Часть 1
Я начал день с огромного зевка. Я бы хотел сказать, что это было только по привычке, но, честно говоря, я был совершенно не в себе. Я полагал, что проводить всю ночь в отчаянном поиске информации в Интернете, это делает людей такими.
Это того стоило. По крайней мере, я так надеялся. Мое глубокое погружение в символизм и интерпретацию имен и определенных терминов, использованных окружением накануне, принесло некоторые плоды, хотя результаты были в лучшем случае неоднозначными. Тем не менее, это был шаг вперед, не говоря уже о том, что я потерялся в исследованиях, дайте мне немного остыть, и это было хорошо. Хотя на этот раз мой шок был довольно ощутимым, он был далеко не таким сильным, как мое первое столкновение с экзистенциальным кризисом, когда я впервые понял природу мира, и на этот раз то же самое лекарство сработало так же хорошо.
В любом случае, вернемся к плодам моего исследования: значительная часть информации, которую я собрал, была общедоступной информацией о мифологии и сверхъестественном, но были и более сочные самородки, спрятанные между строк всякий раз, когда упоминался остров Тимей. Я еще не чувствовал себя готовым прыгнуть в сверхъестественную сторону этого мира, но, по крайней мере, я больше не был в полной темноте, а это кое-что значило.
Тем не менее, я расправил плечи, еще один зевок вырвался из моих легких, и я направился в душ. Это было немного раньше моего обычного графика, но во время нашего необычайно короткого телефонного разговора прошлой ночью мы с ассистентом договорились отправиться в школу немного раньше, чтобы у нас была возможность обсудить тактику. Имея это в виду, я в спешке умылся и приступил к своему утреннему ритуалу, завершившемуся простым, но сытным завтраком.
Я вышел из дома на добрых полчаса раньше обычного и направился к обычному перекрестку. Джуди еще не было, и хотя при обычных обстоятельствах я бы ее дождался, сегодня утром я решил направиться прямо к ее дому. Однако, когда я приблизился к ее дому, мне пришлось остановиться и почесать затылок. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз брал ее домой, и я, честно говоря, не мог вспомнить, какой из одинаковых фамильных домов был ее.
Я задумался на мгновение и закрыл глаза с кривой улыбкой.
— Дальний взгляд, что ли?
Я глубоко вздохнул и попытался вспомнить это чувство. Прошло довольно много времени с тех пор, как я в последний раз использовал эту свою способность, но я подумал, что пришло время перестать закрывать на это глаза и начать использовать ее в полной мере. К моему удивлению, это пришло ко мне само собой. Это было похоже на езду на велосипеде; первые несколько секунд были немного рискованными, но потом все это вернулось ко мне, и через секунду я мог точно сказать, где Джуди была по отношению к моему местонахождению.
Я открыл глаза и взглянул на второй дом слева. Словно по сигналу, входная дверь открылась, и вошла знакомая фигура моей помощницы, за которой последовала ее ужасно моложавая мать. Я подошел к воротам на их частоколе и подождал, пока Джуди меня заметит. Вместо этого ее мать вдруг улыбнулась мне и помахала в мою сторону знакомым черпаком.
— Смотри, соня, твой друг приехал тебя забрать! Разве это не мило?
«Мама, только не перед ним», — нерешительно запротестовала Джуди, в то время как мать продолжала потирать ей голову.
«Ааа… Глядя на тебя, мне хочется снова быть молодым…»
— Вы и сами довольно молоды, мэм, — сказал я ей, когда они подошли к воротам. Я не лгал. Вблизи она выглядела всего на пару лет старше Джуди, и у нее была фигура, которая привлекла бы всеобщее внимание даже в кобыльем фартуке и кроличьих тапочках.
— Ах ты, льстец! — ответила она с скромной улыбкой, рассеянно поправляя мундир дочери.
— Пошли, — фыркнула моя помощница, хватая меня за рукав.
«До свидания, мэм», — сказала я, слегка махнув рукой, когда меня тащили прочь.
«Веселиться!» — ответила она с яркой улыбкой, наблюдая, как мы уходим.
Как только мы оказались вне пределов слышимости, Джуди взглянула на меня и пробормотала: «Я была бы признательна, если бы ты перестал флиртовать с моей матерью».
«Я не флиртовал. Я просто сказал правду. Она удивительно молода».
— Как бы то ни было, — снова фыркнула она, когда мы завернули за угол. При этом мы оба замедлили шаг, что было хорошо, поскольку я был слишком занят, глядя на своего помощника, чтобы смотреть вперед.
— Ты дуешься?
«Нет.»
«Хорошо, просто проверяю», — сказал я ей с легкой улыбкой, прежде чем я что-то вспомнил, и она превратилась в широкую улыбку. «Кстати… соня?»
Щеки моей помощницы покраснели в нехарактерном жесте неловкости, и она отказалась смотреть мне в глаза.
«…Она любит давать мне ласкательные имена».
— А почему сони? Это имеет какое-то особое значение?
Она задумалась на мгновение, но в конце концов покачала головой.
«Наверное, это потому, что я ничем не примечательна и у меня большие уши».
Я споткнулся и чуть не упал лицом на тротуар. Она повернулась ко мне с выражением: «Что?»
«Это действительно была твоя первая интерпретация?!» — воскликнул я, оправляясь от своего абсурдно-вызванного прикосновения к лицу.
«Что еще это может быть?»
«Ну…» Мне потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать нужные слова. «Сони… маленькие и милые, не так ли?»
Моя помощница посмотрела на меня равнодушным взглядом и демонстративно откашлялась.
«Шеф, у меня есть новая гипотеза».
«О? Давай послушаем».
«Я полагаю, что ты используешь флирт как механизм выживания».
«Я не флиртую, я просто честен! Кстати говоря, я должен сообщить тебе, что у тебя тоже нет больших ушей. Они совершенно нормальные».
Она кивнула сама себе, не глядя на меня, и пробормотала: «Две точки данных». Я решил не обращать на нее внимания и снова закрыл глаза, сосредоточившись вместо этого на своем Дальнем Видении.
«Что ты делаешь?» она прервала меня прежде, чем я успел начать.
«Просто проверяю, где остальные», — сказал я ей, не открывая глаз, и мысленно представил банду. Может быть, это было потому, что я пытался запомнить их всех сразу, но у меня были только краткие вспышки их местонахождения и того, что они делали в данный момент, поэтому я замедлился и сосредоточился на одном за раз.
Первый Джошуа. Энджи буквально вытащила его из постели. Джош щеголял сумасшедшей прической, а Энджи все еще была в пижаме. Что касается того, как она попала в его спальню, я подумал, что это, вероятно, как-то связано с открытым окном и лестницей, торчащей из-под подоконника. Я невольно нахмурился. Это была одна из тех вещей, которые всегда беспокоили меня. Если бы это был парень, который воспользовался лестницей, чтобы проникнуть в спальню девушки и вытащил ее из постели, он попал бы в список, который заставил бы его представиться соседям зарегистрированным сексуальным преступником до конца его жизни. жизнь, но если это сделала девушка, то это, видимо, смешно.
Я решил не зацикливаться на двойных стандартах комедии фарса и вместо этого перешел к принцессе. К моему удивлению, я нашел ее на просторной современной кухне, которая выглядела так, как будто она принадлежала высококлассному ресторану. Однако вместо армии поваров в этих забавных шляпах ее занимали только принцесса и служанка с длинными светлыми косами. Она была смутно знакома, и когда я подумал об этом, я немного припоминал, что видел ее издалека некоторое время назад. Она разговаривала с принцессой, пока они упаковывали коробку для завтрака, и, хотя я не мог понять деталей, это как-то связано с кайенским перцем. Было трудно сказать, и их голоса звучали странно искаженными. Возможно, это как-то связано с расстоянием. Я сделал мысленную пометку, чтобы попытаться вычислить дальность моего дальнего зрения позже, и двинулся дальше.
Простая мысль спустя я смотрел на Сноуи. Она как раз снимала с себя нижнее белье и собиралась принять душ. Однако на ней все еще было колье. Странный. Я, очевидно, не стал задерживаться, а вместо этого перешел к классному представителю в спокойной и очень зрелой манере, подобающей такому джентльмену, как я.
Я нашел ее разговаривающей с жутким седобородым стариком в мятой черной мантии. Мало того, они стояли в комнате, внешне похожей на школьную библиотеку, только стены ее освещали большие светящиеся голубые кристаллы в чугунных розетках. Я как раз собирался попытаться уловить тему их разговора, когда меня выдернула из эксперимента маленькая рука, стиснутая на моем предплечье.
