В тот день я вернулся домой чуть позже шести, и до девяти часов ничего примечательного не происходило. Тем временем я занимался своими обычными делами; Я проверил Небесный Хаб на наличие чего-нибудь срочного, затем прочитал последний отчет Джуди из библиотеки, пока занимался. Я был фанатом многозадачности. В нем было много нового и интересного о подпольной политике и договорах, определяющих сферы влияния различных фракций. Ничего особенно меня не заинтересовало, поэтому, закончив чтение, я быстро принял душ, чтобы смыть пот, и поужинал.
Я готовился к еще одному ничем не примечательному вечеру, наполненному исследованиями и, может быть, просто отдыхом, когда у меня зазвонил телефон. К моему удивлению, я обнаружил, что это был звонок от Сноуи. Это было необычно. Она редко звонила мне, и то, что она сделала это сразу после того, как мы поговорили о ней с Джошем, показалось мне слишком удобным, на мой вкус. Тем не менее, я взял его с улыбкой.
— Добрый вечер, Снежок.
«Лео!» Чувство безотлагательности в шепоте, доносившемся с другого конца линии, заставило мое выражение лица мгновенно побледнеть. «Я не знаю, как долго мы сможем говорить. Послушай».
«Есть проблема…»
— Что бы ни случилось, — прервала она меня. С каждым словом ее голос звучал все более и более неистово. «Вы должны пообещать мне, что что бы ни случилось, вы остаетесь дома! Вы слышали меня? Оставайтесь дома и держитесь подальше от школы, несмотря ни на что!»
«Я не-«
«Просто пообещай мне. Пожалуйста…»
Я колебался только мгновение.
— Конечно, обещаю, но только если ты расскажешь мне, что происходит.
— Я не могу. Извини, Лео, но я не могу. Если бы я сказал тебе…
На заднем фоне раздался какой-то звук, какое-то волнение, и, прежде чем я успел что-то сказать, линия резко оборвалась. Несколько долгих секунд я смотрел на телефон в руке, отчаянно перебирая в уме возможные сценарии.
Оцепенение длилось всего мгновение. Что бы, черт возьми, ни происходило, Сноуи попал в беду. Ее последние слова сказали все. Хотя она не могла закончить предложение, я был уверен, что смогу.
«Если бы я сказал тебе, ты бы не обещал мне держаться подальше…» — пробормотал я, сунув телефон в карман, когда мои ноги уже несли меня к входу. Я поспешно накинул черное длинное пальто, которое оставил на вешалке у двери, и вышел из дома так быстро, как мои ноги могли нести меня сквозь холодную тьму ранней ночи.
Я на мгновение закрыл глаза и сосредоточился на ее образе. У меня не было времени на полный дальнозоркий взгляд, так как это мешало бы моему бегу, поэтому я использовал его только для того, чтобы убедиться в том, в чем уже был уверен. Сноуи и ее брат по какой-то причине были в школе. Кроме того, в их компании была еще одна «точка», которая означала кого-то еще, кого я знал. Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, кто это, и я чуть не споткнулся и не упал в спешке, когда до меня дошло осознание: с ними был Джош.
Я рассеял Дальний Взгляд, и как только дезориентация прошла, я собрался с мыслями и продолжил бег, но через несколько секунд замедлился, когда в моем кармане зазвонил телефон. Я вынул его и проверил идентификатор вызывающего абонента. Я надеялся, что это был Сноуи, и все это было просто недоразумением, но вместо этого звонок исходил от Энджи. Я принял его и поднес к уху, когда снова начал двигаться.
— Лео, беда!
— Расскажи мне об этом, — категорически ответил я. Вероятно, она не заметила сарказма, так как сделала именно это.
«По соседству была суматоха! Я подошел, а Джош пропал! Кто-то похитил его через окно первого этажа! Я пытался преследовать их, но потерял их след!»
— Они в школе, — сказал я ей спокойным, ровным голосом. Ну, спокойно и уравновешенно, учитывая обстоятельства, по крайней мере. Я где-то читал, что лучший способ уберечь людей от паники — это говорить с ними твердым тоном, и хотя я не был рад возможности применить этот совет на практике, мне было нечего терять.
«Школа? Как ты…?»
«Да. Он там со Сноуи и ее братом».
