Глава 145

Часть 1

В конце концов, наше кувыркание в сене с принцессой было коротким, в основном из-за моей предусмотрительности. Несмотря на храбрый вид, который она выставила, Элли все еще явно беспокоилась, что Девушка снова нас помешает, поэтому я приложил все усилия, чтобы побыстрее закончить и держать все под одеялом. Это не означало, что она позволит мне «работать» потом, и она упорно отказывалась выпускать меня из виду весь вечер. Я не возражал против ее баловства, хотя, признаюсь, я немного беспокоился о том, что заставлю Эмергента ждать слишком долго.

Принцесса не разделяла моих опасений и явно старалась изо всех сил отвлечь меня от этого вопроса, несмотря на его важность. Было ли это потому, что она не осознавала значимости нашего контакта, был ли это ее привычный оптимизм, или она просто верила, что все будет хорошо, пока я вовлечен? Возможно, комбинация всех трех. В любом случае, после нашей быстрой возни мы приняли душ, а затем провели остаток вечера, обдумывая идеи для моего хобби.

Честно говоря, эта часть показалась мне немного неестественной. Признаю, что хобби было бы полезно для моего психического здоровья, но попытка насильно завести его была похожа на то, что ставить телегу впереди лошади. Элли было весело, пока мы «выбирали варианты» в интернете, так что время не было потрачено впустую. Я серьезно сомневался, что когда-нибудь займусь столярным делом или настольными военными играми в качестве постоянного хобби.

Вечер пролетел для нас на удивление быстро, и как бы она ни старалась, принцесса в конце концов так захотела спать, что не могла больше держать глаза открытыми. Это был мой сигнал, чтобы отвести ее в кровать, и как только я уложил ее и убедился, что она крепко спит, я выскользнул из ее объятий и, рискуя показаться мелодраматичным, приготовился к неизбежному.

Но перед этим нужно было быстро собраться с мыслями. Что я знал о Девочке?

…

Не так уж много, это точно. Я знал, что она была частью этой группы Эмергентов, которая когда-то планировала что-то сделать с Коронованным Союзом, только тогда он был Красным Солнцем Что-то-там-там-там-там (серьезно, часть специфического для Эмергентов жаргона была принципиально непереводимой). Это провалилось, или, может быть, нет, и я мог видеть, как они сходили с ума по этому поводу всякий раз, когда я неосознанно или осознанно проникал в их клуб под любым другим именем. Из всех них у Девочки было меньше всего присутствия. Она в основном просто тусовалась с остальными и ничего не делала, что теперь имело смысл, учитывая, что она, по-видимому, была в сговоре с Коронованным Союзом с тех пор, как я даже не знал, когда.

Опять же, мое понимание ситуации было настолько дырявым, что швейцарцы собирались подать на меня в суд за нарушение авторских прав на их сыр, но это все равно было лучше, чем полное отсутствие понимания, которое у меня было до недавнего времени. Или, может быть, нет. Невежество — это блаженство, в конце концов.

Но отложив все это в сторону, я сел на край кровати, успокоил нервы, практикуя простые дыхательные упражнения, которым научился некоторое время назад, и как только я почувствовал себя достаточно спокойным и собранным (или, по крайней мере, терпимо дрожащим и взволнованным), со мной что-то произошло.

Девочка проявилась здесь, в моей комнате, проделав дыру в реальности. Это было заметно по сравнению с тем, как я обычно перемещался между здесь и пустотой отсутствия пространства, которого здесь не было. За пределами Симулякра, предположил я. В любом случае, поскольку наши методы различались, что, если я не смогу найти ее? Что, если мы разминемся? Мне нужно будет придумать способ связаться с ней на лету?

«Я построю этот мост, когда доберусь туда», — прошептал я себе под нос и тут же вонзил свою единственную уникальную фантомную конечность, которую я ласково называл «коротышкой», себе в голову.

Я испытывал это так много раз, что давно уже привык к этому, но ощущение сжатия и засасывания всего моего существа через метафизический эквивалент пластиковой соломинки никогда не перестанет быть странным. Хотя я смутно осознавал течение времени или его отсутствие, я все еще был поражен тем, как быстро я оказался в безграничной пустоте между пространствами. Было ли это потому, что я становился все более опытным в такого рода вещах, или просто потому, что я продолжал отращивать все больше фантомных конечностей? Они усиливали все аспекты моих способностей вне контекста, так почему бы не сделать это сейчас?

Но отложив эти в основном бессмысленные академические вопросы в сторону, я огляделся по сторонам. Ну, насколько это применимо к этой ситуации; по правде говоря, было ощущение, что я двигаюсь, а не я, а все вокруг меня движется в ответ на мою волю, в то время как я остаюсь совершенно неподвижным. Обычно я бы поискал какие-нибудь аномалии, чтобы найти следы не-темной-не-комнаты, но я искренне сомневался, что она захочет встретиться со мной там. В таком случае, какой еще вариант у меня был? Может быть, мне следовало просто подождать, пока она снова выйдет на контакт, но это казалось одновременно и разочаровывающим, и непредсказуемым.

Раз уж я зашел так далеко, я решил, что могу попытаться вручную поискать ее. Раз уж она вошла в Симулякрум, то должны были остаться какие-то следы, и вскоре моя дедукция, сделанная наугад, оказалась верной. Когда я сосредоточился на ее образе, у меня словно появился странный зуд в мозгу (который, надо ли говорить, не существовал в моем нынешнем бестелесном состоянии, что делало ощущение еще более жутким). Следуя за этим ощущением, словно лоза для поиска, отсутствие пространства вокруг меня затряслось и закрутилось, пока я не обнаружил, что смотрю на крошечное, но отчетливо видимое отверстие.

Это было не похоже на аккуратный портал с оранжевой каймой, который она использовала, а больше на прокол с потертыми краями. Он также был трехмерным, причем плоскость упомянутой дыры указывала во всех возможных направлениях одновременно, но я к тому моменту уже так привык к странной, неевклидовой ерунде, что едва обратил на нее внимание.

Я расширил свое сознание к разрыву в не-пространстве и сразу же почувствовал знакомое всасывание. Это было так же, как когда я пытался войти в не-темную-не-комнату, и я инстинктивно понял, что Девушка была по ту сторону этих… ворот? Точки входа? Развязки?

Дыра. Она была по ту сторону дыры, и я не хотел заставлять ее ждать дольше. С этой решимостью я нырнул в дыру

передо мной, и после особенно запутанного путешествия по очень длинной аналогии с пластиковой соломинкой…

"Иии!"

Меня приветствовал испуганный крик. Вот так.

Пока я был еще бестелесным, это ощущалось иначе, чем раньше. Ближе к тому, как я воспринимал мир через Дальнее Зрение; больше плавающая точка зрения, чем полностью оторванное сознание.

Гораздо важнее то, что я находился внутри не-комнаты, похожей на не-темную, но все же совсем другой. Было трудно разобрать ее особенности в конкретных терминах, но она излучала определенные… вибрации. В ней не было цветов, и я не мог полностью воспринять ни одну из мебели, или даже просто стены и потолок, но все это ощущалось очень мягким и оптимистичным. Девичьим. Пахнущим сладостями и… тыквами? Или, может быть, сделанным из тыкв. Как я уже сказал, это было скорее смутное впечатление, чем что-либо еще.

Посреди этой не-комнаты, с ее неопределенными чертами и границами, Девушка пристально смотрела на меня, уперев руки в бока.

«Эй! Ты не можешь просто так вломиться в чужой Домен, не представив себя сначала!»

Ее голос, обычно напоминающий пение птиц, был ближе к пронзительному крику ястреба, и то же самое чувство передавалось и выражением ее лица, хотя и туманным.

«О, как мило это слышать от тебя», — ответил я, нахмурившись, насколько это соответствовало моему нынешнему состоянию, и она в шоке моргнула.

«А… Раз уж ты об этом заговорил…» Она поспешно покачала головой, ее косички одновременно стали похожи на волосы и сверкающий песок, поднятый ветром. «Тогда вода ушла! Но я не ожидала, что ты сразу появишься! У меня даже не было времени прибраться!»

«Это было не сразу», — заметил я, и она внезапно ударила себя по ладони.

«Правильно. Ты молод, так что, вероятно, не совсем понимаешь, как работает время. С моей точки зрения, ты только что выгнал меня минуту назад».

«Это звучит запутанно».

«Не совсем. Ты привыкнешь». Она сверкнула зубастой улыбкой и указала на воздух. «Проходи и садись. Держу пари, у тебя много вопросов».

«Это преуменьшение, но…» Я хотел указать, что сидеть было не на чем, или даже если и было, у меня не было тела, чтобы сделать это, но затем вся не-комната содрогнулась и сдвинулась, и мгновение спустя мы оба сидели за неясным круглым столом, и у меня было такое же неясное тело. «Хм. Как это работает?»

«Определение», — ответила она мне, вернувшись к своему энергичному щебетанию, которое я хорошо знал. Конечно, она совершенно не осознавала, что это не ответ, но прежде чем я успел на это указать, она продолжила разговор, нравилось мне это или нет. «Во-первых, позвольте мне подчеркнуть это со всей строгостью: не пытайтесь вступить в контакт с остальными. Я спрашивал об этом Венценосное Объединение, и, кстати, ему очень нравится имя, которое вы ему дали, но, что еще важнее, он также сказал, что вы не должны выходить из Симулякра, пока проект не будет завершен. Понял?»

«Да, но…»

«Хорошо! Теперь спрашивайте!»

Она выжидающе уставилась на меня, ее глаза стали неестественно большими и буквально сверкали, как звезды в ночном небе, и мне понадобилось мгновение, чтобы собраться с мыслями. С чего я вообще начал?

«Ладно, первым делом: никто в Симулякре не находится в опасности, верно?»

«Нет, конечно, нет», — сказала она мне без всяких притворств, а затем зловеще усмехнулась. «Хихи! Даже если бы другие попытались вмешаться, в этот момент даже Почтенный Эмергент ничего не смог бы сделать!»

«Вы имеете в виду Хищную Луну?»

«О! Вот еще одно хорошее имя! У тебя это хорошо получается!» Она ухмыльнулась и, затаив дыхание, ждала, когда я задам следующий вопрос.

«Так что нам не грозит исчезновение. Хорошо. Можете ли вы рассказать мне вкратце, как мы здесь оказались? Как вы сказали, я новичок во всем, что находится за пределами Симулякра, и мне бы очень пригодился урок основ».

"Конечно!"

Не-комната снова без предупреждения изменила свою форму, и к тому времени, как я пришел в себя, мы внезапно оказались в маленьком классе. Я сидел за партой в первом ряду, в то время как Девушка стояла перед доской на табурете.

«Тогда с самого начала!» — заявила она, и ее табурет скользнул к левому концу доски, чтобы она могла начать писать на нем. «Видите ли, *************** позвал нас, чтобы мы сделали новый сценарий, но это был всего лишь трюк!» Этот неописуемый поток образов и представлений, между прочим, относился к Женщине. «Она очень разозлилась на Crowned Coalescence за его давнюю выходку, поэтому целью было заманить его в Симулякрум, а затем дать ему попробовать его собственное лекарство! Конечно, она не знала, что он первым связался со мной, и мы составили этот план, чтобы разыграть ее в ответ! Или, по крайней мере, я думаю, что это был план. Но это не имеет значения, потому что, когда он притворился, что попался в ловушку, что-то пошло не так, и он упал в Симулякрум».

Должно быть, на моем лице отразилось некоторое замешательство, потому что, когда она оглянулась на меня, Девушка скрестила руки на груди и фыркнула.

«Я не шучу! Я имею в виду, он буквально провалился в Симулякр.

! Это было безумие!»