Мои глаза распахнулись, когда я чуть не споткнулся и обнаружил, что смотрю на перекресток с красным светом, сияющим мне в лицо. Я моргнул и посмотрел на Джуди. На ее лице было явное неодобрение, хотя, оглядываясь назад, я предположил, что «очевидно» было слишком сильным словом. Я был совершенно уверен, что я единственный человек на этой планете, который мог сказать это, если не считать ее обычного нейтрального лица.
— Что ты делаешь, шеф?
«Ах… Прости, я теряю связь с внешним миром, когда действительно сосредотачиваюсь на Дальнем Видении».
Она посмотрела на меня с сомнением, но не настаивала, и мы оба перешли дорогу, когда загорелся светофор.
«Какой план на сегодня?»
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переключить свой мозг на новый трек, но как только я это сделал, я кивнул сам себе, может быть, слишком энергично.
«Правильно. План.» Я сделал паузу, пытаясь вспомнить, о чем мы договорились прошлой ночью и что изменилось с тех пор. «Хорошо, вот основы: спросите у представителя класса. Она должна быть самой осведомленной в этих вещах. В конце концов, она маг, у нее должен быть высокий навык Знания».
«Вы стереотипируете ее».
«Может быть, немного, но если я прав, то вы получите от нее больше информации, а если я ошибаюсь, это просто новая точка данных для будущих соображений».
«Понятно. Я все еще не знаю, как мне спросить».
«Хммм…» Я на самом деле немного подумал об этом ночью и решил поделиться идеей, которая пришла мне в голову. «Сделай меня плохим парнем».
«… Вам нужно уточнить это».
«Хорошо, вот идея: скажите представителю класса, что я держу вас в неведении. Скажите ей, что вы хотите узнать больше, и я отказываюсь давать вам информацию. Если она по-прежнему отказывается, уточните, как вы хотите мне помочь, но я не хочу вовлекать вас для вашей же защиты, но вы все равно хотите помочь и так далее. Будьте изобретательны и дергайте ее за живое».
«Я не очень хорошо, что это.»
«Не могли бы вы еще попробовать? Пожалуйста?» Я одарил ее щенячьим взглядом, и она, в свою очередь, закатила глаза.
«Да, я согласен.»
«Хороший!» Я хлопнул в ладоши и начал зловеще потирать их. «Второй этап плана зависит от успеха первого этапа».
— Понятно. О чем конкретно мне следует спросить?
— Забавно, что ты спросил… — пробормотала я, перестав потирать руки и доставая телефон. Через несколько тыков ее завибрировало в кармане, и она достала его, не отводя от меня взгляда, когда я сказал ей: «Это краткий список ключевых слов, которые я собрал, которые могут вызвать реакцию».
Джуди открыла прикрепленный файл в моей почте и пролистала его с рекордной скоростью.
«Понятно. Хотя это много. На чем-то конкретном, на чем я должен сосредоточиться».
«Посмотрим…» Я несколько секунд думал над вопросом и сумел немного сузить круг вопросов. «Я думаю, что тремя наиболее важными терминами должны быть Небожители, Абиссалы и Ассамблея».
Я просмотрел их в малоизвестном журнале живого чата. Я получил ссылку на него на таком же малоизвестном сайте для обмена изображениями, и, хотя он был наполнен некоторыми откровенными конспирологическими безумиями («НАСА поместило чипы контроля над разумом в мои гениталии, чтобы бигфут мог следить за моими мыслями для повелителей космических евреев ‘, но некоторые одноразовые посты казались на удивление законными. Джуди еще раз прочитала список, вероятно, для того, чтобы запечатлеть его в своей фотографической памяти, и убрала телефон.
«А вы?»
«А что я?» – рефлекторно спросил я.
— Что ты собираешься делать, пока я буду допрашивать Амелию?
«Ну… э-э…» Я почесал затылок, но это совсем не помогло справиться с неловкостью. «Я собираюсь поговорить с принцессой и рассказать правду. После того, что произошло вчера, я действительно хочу решить этот вопрос с любовным треугольником, прежде чем он действительно выйдет из-под контроля».
— Это хорошо, — пробормотала она, слегка кивнув. «И? Как ты собираешься ответить?»
«Знаешь, это не то чтобы мне исповедовались. Не надо так прямо выражаться…» Она нетерпеливо фыркнула на меня, так что я вздохнул и сказал ей; «Я постараюсь подвести ее осторожно».
— Хорошо, — сказала Джуди еще до того, как я закончил, на этот раз ее слова сопровождались еще большим кивком.
— Я имею в виду, не то чтобы она мне не нравилась, но по общепринятой логике она должна быть главной героиней. Она должна сосредоточить все свое внимание на Джошуа. Я имею в виду…
Джуди перебила меня, положив руку мне на плечо и покачав головой.
«Вы не должны извиняться передо мной, Шеф. Я знаю, что вы не хотите причинить ей боль, но излишняя милость может причинить не меньшую боль в долгосрочной перспективе».
«Это было… необычайно красноречиво».
Моя помощница слегка сузила глаза, жест, который был бы равнозначен сердитому прищуриванию любого другого лица.
— Что ты имеешь в виду под «необычно»?
«Никакого скрытого смысла», — сказал я ей с улыбкой и одновременно начал делать более длинные шаги. — Пошли, Соня, нам надо поторопиться.
Она открыла рот для быстрого возражения, но затем остановилась, и ее глаза сузились еще больше, что, вероятно, должно было быть сердитым хмурым взглядом, но было смешно из-за того, как она в то же время бежала, чтобы догнать меня.
— Ты только что назвал меня так, как, по-моему, ты только что назвал меня?
«Это зависит от вас. Вы слышали «Соня»?»
Она бросила на меня взгляд «я знала, что должна была остаться в постели этим утром», на что я ответил ей на 200% невинной улыбкой.
«О, не смотри так вниз. Разве не ты хотел иметь прозвище на второй день нашей встречи?»
— Но почему соня?
«Я же говорил тебе: потому что они маленькие и милые. Они тебе очень идут».
Сначала она явно не поверила, но потом отвела взгляд с выражением, как я надеялся, фальшивого недовольства, и пробормотала: «Хорошо, как угодно».
Я не мог не рассмеяться над ее реакцией.
«Не волнуйся, я обещаю, что буду использовать его только тогда, когда мы одни или когда это будет действительно забавно».
Она даже не удосужилась ответить на этот; она только что пнула меня по голени. Я, как обычно, почти не чувствовал этого, но все же сказал ей короткое «Ой», как того требовала вежливость. Когда она это сделала, мы, наконец, оказались на расстоянии вытянутой руки от школьных ворот, и я не мог не улыбнуться. Это утро было определенно намного лучше, чем в прошлый раз. Я мог только надеяться, что остаток дня последует их примеру.
Часть 2
Этим утром в классе было необычно безжизненно, вероятно, из-за того, что заполнители придерживались своих расписаний, как будто они были склеены друг с другом, и поэтому в комнате их было только двое. При ближайшем рассмотрении они оба кажутся академически гиперактивными, что, по крайней мере, объясняет их раннее появление. А как я это узнал? Они носили очки. Стереотип, я знаю, но, в конце концов, это было такое место.
Мы с Джуди направились к своим партам, и пока я собирался подойти к ней после того, как положу сумку, мои планы были сорваны появлением классного представителя. У нее было подозрительное выражение глаз, когда она заметила нас двоих, и, оставив свою сумку, она сразу же подошла ко мне.
— Доброе утро, Лео.
— Доброе утро, — я ответил на приветствие ленивой рукой.
«Нам нужно поговорить.»
«Я полагал.»
Она на мгновение огляделась, прежде чем склонилась к заговорщической беседе.
«Послушай, насчет того, что было вчера…» она еще раз огляделась и наклонилась еще ближе. «Как вы проникли в Запретное пространство?»
Я вздохнул. Замечательный. День еще только начался, а я уже сталкивался с вопросами, на которые не мог ответить. Немного поразмыслив, я решил продолжить свою предыдущую историю.
«Я не делал этого. Я просто поплелся за принцессой и Сноуи».
— А Джуди?
«Она? Она, в свою очередь, поплелась за мной».
Представитель класса кивнула, хотя выражение ее глаз говорило о том, что она думала, что я говорю ей неправду. Честно говоря, она не совсем ошиблась, но опять же, как я должен был сказать ей то, чего я тоже не знал?