«Что почему?»
— Понятия не имею, но я уже в пути. Позови остальных, встретимся там, когда…
Слова застряли у меня в горле, когда меня поразило внезапное предчувствие опасности. Может быть, это было движение, которое я уловил краем глаза, или запах, или я не знаю что, но он ясно сказал мне, что бежать вперед было плохой идеей, поэтому я, спотыкаясь, остановился через пару кварталов. подальше от школы.
Каким бы ни было это предупреждение, через секунду оно подтвердилось, когда огромное тело упало, казалось бы, с неба и приземлилось в паре метров передо мной. С отчетливым холодком, пробежавшим по моему позвоночнику, я заметил, что если бы не остановился, то оказался бы в пределах досягаемости его руки.
Туманная форма уже знакомого фавна поднялась на ноги с глубоким, первобытным ворчанием. Мгновение спустя окружающие его неясные черные миазмы тоже бесшумно рассеялись, позволив мне беспрепятственно смотреть на него. Может быть, это был адреналин, но он выглядел еще крупнее, чем раньше, и держал большое копье такого же роста, как и он сам, с плоским ромбовидным наконечником и странным крестообразным узором на черном древке. Для защиты он носил только черный, как смоль, металлический нагрудник, но никакой другой брони, демонстрируя всем свои мускулистые руки и ноги.
«О, дерьмо…»
Мой разум на мгновение застыл, когда предупреждение Сноуи о том, чтобы оставаться дома, наконец-то дошло до меня, но я так же быстро вышел из шока, когда вспомнил, что все еще разговариваю по телефону с Энджи. Фавн, казалось, еще не нападал, но один взгляд на его мягко тлеющие оранжевые глаза сказал мне, что он пристально смотрит на меня, вероятно, ища лазейку. В то время как часть меня говорила, что сейчас самое подходящее время, чтобы закричать, как маленькая девочка, и убежать, другая, более настойчивая часть, сказала мне, что лучше всего сохранять спокойствие и выглядеть уверенно. Я уже встречался с этим Фавном раньше, и он не нападал на меня. Было бы неразумно давать ему повод сделать это сейчас.
Таким образом, я снова поднес телефон к уху и попытался говорить как можно спокойнее.
«Извините, я столкнулся с небольшим препятствием. Я могу немного опоздать. Вы можете начать без меня».
— Что? Какое препятствие? Лео, ты что?..
Я закончил разговор и небрежно сунул телефон обратно в карман, а затем с нейтральным выражением лица повернулся к огромному гуманоидному существу передо мной. Я напряг свой мозг, чтобы вспомнить все, что мог, о фавнах.
Они были большими и сильными. Ну да, я мог сказать это, просто взглянув.
Они были жестокими и едва разумными. Что ж, это был бред. Я уже видел, как этот разговаривал с Кроуи, и он казался достаточно умным, чтобы ценить иронию, что уже делало его умнее некоторых людей, которых я знал.
Они нападали стаями. Это была небольшая информация, которую я получил из библиотеки Драциса, и она могла бы быть полезной… за исключением того, что этот парень, очевидно, сейчас был один, как и каждый раз, когда мы встречались раньше. По крайней мере, я так надеялся. Не то, чтобы знание того, что в кустах может скрываться множество статистов, сделало бы мои шансы лучше или хуже.
Итак, в заключение, я, по-видимому, знал меньше, чем ничего. Я глубоко вздохнул и после полусекундного колебания решил сделать то, что у меня получается лучше всего, и бежать, тонуть или плыть.
«[Желаю тебе самого благоприятного вечера]», — добродушно позвала я его, хотя, возможно, я слишком повысила голос, потому что у меня покалывало в горле.
Я знал, что он понял, что я сказал, что сделало его реакцию на мое приветствие еще более неожиданной. Он немного опустил голову, его уши дернулись, а губы раскрылись в широкой улыбке, обнажив два ряда удивительно белой слоновой кости. Еще более удивительным был его голос, который звучал как серия низких, хриплых мычаний, но в то же время он звучал как вполне разборчивый английский.
«[Ты говоришь на нашем языке, и твое владение им действительно достойно уважения. Поистине приятный сюрприз.]»