«Это… это наименьшее из моих смущений прямо сейчас», — устало сказал я ей и попытался помассировать лоб, но мои пальцы прошли сквозь мой череп. По свидетельствам, его неопределенное тело мое было не слишком устойчивым. «Можем ли мы сначала установить, что такое Симулякр

?"

Она открыла рот, но не издала ни звука. Затем выражение ее лица исказилось, и каким-то образом на нее одновременно наложилось потрясенное, сомневающееся, возбужденное и смущенное лицо. Это длилось всего мгновение, прежде чем оно сменилось слегка заинтригованным.

«Ты не знаешь? Как ты можешь не знать? Ты… подожди. Он серьезно тебе ничего не сказал?»

"Нет?"

Она несколько раз моргнула и скрестила руки.

«Хм. Хм-м-м. Это может означать, что он не хочет

Вы знаете это, но почему бы ему не знать? Или, может быть, он не знает, что вы не знаете? Ни за что! Он слишком хорош, чтобы пропустить что-то очевидное! Может быть, вы знаете, но просто думаете, что не знаете? Вы действительно кажетесь довольно раздробленным прямо сейчас, так что, может быть…"

«Подождите! Пожалуйста, остановитесь! Давайте по одной вещи за раз!» — крикнул я, подняв ладони, и, бросив на меня испуганный взгляд, она достала откуда-то кусок мела и фыркнула.

«Ну, он никогда не говорил мне не рассказывать тебе об этом, так что все должно быть в порядке. Я думаю. Если нет, то, по крайней мере, это сделает вещи более интересными!» Она повернулась, ее табурет автоматически поднялся выше, чтобы она могла дотянуться до верха доски, и она начала писать. «Ладно, начнем с основ основ. Ты знаешь, что такое Emergent

так ведь?"

Она использовала мозго-засоряющую, многослойную инфо-потоковую версию термина, но мой разум автоматически перевел его, поэтому я кивнул. Затем, после минутного раздумья, я покачал головой.

«Так что же?» — нетерпеливо потребовала она, и я мог только пожать плечами.

«У меня смутное представление об Эмерджентах.

и Затопленные

, но я действительно не понимаю сути этих терминов».

«Но… но ты только что использовал…» Девушка, явно сбитая с толку направлением разговора, тихо застонала. «Это будет сложнее, чем я думала. Ладно, слушай. Ты знаешь что-нибудь о том, что мы

являются?"

«Чрезвычайные ситуации», — сказал я ей, и она кивнула.

«Тот факт, что вы можете

скажите, это должно означать, что вы уже поняли, но… Тьфу, что угодно. Давайте попробуем еще раз: что

мы?"

«… Звездные люди?»

На мгновение она ошеломленно уставилась на меня, но затем выражение ее лица постепенно смягчилось, пока не стало более задумчивым и глубоким, и она рассеянно постучала пальцем по подбородку.

«Знаешь, это не совсем неправильно, но это как-то так». Покачав головой, отчего ее косички/пески снова посыпались каскадом, она повернулась к доске и начала строчить. Как бы это описать…? Это было похоже на просмотр аниме старой школы, где аниматоры срезали углы, где могли, и было всего три последовательных кадра ее письма, за которыми следовала вся доска, заполненная текстом. Это было бы забавно, если бы не обстоятельства. «Я не буду вдаваться в подробности, но думайте о нас как о сознаниях, встроенных в… Я думаю, люди называют это «пространством-временем», верно? Мы встроены в это».

Она обвела на доске слово, которое, как я предположил, было «пространство-время». Или, может быть, «Emergent»? Честно говоря, мне все это показалось просто каракулями, еще больше подкрепляющими эстетику «бюджетного аниме 90-х» нынешней сцены.

«Я не хочу тратить на это слишком много времени, вот как это работает: в пространстве-времени много извивающихся вещей. Назовем это Шумом.

В этом шуме, сквозь смехотворно

Длинный отрезок линейной причинности, или «времени», как вы бы это назвали, могут проявиться закономерности. Эти закономерности могут усиливаться в течение еще большего «времени», и тогда сознание может возникнуть

оттуда. Это были оригинальные Почитаемые Эмердженты, и они… немного пугающие. У них не было концепции Определяющего

сами по себе в начале, поэтому все они странные по-своему».

Может, именно поэтому Хищная Луна выглядела и ощущалась принципиально иначе, чем остальные четыре, подумал я. У меня не было времени спрашивать, потому что Девушка продолжала без паузы, но я все равно сделала мысленную заметку об этом.

«Хотя «время» мало что значит для нас, мы все равно взаимодействуем с этой концепцией. Ретро-причинность — это большое табу, то есть человек не может существовать, пока не родится, поэтому даже если бы мы знали, что новый Эмергент возникнет из определенного скопления Шума, он не мог бы начать существовать, пока не родится, поэтому Почитаемым Эмергентам пришлось ждать, пока они это сделают. Из-за этого в то время возникновение новых Эмергентов было мучительно медленным процессом. Но, как назло, Почитаемые Эмергенты обнаружили жизнь

. На основе атомов, молекул, химии и всего такого! Некоторые из Почитаемых Эмерджентов использовали их, чтобы помочь Определить

сами по себе, но все они были очень простыми существами, поэтому это дало начало таким, как Почитаемая «Луна Хищника». Хихи. Это такое забавное название».

«Конечно, конечно, но какое отношение это имеет к Симулякру и…»

Прежде чем я успел закончить предложение, кусок мела в руке Девочки пролетел через не-комнату и прошел прямо через мою голову. Конечно, как и с моими пальцами до этого, сопротивления ему не было, и я ничего не чувствовал, так что это было только для вида. Я все еще моргал от удивления, но к тому времени мел снова был в ее руке, и она снова писала на доске.

«Не пытайся катиться, когда ты даже ходить не можешь. Так гласит идиома? Как бы то ни было, ты понял». Она повернулась ко мне и ткнула в доску позади себя. «Итак, как я уже говорила, теперь, когда Почтенные Эмердженты правильно Определили себя, они поняли, что их всего несколько, и пройдут годы, прежде чем больше нас Эмерджентов появится

от шума

, и это было разочаровывающе. Теперь, прежде чем мы перейдем к следующему шагу, давайте поговорим о Домене

."

Она спрыгнула со своего табурета и встала перед моим столом, а затем широко раскинула руки и сделала пируэт.

«Это мой Домен

. Это то, что

Я. Резко остановившись, она указала обеими руками на свою грудь. «И вот как я определяю

Я. Это кто

Я такой. Мы все такие. Однако время от времени случаются некоторые несоответствия».

"Такой как?"

«Я доберусь до этого! Терпение!» Она фыркнула и запыхтела и помахала мне мелом. «Видишь ли, в галактике есть несколько мест, где есть жизнь

, но в какой-то момент, при переходе через линейную причинность, Почитаемые Эмергенты обнаружили одну, которая была особенной. Не только потому, что жизнь возникла на ней рано, но и потому, что в будущем там будет разумное

жизнь на нем! Не умный

как мы, но все же разумные совсем, совсем по-другому!»

«Итак, Земля».

«Именно так! Мало того, эти разумные формы жизни, эти люди

были просто безгранично увлекательны, потому что они никогда не прекращали запускать симуляции, передавая идеи через материальные средства, а затем воссоздавая их в своих внутренних нейронных сетях! Они называют их историями, сказками и мифами, но это все одно и то же, и посредством этих симуляций можно было наблюдать бесконечные сценарии и поведения! Казалось, что они всегда существовали, чтобы помочь нам лучше определить себя, поэтому, чтобы извлечь из этого выгоду, Почитаемые Эмердженты стимулировали местную звезду, создав искусственный Домен без Определения, а затем, как только люди наконец вышли из своего материального мира, связанного с линейной причинностью, их внутренние симуляции были использованы, чтобы придать форму этому пустому Домену. И вот как был создан ********************.

В то время как собственные имена, используемые Эмерджентами, в лучшие времена отправляли меня в петлю, в этот раз все было гораздо, гораздо хуже. Я не мог понять, почему, но самые глубинные глубины моего существа отреагировали сильным инстинктивным отвращением и отрицанием концепций, которые она пыталась мне передать. Простое взаимодействие с идеями и впечатлениями, заложенными там, вызывало у меня ощущение, будто меня вот-вот вырвет, но я стиснул зубы и, приложив значительные усилия, сумел свести их значение к двум словам.

"Мертворожденное Солнце"

."

«Да, это так!» Девушка улыбнулась мне, словно я был проблемным учеником, который наконец-то дал правильный ответ.

«И этот искусственный «Домен» — это… Симулякр?»

"Точно."

Вся эта дискуссия начинала немного дурманить меня, но я попыталась организовать свои мысли. Итак, Симулякрум не был на Земле или какой-либо планете, а… внутри звезды? Девушка сказала, что ее Домен был «тем», чем» она была, так что же это делало все и всех в Симулякруме? Я сомневалась, что получу прямой ответ, поэтому сначала я спросила о чем-то еще, что беспокоило меня с тех пор, как это всплыло.

«Так… Земля и человечество все еще существуют?»

«Хм? Конечно. В последний раз, когда я проверял, они все еще вращаются вокруг Мертворожденного Солнца».

«То есть они не вымерли или что-то в этом роде?»

«О, боже, нет! Я имею в виду, я действительно надеюсь, что они останутся здесь надолго, потому что они нам нужны, чтобы давать идеи для новых сценариев. Текущий Симулякрум… Я думаю, «временно закреплен» было бы хорошим способом выразиться. В последний раз я проверял, это было около двухтысячного года, используя тот же календарь, что и в Симулякруме. У меня есть подруга, которая живет в более широком спектре причинности, и она сказала, что они все еще были/будут здесь через двадцать лет, но мы только очень медленно развиваем внутреннюю причинность Симулякрума, просто на тот случай, если они внезапно взорвут свою планету в один прекрасный день. Я имею в виду, было бы трагедией потерять их; где еще мы найдем миллиарды умов, бесконечно моделирующих сценарии, идеально подходящие для того, чтобы помочь Погруженным в Самоопределение?»

«Остановитесь, пожалуйста. Это было… очень тупо». Для пущей убедительности я поднял обе руки, сдаваясь, и за этим последовал стон. «То есть, если я правильно понял, Симулякр — это как… гигантская детская для Погруженных, использующая истории и тропы человечества как своего рода шаблон для самоопределения?»

"Более или менее."

«И Подводные — это…» Я хотел сказать «персонажи», но это показалось неправильным. Я попробовал «заполнители», но это тоже показалось неправильным. «Они находятся в Симулякре, но каким образом?»

«Это… сложный вопрос», — сказала она мне, а затем вернулась к доске и, в другой манере малобюджетного аниме, ее руки двинулись, и все предыдущие каракули сменились диким набором точек и маленьких кружочков. Это немного напомнило мне одну из тех картинок с магическим глазом, где нужно было скрестить глаза, чтобы увидеть изображение, и я, должно быть, был ближе к правильному ответу, чем думал, потому что она сказала мне: «Это Шум». Затем она взмахнула рукой, и две половины хаотичного беспорядка наложились друг на друга, и в середине образовался неясный контур собаки. «А теперь есть щенок». Внезапно абстрактная собака спрыгнула с доски и взволнованно побежала вокруг нее и ее табурета. «Можно было бы сказать, что щенок всегда был в шуме, но для появления ему нужна была правильная перспектива

, и понимание того, что такое собачка, чтобы определить себя

. Вот что делает Симулякр. Он существует, чтобы помочь Погруженным на грани Выхода помочь Определить себя через внутренние сценарии.

Честно говоря, чем дольше я ее слушал, тем больше я впадал в состояние, когда я только кивал. Казалось, что я уже это знал. Ну, большую часть этого, во всяком случае, но мне просто нужен был кто-то, кто облечет это в слова, чтобы я мог сложить все воедино. Как и весь этот пример с собакой, требующий другой точки зрения и некоторого подталкивания. Но это означало…

«Таким образом, Подводные существа не играют никаких ролей и не наблюдают за происходящим, но они буквально являются частью Симулякра».