— Очень хорошо, — наконец сказала она мне с легким вздохом. «Я сказал Школе, что это был всего лишь незначительный инцидент и что ваше участие было случайным. Они могут все еще захотеть поговорить с вами в ближайшее время, так что не делайте глупостей».
Вот это подогрело мой интерес. — Школа, да? Я размышлял, когда последствия начали выстраиваться в моем сознании. Итак, у нас была организация, которая знала о сверхъестественных элементах в этой школе и, по словам классного руководителя, регулировала их. Я сделал мысленную пометку попросить Джуди получить больше информации о них, но на данный момент я должен был поддерживать свою часть разговора. «Прежде чем уйти, пожалуйста, дайте определение «что-то глупое».
«Такие вещи, как прыгнуть в Запретное поле, чтобы остановить драку».
Я нахмурился и покачал головой.
«Извините, но этого не происходит. Вы не можете просить меня стоять рядом, пока мои друзья дерутся друг с другом». Я сделал паузу на секунду, кое-что вспомнив, и не мог сдержать ухмылку, расползающуюся по моему лицу. «Кроме того, я отчетливо помню, как вчера кто-то вскочил и попытался остановить драку».
Представитель класса отшатнулась, как будто я только что ударил ее по больному месту.
«Это другое. Я был там как официальный представитель Школы и Ассамблеи».
Ах-ха! Там было одно из моих ключевых слов! Я старался не показывать своего удовлетворения, с силой стер улыбку с лица и посмотрел девушке передо мной в глаза.
«Послушай, Эмми. Я знаю, ты просто хочешь обезопасить меня, но я не буду стоять сложа руки, пока мои друзья в опасности. Точка».
«Тебе будет больно».
Я пожал плечами.
«Я мог бы. Или, может быть, все сложится так же хорошо, как и вчера. В любом случае, я лучше попытаюсь и потерплю неудачу, чем не попытаюсь вообще».
Староста класса еще несколько секунд молча смотрела на меня, прежде чем закрыла глаза и смиренно опустила плечи.
«Я никогда не думал, что ты вспыльчивый тип». Ее слова на мгновение ошеломили меня. Мне? Горячая кровь? Неа. Во всяком случае, я был слишком расчетлив для своего же блага. Поскольку я ответил не сразу, классный представитель выпрямилась и отступила на полшага от моего стола. — Очень хорошо. Но помните, я вас предупредил.
«Да, и я благодарен за это, даже если я собираюсь полностью игнорировать это».
Наконец ее губы немного изогнулись вверх, хотя улыбка едва коснулась глаз.
«Хорошо. Просто, чтобы мы были чисты.» Она помолчала секунду или пять, прежде чем выражение ее лица снова стало каменным. «Прежде чем я уйду, я хотел спросить вас еще об одном: как вы попали в Запретное пространство, не активировав ни один из датчиков маны в кампусе?»
Оооо… «датчики маны»? Посмотрите на эти пикантные кусочки, которые просто падают мне на колени один за другим! Немного подумав, я решил просто откинуться на спинку стула и загадочно улыбнуться.
«Вы бы поверили мне, если бы я сказал вам, что знакомство с вами, ребята, превратило мои скрытые экстрасенсорные способности в феноменальные космические силы?»
«Да.»
Я моргнул. Жесткий.
— Ну, ты не должен.
«Тогда как?»
У меня было чувство, что она не воспримет: «У меня нет чертовой идеи, почему бы ТЫ мне не сказать?» слишком хорошо, поэтому я выбрал более непрямой подход. Я быстро снова расплылся в своей загадочной улыбке и пошутил; — Я пока не могу тебе сказать. Когда смогу, ты узнаешь первым.
«Вы обещаете, что?» Я кивнул, и она ответила тем же жестом, хотя и нерешительно. К этому времени ученики начали постепенно стекаться в класс, и она уже собиралась уйти и приступить к своим обязанностям, когда запнулась, повернулась ко мне и прошептала: «Вы уверены, что не экстрасенс?»
Я позволил улыбке исчезнуть и окинул ее критическим взглядом.
«Я пошутил.»
«Я знаю, но…» Она снова наклонилась ближе и понизила голос до такой степени, что я едва мог ее расслышать. «Я пишу диссертацию о нетрадиционных и спонтанных мистических искусствах, и я подумал, что у вас может быть… понимание этого вопроса?»
Все, что ей было нужно, — это понимающее подмигивание и интригующе приподнятая бровь, чтобы завершить классический обмен фразами «Я знаю, что ты знаешь, и теперь ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь», но представитель класса просто не был тонким или достаточно смущенный для подобных вещей, так что я позволил ей усомниться и в свою очередь многозначительно кивнул.
Хотя, если быть до конца честным, она была права. До сих пор я определенно попадал под «экстрасенсорный» зонтик, если быть точным, экстрасенсорное восприятие, особенно если я играл быстро и свободно с традиционными определениями, но именно потому, что я не имел представления о правильной терминологии этого мира, я нужно было быть осторожным, заявляя что-либо. Кто знал? Может, я был экстрасенсом? Или инопланетянин. Или джинн, запертый в своей лампе. Я понятия не имел, поэтому я сделал то, что у меня получалось лучше всего; вести себя так, как будто я знаю, о чем говорю, и в то же время быть как можно более расплывчатым.
«Хорошо, хорошо. Посмотрим. Если я найду что-нибудь, что может вас заинтересовать, я вам позвоню».
Как только я сказал это, принцесса появилась в дверях как раз вовремя. Представитель класса проследил направление моего взгляда и быстро ушел, не сказав ни слова. Я знал, что она делает это только для того, чтобы дать нам немного пространства, но, черт возьми, она все еще была холодна с ее стороны.
В любом случае, принцесса заметно пошатнулась, когда заметила, что я уже был в классе, и на мгновение я подумал, что она убежит (возможно, сопровождаемый подходящим набором «Кьюуун!» и «Ававава!»), но вместо этого она продемонстрировала замечательную сдержанность, неуверенно подойдя к своему столу перед моим и сев на стул.
Я ждал, пока она что-нибудь скажет, но когда стало очевидно, что она не собирается говорить первой, я мягко откашлялся, отчего она чуть не подпрыгнула со стула. Говорите о напряжении.
Однако, прежде чем я успел начать разговор, она так сильно мотнула головой, что на мгновение я испугался, что она потянет сухожилие на шее. Какое-то время она смотрела на меня с выражением, которое колебалось где-то между леденящей кровь яростью и крайней паникой… или, по крайней мере, так оно и выглядело, хотя я подозревал, что это было больше связано со смущением, чем с кем-либо из эти эмоции. Цундере насквозь.
Тем временем она попыталась заговорить, но ни слова не сорвалось с ее губ. Я ждал, пока она закончит свою борьбу, но в конце концов она просто повернулась и уткнулась лицом в руки, лежащие на столе. Какой замечательный был разговор.
Я испустил тихий вздох себе под нос и похлопал ее по плечу.
«Вы хотите поговорить?»
Она не сразу отреагировала, но потом кивнула, не поднимая глаз.
— Так… ты собираешься поговорить?
На этот раз она покачала головой.
«И что?» Ответа не было. — Как насчет того, чтобы записать это?
Внезапно она выпрямилась, как будто ее ударило током, и начала рыться в сумке. Она достала лист бумаги и несколько письменных принадлежностей и начала писать в бешеном темпе. Закончив, она проверила страницу, кивнула сама себе, а затем протянула ее мне через спину, все еще избегая зрительного контакта с крайним предубеждением. Я рефлекторно закатила глаза и взяла страницу.
Я нашел ее почерк очень знакомым, что, честно говоря, не должно было удивлять, учитывая, что я уже видел его на двух ее письмах с вызовом. Этот, как и ожидалось, тоже позвал меня на крышу.
— Так ты хочешь, чтобы мы пообедали на крыше, чтобы поговорить? Она молча кивнула. «Только мы вдвоем?» Она снова кивнула. «Хорошо тогда», сказал я ей, когда мои губы медленно изогнулись в сардонической улыбке. «Приятно было с тобой поговорить.»
Она не отреагировала; она просто снова закрыла лицо руками и отказывалась поднимать глаза, как бы нежно я ее ни окликнула. Когда это интермеццо закончилось, я откинулся на спинку стула и изо всех сил старался не думать о том, каким хлопотным обещал быть мой обеденный перерыв.