Я склонил голову набок и ответил: «[Мне еще предстоит лично пообщаться с кем-то из ваших родственников, так что, пожалуйста, реабилитируйте все ошибки, допущенные по забывчивости.]»
Ну, это то, что я сказал, но только потому, что это было все, что пришло мне в голову, пока мой мозг отчаянно пытался примириться с тем фактом, что я не говорю по-английски. На самом деле, я говорил на том же языке, что и Фавн, что бы это ни было, даже не замечая этого. То, что вырвалось из моего горла, было серией хрюкающих стонов, которые даже не соответствовали английскому синтаксису, но каким-то образом мой мозг интерпретировал их еще до того, как я успел подумать о звуках. Означало ли это, что я был уроженцем Фавна? Может быть, я был им до моей амнезии, а выяснилось это только сейчас, потому что я разговаривал с одним из них? Какими еще языками я владел свободно? Я вообще говорил по-английски с остальными все это время? Что, если бы официальным языком на острове была свиная латынь, а я даже не понял? Было много вещей, которые я действительно хотел проверить, но сейчас, очевидно, было не время, учитывая, что я все еще был вовлечен в разговор с существом, которое, вероятно, могло бы выжимать грузовик лежа и одновременно ломать меня, как ветку.
Говоря о нем, улыбка фавна стала еще шире в ответ на мой предыдущий комментарий.
«[Твой человек никогда не перестает удивлять меня, юноша. Только он искренне желает, чтобы мы встретились под разными звездами.]»
«[Как так? Не будете ли вы так щедры, чтобы просветить меня о наших нынешних обстоятельствах?]»
Улыбка исчезла с его необычной формы лица и сменилась мрачной гримасой.
«[У меня прямой приказ от моего сюзерена…]» Он сделал паузу, его брови нахмурились, как будто он только что попробовал что-то кислое. «[…покончить с тобой.]»
Это было плохо. Например, смехотворно, душераздирающе плохо. Я имею в виду, я знал, что у него есть эти заказы, но я надеялся вопреки всему, что у него был выходной, и мы встретились только случайно, когда он возвращался из продуктового магазина или что-то в этом роде. Я сделал тихий глоток и, сохраняя спокойствие в голосе, вернулся к разговору.
«[Тогда убийца.]»
Свет в его глазах вспыхнул, как две крошечные печи, когда его губы снова разошлись, на этот раз в гневном рычании.
«[Ты стоишь перед Брангом Тененогим, отпрыском Малрога Серебристоглазого, генералом-разведчиком Фавна Иннаны! Я не скромный нож во тьме!]»
Несмотря на то, что я пытался сохранять спокойствие и сохранять нейтральное выражение лица, я вздрогнул от его вспышки. Это была неожиданно гневная реакция, именно этого я и хотел избежать. Это было плохо. Однако он не был зол на меня сам по себе. Это было… не так плохо. Эй, я беру свои серебряные накладки там, где могу их найти, большое спасибо.
Что еще более важно, я только что заметила в этом прикосновение уязвленной гордости? Что это мне сказало? Что он не хотел вести себя как убийца. Он показался мне, хотя мог приземлиться прямо на меня и втереть меня в тротуар. Но он этого не сделал. Почему? Может потому что… это было бы несправедливо? Это откровение открыло шлюз идей.
Фавны были воинами на службе у Абиссалов. Даже если все остальное, что я узнал о них, было чушью, в этом я был уверен. Целая раса воинов. Это было ключом. Во время моего «исследования» я наткнулся на тип персонажа, который называется «Гордый воин-гонщик». Как следует из названия, оно относится к персонажу, который культурно обусловлен быть воином. Погоня за славой, честью, эпическими битвами и прочим дерьмом — вот что заставляло этих парней тикать.
Теперь, хотя просто стереотипировать Фавна передо мной таким образом, возможно, было бы нехорошо, если бы я сделал шаг назад и сосредоточился на идее, что это было повествование, в котором определенно использовались эти тропы, его поведение начало обретать хоть какой-то смысл. . Оставался только один вопрос: могу ли я использовать эту незначительную дедукцию в своих интересах? Был только один способ узнать.
Я глубоко вздохнул, небрежно сложив руки в карманы, и принял расслабленную стойку. Я надеялся, что он сочтет это признаком неагрессии. Должно быть, это сработало, поскольку выражение лица фавна смягчилось, и он с явным любопытством покрутил своими короткими лошадиными ушами.