"Точно."

«И они появляются, когда…»

«Когда закончится текущий сценарий. Или, скорее, если

если они это сделают, это будет считаться успешным сценарием».

«Но если Погруженные являются фундаментальными строительными блоками сценария Симулякра, что происходит с ним, когда они появляются?»

«Хм? Ах, не беспокойся об этом!» Девушка отмахнулась от меня, махнув рукой. Или так я подумал, но она продолжала махать рукой. «Нет, серьезно. Перестань беспокоиться. Это делает тебя неуравновешенным».

Я не сразу понял, что она имела в виду, но потом взглянул на свою руку и обнаружил, что она уже наполовину исчезла из существования.

«Ах, черт! Ты еще молод, и проводить столько времени в чужом Домене — это плохо для тебя».

«Разве ты не говорил, что время не имеет для тебя значения?»

«Не придирайся ко мне», — усмехнулась она и послала мне в голову еще один мел. Интересно, она была архетипом «по-детски жестокой цундэрэ»? Я имею в виду, если то, что она сказала, было правдой, и Эмергенты буквально копировали персонажей и тропы из человеческой литературы, это не было полностью исключено. «Тебе лучше вернуться, прежде чем это повлияет на тебя негативно. Мы можем поговорить позже».

«Да, но мой последний вопрос? О Затопленных?»

«Я же говорил тебе не беспокоиться об этом. Симулякр уже твой, так что тебе нет смысла из-за этого переживать. А теперь брысь и расслабься!»

Прежде чем я успел ответить, классная версия не-комнаты исчезла, и Девочка в последний раз спрыгнула со своего стула, прежде чем резко толкнуть меня в живот обеими руками. Это было похоже на милый жест, но мгновение спустя я почувствовал, будто меня выстрелили из пушки, и с отголосками щебечущего "Пока-пока!" я снова проснулся в своем теле с испугом.

«Черт возьми», — прошептал я себе под нос и потер лоб, находя успокоение в тот момент, когда мои пальцы не прошли сквозь него. «Почему я чувствую, что многому научился, но почему-то ничего из этого мне сейчас не помогло?»

Мои ворчания заставили Элли пошевелиться ото сна, поэтому я протянул ей руку, чтобы она держалась, и как только она вернулась в страну сновидений, я осторожно выскользнул и включил свой компьютер. Я беспокоился, что свет может ее беспокоить, но мне нужно было записать все эти вещи, пока они были свежи в моей памяти, поскольку, хотя инфосвалка Девочки не помогла в нашем нынешнем затруднительном положении, я знал, что Джуди убьет меня, если я не поделюсь с ней знаниями.

Как ни странно, было уже почти утро, когда в глубине моего сознания возник довольно важный вопрос, ожидавший, пока я почти закончу делать заметки о Подводных существах, чтобы проявиться.

Итак, Почитаемые Эмергенты были такими, как Хищная Луна и Коронованное Слияние, с нечеловеческими или смутно-человеческими аватарами. Это был не я. «Обычные» Эмергенты были существами, которые поднялись из Шума времени-пространства, Определив себя, используя человеческие характеры и тропы в качестве шаблона. Это был не я. Погруженные были Эмергентами-в-становлении, которые все еще были «бессознательными» и частью структуры Симулякра, пассивно впитывая разыгрываемый сценарий, чтобы помочь Определить себя. И снова, не я.

Если так, то… кем же я, черт возьми, был?

Часть 2

«Вот и все», — сказал я в трубку, и мой дорогой помощник на другом конце провода издал звук подтверждения.

«Я прочту их перед сегодняшней встречей», — сказала она мне, и, скорее всего, сказала бы больше, если бы я ее не перебил.

«Хорошо. Мне пора положить трубку. Поговорим позже. Люблю тебя».

«Ладно. Целую».

Мне показалось, или она стала более изворотливой, используя такие сокращения в реальных разговорах? Я не стал долго размышлять над этим вопросом. Отключив телефон, я положил его в карман, а затем обнял свою другую, в данный момент подавленную девушку.

«Давай, принцесса. Не унывай».

«Но я потерпела неудачу…» — тихо простонала она, хотя ее внешнюю депрессию было трудно воспринимать всерьез, когда она прижималась ко мне и терлась головой о мое плечо, пока мы шли. «Я должна была помешать тебе работать, а ты все равно провела всю ночь, печатая на компьютере».

"Не все

«Спокойной ночи», — поправил я ее, но, оглядываясь назад, понимаю, что мне следовало промолчать.

Говоря о ретроспективе, я также должен был прекратить работу над своими записями, когда взошло солнце, и она начала шевелиться, но с другой стороны, эта штука все еще была моим смертельным врагом номер один. Не солнце, я имею в виду, а ретроспективу. Я еще не был вампиром.

В любом случае, после того, как я утром отправил текстовый файл Джуди, я обнял свою принцессу, чтобы она не чувствовала себя подавленной, мы плотно позавтракали, благодаря работе Снежка, а затем отправились пешком в особняк Драциса. Это было сделано и для того, чтобы помочь переварить пищу, и ради некоторых Regular Loving Couple Antics™, хотя из-за кислого настроения моей драконьей подруги, последнего было меньше, чем ожидалось.

Но, отбросив все это в сторону, сегодня была суббота, а значит, в школу сегодня не ходить. Не то чтобы я ходил на этой неделе; я был слишком занят слишком многими делами, но, к счастью, Лорд Дедушка прикрыл меня. Хорошие дипломатические отношения с директором, как мне показалось, имели много неожиданных преимуществ. Я просто надеялся, что он не станет просить об одолжении во время каких-то межведомственных переговоров. Теперь, когда я об этом подумал, мне придется навестить его в один из этих дней, чтобы обсудить отношения между Ассамблеей и Элизиумом с этого момента и проверить, отреагирует ли Ключ Гримуара на Эмми или нет, и…

«Перестань думать о работе!» Элли прервала ход моих мыслей и ткнула меня в лоб, заставив меня удивленно моргнуть.

«Откуда ты вообще знаешь, о чем я думаю?»

«Девчачья магия», — самодовольно ответила она, подразумевая, что ее настроение наконец-то улучшилось, и снова ткнула меня между бровей, пока мы ждали зеленого света на перекрестке. «А еще, когда думаешь о сложных вещах, у тебя появляются вот эти морщины».

"Действительно?"

«Да. Это очень своеобразно».

Тем временем светофор переключился, и мы снова пошли, и поскольку она уже была близко ко мне, она автоматически переплела наши руки. Плавно.

«Помни: сегодня работы нет», — сказала она мне игривым тоном, в котором также не было и намека на несогласие. «Заседания Драконьего совета не будет, так что не волнуйся».

«Конечно, конечно».

К сожалению, я не был с ней полностью честен. В зависимости от определения слова «работа», по крайней мере. Была причина, по которой мы отправились к ней домой рано утром, и это было связано с простым текстовым сообщением, которое я получил от Роланда. Вот почему я предложил пойти в особняк Драцисов, чтобы «поиграть», хотя я не обманывал ее как таковую. Я был

Планируя провести с ней немного времени, но у меня также были другие дела, о которых ей нужно было позаботиться, и которые могли бы ее возразить, пока она не смотрела. Лучше всего было сделать это таким образом; то, о чем она не знала, не могло ее беспокоить.

Отбросив мои оправдания, мы продолжили наш веселый путь в тишине. По крайней мере, пока Элли не издала серию задумчивых мычаний и тихих звуков, практически умоляя меня спросить, что у нее на уме.

«О чем ты так напряженно думаешь?»

«Хобби». Ее ответ был максимально простым, и она задумчиво положила указательный палец свободной руки на подбородок. «Вчера мы не смогли найти тебе подходящее, и это меня беспокоит».

«Я же говорил, что мы можем придумать что-нибудь позже. Не нужно торопиться».

«Нет, есть!» — настаивала она, надув губы. «Если мы отложим это сейчас, то мы полностью забудем об этом, когда появится что-то другое, и тогда это будет просто бесконечно откладываться! Как выбор своего имени для ласкового существа!»

Моя спина невольно напряглась, когда она подняла эту тему. Интересно, поняла ли она, что я намеренно саботировал это в прошлом? Я ничего не имел против прозвищ как таковых (на самом деле, я считал себя поклонником, когда дело касалось прозвищ людей, к лучшему или к худшему), но получить одно из них было не тем, чего я с нетерпением ждал.

К счастью, она пока не сообразила, что происходит, и продолжила размышлять, держа палец под губами.

«Ты очень спортивный, так что, может, нам стоит подумать о чем-то в этом роде? О виде спорта, которым мы могли бы заниматься вместе».

«Нравится теннис?»

«Нет, это слишком конкурентно», — отвергла она мое предложение (хотя, справедливости ради, я все равно полушутила). «Нам нужно что-то более непринужденное, что позволит вам расслабиться. Что-то более общее».

Она продолжала ломать голову над этой темой, даже когда мы достигли больших кованых ворот особняка Драциса. Охранники, охранявшие периметр, смесь обычных людей в черном и некоторых из наших недавно набранных оруженосцев, сбивались с ног, чтобы быть теми, кто впустит нас, до такой степени, что двое из них столкнулись и чуть не упали в процессе. Это заставило меня снова усомниться, действительно ли нам нужно здесь так много охранников… но, с другой стороны, это был уже не просто полупостоянный дом семьи Драциса, а временное местопребывание Федерации Драконов, так что, возможно, дополнительная безопасность все-таки была оправдана.

В любом случае, спросив, все ли в порядке с парнями, которые разбились, и сказав несколько банальностей о том, что нужно хорошо делать свою работу и всегда быть бдительными, мы направились к главному входу. Наши шаги сопровождались смехом принцессы, но она рассказала мне, в чем дело, только когда мы были вне пределов слышимости.

«С каждым днем ​​ты все больше напоминаешь короля».

«Это… хорошо или плохо?»

«Хорошо! Ты крутой!»

Для пущей убедительности она прижалась ко мне с ухмылкой от уха до уха. Я… не совсем понял, но если она была счастлива, я был счастлив, так что все получилось.

Тем временем мы добрались до роскошного вестибюля особняка, и нас тут же окружили служанки-заместители во главе с дворецким. Не Себастьяном, а обычным, хотя он, очевидно, копировал старого дракона-инкогнито, щеголяя в том же элегантном наряде и с зачесанной назад прической.

Поскольку я почти ежедневно приходил и уходил из этого места, я привык к тому, что они меня балуют, и, отдав им свое длинное пальто и сказав, что останусь на обед, нам наконец удалось вырваться из их окружения и пройти дальше. Однако, как только мы вошли в большой зал с другой стороны, нас снова остановила пара знакомых и чрезмерно восторженных голосов.

«Уэ-сама!»/«Брат Леонард!»

С винтовой деревянной лестницы слева от нас, покрытой красным войлочным ковром и выложенной классическими картинами с одной стороны и искусно резными перилами с другой, доносились звуки двух пар крошечных ножек, спускающихся вниз. Пара миниатюрной мико, одетой в повседневный наряд пацанки, в котором, тем не менее, все еще использовались ее обычные красно-белые цвета, и столь же маленькая девочка-дракон, щеголяющая в своем обычном красочном китайском платье с узорами, резко остановились перед нами.

«Привет, дети», — поприветствовал я их, хотя, честно говоря, это было немного некорректное название.

Ичико было сотни лет, даже если большую часть этого времени она провела запертой в мече, в то время как Оданго-девочка, несмотря на ее внешний вид, была примерно того же возраста, что и мои подруги. Ее детская внешность была как-то связана с ее физиологией как чистокровного дракона в маскировке, но поскольку ее умственный возраст более или менее соответствовал ее кажущемуся, было трудно относиться к ней как к кому-то в нашей возрастной группе.