Часть 3
Я проверил время на своем телефоне, и мне пришлось еще раз взглянуть, чтобы быть уверенным. До полудня оставалось всего пару минут. Куда ушло мое утро?
Кстати, это был риторический вопрос. Я прекрасно знал, как это происходило: одна половина читала все более сложные отчеты моей помощницы после того, как она вернулась после обсуждения сверхъестественных сторон этого мира с классным руководителем, а другая половина была потрачена на соединение всех этих лакомых кусочков, пока я пытался чтобы моя челюсть не ударилась об пол.
й
Как бы то ни было, я был вполне уверен, что на данный момент знаю достаточно, чтобы не выставить себя дураком, если попытаюсь поднять эту тему, но, как говорится, немного знаний иногда может быть опаснее невежества. Таким образом, я решил какое-то время продолжать то, что я невольно делал, и говорить очень расплывчато, чтобы вместо того, чтобы выставлять напоказ то, что я знаю, я заставил других говорить о вещах, которых я не знал.
Однако, какой бы ошеломляющей ни была вся новая информация, я чувствовал, что мой мозг застрял и не может нормально думать. Я не мог не застонать в тишине. Как я ни старался подавить это, эта странная смесь вины и беспокойства продолжала кипеть между промежутками и продолжала напоминать мне о моем предстоящем разговоре с принцессой. Мне еще раз напомнили, почему я не хотел ввязываться ни в какие романтические махинации. Даже выпутавшись из одного из них, я не мог нормально функционировать. Глупые гормоны. В любом случае, я снова проверил время и тут же вздрогнул от удивления, когда Джошуа неожиданно прошептал мне: «Ты так голоден?»
«Что?»
«Ты много проверял свой телефон все это время. Ты так сильно ждешь обеда?» Как только он это сказал, наконец прозвучал длинный звонок, и он расплылся в детской улыбке. — К слову о дьяволе. Кстати говоря, не хотите ли рекомендаций? Они только что добавили в меню новое блюдо с икрой, вы обязательно должны его попробовать.
Я наградил своего друга таким плоским взглядом, что его край мог разделить атомы.
«Три вещи. Первая: нет. Вторая: чем икра может быть хорошей рекомендацией, если вы думаете, что кто-то голоден? Третья: нет».
Джош цокнул языком и пожал плечами.
«Ты не веселый».
«Я тоже не из денег».
«Но вы! Почти! Почти! Не менее тридцати процентов!»
Я подавил желание закатить глаза и встал. Джош почти сразу же последовал моему примеру и одарил меня еще одной детской улыбкой.
— Ну ладно, тогда, может быть, не икра. Там еще много чего есть, чего мы еще не пробовали. Ты идешь?
Я покачал головой, указывая вверх.
«Извини, не сегодня. У меня есть планы на крышу».
— С Джуди?
Я снова покачал головой и кивнул в сторону блондинки. Она все еще лежала, растянувшись на столе, но могла слышать, что мы разговариваем, потому что в тот же момент подняла глаза. Она замерла, когда наши взгляды встретились, но, к ее чести, она не участвовала в своих обычных выходках.
«Действительно?» – спросил Джошуа вслух более чем скептически. — Редко вы двое так тусуетесь, не так ли?
«Не совсем», — небрежно ответила я, убирая книги и доставая бумажник.
— Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам?
«Вообще-то…» принцесса заговорила прежде, чем я успела, в то время как она встала и начала тереть лицо. На лбу у нее был отпечаток рукава, но я решил, что сейчас не время поднимать этот вопрос. Как только она встала, она повернулась к Джошу извиняющимся тоном и сказала; «Извини, но Лео и я… Нам есть что обсудить».
— Только вдвоем? Мой друг подозрительно посмотрел на нас обоих, но мне было все равно, так как я был слишком ошеломлен внезапной переменой в поведении принцессы. Она была, за неимением лучших слов, царственной. Я видел, как она возвращалась к более официальному поведению в прошлом, но я не мог припомнить, чтобы она была такой официальной с того дня, как ее перевели. Это было немного странно, если честно.
— Да, — заявила она недвусмысленно.
«Эм… Хорошо?» Джош посмотрел на меня, видимо, так же сбитый с толку ее поведением, как и я. Я сделал несколько скрытых отпугивающих движений, и после еще небольшого толчка он с раздражением покинул сцену. Я смотрел, как он уходит, прежде чем снова обратил внимание на принцессу.
«Таааак… Мне пойти и взять что-нибудь из кафетерия?»
«Не обязательно.» Она остановила меня и, убедившись, что я никуда не пойду, нырнула в свою сумку и достала знакомую многоярусную коробку для завтрака. — Я принесла достаточно для нас обоих.
«Это так?» Я одарил ее сдержанной улыбкой и добавил: «Очень предупредительно с вашей стороны».
К моему полному недоумению, она ответила на мою улыбку, без каких-либо жеманных звуков или взмахов. На мгновение мне захотелось крикнуть: «Кто ты и что ты сделала с принцессой!?», но мне удалось подавить желание и вместо этого вывести ее из класса.
Я не знаю, как это сработало. Может быть, это была царственная аура, окружавшая ее, но полчища заполнителей, спешащие на осаду столовой, расступились вокруг нас, как Красное море, и нам удалось добраться до крыши чуть меньше чем за минуту. Это был почти личный рекорд. Мало того, когда я открыл входную дверь, то обнаружил, что крыша практически пуста. Я уже заметил, что заполнители, как правило, удобно покидали область, когда я собирался провести с кем-то особую беседу, но прямо сейчас я мог бы действительно предпочесть, по крайней мере, несколько бездельников на заднем плане, хотя бы для моего душевного спокойствия.
Мы молча направились к своим обычным местам на скамейках в дальнем углу крыши и сели без особой помпы. К этому моменту я уже напряг свои нервы и придумал точные слова, которые хотел сказать ей, поэтому я был готов заговорить в тот момент, когда моя задница коснулась сиденья… но каким-то образом принцесса все еще была быстрее меня.
«Лео», она медленно повернулась ко мне с серьезным выражением лица, и я невольно сглотнул. В ее глазах было безмолвное давление, и я не мог не вспомнить вчерашнюю битву. Верно, я как бы забыл об этом, но она была настоящим гибридом дракона, который мог превратить меня в кровавое пятно на полу одним ударом. Это определенно не было хорошо для моего душевного спокойствия.
«Да?» Я ответил с улыбкой, надеюсь, не слишком натянутой.
— Лео, пожалуйста, скажи мне что-нибудь.
В ее голосе послышалась легкая дрожь, что заставило меня наконец оторвать взгляд от ее глаз. Только тогда я заметил, что она на самом деле была красной, как рак. Это на самом деле заставило меня чувствовать себя немного лучше по какой-то причине, поэтому я ответил, не задумываясь.
«Конечно.»
«Вы в отношениях с Джуди?»
Вопрос был немного кривым, поэтому я невольно нахмурился.
— Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?
«П-просто ответь мне!» — спросила она, а ее голос повысился на октаву. Теперь, когда я немного успокоился, стало очевидно, что она изо всех сил старалась казаться спокойной и достойной. По большей части это срабатывало, но, к счастью, она все еще была достаточно неуклюжей, чтобы дать волю своей нервозности, и слава богу за это, иначе я мог бы стать нервным срывом еще до конца нашего разговора.
Я глубоко вздохнул и собирался сказать ей правду, но потом остановился. Разве я не мог использовать это, чтобы «нежно подвести ее»? Если я скажу ей, что встречаюсь с Джуди, она, вероятно, перестанет меня смущать и сосредоточит все свои усилия на Джошуа. На бумаге это звучало красиво, и я почти испытал искушение использовать это, но что дальше? Не означает ли это, что мне придется притворяться, что я встречаюсь с Джуди, по крайней мере, пока? Я не мог навязать ей это без ее согласия (даже если бы я был уверен, что она согласится без малейших колебаний). Такого рода притворные заговоры так и не разрешили ни одного конфликта. Таким образом, после долгого колебания я покачал головой.
«Нет, в данный момент у нас нет романтических отношений».
— Хорошо, — кивнула она, и я увидел, как она сжала кулаки. Она уловила этот жест и поспешно расслабила руки, прочищая горло. — Я имею в виду, хорошо, что мы смогли в этом убедиться. Важно, чтобы п… п… Авававава! Что ты делаешь!
«Ничего, пожалуйста, продолжайте», — сказал я ей, снова ткнув ее в щеку.
«П-перестань! Почему ты меня тыкаешь?!»
— Потому что ты ведешь себя странно.