Медленным потоком я выпустил воздух из легких, решая, как подойти. Во-первых, мне нужно было выяснить, верна ли моя догадка. Я должен был установить, действительно ли он был благородным воином. Таким образом, моей первой целью была его гордость.
«[Вы генерал-разведчик?]» Я заговорил с серией ворчаний, которые подсознательно распознал как более обычный диалект. «[Разве преследование безоружной добычи не ниже такого, как ты?]»
Я понятия не имел, было это или нет, но я должен был попробовать. Брэнг издал низкий стон. Сначала я не мог решить, хорошо это или нет, но потом он оперся на копье и заговорил более мягким голосом.
«[Да, это так. Но у меня нет выбора. Я оттягивал неизбежное, но, увы, больше не могу откладывать.]»
Я мог видеть, как он переместил свой вес на копье, что могло означать многое. На всякий случай, когда он готовился броситься на меня и пронзить мою селезенку острым куском металла, я выпалил первое, что пришло в голову, просто чтобы поддержать разговор.
«[Но генерал-разведчик? Правда? Мне трудно определить, должен ли я чувствовать честь или оскорбление.]» Это заставило его остановиться и поднять бровь, очень человеческий жест, который выглядел слегка неправильным на его лице. Я очень, очень тихо сглотнул, прежде чем продолжить. «[Я полагал…]» Я сделал паузу на мгновение, пытаясь передать слово «Кроуи», но, в конце концов, мне пришлось довольствоваться тем, Я должен предположить, что его трусость затмевает даже самое дикое мое воображение.]
Это была еще одна расчетливая игра. Оскорбление его «сюзерена» или что-то еще могло легко подтолкнуть его к нападению, но в то же время я знал, что между ними не было потерянной любви. Я полагал (или, скорее, надеялся), что если бы я мог сыграть против Кроуи любое чувство чести и/или гордости, которое у него было, это сделало бы меня на один шаг ближе к тому, чтобы уйти от этой встречи с моей кожей, все еще обтянутой всем моим телом. Я как бы предпочитал именно так.
Там была напряженная пара секунд, но моя ставка в итоге окупилась.
«[Не мне говорить плохо о моем сеньоре…]»
Я не смог бы сдержать улыбку с лица, даже если бы попытался. С этим я уже был в дверях. Мне просто нужно было открыть его немного больше.
«[Даже если вы не можете отрицать, что мои слова звучат правдой.]»
— [Ты…] — многозначительно помолчал Бранг. «[… не совсем неправильно, это точно.]»
«[Итак, мы согласны с тем, что он хнычущий трус, который даже не может приложить усилий, чтобы выполнить свои собственные обязательства.]»
«[… Может быть, не так много слов.]»
«[Пожалуйста, генерал]» Я покачал головой. «[Это только мы вдвоем; нет нужды сдерживать свой язык.]»
Брэнг издал хриплый смешок, закончившийся чем-то вроде фырканья, еще один человеческий жест, который казался немного неправильным, когда его исполняла гора мускулов высотой более двух метров с бараньей головой.
«[Да, вы во многом правы, но я не вижу, как это меняет то, что, как мы оба знаем, должно произойти.]»
«[Я не вижу неизбежности в нашей ситуации. Следование вашим приказам запятнает вашу честь.]»
«[Да, но уклонение от своего долга тоже подействовало бы на меня.]»
Я открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его, когда мой мозг уловил ход логики, и я поднял палец, чтобы на секунду остановить разговор.
«[Пожалуйста, подождите, позвольте мне подумать, понимаю ли я эту ситуацию]», — сказал я, отчасти просто для того, чтобы у меня не побежали мурашки по спине. «[Ты не хочешь драться со мной. Я не хочу драться с тобой. Мало того, я также не могу позволить себе драться с тобой, так как мой товарищ в опасности и может остро нуждаться в моей помощи. позволить себе не драться со мной, иначе это нанесет ущерб вашей чести. Но сражение со мной также нанесет ущерб вашей чести.] Я сделал паузу и вопросительно посмотрел на Бранга. Он кивнул, явно удовлетворенный моим кратким изложением ситуации. «[Итак… может быть, это только мое неполное понимание, так что поправьте меня, если я ошибаюсь, но независимо от того, что мы делаем, мы оба проигрываем.]»