«Что ты делаешь так рано утром?» — рассеянно спросила Элли. Она отстранилась от меня во время нашей встречи с персоналом, и в данный момент гладила головы девочек.

Ичико была само собой разумеющейся, так как ей нравилось, когда ее гладили в облике пухлой лисички, в то время как Сяо была… ну, технически говоря, обращаться с ней таким образом было «неуважительно», потому что она была «великим предком» и все такое, но ей нравилось, когда ее баловали, и никто не смотрел, так что все было в порядке.

«Мы строим козни!» — воскликнула Оданго-девочка с зубастой улыбкой, а хитрая мико с энтузиазмом кивнула.

«Да! Наши планы в планах медленно, но верно воплощаются в жизнь!»

"О! Разве это не мило?" Элли проворковала и удвоила усилия по поглаживанию головы, к явному удовольствию девочек. Она, должно быть, думала, что они просто играют, но я-то знал лучше.

«Есть ли прогресс?» — полушутя спросил я, и Ичико тут же сжала пальцы в шарики и уставилась на меня взглядом, полным решимости.

«Мы — критически важный узел, Уэ-сама!»

«Да! Наша сеть интриг идеальна! Теперь ей нужен лишь последний толчок, чтобы они рухнули!»

«У нас это есть!»

«Мы делаем! Мы делаем!»

Как она ни старалась, Элли не могла не хихикать, не сдерживая себя, при виде разгоряченных девушек. С другой стороны, я не мог не сузить глаза. Моя принцесса не знала, но эти двое проявляли довольно чрезмерный интерес к зарождающимся отношениям Горной Девочки и Наорена, и я не сомневался, что то, что они готовили в данный момент, имело к этому отношение. Это означало, что явно затевались какие-то махинации, что… не обязательно было чем-то плохим. Пока…

«Соблюдайте меру, ладно?» — предупредил я их, и дети торжественно кивнули.

«Не волнуйтесь, Уэ-сама! Я один из основателей клана Каге! Осмотрительность — мое второе имя!»

Я хотел отметить, что у нее даже фамилии не было, не говоря уже о втором имени, но Odango Girl меня опередила.

«Да! Мы сведем сопутствующий ущерб к минимуму!»

«Т-не будет сопутствующего ущерба!» — оборвала ее Ичико, зажав рукой рот Сяо. «Осмотрительность! Мы будем очень осторожны!»

Возможно, вы читаете украденную копию. Посетите Royal Road для получения подлинной версии.

«Д-да! Никакого сопутствующего ущерба», — поправила себя Сяо, а затем прошептала: «Но Ичи? А как же…?»

«М-мы идем по плану Б!» — заявила крошечная мико и схватила за руку девочку Оданго. «Нам нужно провести стратегическое совещание! До свидания, Уэ-сама! Элли-уэ!»

«Ладно. Развлекайтесь».

«П-пока-пока!» Сяо тоже немного лихорадочно попрощалась, когда другая девушка потащила ее вверх по лестнице (не по той, по которой они пришли, а по другой), оставив меня наедине с моей девушкой и ее глупой улыбкой.

«Ммм! Они такие милые!» — воскликнула она, слегка напугав меня, но я не мог с этим поспорить.

«Они есть, но их немного».

«Таковы уж дети», — глубокомысленно заявила Элли, а затем снова хихикнула и ласково посмотрела на меня. «Ты будешь прекрасным отцом».

«… Откуда это взялось?» — спросил я, внезапно встревожившись. «Пожалуйста, не говорите мне…?»

"А-авава!" Поняв подтекст своих слов, Элли издала один из своих редких, но столь же милых и милых звуков и неистово замахала ладонями. "Я-я не это имела в виду! Мы всегда предохранялись, так что у нас все хорошо! Я имела в виду в общем! Просто в общем!"

«О, хорошо», — пробормотал я с ощутимым облегчением. «Это было бы не так уж и рано».

«Д-да, но… Однажды?»

«Конечно», — ответил я на ее подразумеваемый вопрос и поцеловал ее. «Давай поговорим об этом еще раз через несколько лет, хорошо?»

Она кивнула, немного успокоившись, но все еще сохраняя ясность мысли, и после нескольких коротких вдохов покачала головой и вдруг сказала мне: «Мне… нужно кое-что обсудить с дедушкой Себастьяном!»

Вероятно, это было оправдание, которое она придумала на ходу, потому что чувствовала себя неловко и неловко рядом со мной. Я подыграл и кивнул.

«Мне тоже нужно кое о чем позаботиться, так что все получится. Давай встретимся в твоей комнате, как только закончим».

«Никакой работы», — предупредила она меня, и вместо ответа я чмокнул ее в лоб. Обычно она бы восприняла это без проблем, но после этого обмена она стала особенно чувствительной и быстро извинилась.

Как бы по-детски это ни ощущалось, но вид моей девушки, взволнованной таким образом, щекотал что-то внутри меня. Может быть, это напоминало мне о старых добрых временах, когда она все еще вела себя по отношению ко мне как цундэрэ. Или, может быть, это был просто первобытный инстинкт каждого парня, желающего подразнить свою девушку. Однако, прежде чем я успел поддаться порыву, она вышла из зала, и, словно ожидая ее реплики, с другой стороны появилась знакомая светловолосая горничная.

«Будущий молодой господин», — приветствовала она меня вежливым реверансом и каменным выражением лица, но такова была только Мелинда.

Горничная и старая подруга Элли все еще была немного холодна со мной, но поскольку я регулярно посещала поместье в эти дни, мы сталкивались друг с другом достаточно часто, чтобы наши отношения немного потеплели. Мы еще не были в дружеских отношениях, но я старалась быть сердечной, в то время как она была, если не больше, профессиональна со мной. Этого было достаточно, я посчитала.

«Доброе утро. Сэр Роланд сказал вам, что я приеду?»

«Да. Сэр Гриффон Найт заранее сообщил мне о визите будущего молодого господина», — сухо ответила она и жестом пригласила меня следовать за ней.

Она не повела меня к двери, откуда пришла, а вместо этого мы направились в дальний конец коридора. Судя по хвастовству тестя, главное здание было точной копией старого особняка, который они держали в какой-то стране Центральной Европы. Это означало, что там также было много «скрытых» служебных входов и коридоров, изначально спроектированных так, чтобы служанки и остальные могли перемещать здание, не беспокоя семью.

Она остановилась перед участком стены под одной из винтовых лестниц, и на первый взгляд он выглядел так же, как и остальная деревянная обшивка, если бы не две вещи: маленькая крючковатая ручка на уровне талии и слабые следы волочения на полу перед ней. Это было странно, так как износ редко можно было увидеть из-за того, как работал Симулякр, но, возможно, это было сделано намеренно, чтобы подчеркнуть, что здание является «старым, таинственным особняком».

Как бы то ни было, Мелинда потянула за крючок, и вся деревянная панель качнулась на скрытых петлях, открыв обычный дверной проем, утопленный в стену за ней. Она достала старомодный скелетный ключ, чтобы открыть его. С другой стороны был тускло освещенный коридор, который был значительно менее роскошным, чем среднестатистический интерьер особняка, но все еще довольно просторным и аккуратным.

Мелинда закрыла фальшивую стену и заперла за нами дверь, а затем она жестом пригласила меня следовать за ней. Однако всего через несколько шагов она демонстративно прочистила горло.

«Будущий молодой господин? Могу ли я говорить откровенно?»

Я бросил на нее холодный взгляд и произнес еще более лестно: «А когда ты этого не делала?»

Она кивнула, нисколько не обидевшись на мой тон, и твердо заявила: «Ваши отношения с Миледи кажутся гармоничными».

Я не ожидал, что эти слова вылетят из ее уст, но как бы я ее ни разглядывал, я не мог найти никаких признаков сарказма. Это означало, что это, вероятно, была подстава для чего-то.

«Да, конечно, можно так сказать».

«Будущий молодой господин обещал, что сделает Миледи счастливой, и сдержал свое обещание. За это я ему искренне благодарен».

Ладно, с каждой секундой это становилось все более и более подозрительным.

«Спасибо, я полагаю».

Она жестом пригласила меня следовать за ней направо, когда мы достигли развилки, а затем продолжила с чрезвычайной серьезностью: «До сих пор я сдерживалась, потому что не хотела подвергать опасности счастье Миледи, но поскольку ее отношения с будущим молодым господином сейчас кажутся стабильными, я собираюсь сделать свой ход». За этим странным заявлением последовала многозначительная пауза, а затем как ни в чем не бывало: «Я просто хотела сообщить об этом будущему молодому господину».

«Совершая свой ход, вы имеете в виду…?»

«Я уже получила разрешение от будущего молодого господина», — решительно оборвала она меня, и хотя выражение ее лица оставалось нейтральным, я не мог не почувствовать, что ее глаза каким-то образом пристально смотрят на меня, не двигая бровями ни на микрометр. «И будущий молодой господин не будет настолько низок, чтобы отказаться от своего слова, не так ли?»

На секунду мы встретились взглядами, и, не имея лучшего выбора, я пожал плечами.

«Сломать ногу».

Она торжественно кивнула, и ее выражение не только смягчилось, но я почти мог видеть, как слабая улыбка тронула ее губы. Честно говоря, я почти забыл обо всем том обмене, который был у нас в прошлом, когда она очень явно намекала, что у нее есть какая-то влюбленность в принцессу, и тогда я не стал прилагать никаких усилий, чтобы ее остановить. Конечно, тогда мы больше действовали в экспериментальном полиаморном типе отношений, в то время как сейчас у нас были более прочные и стабильные полифидельные отношения, но, как она сказала, я дал слово и не собирался отступать от него.

Я также не особенно беспокоился об этом развитии событий. Не только это, но хотя я не был поклонником странных проделок, когда они касались меня или девушек, нам как бы нужно было это пережить, прежде чем я смогу понять, каким должен быть наш сюжет, так что… э? Я решил, что позволю Элли разобраться с этим.

За время этого обмена мы поднялись по лестнице и достигли пункта назначения. Пройдя через еще один скрытый служебный вход, мы оказались в отдельных служебных помещениях. Это означало, что либо разница высот между двумя зданиями была больше, чем я думал, либо часть коридоров, по которым мы шли, находилась под землей, но я не стал долго размышлять о логистике этого.

Как только она подвела меня к двери, Мелинда снова сделала реверанс и без слов исчезла в проходе, откуда мы пришли. Оставшись одна, я сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться и успокоить нервы, прежде чем потянуться к дверной ручке.

Белая комната, слегка пахнущая дезинфицирующим средством, изначально была всего лишь одним из многих помещений для слуг, которые стали ненужными, поскольку на дворе якобы двадцать первый век, и они больше не были настоящими крепостными, живущими на этой территории. Это была голая комната, в которой стояла только одна железная кровать, шкаф, пара стульев и старый телевизор с ЭЛТ в углу, в котором в настоящее время находились два знакомых лица.

Когда наши взгляды встретились, Роланд поднялся с одного из упомянутых стульев и автоматически отдал мне честь. Он был одет в свою униформу и был немного изможден. Честно говоря, он был занят официальными делами примерно так же, как и я, если не больше, но я не мог не почувствовать, что его кислый нрав был больше связан с мужчиной на кровати. Кстати о ком…

«А, Леонард? Это ты? Так давно не виделись!» — Хрупкий старик встретил меня теплой, дедушкиной улыбкой, за которой последовала серия покашливаний. «Извините. Я… сейчас не в лучшей форме».

Я посмотрел на старую змею, выглядевшую такой слабой и безобидной, какой я ее когда-либо видел, и когда я взглянул на Роланда, он в ответ дал мне противоречивую гримасу. Уже чувствуя раздражение, я снова повернулся к кровати и сделал глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями.

«Доброе утро, сэр Персиваль. Давайте поговорим».

