностью в пределах разумных ожиданий. Я не виноват, что ты не воспринял меня всерьез, когда я сказал тебе, что он решит сразиться с ним. .»
«Честно говоря, Эрис, его скептицизм не был беспочвенным», — вмешалась Цефанья, и его тон внезапно стал немного усталым. «Если бы я не видел этого своими глазами, я бы не поверил, что кто-то окажется настолько глуп, чтобы сразиться с Колоссом в единоборстве».
«Это потому, что вам не хватает необходимого понимания этих вопросов». Небрежный ответ Савира заставил брови мужчины нахмуриться, и после паузы она решила уточнить. «Будь то Леонард Даннинг или архонт Полемос, ни один из них не сможет сдержаться в такой ситуации. Было вполне естественно, что в тот момент, когда мы представили ему мощного противника, он нашел предлог, чтобы сразиться с ним. Это в его характере».
— Правда? И с каких это пор ты так хорошо знаешь Архонта? Глаза Менсы за очками сузились в подозрительные щелки, но женщина-режиссер отмахнулась от него хриплым смешком.
«Я просто хорошо умею раскрывать человеческие глубины», — ответила она с самодовольной ухмылкой и не смогла удержаться от дальнейшего злорадства. «Наш Архонт
простой человек. Он жаждет признания и опасности, славы героя и обожания масс. Я точно знал, что, пока мы готовим для него почву, он забудет обо всем остальном и при первой же возможности бросится спасать своих подчиненных, сражаться с Колоссом и наслаждаться славой момента».
…
Как бы уверенно это ни звучало, она явно плохо разбиралась в людях. Кто бы мог подумать, да?
В любом случае, был ли ее план основан на непонимании моих мотивов, моей самораспространяющейся славы как Убийцы химер Крития или наших взаимодействиях до амнезии, не было очень важно в общей схеме вещей. Важной частью всей этой дискуссии был сам план, и, судя по его содержанию, они настроили меня на то, что я лично буду сражаться с Колоссом. Теперь мне просто нужно было собрать воедино остальную часть головоломки и выяснить, почему они сочли это хорошей идеей.
«Знаете ли вы также, что он разберет Колосса на части за считанные секунды после того, как выйдет на сцену?» Цефанья задала ей еще один острый вопрос, и на этот раз ее самодовольная бравада уступила место двойственному пожиманию плечами.
«Признаюсь, эта часть тоже застала меня врасплох, но это ни в коем случае не превзошло ожиданий. Если бы с ним было легко справиться с помощью силы, нам не нужно было бы изо всех сил стараться получить над ним рычаги воздействия».
«Я понимаю эту часть, но нужно ли было ради этого жертвовать Колоссом?» Менса снова вторил себе, и на этот раз даже Цефанья, казалось, устал от того, что он вел себя как заезженная пластинка.
«Да, это было». Подчеркнув этот момент, Савир вытянула правую ладонь и с силой ткнула в нее указательным пальцем левой руки, вероятно, для дальнейшего акцента. «Нам нужно было сосредоточить его внимание. Пока оба Архонта
и все его союзники в Элизиуме обращали внимание на Колосса, мои агенты могли действовать, не опасаясь, что их помешают».
Хорошо, подведем итог: они устроили весь этот публичный спектакль и создали фальшивый кризис с Колоссом, чтобы занять меня, просто чтобы я не мог обращать внимание на то, что они еще делают. Целых десять минут. Чего, черт возьми, они могли достичь за это время?
Я уже вернулся в свою каюту и сидел на диване в своей обычной, нелеоформерской одежде. Мое тело болело после такого перенапряжения, поэтому мне пришлось снять их, чтобы убедиться, что у меня снова не возникнут ожоги маны или что-то еще по всему телу. Что еще более важно, я оглянулся и попытался продолжить свой предыдущий ход мыслей.