«Я не веду себя странно!» — закричала она на меня и отшвырнула мою руку, прежде чем повесить голову. — Ты все испортил! Я готовился к этому моменту все утро, а ты все испортил!
На секунду я не знал, что делать. Я попытался пошутить, чтобы привлечь ее внимание, но затем из горла принцессы вырвался тихий всхлип, от которого я застыл. О, дерьмо. Я заставил ее плакать…
«Эм… извините. Я не думал, что вы… Я просто хотел, чтобы вы немного расслабились. Вы вели себя не так, как вы». Я положил руку ей на плечо и слегка погладил. Она не сбила меня с толку, поэтому я продолжил; «Принцесса, которую я знаю, краснела бы при одном упоминании о свидании и издавала бы милые звуки, если бы я ее ткнул». Поскольку она по-прежнему никак не отреагировала, я вздохнула и умоляюще вздохнула: «Пожалуйста, не плачь. Прости, что дразнила тебя, когда ты старалась изо всех сил. Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы подбодрить тебя? «
Наконец она взглянула на меня.
— Ты собираешься меня выслушать?
«Конечно.»
Она смотрела мне в глаза пару секунд, прежде чем выпрямилась и потерла глаза. Это было не идеально, но, похоже, ей удалось восстановить хотя бы часть достоинства, которое она демонстрировала раньше.
«Тебе нельзя смеяться или дразнить меня, пока мы не закончим здесь».
«Понял.»
Она кивнула мне, а потом замолчала. Я ждал ее, но она не сказала ни слова даже через несколько секунд. Я как раз собирался дотянуться до конца своей веревки, когда она внезапно вдохнула.
«Я полагаю, вы знаете, почему я вчера подрался с Нейджем». Я хотел сказать ей, что у меня есть хорошая идея, но прежде чем я успел что-то сказать, она продолжила на том же дыхании. «Она сказала, что я был нерешителен и обманывал тебя. Я… был зол в то время, но прошлой ночью я обдумал то, что она сказала, и думаю, что она была права. Итак… после размышлений о это много, я решил прояснить».
«Действительно?»
Она резко кивнула.
«Да.» После этого момента последовала многозначительная пауза, во время которой она покраснела так сильно, что покраснели даже кончики ее ушей, затем она с силой выдохнула и быстро сказала: «Лео, я думаю, ты мне нравишься».
Как бы постыдно это ни звучало, я на мгновение полностью замер. Я никогда за миллион лет не ожидал, что она так откровенно признается мне, и я понятия не имел, что ответить, поэтому я продолжил делать то, что всегда делал, когда чувствовал себя неловко, и поспешно сменил тему.
— Подожди! Разве ты не любила Джоша?
Она на мгновение отвела глаза, но затем заставила себя снова посмотреть на меня, прежде чем ответить.
«Он мне нравится, но… я не думаю, что он мне нравится так же, как ты».
«Но почему я тебе вообще нравлюсь? Это не имеет смысла».
— Я тоже не знаю.
«Мы знаем друг друга всего месяц, верно? Как ты можешь небрежно предпочесть меня Джошу?»
«Я не делаю это «случайно»!» — выпалила она, прежде чем снова обуздать свой гнев. «Я имею в виду… Я тоже знала Джоша всего месяц».
— Но вы знали друг друга детьми!
«На неделю.»
— Но ты обещала выйти за него замуж!
«И он до сих пор не помнит меня, не говоря уже об обещании».
«Но… но… Он Джош!»
«Я не знаю, что это значит, но… когда я смотрю на него, я просто не чувствую того же, что и когда смотрю на тебя. Я не знаю, как еще это объяснить».
— Это непорядок, — прошептал я со стоном.
— Т-заткнись! Я ничего не могу с собой поделать, ладно?!
Я поспешно поднял руки в знак капитуляции, столкнувшись с ее быстро разрушающимся царственным фасадом, и энергично замотал головой.
— Я не это имел в виду. Просто… У тебя раньше была связь с Джошем. Я просто не понимаю, как ты мог выбрать меня в соревновании между нами двумя.
«Я же говорил, это не так работает! Я просто… Я спросил у подруги, у которой немного больше опыта, и она сказала мне, что я не должен делить свое внимание, иначе я могу остаться с пустыми руками. Она сказала мне не заставлять себя и просто следовать своему сердцу … и я только что сделал «.
Была короткая пауза, затем я пробормотал; «… Это звучало очень банально, но довольно мило».
«Замолчи!» она снова взорвалась и ударила меня в плечо. Было немного больно, но я не мог не рассмеяться. — Ты обещал, что не будешь дразнить меня, пока мы не закончим! Ты неисправим!
«Я понял, я понял!» — повторил я между смешками. «Извини, но видеть, как ты так застенчиво говоришь подобные вещи, просто щекочет мои инстинкты поддразнивания».
После того, как я не извинился, она, наконец, немного успокоилась. Она пару раз вдохнула и выдохнула, прежде чем строго посмотрела мне в глаза.
— Я уже говорил тебе, что чувствую, но что… насчет тебя?
— Ну, вы мне нравитесь, — рассеянно ответил я, — хотя я не знаю, если…
«Да!» — вдруг воскликнула она, снова сжимая кулаки.
— Как я уже говорил, — я повысил голос, чтобы привлечь ее внимание, — я не уверен, что это то «нравится», которое вы ищете.
— Я не против, — заявила она, к моему полному недоумению.
«Вы не делаете?»
Она вдруг сверкнула мне решительной улыбкой, которая каким-то образом ухитрилась быть и ослепительной, и по-детски милой одновременно, а потом заявила; «Это значит, что у меня есть шанс! Это война, которую я обязательно выиграю!»
«Что? Война? Что? Извините, но я немного запутался в ваших аналогиях…»
«Неважно! За последний месяц мы уже подружились, и, если у меня будет еще немного времени, я могу полностью…»
Пока принцесса медленно опускалась до возбужденного бормотания, я откинул голову назад и издал усталый стон. Я был увлечен разговором, но не стало ли это полной противоположностью моему первоначальному плану? Я хотел мягко отвергнуть ее, чтобы она сосредоточилась только на Джоше, а вместо этого она каким-то образом решила сосредоточиться только на мне. Просто почему? Джош потерял свою ауру главного героя гарема или что-то в этом роде?
Честно говоря, это был мой последний шанс отрезать ее, пока все не стало еще сложнее. Если бы я этого не сделал, то Джуди, вероятно, убила бы меня… но не то, чтобы толкнуть, я все еще сопротивлялся. Я имею в виду, я не хотел причинять ей боль, но если я не отвергну ее, это причинит боль Джуди, и я тоже не хотел этого делать.
…
Проклятие. Было ли это похоже на то, чтобы быть нерешительным главным героем гарема в любовном треугольнике? Какое гнусное преступление я совершил в своей прошлой жизни, чтобы получить такой опыт?
Как бы то ни было, я покачал головой и глубоко вздохнул. Я должен был сделать выбор сейчас, или я бы…
«Подождите минутку…» Я выпалила слова прежде, чем смогла их уловить, и Элли тут же оживилась. Ну, дерьмо. Мне нужно было что-то, чтобы удержать ее внимание на мгновение, пока я размышлял над этой новой идеей, которая пришла мне в голову, поэтому я быстро ухватился за первую пришедшую на ум тему. «Итак… Как именно ты вообще влюбился в меня?»
«Что ты имеешь в виду?» — спросила она, склонив голову набок, так что я быстро уточнил.
«Разве ты не всегда говорил о том, как сильно ты меня ненавидишь и как я плохо пахну? Как это превратилось в «ты мне нравишься»?»
Любопытное выражение лица принцессы быстро сменилось неловкой хмуростью, и вскоре она начала ерзать пальцами.
«Я-я не совсем это имел в виду. Я никогда не ненавидел тебя по-настоящему, понимаешь? Я просто не люблю, когда меня дразнят! .. Мне это не нравится».
«… Я только что пробудил в тебе фетиш?»
Глаза принцессы на мгновение широко раскрылись, прежде чем она подняла руку и снова ударила меня по плечу. На этот раз она не сдерживалась, и я чувствовал, как мои кости скрипят в ответ.
«Ой! Эй!»
«Ты такой придурок! Почему ты должен продолжать портить момент!?»
«Извините извините.» Я извинился за то, что чувствовал себя в сотый раз за день, потирая плечо. «Я просто плохо разбираюсь в таких темах. Я не могу выдержать давления, поэтому я дразню вас, чтобы вы отпустили его».