Часть 3

Это было трудно, но я успокоил свое лицо, насколько мог, и увидел старика на кровати. Он был более изможденным, чем в последний раз, когда я его видел, но его запавшие глаза были яркими, несмотря на темные фиолетовые круги, подчеркивающие их. Сухие губы, частично скрытые под белым месивом, покрывающим его лицо, были изогнуты в естественной улыбке, которая не дрогнула, даже когда я продолжал молчать.

Это было очень знакомое зрелище. Поискав в памяти, мне не потребовалось много времени, чтобы найти совпадение; это было то же самое выражение, которое я видел на его лице, когда впервые встретил его перед своим домом. Незамысловатая, веселая, дедушкина улыбка одинокого старика, впервые за долгое время встретившего свою далекую семью.

Но, несмотря на грубый факт, что я мог узнать его, в нем было что-то другое. Может, потому, что оно не казалось фальшивым? Нет, не в этом дело. Его улыбка тогда тоже выглядела совершенно естественно. Это было что-то другое. Что-то более фундаментальное.

И тут меня наконец осенило. Или, скорее, это было

меня. Это не его восприятие кардинально изменилось, а мое впечатление о нем, и не нужно быть гением, чтобы понять, что произошло. Чего-то не хватало. Чего-то, что я принимал как должное и к чему так привык, что его отсутствие заставляло меня чувствовать себя странно неуютно.

Я, естественно, говорил о необъяснимом, почти инстинктивном раздражении, граничащем с отвращением, которое я чувствовал всякий раз, когда находился в присутствии сэра Персиваля. Это своеобразное внутреннее чувство было чем-то, к чему я так привык, что было странно не иметь его больше. Однако это вызвало два больших вопроса: что это было, и почему я больше его не чувствовал?

Хотя я и имел более ясное понимание многих вещей, я мог только предполагать. Это не могло быть ошибкой другого меня, потому что после нашего слияния я теперь знал все, что он знал и делал, и не было никаких признаков какого-либо вмешательства на этом фронте. Какое-то время я думал, что это своего рода Влияние Нарратива, уникальное для меня, но это, похоже, тоже не так. В то время имело смысл предполагать, что Нарратив пытался использовать его, чтобы настроить меня против различных антагонистов, с которыми мы столкнемся в Сюжете, но основываясь на том, что я знал сейчас, это было немного надуманно.

Если что, это могло быть чем-то вроде эффекта просачивания. Что-то вроде того. Это трудно объяснить, но давайте рассмотрим это: я, другой-я и Нарративный-я (вместе с любыми другими пан-Симулякром или пан-космическими версиями меня, которые могли или не могли существовать) были частью большего, с большой буквы М-Я. Это означало бы, что так же, как Нарративный-я прекрасно понимал меня и мог использовать определенные тропы, чтобы направить мое внимание, я мог подсознательно осознавать Сюжет Нарративного-я и ту роль, которую некоторые люди будут играть в нем.

Если так, то это объяснило бы, почему я испытывал отвращение к определенным людям. Людям, которые могли бы подвергнуть опасности мою семью, моих друзей или просто раздражать меня своими выходками. Это было своего рода предчувствием; основываясь на Сюжете, я подсознательно знал, что буду ненавидеть этих людей в будущем, и это проявилось в сильной неприязни в настоящем, которое теперь стало прошлым. Что-то вроде всего нелинейного опыта времени Emergent, только в меньшем масштабе, и, черт возьми, я становился слишком эзотеричным с этим.

Суть: мне, вероятно, действительно не нравился сэр Персиваль в прошлом, потому что я подсознательно осознавал, что, как часть Сюжета, он будет угрожать Снежку и вызывать у меня бесконечные головные боли в будущем. Однако, все это было основано на этом Сюжете, который я сломал, что остановило подсознательные предчувствия, и вот почему я больше не был иррационально раздражен Персивалем. Все это было очень логично, пока я думал об этом как о странной инопланетной штуке из Икс-измерения.

В любом случае, я вернусь к этой теме в следующий раз, когда сяду с девочками. А пока давайте сосредоточимся на источнике моего гораздо менее выраженного, но бесконечно более рационального раздражения, все еще ухмыляющегося мне с того места, где он лежал. Персиваль сохранял то приторно-сладкое дедушкино лицо, от которого у меня свело живот, но я также поддерживал свое покерное лицо весьма достойно, если можно так сказать, и подошел к его кровати.

«Прошло не так уж много времени», — категорично заметил я, и выражение его лица тут же изменилось, словно он ждал, что я это скажу.

«Что ты говоришь?» На его лице отразилось непонимание, он взглянул на другого мужчину в комнате. «Я уже сказал Роланду, но в последний раз мы виделись в Англии, не так ли?»

Видя, что я прищурился, сэр Гриффон поспешно прочистил горло, чтобы привлечь мое внимание.

«Персиваль утверждает, что потерял память».

«А теперь он это делает?» — прошептал я, напрягая всю свою силу воли, чтобы не показаться таким недоверчивым, как того заслуживало это утверждение, и старик подавленно вздохнул.

«Это правда. Последнее, что я помню, я лег спать дома после долгого дня расследования зацепки о давно потерянном оборудовании, оставленном рыцарем Кельпи, и следующее, что я помню, я проснулся в незнакомой комнате, и все мое тело онемело». Он сделал паузу и поднял левую руку, сопровождаемую металлическим звоном, когда звенья наручников, привязывающих его к кровати, загрохотали. «И это. Я не совсем понимаю, что происходит, если честно».

Выглядя озадаченным и совершенно безобидным, старик смотрел на меня со всей невинностью потерявшегося щенка под дождем. Это заставило меня покрыться мурашками, поэтому я повернулся к Роланду.

«Он говорит правду?»

«Да, именно это он и утверждает», — подтвердил он, кивнув и взглянув на Персиваля. Выражение его лица было необычно трудно прочесть.

Я снова сосредоточился на старике и, встретившись с ним взглядом на некоторое время, повернулся и жестом пригласил Роланда следовать за мной.

«Подожди! Ты не собираешься объяснить мне, что происходит?» — крикнул нам вслед Персиваль, но я проигнорировал его, и как только мы вышли, я закрыл за собой дверь и повернулся к сэру Гриффону.

«Ваше мнение?»

«Скорее всего, он лжет», — не задумываясь ответил Роланд. «Не знаю, зачем ему это делать на данном этапе, но это слишком удобно».

«Слово вырвалось у меня изо рта», — прошипел я, потирая лицо. «Как его раны? Он ведь не может сбежать, верно?»

«Нет». Ответ Роланда был настолько определенным, что я невольно поднял бровь, поэтому он быстро пояснил. «Мы заставили трех разных специалистов осмотреть его, пока он был без сознания, включая самого сэра Арпахшада». Это имело смысл, учитывая, что Якоба был самым близким к медицинскому эксперту, который был у меня на зарплате. И да, я намеренно игнорирую Пибоди. Но вернемся к объяснению. «Хотя и были небольшие разногласия относительно точной степени повреждений, вывод был таков, что от семидесяти двух до восьмидесяти шести процентов его тела пострадали от постоянных ожогов маной».

Как бы мне ни не нравился этот старый ублюдок, это все равно заставило меня вздрогнуть. Я знал на собственном опыте (без каламбура), насколько отвратительны ожоги маны, и если у него это было по всему телу, это означало…

«Он калека», — вежливо заявил Роланд; с тем же энтузиазмом, который он проявлял, когда зачеркивал строку или ставил подпись на бумаге. В этом было странное чувство окончательности.

«В какой степени? Он все еще может сражаться?»

Он посмотрел на меня так, будто я просто спросил что-то глупое, но когда я настоял, он категорически заявил: "Нет. По словам целителя, нанятого Ордо Драконис, ему повезет, если он снова сможет ходить без посторонней помощи. Диагноз сэра Арпахшада был немного более положительным, но даже он утверждал, что для его полного выздоровления потребуются годы реабилитации и многократное лечение с использованием дорогих небесных катализаторов". Он сделал паузу, его лицо посуровело, прежде чем добавить: "Этого не произойдет".

«Нет», — подтвердил я, и он кивнул. Он выглядел почти облегченным. «По-вашему, что нам с ним делать?»

Сэр Гриффон молчал гораздо дольше, чем ожидалось, и даже потер усы большим пальцем — жест, который я редко видел, но легко распознал как тик. В последний раз это проявилось, когда я представился как Бел, так что, вероятно, это означало, что он был одновременно озадачен и раздосадован ситуацией.

«Я полагаю, что вопрос о его тихом отстранении от должности пока не рассматривается».

Роланд был суров с Персивалем с самого начала. Насколько я мог понять, он просто ненавидел предателей в целом, а старик особенно заслужил его гнев, когда сдал меня. Скорее всего, если бы это зависело от него, Персиваль был бы уже мертв, но я уже полностью посвятил себя забегу без убийств, к лучшему или к худшему. Я был на полосе успеха и не собирался сдаваться, пока не пойдут титры.

Оставив в стороне аналогии с играми, хотя угроза того, что повествование изменит тон сюжета в ответ на чье-то убийство, больше не была важным соображением, я как-то чувствовал, что изменение моей позиции по этому вопросу так поздно было бы просто слишком лицемерным. Не говоря уже о том, что я сделал все возможное, чтобы сохранить жизнь Персиваля в критический момент, заслуживал он этого или нет… но затем он просто

чтобы все усложнить, не так ли?

Я покачал головой, чтобы выразить свое раздражение и ответить Роланду. Его плечи опустились в жесте, который кричал: «Я даже не знаю, почему я спросил». Но это длилось всего мгновение, а затем он тут же принял свою обычную позу с прямой спиной.

«Утверждения Персиваля о потере памяти не имеют отношения к делу и могут быть спокойно проигнорированы на данный момент. Его сговор с врагами Ордо Драконис доказан без тени сомнения, а его измена была очевидна перед многочисленными свидетелями. Когда он сможет, ему придется ответить за свои преступления перед трибуналом Титулованных Рыцарей, но с такими неопровержимыми доказательствами, представленными против него, законы Братства также допускают вынесение ему упрощенного приговора без необходимости наблюдения за полным процессом».

«Допустим, мы признаем его виновным на месте прямо сейчас. Каковы варианты его наказания?»

Роланд скрестил руки на груди и произнес: «Смертная казнь через внесудебное преследование». Он на мгновение прищурился, глядя на меня, и, когда я не отреагировал, немного сник. «Но поскольку это исключено… если мы следуем законам Ордо Драконис, основанным на принципах Братства, то проступки такого масштаба потребуют от нас насильственного уничтожения его Клятв».

«Что я уже сделал», — указал я, и он кивнул.

«Что ты уже сделал», — повторил он мне, звуча более невозмутимо, чем обычно. «В качестве альтернативы мы можем следовать законам Федерации Драконов, в основном основанным на правилах и традициях клана Фейлонг. Их наказание за измену подразумевает постоянное увечье личности».

«Что я… тоже сделал?»

«Да, ты это сделал», — повторил мне Роланд, за которым последовал тихий стон. «С учетом этого остается только изгнание, навсегда вычеркивание предателя из реестра членов клана. В переводе на Драконью Федерацию это было бы равносильно запрету занимать должность или получать какие-либо выгоды от организации до конца жизни».

«Как это будет работать на практике?»

«Выгоним его и посадим под домашний арест где-нибудь вне поля зрения», — резюмировал он, и хотя это прозвучало разумно, я не мог не нахмуриться.

«Плохо».

«Почему?» — Роланд был явно озадачен моим случайным замечанием, и мне потребовалась секунда, чтобы придумать, как ему это объяснить.