Они использовали возможность прослушивать это место? Хотя это звучало правдоподобно, им не нужно было проходить через все эти трудности, чтобы сделать это; возможностей сделать это было более чем достаточно, когда меня не было рядом. Но что еще они могли иметь в виду? Слово «рычаг» возникало несколько раз, и если бы это не была какая-то тайна или жизни моих самовыдвиженцев, то что еще это могло быть?
Я имею в виду, что технически они могли бы угрожать моим друзьям в Критиасе, но им также не нужно было исполнять всю эту рутину песен и танцев, чтобы попытаться это сделать. Насколько им было известно, я не был в курсе того, что происходит за пределами Элизиума, поэтому не было необходимости отвлекать меня от…
«…»
Почувствовав внезапный холодок, пробежавший по спине, я остановился и рассмотрел эту мысль немного ближе. Если бы я посмотрел на это объективно, единственная причина, по которой они хотели бы увязать меня, заключалась в том, чтобы не дать мне использовать дальнее зрение или фазу где-нибудь еще. Конечно, они не знали ни об одной из этих способностей, поэтому не могли планировать против нее какие-либо контрмеры… но Повествование знало.
Как бы мне не хотелось делать поспешные выводы, но количество раз, когда я использовал дальнее зрение, меня прерывали, и многие из них были подозрительно удобными, прерывая меня как раз в тот момент, когда я собирался узнать что-то важное. Глядя на это беспристрастно, все имело бы гораздо больше смысла, если бы я предполагал влияние Нарратива, пытаясь держать под контролем свои внеконтекстные способности.
Давайте пойдём дальше в этом предположении. Если моя догадка была верна, это означало, что само Повествование хотело отвлечь меня от использования моих способностей сегодня. Это означало, что все, что он хотел удержать от моего внимания, должно было быть не только критическим для сюжета, но и событием, которое я бы, несомненно, прервал, если бы узнал об этом. Однако я был
отвлекся, а это означало, что я не
прервать то, что назревало Повествование, а это означало, что…
Несмотря на то, что холод все еще продолжал пробегать по моей спине, я поспешно закрыл глаза и взглянул на Джуди. К моему немедленному облегчению, я нашел ее в компании Элли, в особняке Драсиса, где я их оставил. Далее я проверил своих сестер, но они тоже были целы и невредимы: Пенни и Таяна спорили о чем-то незначительном, а Снежок пытался выступить посредником между ними. Ладно, что бы ни случилось, это не касалось моей семьи.
Следующим очевидным вариантом был сэр Персиваль. Если бы им удалось каким-то образом заполучить его, то он, безусловно, мог бы послужить своего рода рычагом воздействия на меня, хотя и не так, как они могли ожидать. В этом было слишком много смысла, но, к моему удивлению, я нашел его в своей камере, расслабляющегося, читая книгу, которую он просил у Сноуи, когда она в последний раз его допрашивала.
Итак, если бы это был не старый ублюдок, то кто бы мог…?
Прежде чем я смог полностью сформулировать эту мысль, я наконец заметил очевидного слона в комнате, и, быстро взглянув вдаль, я вскочил на ноги, испугав мечи, лежащие у меня на коленях.
«{Что случилось, юный знакомый?}»
Я не смог уловить конец этой речи, так как через долю секунды уже был в комнате на одном из нижних этажей башни. Щелчком своей фантомной конечности я включил свет, а другая открыла передо мной автоматическую дверь. Без каких-либо церемоний я вытянулся наружу, схватил человека, мчащегося по коридору, и с силой затащил его в комнату. В тот момент, когда они оказались внутри, еще одним движением моей призрачной конечности закрылась и плотно заперлась дверь, а затем я уклонился от неуклюжего удара, слепо направленного мне в лицо, и положил руку на испуганное лицо передо мной.
Тем временем я услышал, как по тем же коридорам топчут кучки сердитых ног, и подождал, пока их звук утихнет, прежде чем посмотреть в глаза парню передо мной.
— Джош, — решительно произнесла я, используя все фибры своего самообладания, чтобы не кричать. — Какого черта ты здесь делаешь?