«Я понимаю.» К моему удивлению, принцесса приняла мое наспех состряпанное оправдание с серьезным выражением лица. — Т-значит, у тебя плохо с… гм… с этим. Понятно… Но это все равно не оправдание!
«Да, я получил его.»
За этим последовала долгая минута долгожданной тишины, которая, наконец, позволила мне сориентироваться и все обдумать. Как бы я ни смотрел на это, моя идея никогда бы не взлетела при нормальных обстоятельствах, но это ни в коем случае не были нормальные обстоятельства, не так ли? У нас были драконы, демоны, маги и, возможно, псайкеры, бегающие вокруг, сражения и странный мир с заполнителями и технологиями по всей карте, и, что наиболее важно, у нас был сеттинг гаремной битвы. Эта последняя часть не может быть достаточно подчеркнута.
Другими словами, пока я правильно разыгрывал свои карты, я мог бы разработать сценарий, в котором мне не пришлось бы попирать чьи-либо чувства. Мне просто нужно было заложить основу. Не царапайте это. Метрическая тонна фундамента. Тем не менее, это могло сработать. По крайней мере, в теории. Мне очень хотелось попросить совета у Джуди, но, учитывая, что это касается и ее, я решил, что мне придется действовать самому. Ничего страшного. Что самое худшее, что может случиться? Я имею в виду, помимо того, что смертельно опозорил себя и полностью разрушил свою социальную жизнь?
— Итак, Лео? Элли вдруг заговорила тихим голосом, который, тем не менее, заставил меня содрогнуться от удивления.
«Да?» Я ответил рефлекторно.
«Возможно, я тебе не нравлюсь так, как ты мне нравишься сейчас, но я сделаю все возможное, чтобы изменить это в будущем. Пожалуйста, позаботься обо мне».
«Эм… Хорошо?» Я ответил, когда мой мозг, наконец, догнал разговор. — Это прозвучало слишком формально, не так ли?
Ее лицо на мгновение стало кислым, и она покачала головой.
«Ты по-прежнему ужасно умеешь читать настроение».
«Виновен по обвинению», — ответил я с наигранной бодростью и зубастой ухмылкой, прежде чем потянуться к ящику, стоящему между нами, и снять крышку. Я приберег его для такого момента. Мало что помогало сократить трудные разговоры так, как хорошая еда. «Теперь, когда мы закончили с этим, мы должны начать с еды. Мне любопытно, что ты приготовил на этот раз».
— Хорошо, давайте… — Она не закончила фразу, а вместо этого вдруг подозрительно прищурила глаза. — Подожди, а как ты узнал, что я это сделал?
Я не мог сказать ей, что я Далеко видел, как она делала это утром, поэтому я решил притвориться застенчивым и только понимающе улыбнуться ей.
«О, пожалуйста, принцесса! Я уже видела, как ты готовишь раньше».
Я снял верхний лоток с посудой и маленькими бутылочками с приправами, которые поставлялись с многоярусной коробкой, и взглянул на второй слой. В нем была картошка фри, жареные полоски куриной грудки, а в боковом отделении было несколько треугольных бутербродов. Это было очень безопасное и простое меню, и оно также выглядело до жути знакомым.
«Ах! Это прямо как твоя первая коробка для завтрака, которую я съел!»
«Ты имеешь в виду первый, который ты украл,» указала она.
Я решил проигнорировать колкости в ее словах и пожал плечами. «Я все еще ел его, так что мое заявление остается в силе». Сказав это, я взял кусок жаркого и сунул его в рот. Было еще тепло, что свидетельствовало о качестве изоляции. Или это была магия. Один или другой.
Принцесса бросила на меня пристальный взгляд, который, к моему удивлению, показался мне странно знакомым. Я сглотнул и сказал ей недвусмысленно: «Все хорошо».
— О-конечно! — воскликнула она с намеками на фальшивое раздражение, которое она иногда излучала всякий раз, когда смущалась, но не настолько сильно, чтобы прибегать к жеманным звукам. Было ли странным, что я был в той точке, когда я мог распознать степень ее смущения? В любом случае, она казалась достаточно довольной. В этом отношении она была похожа на Джуди; видимо девочкам очень нравилось, когда кто-то хвалил их кулинарию. Но опять же, я тоже, хотя люди редко считали мой жареный бекон или лапшу быстрого приготовления достойными похвалы.
Я откусил еще кусочек, на этот раз от удивительно острой курицы, и вспомнил сцену, которую видел утром. Я позволил любопытству взять верх надо мной и спросил: «Тебе не помогли с этим?»
— Ч-что это должно означать? Ты хочешь сказать, что я не могу приготовить что-то подобное?
«Нет, я имел в виду, что вкус другой. Это кайенский перец, не так ли?»
Казалось, на мгновение она растерялась, но вскоре призналась. — Да. Это была идея Мелинды.
«Мелинда…» — размышлял я, пережевывая очередной кусок жареного цыпленка. «Высокая дева с длинными косами, верно?»
— Да, это… — Она снова замолчала, и ее прежний опасливый взгляд вдруг стал убийственным. — Откуда ты знаешь ее имя?
— Я встречался с ней, помнишь? Она была там, когда я в первый раз проводил тебя домой.
— Я совершенно уверен, что не сказал вам ее имени.
«Я совершенно уверен, что вы это сделали», — возразил я, выбирая из коробки еще одну картошку фри. — Иначе как бы я узнал? Я засунул его в рот и начал жевать, но она по-прежнему смотрела на меня подозрительно, поэтому, как только я проглотил, я решил сменить тему. — А случайно не та подруга, о которой ты говорил? Та, к которой ты обращался за советом?
— Да. Я ей доверяю. Она моя горничная с тех пор, как мне исполнилось девять лет.
— Горничная, да? Я проглотил еще одну картошку, прежде чем продолжить. — Она тоже дракон? Принцесса дернулась и торопливо огляделась, заставив меня закатить глаза. «Да ладно. Здесь больше никого нет, мы можем поговорить об этом».
Она продолжала проверять периметр еще немного, прежде чем, наконец, повернулась ко мне с кислым выражением лица. Очевидно, она не была заинтересована в этом обсуждении, но все же сказала мне: «Она дальняя родственница одной из европейских ответвлений семей».
— Филиал семьи? Правда? Теперь, когда она упомянула об этом, они действительно были похожи. Что еще более важно, это означало, что у них общая кровь, что, в свою очередь, означало… «Значит, она драконовская, да?»
Элли кивнула, а я взял еще одну куриную грудку и начал жевать ее, отчасти для того, чтобы использовать жевание как предлог для размышлений, но в основном потому, что я был голоден, и это было восхитительно. Но вернемся к теме: драконианцы. Я пытался вспомнить о них как можно больше, что было не так уж и много, учитывая, что большая часть моих знаний была совсем недавней и получена из отчетов Джуди.
Согласно тех, они считались одним из «Трех Старокровных Кланов», что звучало одновременно и зловеще, и похоже на действительно корявый дословный перевод чего-то, но я решил не останавливаться на этом. Очевидно, они были потомками настоящих драконов или, по крайней мере, тех, кого в этих краях называли «драконами». Однако они, должно быть, все еще были огнедышащими рептилиями; Я мог понять это по внешнему виду принцессы накануне. Кстати говоря, я закончил жевать и решил поискать дополнительную информацию.
— Значит, она тоже может трансформироваться?
«Я так не думаю. Ее кровь слишком жидкая, чтобы пробудить ее».
— Что значит, что твоего нет?
«Конечно, это не так!» — сердито возразила она и выпятила грудь. «Я гордый потомок семьи Драцис! У нас самая сильная из существующих драконьих родословных!»
«Конечно, — мудро кивнул я, делая мысленные пометки. Итак, это означало, что было несколько родословных. Не только это, но и существовала какая-то иерархия, основанная на том, насколько «густой» была их кровь, о чем свидетельствует член ветви семьи, работающий горничной. Тем временем лицо принцессы начало недовольно искривляться. Должно быть, она неправильно восприняла мои предыдущие слова, так как надула щеки и повернула лицо в сторону в изображении, которое у меня возникло искушение сфотографировать и загрузить в качестве примера «цундэрэ» на мой любимый сайт.
«Я знаю, что моя драконья форма может быть пока не очень впечатляющей, и у меня нет крыльев, и я не могу дышать истинным драконьим пламенем, и мой хвост слишком короткий и толстый, но…» Ее голос медленно переходил в бормотание, чем дольше она продолжала, только чтобы вспыхнуть в конце. «Но я все еще отпрыск Дома Драцисов! Дайте мне несколько лет, и вы увидите!»