Главная проблема была в том, что заметать Персиваля под ковер было просто антикульминацией. Как бы мне ни хотелось навсегда избавиться от него и жить дальше, просто запереть его в каком-нибудь доме престарелых и попытаться забыть о нем было невозможно. Не только из-за всей этой мета-метафизической штуки

с Симулякром, Подводными существами, Сюжетом и всем прочим, а потому, что было бы странно фактически отправить его на пенсию и вычеркнуть из нашей истории, так сказать. Особенно после всего, что он сделал. Он был главным антагонистом, в конце концов.

Но чтобы ответить на вопрос Роланда, я сделал неглубокий вдох и сказал ему: «После того, как я прошел через столько трудностей, чтобы спасти его жизнь, я чувствую себя обязанным выжать немного драмы…» Оборвав себя, я щелкнул языком и попробовал снова. «Я хотел сначала сказать «использовать его».

«О каком использовании идет речь?»

«Я пока не знаю». Он не ожидал, что я открыто признаюсь в этом, но, зайдя так далеко, я решил удвоить ставку. «В любом случае, я попробую».

Роланд некоторое время смотрел на меня, то невозмутимо, то раздраженно прищурившись, но, поскольку я не дрогнул, он вскоре принял нечто среднее и с явным раздражением потер место между бровями.

«Если вы уверены, что это то, чего вы хотите, то я проконсультируюсь по этому вопросу с руководством Федерации Драконов».

Под этим я был почти уверен, что он имел в виду, что поговорит с Наореном и Абрамом, чтобы найти способ снять старого ублюдка с крючка, пусть даже временно, и позволить мне заниматься своим делом. Что, честно говоря, даже я не был до конца в этом уверен. К счастью, хотя у меня и не было полного доверия Роланда, у меня все еще была его поддержка. Этого было достаточно.

«Спасибо». Через мгновение я мотнул головой в сторону двери. «А пока я собираюсь заняться Персивалем и выяснить, в чем смысл всей этой амнезии».

Сэр Гриффон кивнул, и немного подождав, чтобы узнать, есть ли у меня что-то еще, чтобы добавить, он отдал мне честь и пошел по коридору, оставив меня одного перед дверью. Но ненадолго, так как, как только я немного успокоился, я потянулся к дверной ручке и распахнул ее, заметно напугав человека на кровати.

«Леонард? Что все это значит?» — спросил он, и на его лице отразилось выражение безобидного замешательства.

Я открыто проигнорировал это и твердым шагом подошел к его кровати, остановившись со вздохом.

«Ладно, старик. Что ты задумал?»

"Я не знаю…"

«Прекрати нести чушь. У меня сейчас серьезно нет времени на всякие шарады». Глаза Персиваля дрогнули, но он все еще изображал из себя смущенного старейшину. Пришло время усилить давление. «У меня есть подчиненная, чей меч также является детектором лжи. Мне серьезно нужно привести ее сюда?» Я на мгновение замер, а затем прорычал: «Просто признавайся уже».

Я видел колебание в его глазах, и, как мне показалось, через несколько минут выражение его лица медленно, но верно трансформировалось в ужасную гримасу.

«О, ради всего святого, Леонард!» Его вспышка была прервана попыткой вскинуть руки в воздух, но ее остановили наручники. Он издал шипение, менее болезненное и более раздраженное, и бросил на меня яростный взгляд. «Почему ты просто не можешь взять то, что я предлагаю, и убежать с этим!? Что с тобой?!»

«Твое «предложение» притвориться страдающим амнезией», — произнес я тихим, ровным голосом, и старая змея издала стон.

«Да». Видя, что я не убежден, он сделал неопределенный жест в сторону комнаты. «У тебя были и возможность, и оправдание убить меня, но я все еще жив. Я уверен, что на это есть причина, поэтому я подыграл». Он замолчал и сделал движение губами, словно застегивая молнию. «Я ничего не помню. Я ничего не знаю о Беле из Бездны, я ничего не знаю о вашей совместной работе, и я не припоминаю и не держу никаких обид из-за того, что ты меня запер. Я не мог бы дать сигнал «Я не представляю для тебя никакой угрозы» сильнее, даже если бы сказал это вслух!»

Я хотел указать на то, что он только что сделал, и что его формулировка звучала как смутная угроза вроде «Подыграй, а то я вдруг все это вспомню», но я сдержал свои возражения и двинулся дальше.

«Это был твой серьезный план?»

«Я не особо упивается вариантами», — проворчал он сквозь стиснутые зубы и снова надел наручники для наглядности. Должно быть, он искал сочувствия, но когда я его не проявил, он быстро сменил тему и принял более серьезный вид. «Слушай, Леонард. Подумай об этом рационально. Я ничего не могу сделать прямо сейчас. У меня нет средств, чтобы противостоять тебе, и у меня нет причин лгать тебе. Я просто… Я знаю, что должна быть причина, по которой ты сохранил мне жизнь, так что давай просто заключим сделку, ладно? Оставим прошлое в прошлом и двигаемся вперед».

Он протянул руку, прося рукопожатия, но я проигнорировал его и дал ему несколько секунд молчания, чтобы он выплеснул все эмоции.

«Ты пытался отравить мою сестру», — заявил я так холодно, что сам немного удивился. «Это не та вода под мостом, о которой я просто так забуду».

«О, черт возьми!» — внезапно вырвалось у Персиваля, снова подняв свободную руку в воздух и заставив наручники снова зазвенеть. «Ты уже принял мои Клятвы! Я даже не чувствую больше своих конечностей! Ты хоть представляешь, каково это?!»

«Я знаю. У меня был собственный опыт с ожогами маны».

«Тогда чего же тебе еще надо?! Я даже ходить больше не могу! Я даже в туалет не могу сходить сама!» Словно прорвало плотину, возмущение хлынуло из уст Персиваля, как река, и я позволила ему захлестнуть меня. Мне было все равно, и я не позволяла его словам влиять на меня. Он не собирался вызывать у меня ни злости, ни жалости, но все равно продолжал на меня кричать. «Я развалина, и я проживу остаток своей жизни калекой! Ты

искалечили меня! Я потерял все: свою репутацию, свое положение, даже контроль над своим собственным телом! Моя жизнь уже кончена, а вы даже не позволили мне уйти на моих условиях! Чего еще вы от меня хотите?!"

«Я пока не знаю», — честно ответил я ему. «Но я что-нибудь придумаю. Не волнуйся, я не позволю тебе просто тихонько увиливать и избегать последствий твоих действий и беспорядка, который ты устроил».

«Последствия? Что это…» Он замолчал и неопределенно указал на себя и свою кровать. «… если не последствия?! Или что?» Его лицо потемнело, а губы изогнулись в почти безумной усмешке, которая напрямую контрастировала с ледяным холодным блеском его глаз. «Ха! Ты хочешь, чтобы я «искупил свои грехи», может быть? Серьезно? Слово «лицемерие» потеряло для тебя всякий смысл? Или ты просто опьянен тем, что ты великий, справедливый Король Рыцарей?»

Я ждал, пока он закончит свою тираду, и это произошло раньше, чем ожидалось. К этому моменту Персиваль уже запыхался, и его рвало так, будто он только что пробежал марафон.

«Нет». Скрестив руки на груди, я бросил на него бесстрастный взгляд. «Искупление — для тех, кто сожалеет о своих поступках».

«Ба!»

Проигнорировав его вспышку гнева, я покачал головой и указал на него.

«Ты хотел заключить сделку, так вот она для тебя: я собираюсь использовать тебя. Я пока не знаю как, но я позабочусь об этом, хочешь ты этого или нет. Сиди спокойно, старик. Твоя жизнь может быть окончена, но твоя роль в моей истории закончится только тогда, когда я так скажу».

Глаза Персиваля были широко открыты в течение нескольких секунд. Затем он моргнул, после чего раздался натянутый смех, прерываемый короткими приступами кашля.

«Ха… Хаха! Теперь… После всего этого времени, теперь

Ты снова звучишь как ты сам!"

«О, заткнись», — отмахнулся я, махнув рукой, и его смех вскоре стих, превратившись в волчью ухмылку.

«Договорились», — заявил он, как будто у него был выбор. «Тогда мне продолжать притворяться, что у меня амнезия?»

"… Почему?"

«Разве это не было бы для вас удобнее?» — спросил он, медленно возвращаясь к своему спокойному, дедушкиному образу. «Было бы легче держать меня рядом, если бы я был просто безобидным стариком, не имеющим ни малейшего представления о текущей ситуации, не так ли?»

Как бы мне ни не нравился этот факт, в этом он был прав.

«Конечно, давайте так и сделаем».

«Ладно». Он некоторое время смотрел на меня, а потом, после долгой паузы, вдруг спросил: «Скажи, Леонард?»

"Что?"

«Поскольку я сотрудничаю, могу ли я получить какие-то льготы?»

"Нет."

После этого мгновенного ответа я позволил драматической паузе затянуться на некоторое время, прежде чем повернулся и покинул сторону ошеломленного старика. Когда я потянулся к дверной ручке, я услышал, как он пробормотал себе под нос: «Ну, стоило попробовать», но я полностью проигнорировал его и покинул импровизированную больничную палату.

Только оказавшись на улице, я глубоко вздохнул и закрыл глаза, чтобы снова сосредоточиться.

Без инстинктивного раздражения, терзающего мои нервы, обсуждение оказалось намного проще, чем я боялся, но и намного менее определенным, чем я надеялся. Зная личность старого ублюдка, я был уверен, что пока я предлагаю ему выход, каким бы неопределенным он ни был, он прыгнет за ним, чтобы спасти свою жалкую шкуру, и он не разочаровал. Единственная проблема была в том, что… как бы это сказать? Я как бы летал по наитию?

Я имею в виду, мы оба знали, что я не собираюсь его убивать. Я уже изложил свои причины для этого, и они даже не учитывали более ватсоновские мотивы, которые были у меня в голове, например, как это расстроит Пенни (и даже Сноуи, несмотря на то, как он ей угрожал). Я знал это, он знал это, и вот почему мы в итоге получили это… ну, не «союз». Может быть, даже не «сотрудничество». Скорее, сделку типа «необходимое зло».

В конце концов, я образно запер себя, сделав его частью своего сюжета, и мне нужно было придумать, как его хорошо использовать. Мне нужно было создать для него роль. Что-то, что соответствовало бы его архетипу и имело бы смысл в контексте. Заставить его искупить вину или принести жертву (или большинство других способов искупления злодеев в историях) было настолько нетипично для него, что они никогда не сработают. Это означало, что мне нужно было придумать, как вписать его в сюжет таким образом, чтобы это имело смысл, не давало ему легко отделаться, не было слишком надуманным, и ему нужна была какая-то арка с удовлетворительным заключением, при этом оценивая все остальные вещи, и…

"Ух ты… Мне-нарративу пришлось нелегко, да?" — пробормотал я, и внезапно у меня возникло непреодолимое желание извиниться перед ним за весь тот хаос, который я учинил в прошлом. Но это длилось всего секунду, и я быстро выбросил эту мысль из головы.

Не было смысла зацикливаться на этом прямо сейчас, поэтому я собрался уходить, но остановился, когда в коридоре раздался скрипучий звук. Повернувшись лицом к источнику, я обнаружил, что тот же вход для слуг, через который Мелинда привела меня сюда, открывается, и в щель выглядывает светловолосая голова.

«А, Лео!» Элли распахнула дверь и подскочила ко мне. Ее лицо раскраснелось, и она выглядела необычно взволнованной. Я имею в виду, даже по ее меркам. «Я боялась, что буду скучать по тебе! Слава богу!»

«Полегче, принцесса», — сказал я ей, пока она хватала меня за руку. Я хотел сказать, что мы договорились встретиться в ее комнате, но прежде чем я успел это сделать, она потащила меня к открытой двери. «Ого! К чему такая спешка!»