Я не хотел упоминать, что по крайней мере один из результатов приведет к тому, что я потеряю нечто большее, чем что-то столь туманное, как «честь», но я решил, что сейчас не место и не время обсуждать относительную ценность моей жизни по сравнению с принципы гигантского воина-полуживотного.
Брэнг наклонил голову в сторону под углом и коротко выдохнул через нос, жест, который, как я предположил, был своего рода сдавленным смешком.
«[Действительно. Должен сказать, серьезное затруднение.]»
«[Это так. Итак… это может быть просто случайной идеей, но можем ли мы притвориться, что никогда не видели друг друга? Вы вряд ли потеряете честь из-за ссоры, которой никогда не было, и я…] Я сделал паузу, заметив неодобрительно нахмуренные брови Бранга. Я резко вдохнула и быстро покачала головой. «[Если подумать, пожалуйста, забудьте, что я это сказал. Такой обман тоже не очень благороден.]»
Хмурый взгляд тут же исчез с лица фавна и сменился еще одной из его пугающе широкой улыбки. Откат: успешно. Оглядываясь назад, это было немного глупо, я должен был уже догадаться, что все, что эти парни считали благородным, было достаточно усвоено, чтобы оно больше не нуждалось в общественном контроле, чтобы работать. Пока это будет противоречить его кодексу, он будет отказываться от него, даже если никто больше не узнает о нарушении.
Я раздраженно цокнул языком. Обычно я считал бы, что мой противник придерживается кодекса чести, как преимущество для меня, поскольку это сделало бы его предсказуемым. К сожалению, незнание фактических положений кодекса перевернуло это преимущество с ног на голову, поскольку я понятия не имел, что он сочтет приемлемым, а что нет.
Я задумался на мгновение, в течение которого Бранг терпеливо наблюдал за мной.
«[Я рисую пробел]», — сказал я ему, хотя реальная формулировка на языке фавнов была немного другой. Кое-что о белых кроликах. Сленг, похоже, не очень хорошо переводился. В любом случае, я решился на другую игру. «[Я не вижу способа уйти от этого без конфронтации.]»
«[Действительно]» он кивнул, но не изменил своей расслабленной позы. Он явно ожидал, что я продолжу, так что я молча откашлялась и стряхнула свою лучшую улыбку.
«У меня только один вопрос: наша конфронтация обязательно должна быть физической?»
Глаза Брэнга широко раскрылись, и с его губ сорвался веселый смех, на мгновение полностью ошеломив меня.
«[Ха! Я боялся, что ты никогда не спросишь! Но позвольте мне спросить вас, прежде чем мы начнем, как это принято:]» Настала его очередь откашляться, после чего его голос каким-то образом стал еще более глубоким и громким. . Это было все равно, что слушать оползень в движении. «[Скажи мне, щенок, ты готов испытать себя против лучших в Обрядах Господства?]»
Я замер на мгновение. Я больше думал о соревновании, вроде «камень-ножницы-бумага», загадки или что-то в этом роде. Вместо этого я обнаружил, что мне бросили вызов… ну, то, о чем я понятия не имел. Мое колебание длилось всего секунду. Я не мог позволить себе роскошь отказаться от вызова, поэтому быстро кивнул. Пан или пропал.
«[Да?]»
Мой противник расхохотался, отчего его доспехи сотряслись, а короткие косы гривы упали на его массивные плечи.
«[Очень хорошо, юноша!]» — заявил он, опуская свою стойку, вызвав во мне момент опасения.
Я поспешно вскинула руки в воздух и заставила его остановиться.
«[Э-э… Прошу прощения, но прежде чем мы начнем, боюсь, мои познания в таких вещах очень ограничены. Не могли бы вы просветить меня о правилах нашего состязания?]»
Уши Брэнга на мгновение двусмысленно повернулись, прежде чем он расслабился и рассеянно кивнул мне.
«[У меня сложилось впечатление, что ты уже знаком с путями Господства. Если я ошибался, ты должен простить мою самонадеянность.]»
«[Такие извинения необоснованны. Возможно, когда-то я был хорошо осведомлен, но, к сожалению, не могу вспомнить такое время. Это сложно, и его объяснение лучше всего подходит для другого раза.]»