Я поднял руку извиняющимся тоном и покачал головой.
«Нет, нет. Я не был саркастичным. Не говоря уже о том, что я думаю, что твоя трансформация выглядела впечатляюще».
Она вдруг дернулась и начала неловко ерзать рядом со мной.
«Вы действительно так думаете?»
«Да. Хотя… твой хвост действительно выглядел немного коротким.»
К моему искреннему недоумению, принцесса издала пронзительный писк, который напугал меня до такой степени, что я чуть не выронил картошку из рук.
«И-Идиот! Извращенец!»
«Что?»
«ХХ-как ты можешь говорить такие вещи так небрежно?!»
«Ну… Это просто хвост. И он какой-то короткий».
Она издала еще один приглушенный крик и спрятала постоянно краснеющее лицо за предплечьями.
«Идиот! Придурок! Извращенец!»
«Там, там…» Я похлопал ее по плечу, чтобы успокоить, но вместо этого она просто начала бить меня.
«Как ты можешь говорить такое девушке!? Я действительно стесняюсь этого!»
«Вау, успокойся! Я не имел в виду ничего плохого!» К этому моменту я распознал намеки в нашем разговоре, что означало, что я просто случайно вступил в смехотворно неловкий разговор. Чудесный. Я глубоко вздохнул и попытался спасти ситуацию, насколько мог. «Это все еще очень красивый хвост. И я уверен, что он вырастет».
Наконец-то принцесса перестала вертеться и вместо этого начала дуться.
«Но что, если это не так?»
«Ну, тогда у тебя все равно будет очень красивый хвост. Длинные хвосты в любом случае переоценены. Короткие симпатичные».
«Я не хочу быть милым!»
«Мне жаль это говорить, но эта лодка уже уплыла». Ее глаза широко раскрылись, и она спрятала лицо под ладонями, издавая ряд своих обычных звуков «хау-хау», но я проигнорировал их и продолжил: «Почему бы тебе пока не сосредоточиться на своих лучших сторонах?»
Она взглянула сквозь пальцы и неуверенно спросила: «Как?»
«Эм…» Я на мгновение напряг мозг, пытаясь придумать что-нибудь, что, надеюсь, не усугубило бы ситуацию. «Мне… нравятся твои рога?»
«Вы делаете?»
«Да. Они очень царственные».
«Ты действительно так думаешь? Разве они не маловаты?»
«Нет. Если бы они были немного больше, они бы вывели ваш профиль из равновесия. Они выглядят действительно великолепно, как сейчас».
«Понятно…» Она, наконец, успокоилась и даже начала улыбаться, после чего я украдкой выдохнул с облегчением. Я понятия не имел, о чем я говорил в конце, но это, очевидно, сработало. В любом случае, пришло время снова сменить тему, прежде чем она захочет обсудить точную кривизну своих рогов или что-то в этом роде.
— Скажи, — начал я, лишая ее улыбки. — Ты упомянул, что не можешь извергать драконий огонь. Она осторожно кивнула, и я продолжил: «Если так, то что это был за луч, который вы выпустили вчера?»
Она отвела взгляд, словно припоминая неловкое воспоминание (для нее это могло быть, а для меня было просто чертовски страшно) и снова начала неуклюже ерзать руками.
«Это… не настоящий Драконий огонь». Она, должно быть, приняла мое любопытное выражение за что-то другое, так как растерялась и начала бормотать. «Я имею в виду, я бы не стал использовать Драконий огонь на друге! Настоящий Драконий огонь проедает обереги и чары, как папиросную бумагу, он может легко кого-нибудь убить! Я не настолько безрассуден!» Она сделала паузу и пробормотала: «Не то, чтобы я все равно могла это использовать…»
«Я понял, мне просто было любопытно», — сказал я ей с ободряющей улыбкой и постучал по краю коробки для завтрака. — Ты что, есть не будешь? Такими темпами я сам все допью.
Словно ожидая моей подсказки, она потянулась к посуде и взяла вилкой картошку. Она окунула его в соус, хранившийся в маленьком отсеке в углу, и поднесла его к губам, но вместо того, чтобы откусить, окинула меня озадаченным взглядом.
«Есть проблема?»
«Хм? Нет, почему могут быть проблемы?»
— Ты смотрел.
Я усмехнулся и указал на ее вилку.
— А, ничего. Просто мне вдруг вспомнилось, что ты действительно принцесса.
Она посмотрела на свою посуду, и ее щеки тут же покраснели.
«Ч-что ты имеешь в виду! Вот как ты должен правильно питаться!»
— Да, да, — ответил я с улыбкой, беря пальцами еще одну картошку и засовывая ее в рот. Она возмущенно фыркнула на меня и с достоинством съела свой кусок. Я не мог не улыбнуться, глядя на дисплей, но потом заметил надутые губы. «Есть что-то еще?»
Она взглянула на меня, играя с кусочком мальков в коробке. Наконец она поморщилась и произнесла: «Почему ты продолжаешь меня так называть?»
— Что? Принцесса?
«Да! Мы только что стали немного ближе, так что…» Как будто она только что поняла значение своих слов, ее лицо снова покраснело (в этот момент я действительно хотел упомянуть только, когда она не была красной как свекла). ) и добавил: «Эм… Почему бы тебе не обращаться ко мне менее… официально?»
— Я не думаю, что когда-либо был с тобой формальным.
— Но ты продолжаешь называть меня так! Ты никогда не называешь меня по имени!
«Потому что это твое ласковое имя», — сказал я ей как ни в чем не бывало, макая кусок мяса в острый соус.
— Имя питомца?
«Ага. Знаешь, то, что люди дарят тем, кто им нравится».
«Я знаю, как зовут питомца!» Она возмущенно фыркнула, но в то же время бросила на меня застенчивый взгляд. — Значит, ты называешь меня так, потому что… я тебе нравлюсь?
Я только кивнул, так как боялся, что, если я заговорю, я мог бы случайно показать, что я начал называть ее так только потому, что ее реакция на это слово была веселой. Из-за этого губы принцессы расплылись в дурацкой улыбке, и она даже, честное слово, захихикала.
«В таком случае все в порядке. Я позволю тебе так меня называть».
Не то чтобы мне нужно было ее одобрение, но я все равно одарил ее благодарной улыбкой. Было еще кое-что, о чем мне напомнила вся эта история с принцессами, и сейчас самое подходящее время, чтобы поднять эту тему.
«Скажи… Я знаю, что это может показаться немного резким, но твоя семья не против того, что ты делаешь?» Она удивленно подняла одну бровь, и я поспешно продолжил. «Я имею в виду все эти «приходи в школу, чтобы быть со своим детским увлечением».
К моему искреннему удивлению, лицо ее стало торжественным и даже немного нерешительным. Она, видимо, не оценила внезапное возвращение к теме отношений.
«Все сложно.»
— Ты не хочешь об этом говорить?
— Я… Дело не в этом. Я не уверен, что должен.
— О, так это секрет? Или что-то постыдное?
«Нет, это…» Она сделала паузу, заметно колеблясь, но, наконец, она решительно кивнула мне. «Очень хорошо. Я думаю, что я многим вам обязан.» Я хотел спросить «Ты делаешь?», но прикусил язык и ждал, пока она продолжит. — Ты слышал о пророчестве?
С моей стороны потребовалась нечеловеческая сила воли, чтобы удержаться от сотрясения мозга из-за высокоскоростного фейс-пальминга. Я имею в виду, конечно. Конечно, было бы кровавое пророчество! Потому что почему бы и нет!? Ба!
Мое возмущение не отразилось на моем лице (или, по крайней мере, я надеялся, что это не отразится), и я решил продолжать выискивать подробности.
— Это зависит от того, о каком пророчестве ты говоришь.
Принцесса бросила на меня бесценный удивленный взгляд, от которого, тем не менее, у меня по спине побежали мурашки.
«Есть больше, чем один?»
Черт возьми, я перенапрягся! Через краткий, но субъективно бесконечный момент паники мне удалось восстановить самообладание и понимающе улыбнуться. «Конечно, есть. Так какой из них твой?»
Хотя и немного сомневаясь, принцесса начала объяснять. «Ты же знаешь, как исчезли старые драконы, верно?» Я кивнул, хотя, естественно, понятия не имел, но раскрыть это прямо сейчас было бы действительно нелогично. «Согласно пророчеству, человек нашего поколения поможет нам воскресить старые родословные».