Остановившись на мгновение, она повернулась ко мне и одарила меня очаровательной улыбкой. Такой, которая была немного самодовольной, но все же странно привлекательной. Затем она отпустила меня, положила одну руку на бедро и игриво указала на меня указательным пальцем ладонью вверх, прежде чем повысить голос с явным энтузиазмом.

«Я нашла тебе хобби!»

Часть 4

Я стоял неподвижно, зажмурив глаза, и тихо вдыхал через нос. Прохладный воздух, насыщенный запахом воска для пола, освежителя воздуха с запахом сосны и легким дуновением жареной пищи, медленно наполнял мои легкие. Я задержал дыхание. Одну секунду. Две. Три. Затем я поднял тяжелый шар в правой руке и сделал шаг вперед, не мигая и сосредоточившись на своей цели.

Я отвел руку назад медленными, методичными движениями, а затем качнулся вперед всем своим телом. Не было никакой замысловатой техники. Никаких вращений, никаких хитрых движений запястьем. Я просто прицелился и отпустил мяч. Он издал странный, пронзительный визг, когда встретился с отполированными до зеркального блеска деревянными половицами, но затем быстро превратился в ритмичный звук, когда он катился по дорожке в направлении аккуратно расставленных белых кеглей. Он был точно по центру… но затем, приближаясь к средней отметке, он постепенно отклонился от своего первоначального курса.

Я затаил дыхание и беспомощно наблюдал, как шар все больше и больше отклонялся влево, пока, наконец, не ударился о кегли с громким, глухим стуком. Четыре упали, остальные остались стоять. Это было немного разочаровывающе, но я ничего не мог с этим поделать.

«Ура! Ты попал!» — воскликнула Элли сзади и ухмыльнулась мне, словно я только что добился огромного достижения.

На ней был светло-голубой наряд, состоящий из юбки до колен, свободной рубашки-поло и пары белых теннисных туфель. Последнее было обязательным, и каждый должен был взять одну на входе. Это было сделано для того, чтобы игроки не повредили дорожки, когда будут приближаться. Ее локоны также были связаны в большой, привлекающий внимание конский хвост, и весь наряд придавал ей освежающе спортивный вид.

«Хм. Да. Над твоей осанкой еще нужно поработать, но основы ты усвоил хорошо», — прокомментировал сбоку некий старик, и я устремил на него серьезный взгляд.

Себастьян, одетый в нарядный наряд для прогулки в парке, дополненный трикотажным свитером и клетчатой ​​рубашкой, бесстрастно ответил на мой взгляд, одновременно держа в руке ярко-фиолетовый шар для боулинга.

«Я новичок, ты же знаешь», — заметил я и заметил, как в уголках губ старого дракона мелькнула легкая тень улыбки.

«И вот почему вы должны быть внимательны», — заявил он с излишней серьезностью и вышел на свою полосу. «Вот. Позвольте мне показать вам еще раз».

Он приготовился к действию, и я думаю, это такой же хороший момент для объяснения ситуации, как и любой другой.

Короче говоря, после того, как мы расстались, Элли поговорила с Себастьяном о том, чтобы научить меня играть в боулинг. Я уже знал, что это его хобби, и моя девушка решила, что мне стоит попробовать, так как это соответствовало критериям, которые она установила заранее. К моему полному изумлению, уважаемый управляющий Драцис не только не возражал, но и был просто рад познакомить меня с миром тяжелых мячей и легко опрокидываемых кеглей. Должно быть, это было как-то связано с тем, что тесть не особенно интересовался этим видом спорта, в то время как Элли и Эмезе больше увлекались теннисом. Поскольку теперь я формально был членом семьи, он, возможно, просто ждал подходящего случая, чтобы вонзить в меня свои когти. Конечно, образно говоря. Я надеялся.

Я не особо… возражал? Ладно, это могло прозвучать немного нерешительно, но это было в основном потому, что я не ожидал, что меня втянут в такую ​​внезапную экскурсию по боулингу. Не то чтобы мне это не понравилось, просто это было… странно.

Без предупреждения я вздрогнул от громкого грохота, за которым последовала веселая мелодия, доносившаяся из большого ЭЛТ-телевизора, подвешенного над головой. На каждой полосе был один, прикрепленный к длинным металлическим стержням, свисающим с потолка, и пока те, что над полосами не использовались, крутили рекламу, Себастьян показывал свои текущие очки.

Я пока не совсем понял систему подсчета очков в игре, но поскольку он сбил все кегли одним броском, я предположил, что буква X, которую он получил на своем столе, была… вероятно, хорошей? Под ней также была цифра, и когда принцесса сбивала свои кегли двумя бросками, она получала вместо нее символ косой черты, и это было как-то связано с добавлением количества новых бросков к предыдущим… или что-то в этом роде. Все это было немного запутанно, но я должен был скоро во всем разобраться. Или так настаивал Себастьян, во всяком случае.

«Ты обратил внимание?» — неожиданно спросил он, и, подавив подергивание, я поспешно кивнул.

«Конечно, да».

«Тогда попробуйте применить это на практике».

Я понятия не имел, о чем он говорит, потому что немного отключился, а когда взглянул на принцессу в поисках поддержки, то увидел, что она сжимает кулаки перед грудью, а выражение ее лица словно кричит: «Вперед, Лео, вперед! Бей!»

«Эм… Могу я сначала сделать перерыв?» — предложил я, и старый дракон согласился гораздо быстрее, чем ожидалось.

«Конечно. Давайте посидим немного».

«Оу». Пока моя принцесса сдувалась сзади, это длилось всего мгновение, а затем ее глаза загорелись идеей. «Тогда я пойду возьму выпивку из снэк-бара! Хочешь что-нибудь?»

«Минеральная вода. Негазированная», — быстро ответил Себастьян, а мне понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.

«Кока-колы, пожалуйста».

«Поехали! Я сейчас вернусь!»

И с этими словами, как светловолосая комета, моя девушка рванула в другую сторону боулинг-центра и исчезла из моего поля зрения. Как и большинство подобных заведений, это место было не только для боулинга. В передней части были и снэк-бар, и небольшой семейный ресторан со столиками и всем остальным, а на верхнем этаже с видом на дорожки было несколько бильярдных столов и дартс с баром, где подавали алкоголь. Учитывая все обстоятельства, на первом этаже была больше атмосфера семейного развлекательного центра, в то время как верхний этаж был ближе к классическому салуну викторианской эпохи, чем к британскому пабу.

«Подойди, мой мальчик. Садись». Себастьян уже сидел на одной из мягких скамеек позади тренажеров для сбора мячей (я был уверен, что у них есть правильное название, но я никогда не спрашивал), и я смущенно подошел и сел рядом с ним. Я ожидал, что он сейчас что-то скажет, но он оглядел меня с головы до ног и сначала задумчиво промычал. «Юная леди была права».

«Юная леди?» — выпалил я, и он погрозил мне пальцем.

«Мы на публике, мой мальчик. Необходимо соблюдать профессиональный этикет».

«Тогда почему ты продолжаешь называть меня «мой мальчик»?»

Вопрос отскочил от него, как вода от гуся, и он задумчиво скрестил руки.

«Она сказала мне, что вам крайне необходим отдых, и она не ошиблась. Вы, кажется, даже сейчас рассеянны».

«Я… ничего не могу с собой поделать», — признался я, и это заставило его приподнять бровь.

«Игра вам не нравится?»

«Нет, дело не в этом, — поспешно объяснил я, подняв ладонь. — Это весело и все такое, просто у меня сейчас много дел».

«Еще одна причина расслабить тело и разум». Видя, что я не восприимчив к типичным линиям самопомощи, он вскоре изменил свой подход. «Я понимаю, что вы сейчас находитесь под большим давлением. Для человека вашего возраста это может показаться слишком большим, чтобы справиться с этим сразу, особенно после того, что произошло той ночью.

. "Я заметил, как он сжал кулак, когда сказал это. Неужели он все еще не оправился от этого дурацкого копья, подумал я. В любом случае, это длилось всего мгновение, а затем он разжал пальцы и тонко улыбнулся мне. "Хочешь поговорить о своих проблемах?"

«Не совсем. Я имею в виду, что это довольно сложно, и… я даже не уверен, что смогу правильно объяснить проблему, с которой я сейчас сталкиваюсь».

«О. Так это какая-то конкретная проблема, да?» — спросил он, словно жена старого рыбака, учуявшая сочные сплетни. «Может ли это быть связано с вашим наставником?»

«Мое что? А, ты говоришь о Персивале?» Я покачал головой. «Нет, не совсем».

По правде говоря, мне все еще нужно было придумать, как использовать его в повествовательном и удовлетворительном ключе, и пока я не имел ни малейшего представления о том, как именно

Я должен был это сделать, эта загадка была бесконечно предпочтительнее постоянных головных болей, которые он мне причинял, когда был все еще заперт. По крайней мере, теперь я точно знал, где мы находимся, и поскольку кот был вытащен из мешка, для меня стало одной проблемой меньше.

«В таком случае, что гложет тебя изнутри?» — Себастьян настоял на своем, и я сдался.

«Скажем так, мои нынешние проблемы носят скорее… экзистенциальный характер», — неопределенно ответил я ему, и его глаза тут же загорелись узнаванием.

Он провел указательным и средним пальцем по линии подбородка, ущипнув подбородок в конце, и издал совершенно слишком глубокий звук. У меня было ощущение, что он вот-вот впадет в какое-то дикое недоразумение, поэтому я поспешно прояснил свою точку зрения.

«Это связано с осознанием того, что я, кажется… принципиально отличаюсь от людей вокруг меня», — сказал я ему, но, скорее всего, это только усугубило его непонимание.

«Это как-то связано с твоим небесным происхождением, не так ли?»

Его догадка была неверной, но я не мог объяснить ему все как следует, не раскрывая Симулякр, Эмергентов и т. д., поэтому после некоторого колебания я кивнул. Кроме того, я бы солгал, если бы сказал, что мне не было хотя бы немного любопытно, куда он клонит со своей дедукцией.

«Я прекрасно понимаю твою проблему, мой мальчик».

«Ты?» — выпалил я, и он тихонько усмехнулся.

«Естественно. В конце концов, когда дело доходит до «принципиального отличия» от других, я могу без преувеличения сказать, что я своего рода эксперт в этом вопросе».

О, смотри. Воздушные кавычки. Я ждал, когда он их вытащит.

Но что гораздо важнее, иногда об этом легко забыть, но сейчас я разговаривал с настоящим драконом, который существовал на протяжении столетий, если не тысячелетий. На самом деле, теперь, когда я об этом подумал, разве он не был рядом во время большой войны между Небесными и Абиссальными? Я был почти уверен, что его первая жена (или как там ее называли, когда дышали огнем большие ящерицы) погибла в том конфликте, так что… Знал ли он Полемоса? Встречался ли он с ним? Были ли у меня какие-то фрагментарные воспоминания о нем?

Я как раз собирался спросить, но тут он бросил мне такой крученый мяч, что я потерял сознание.

«Если вы действительно унаследовали силу древних Небожителей, вполне естественно беспокоиться о продолжительности своей жизни».

«… Простите?»

Себастьян усмехнулся и откинул назад волосы, его губы изогнулись в сентиментальной, почти ласковой улыбке. Интересно, он о чем-то вспоминает, когда смотрит на меня? Или это что-то совсем другое? Было трудно понять выражение его лица, особенно когда он вел себя не так, как обычно.

«Не нужно быть начеку, мой мальчик. Как я только что сказал, я прекрасно понимаю твое затруднительное положение. Ты наконец-то усвоил тот факт, что, скорее всего, переживешь всех, кого знаешь. Это заставляет тебя чувствовать себя другим. Изолированным».

«Я… Честно говоря, моя ситуация немного сложнее, но, как ни странно, вы не совсем

«Неправильно», — сказал я ему, не в силах скрыть удивление в голосе, и старый управляющий тихонько усмехнулся.