Бранг снова кивнул.
«[Я понимаю, юноша. У всех нас есть свои секреты и обстоятельства.]»
В этот момент мой неизбежный противник откашлялся и снова оперся на копье. На мгновение его образ напомнил мне дедушку, опирающегося на свою трость, готовящегося поделиться старой сказкой со своими внуками, но потом я вспомнил, что он был страшным огромным воином, посланным сюда, чтобы убить меня, и это убило все чувства. довольно быстро.
Так или иначе, он откашлялся во второй раз, а затем начал говорить медленным, неторопливым голосом.
«[Ритуалы господства — это наш способ сражаться, не сражаясь. Он требует, чтобы участники смотрели друг другу в глаза, направляли свой дух на своего противника и побеждали его в будущем. Как только одна из сторон устанавливает свое превосходство, проигравший должен лишиться своей позиции. Это наш способ улаживать споры без пролития крови.] Он сделал паузу и с любопытством посмотрел на меня. «[Ты первый из твоих родственников, о котором я слышал, кто мог участвовать в Доминировании с одним из моих родственников. Я с нетерпением ждал твоего выступления с того дня, как узнал об этом из первых рук.]»
«[Понятно. Это… увлекательно.]»
На этот раз меня заставила сказать это не только чрезмерно вежливая манера перевода языка фавнов на английский. Я был действительно очарован этой системой и ее практичной элегантностью. Такие битвы разума не только помогли бы установить четкую и бесспорную иерархию между бойцами, но и сделали это гениально, без угрозы смерти или ранения, что повлияло бы на боевую эффективность фавна в целом. Наоборот! Я с трудом представлял, насколько такая система упростит обучение новобранцев и поможет сохранить ветеранов на практике, не рискуя ими. Кем бы Абиссал ни создал первого фавна, они знали, что делали.
Что касается того, почему я смог заняться этим Доминированием… У меня не было ни малейшего представления. Очевидным (хотя и глупым) первым вариантом было то, что я был замаскированным фавном. Это было, конечно, глупо. Скорее всего, это было связано с тем, как я мог видеть магию и взаимодействовать с ней странным и непредвиденным образом. Или, может быть, это была совершенно свежая куча какого-то чертового пирога прямо из духовки и ждала, чтобы ударить меня по лицу, когда я меньше всего этого ожидал. При нынешнем положении вещей я даже не мог рискнуть предположить, хотя собирался узнать больше позже… ну, если предположить, что я пережил ночь, то есть.
«[Ты имеешь в виду это]», — заявил Бранг, озадаченно наклонив голову, возвращаясь к моему предыдущему заявлению.
«[Действительно, а почему бы и нет? Я слишком мало знаю о вас и вашей семье, а я тот, кто хочет знать все.]»
«[Непрактичное чувство, но благородное. Печально, что наши дороги должны были пересечься таким образом, потому что я хотел бы поделиться историей моего народа с таким, как ты. Найти нетерпеливую аудиторию — это возможность это грех тратить…] Бранг замолчал, и выражение его лица помрачнело, когда он перенес свой вес с копья и начал разминать свои массивные плечи. «[Но, увы, не всегда можно выбирать дорогу. Ты готов, юноша?]»
«[Достаточно готов]», — ответил я с грустной улыбкой, которой я прятал свою нервозность.
Брэнг сделал глубокий вдох, настолько глубокий, что на мгновение мне показалось, что его легкие заменила пара мехов промышленного размера, прежде чем он выпрямил спину и уставился на меня со знакомым оранжевым светом в глазах.
«[Скажи мне, щенок, ты готов испытать себя против лучших в Обрядах Господства?]»
Вопрос, должно быть, был церемониальным, поскольку, хотя набор переводчиков в моей голове мог перевести его на совершенно разборчивый английский, он каким-то образом звучал (или, скорее, как бы глупо это ни звучало, на вкус) архаичным. Я рефлекторно выпрямился, расправил плечи и ответил твердым «[Да.]», после чего встретился с ним взглядом.