— А это Джош.
«… Вероятно.»
«Вероятно?» Я вторил ей. — Значит, ты не уверен.
— Он мог бы быть, — сказала она обескураженным тоном. «Я имею в виду, что он должен быть единственным. Кандидатов не так много».
— И ты убедил свою семью позволить тебе сблизиться с ним, чтобы убедиться? Я закончил ее фразу.
«Это… сильно упрощает, но да».
Я не мог не потереть лицо от раздражения, услышав все это.
«Просто для протокола: если она так монументально важна, не будет ли более разумным цепляться за него, вместо того, чтобы пытаться преследовать маленькую старушку меня?»
— Я же говорил тебе, так это не работает! — запротестовала она немного нерешительно, но затем сделала паузу и поспешно добавила: — И только потому, что ты мне нравишься больше, чем Джош, это не значит, что я не могу быть с ним. Как друг. Не «с» ним в этом смысле. , но, типа, вокруг него. Как друга».
«Хорошо, хорошо. Я понял это с первого раза», — сказал я ей, подняв обе ладони.
Некоторое время мы молчали, и я не мог не заметить, что Элли смотрит на меня с недоумением, поэтому я спросил ее с любопытством: «Хм?» Сначала она колебалась, но набралась смелости и спросила: «Как ты думаешь, это он?»
Мне хотелось ответить громким «Откуда мне, черт возьми, знать?», но я сдержался. Она была очень откровенна со мной, поэтому было справедливо, что я поделился с ней некоторыми своими мыслями.
«Вероятно.» Она явно была ошеломлена моим ответом, и ее глаза призывали меня продолжать, так что я подчинился. «Вы, наверное, уже заметили это, но Джош здесь в центре внимания. У нас есть вы, Сноуи, староста класса и Энджи, все жужжите вокруг него, как мухи. Я думаю, этого достаточно».
— Я не шучу вокруг него, — запротестовала она глубоко обиженным голосом. «И при чем здесь Энджи. Она просто…» Ее слова замолчали, и она бросила на меня испуганный взгляд. — Ты не говоришь…?
«Я ни на что не намекаю», — прервал я ее, пока она не втянула меня глубже в дискуссию, о которой я ничего не знал. «Я просто констатирую факты».
— А ты? Ты, гм, тоже вокруг него «жужжаешь».
Несколько секунд я смотрел на нее сквозь критически суженные веки, прежде чем издать стон раздражения.
«Во-первых, я так не качаюсь. Во-вторых, у меня есть свои дела, не связанные с ним. Наконец, в первую очередь он мой друг, а все сверхъестественное, что там называется, уже во вторую очередь».
«О. Я понимаю. Я думаю.»
Я одобрительно хмыкнул и сунул в рот последнюю картошку фри. Обеденный перерыв подходил к концу, поэтому я вытянула руки, к большому замешательству Элли.
«Ну, эта дискуссия пошла совсем в другом направлении, чем я изначально планировал, но все было не так уж и плохо. Нам следует делать это чаще».
«Д-да!» Она неоднократно кивала, а затем торопливо упаковывала пустую коробку для завтрака. Подумав об этом, она почти не ела. Я чувствовал себя немного виноватым из-за того, что забрал всю еду, поэтому я сделал мысленную пометку, что надо отплатить ей. Может, мне стоит пригласить ее на блинчик или что-то в этом роде. Девушки любят блины.
«Я также хотел бы узнать немного больше о вашей семье. Не могли бы вы представить меня на днях?» Я сказал ей небрежно, когда я встал. Я услышал стук позади себя и увидел, как она схватила коробку, которая чуть не выпала у нее из рук.
«WW-Что ты имеешь в виду?» Хотя было очевидно, что она пыталась вести себя спокойно, ее голос по-прежнему звучал как пронзительный писк. «Почему ты захотел встретиться с моей семьей так скоро? Ты передумал? Но не слишком ли это внезапно? Я имею в виду, я был бы рад, но не будет ли это…» Я покачал головой. с веселой ухмылкой и повернулся, чтобы помочь ей с коробкой.
«Успокойся, принцесса. Все просто: если твоя вчерашняя маленькая ссора что-то и доказала, так это то, что я не воспринимал вещи достаточно серьезно. Думаю, пришло время активизировать свою игру и попытаться познакомиться с большими мальчиками в игровая площадка.»
«Большие мальчики? Детская площадка?»
«Это… Уф, это эвфемизм. Это означает, что я хочу узнать о более важных людях, причастных к маскараду».
«Маскарад?»
Я вздохнул и смиренно опустил плечи, когда прозвенел звонок.
— Я объясню тебе, что я имею в виду, в следующий раз, хорошо?
Она коротко кивнула мне, и мы оба покинули крышу.
На обратном пути в класс принцессе нужно было отлучиться в туалет, и, поскольку я не хотел слоняться в туалете для девочек в одиночестве, мы решили, что я должен идти вперед. Из-за этого я вернулся в класс совсем один, с пустой коробкой для завтрака в руках.
Я положил его на стол принцессы, и когда я обернулся, Джуди уже смотрела мне в лицо.
— Я полагаю, она не очень хорошо это восприняла.
Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить наш утренний разговор, и я тут же покачал головой.
«Вообще-то дела… Ну, они пошли не так, как планировалось».
На и без того стоическое выражение лица Джуди мгновенно застыло неодобрение.
«В каком смысле?»
«Ну, позвольте мне сказать так: любовный треугольник как бы разрешился, просто не так, как я ожидал».
— Значит, она призналась.
«Да.»
— И ты ей не отказал.
«Ну, если честно, я этого не делал». Моя дорогая помощница смотрела на меня так, будто собиралась вырезать мне селезенку грейпфрутовой ложкой, поэтому я поспешно поднял руки и сказал ей: «Так она призналась, а потом все было неловко, а потом я получил это новая идея, после чего мы поговорили о каких-то сверхъестественных мелочах, и поэтому я как бы забыл обо всем этом».
«Как можно забыть о чем-то столь важном?»
«Извини. Ты же знаешь, какой я, когда увлекаюсь сбором данных».
Я одарила Джуди своей самой невинной улыбкой, и после довольно долгого застоя она издала протяжный, очень невозмутимый и несколько разочарованный вздох.
«Шеф, вы запутались».
«Да, виновен по предъявленному обвинению», — сразу признался я. На самом деле, я мог бы сделать это слишком охотно, так как она какое-то время продолжала наблюдать, вынуждая меня удвоить мои усилия, чтобы выглядеть невинно.
В конце дня она издала еще один звук, что-то среднее между вздохом и фырканьем, и тут же подняла руку к лицу в неуклюжей копии фейспалма и сказала мне: «Пожалуйста, извините меня. переосмыслить всю мою стратегию».
«Эм… Хорошо. Сделай это».
«Увидимся позже.»
Сказав это, она повернулась на каблуках и отошла от моего стола, наконец позволив мне сгорбиться и позволить напряжению слететь с моих плеч.
В то время как все вокруг меня, казалось, плавали в вызванной выбросом гормонов фиксации на романтике, без сомнения, из-за ауры главного героя гарема Джошуа, я всегда считал себя выше всего этого. Однако, оглядываясь назад, я ввязывался в столь же странные и стереотипные любовные истории, как и он. У меня на руках был даже любовный треугольник, который остро нуждался в разрешении… но пока нет. Мне нужно было заложить некоторые основы, придумать убедительные аргументы, а затем, когда я почувствовал себя уверенно, я должен был обрушить сенсацию на девушек, когда пришло время. Учитывая все обстоятельства, мне, вероятно, потребуется некоторое время, но попробовать стоило, по крайней мере.
Я все еще думал, когда Джош вернулся в класс и сел рядом со мной. Сначала у него была провокационная ухмылка, без сомнения, планирующая начать какие-то глупые махинации относительно моего обеда с принцессой, но, понаблюдав за мной какое-то время, он наклонился, и на всем его теле было написано беспокойство.
«Эй, приятель? Ты в порядке?»
«Ничего.» Я пренебрежительно махнула ему рукой и еще глубже откинулась на стуле. «Я просто думаю о вещах».
«Вещи?» — повторил он за мной с некоторым сомнением.
«Да. Знаешь? Как наше будущее, или драконы, или тайные общества, или юридическая позиция нашей страны в отношении полигамии? Такие вещи».
«… Ты странный.»
Я бросил на друга косой взгляд и просто ответил: «Я знаю».