Я имею в виду, что моей главной проблемой было то, что я, возможно, был совершенно другим видом существования, нежели жители Симулякра, и теперь я взаимодействовал с существами, которые определенно были

радикально отличается от всех, кого я когда-либо знал. Лавкрафтовские внешние боги уровней разных. Глядя с этой точки зрения, Себастьян был не прав, но… С точки зрения обычного человека, вроде Джуди, разве старый дракон не был уже непостижимо непохожим существом, с его долгой историей и великими силами? Черт, разве я не

уже так было, даже до того, как на сцену вышли Эмердженты и Погруженные?

«Это действительно сложно, и каждый справляется с этим по-своему», — тихо проговорил Себастьян. «Я видел, как это случалось много раз в прошлом. Некоторые закрывались от других, пытаясь защитить свои сердца. Другие боялись даже взаимодействовать с миром и устанавливать связи, становясь в процессе затворниками. А у других могло развиться чувство превосходства, они считали жизнь низших бессмысленной, чтобы оградить себя от боли их потери, в то время как некоторые могли просто принять эту потерю как естественную часть жизни и жить своей жизнью в настоящем, чтя свое прошлое и глядя в будущее».

«Ты, очевидно, последний тип», — предположил я, и он кивнул. «Это твой совет мне?»

«В каком-то смысле». Он добавил еще одно легкое пожатие плечами и указал на дорожки для боулинга. «Как твой старший, я могу дать тебе лучшее. Живи настоящим и никогда не бойся делиться своим сердцем с другими. Я слишком хорошо знаю боль от того, что переживаешь тех, кого любишь, но я никогда не жалел себя. Моя жалость предназначена для тех, кто тратит свою жизнь впустую, боясь любить, ненавидеть или связываться с другими из-за страха потери. Они действительно несчастны». Он сделал паузу, все еще протягивая руку, а затем добавил: «Поэтому я говорю, Леонард, мой мальчик: ты никогда не должен сдерживаться. Не колеблйся. Наслаждайся жизнью, пробуй новое и находи то, что приносит тебе радость. Цени каждое мгновение, которое тебе даровано, каким бы мимолетным оно ни было».

Я ждал, не добавит ли он еще что-нибудь, но он лишь выжидающе посмотрел на меня.

«Знаешь, обычно я закатываю глаза на такие общие советы по жизненному коучингу, но когда это исходит от тебя, мне трудно возражать», — призналась я, и, судя по тому, как нахмурились его брови, ему было трудно решить, как на это отреагировать. Прежде чем он успел это сделать, я откинулась назад со сдерживаемым вздохом и запрокинула голову, уставившись в потолок. «Знаешь, то, что ты только что сказал, звучит хорошо в теории, но так чертовски сложно воплотить это на практике, когда весь мир давит мне на плечи».

«Сейчас вам может казаться именно так, учитывая ваши обязательства перед Драконьей Федерацией и Небесным Царством, но все это временно. Такие бурные дни пройдут, но чем дольше вы живете, тем больше их вам предстоит встретить. Это неизбежно. Вам просто придется научиться с ними справляться».

«Боулингом?» — дерзко бросил я, но Себастьян кивнул без всякого притворства.

«Возможно. Я бы посоветовал тебе найти что-то, что действительно тебя интересует и дает тебе момент утешения в трудные времена, но я бы солгал, если бы сказал, что не оценил бы, если бы ты научился ценить этот вид спорта». Он приставил кулак ко рту и прочистил горло. Он… смущался? «Если быть предельно честным с тобой, мои обычные партнеры по боулингу сейчас редко показывают свои лица, и если ты готов слушать, я не против научить тебя чему-то большему, чем просто основам. Не то чтобы я был особенно женат на этой идее, но ты понимаешь, что я пытаюсь сказать».

… О, боже мой. Старик ведёт себя как цундэрэ, когда я становлюсь его учеником по боулингу. Это… Это было так странно, что я чуть не расхохотался. Я сдержался и смягчил свою реакцию, пожав плечами.

Все это «хобби» было тем, с чем я в основном соглашался из-за настойчивости принцессы. Я имею в виду, что боулинг сам по себе был довольно забавным, хотя иногда немного раздражающим, и мне нравилась непринужденная, непринужденная атмосфера этого места. Это расслабляло совсем не так, как просто тусоваться с подругами или играть в настольную игру с компанией. Обычно это было немного более суматошно, даже в лучшие времена, поэтому перспектива принять предложение Себастьяна и сделать это регулярным занятием была немного заманчивой.

Но в то же время все было как-то не так. Может, потому что я устал, а может, из-за короткого разговора с Девочкой ночью, но я чувствовал себя беспокойно. Когда я сказал щеголеватому стюарду, что чувствую тяжесть всего мира на своих плечах, это было не фигурально.

…

Ну ладно, технически это было так.

образно, но не в том смысле, в каком он это имел в виду. Из-за всей этой суматохи с Венценосным Объединением, другим мной и Рассказом-мной и прочим, мне теперь пришлось играть роль великого режиссера, которому нужно было сколотить концовку для этой пьесы, которую мы называли нашими жизнями, и я чувствовал себя ужасно неподготовленным. А также недостаточно оснащенным. В отличие от Рассказа-меня, у меня не было никакого великого влияния, когда я мог бы переставлять доску за кадром в ответ на то, что требовал Сюжет. И даже хотя Рассказ-меня обладал такой способностью, все было настолько сложно, что я все равно принимал его героические усилия по выпасу кошек за небрежность. Или я просто слишком много давал презумпции невиновности, теперь, когда я знал, что Рассказ был не злонамеренной внешней сущностью, а частью большего-меня?

Пока я терялась в подобных мыслях, Себастьян терпеливо ждал, пока я разберусь со всем этим в своей голове, но прошло так много времени, что принцесса уже вернулась с парой пластиковых стаканчиков в руках.

«Минеральная вода для дедушки!»

«Юная госпожа. Я же просил вас обращаться ко мне в соответствии с моим положением, когда мы на людях», — упрекнул ее Себастьян, но она лишь хихикнула и повернулась ко мне.

«И одну чашку колы для Лео!»

«Спасибо». Я рассеянно принял напиток и тут же сделал глоток, только сейчас поняв, насколько пересохли мои губы. Только после этого я заметил, что Элли смотрит на меня глазами, которые говорили, что она хочет мне что-то сказать. «Да?»

«Угадайте, с кем я столкнулся!»

Моргая, я перевел взгляд с нее на переднюю часть заведения. С этого места я мог видеть только часть пола ресторана. Знакомых лиц не было видно, поэтому я дал понять, что сдаюсь, преувеличенно пожав плечами.

«Это твои друзья», — сказала она мне, явно взволнованная случайной встречей. «Знаешь? Мальчики, которые работали на курорте с горячими источниками».

«… Ты имеешь в виду банду любителей какашек золотых рыбок?»

«Золотая рыбка что?» — выпалил Себастьян рядом со мной, но мы проигнорировали его.

«Да, они! Они работают в закусочной здесь, и они спрашивали о тебе». Она издала легкомысленный смешок. «Они сказали, что мы очень помогли им нашими пожертвованиями во время Дня святого Валентина, так что напитки сегодня за счет заведения!»

Учитывая, насколько она была нелепо богата, не было причин так радоваться бесплатным напиткам. Но с другой стороны, несмотря на то, что ее архетип оджо давал о себе знать раз в месяц, моя богатая девушка каким-то образом также была невероятно неприхотлива, поэтому я решил разделить ее радость с улыбкой.

«Мир тесен», — небрежно бросил я, делая глотки из чашки, и она несколько раз кивнула.

«Это так! Я имею в виду, отбросив всех этих… ну, вы знаете… этих… гм… Дойлистов?» Она замолчала и выжидающе посмотрела на меня, а когда я кивнула, она облегченно вздохнула. «Эти Дойлисты в сторону, так странно, что мы постоянно с ними сталкиваемся».

«Это не то,

Странно. Если что, то это просто…"

Я хотел сказать «повторное использование поименованных персонажей в повествовании», хотя и не обязательно в таких прямых выражениях, учитывая, что Себастьян все еще слушал, но слова застряли у меня в горле и превратились в странный звук «Э?».

Мои глаза рефлекторно обратились в сторону неопределенного направления закусочной по ту сторону стены, и я не мог не задаться вопросом: может ли это быть совпадением? Нет. Шансы на то, что мы наткнемся на этих ребят прямо здесь и сейчас, были довольно астрономическими. Но если не это, то что?

Narrative-me должен был быть вне картины, но было трудно объяснить это простым совпадением. Означало ли это, что была какая-то другая сущность или универсальная сила внутри Simulacrum, управляющая всем? Это объяснило бы все случаи, когда мир реагировал на то, что мы сглазили себя. Я искренне сомневался, что Narrative-me будет намеренно отслеживать это, просто чтобы извлечь из этого выгоду ради какого-то извращенного вида злорадства, так что я не вижу леса за деревьями?

В конце концов, хотя встреча с бандой золотых рыбок в естественных условиях была крайне маловероятна, если учесть, что они были чем-то вроде шутки на данный момент, было бы еще более странно не столкнуться с ними.

когда речь идет о каком-то фуд-корте или киоске. И если это все еще соблюдалось даже после того, что произошло, то это означало…

«Лео? Все в порядке?»

Принцесса наклонилась ко мне, чтобы получше рассмотреть мое лицо, и я, повинуясь порыву, чмокнул ее в щеку. Она была поражена, но затем хихикнула, и, обменявшись с ней улыбкой, я позволил напряжению немного спуститься с моего плеча.

«Я просто понял, что все может быть не так уж и плохо, как я думал».

«Хе-хе. Видишь? Я же говорил, что это поможет! Ты уже более оптимистичен!»

«Эй. Давай пока не будем увлекаться», — пожурил я ее, как бы игриво. Я протянул ей свою полупустую чашку, прежде чем встать, а затем покрутил плечами. «Ладно. Теперь я чувствую себя немного лучше, так что давай еще раз попробуем этот боулинг».

Моя драконья подружка подбадривала меня, а старый дракон только провожал меня взглядом, пока я брал мяч из автомата рядом с моей дорожкой и поворачивался к Себастьяну.

«Спасибо за совет. Из прошлого. Я ценю это».

Я старался не казаться робким, но не знал, насколько хорошо у меня получилось. Судя по теплому взгляду, который он на меня бросил, я, вероятно, потерпел неудачу, поэтому я быстро покачал головой и повернулся к дорожке, прежде чем вся эта приторная глупость вызовет у меня боль в животе. На этот раз я не стал слишком много думать и просто покатил мяч так, как мне было удобно. Он снова издал этот характерный звук, катясь по блестящей деревянной дорожке, и я был почти уверен, что он окажется в канаве сбоку, но мяч каким-то образом улетел оттуда на последнем отрезке. Я наблюдал, затаив дыхание, и, замедлившись до ползания, он с мягким стуком достиг кеглей, сбив пять из оставшихся.

Затем, пошатнувшись некоторое время, последний штифт упал, и раздался тот же веселый звук, который я слышал раньше, когда на экране телевизора над головой показывали счет Себастьяна.

«Это запасной», — провозгласил явно довольный стюард, выглядя весьма впечатленным. «Хорошая работа, мой мальчик».

Это… было удивительно хорошо. Может быть, потому, что мои тревоги внезапно уменьшились (даже если моя догадка о Нарративе-меня была только в тот момент), или потому, что я просто ненадолго отбросил свои тревоги, но этот звук казино, объявляющий, что я выиграл, заставил меня почувствовать себя лучше, чем ожидалось. Я имею в виду, что я все еще не совсем понимал правила или точную технику, но компания была приятной, а дофаминовый удар был чем-то, в чем я не знал, что нуждался. Добавьте к этому гордое выражение лица Элли и необычайно приятного старого стюарда, и…

«Хм. Возможно, это войдет у меня в привычку…»