В те моменты, когда наши глаза встречались, мир внезапно растворялся в неясной дымке. Опыт был похож на первый раз, но значительно более интенсивный. На мгновение я также почувствовал, как прикасаюсь к разуму Бранга. Только поверхность, но она все же произвела на меня несколько впечатлений, как и в прошлый раз. Определение. Азарт и кровожадность, сдерживаемые железной волей. Чувство любопытства и уважения. Сожалеть.
Ощущение длилось всего секунду, хотя казалось, что дольше. Я вернулся в свою голову, а Брэнг в свою, как два огромных океана, чьи берега ненадолго пересеклись, но сколько бы воды ни смешивалось, это никогда не изменит их объема.
На мгновение я задумался, почему я думаю о воде, но мое внимание требовалось в другом месте, поэтому я отбросил вопрос. К этому моменту фигура Бранга была окутана густой золотисто-оранжевой аурой, которая с каждой секундой становилась все острее. Через мгновение он сделал выпад, хотя и стоял на месте. Он размахивал копьем, хотя его руки были неподвижны. Он заревел, хотя его губы не размыкались.
Мне потребовалась всего доля секунды, чтобы отделить образ настоящего фавна от золотого фантома, мчащегося на моем пути, но как только я это сделал, мой собственный двойник ринулся вперед, а я даже не осознавал этого. За исключением… вроде как был. Я видел его глазами, но в то же время не видел. Нахождение в двух местах одновременно должно было сильно сбивать с толку, но самое странное в этом было то, насколько естественно это ощущалось.
Я спокойно наблюдал, как моя копия уворачивается и петляет вокруг изображения Бранга с ловкой и преднамеренной ловкостью, на которую я не думала, что способна, его длинная шерсть развевалась за ним, когда он отступал в сторону, прыгал и в целом был удивительно проворным. Я задавался вопросом, как это было сделано. Может быть, оно могло делать то, чего не могло мое настоящее тело во время Доминирования? Я даже не подумал об этом, но моему двойнику хватило на мгновение остановиться и попытаться парить в воздухе. Его только ударили по лицу за беспокойство.
Так что нет, очевидно, я не мог делать то, на что не был способен, или, по крайней мере, о полете не могло быть и речи. Я бы очень хотел поэкспериментировать, но опять же, я чувствовал, что это было маленькое чудо, моя копия пережила свою ошибку и едва могла продолжать уклоняться, что тоже было немалым подвигом. Фантом Бранга был подобен вихрю, его копье танцевало с, казалось бы, невероятной грацией в его больших, мясистых руках. Какая-то часть меня хотела указать, что все те вращения и размахивания, которые он делал между ударами и взмахами, были совершенно излишними, но опять же, мой двойник никогда не мог найти возможность атаковать его, так что это каким-то образом все еще работало. Не говоря уже о том, что это выглядело потрясающе.
Это, однако, также напомнило мне о моей загадке: хотя моя мысленная копия была способна уклоняться от атак Бранга, у нее не было абсолютно никакой возможности нанести ему ответный удар, а это, следовательно, означало, что у меня тоже ничего не было. Может быть, это был неправильный подход? Я думал об этом со странной, рассеянной отстраненностью, пока мой экземпляр боролся за жизнь, и, наверное, ничего бы не придумал, если бы не неожиданный ход Брэнга. Тело настоящего снова вспыхнуло золотым светом, и на меня напал второй золотой фантом. Долгое время я думал, что это будет бой два на один, но потом понял, что второй призрак идет прямо на меня.
«О, теперь понятно…» — пробормотала я, когда мой собственный второй двойник откатился назад. Копия Бранга прошла сквозь меня, настоящего меня, острием копья вперед, и они начали драться за моей спиной. Здравый смысл подсказывал мне, что сражаться с двумя Брангами двумя своими силами должно было быть ошеломляюще, умопомрачительно тяжело… но это не так. Я был даже немного разочарован этим, но только на мгновение, прежде чем мой мозг, наконец, решил перестать бездельничать и включить более высокую передачу.
Так что борьба с множественными копиями была возможна. Это также не казалось особенно обременительным для участника. Это… открыло много новых возможностей.
Я нахмурил брови, стараясь не моргнуть и не разорвать зрительный контакт, и попытался вспомнить ощущение нового призрака, исходящего от меня. Впервые я столкнулся с неудачей. Хотя я мог представить себе своего двойника и чувствовал, что вот-вот создам его, последний шаг каким-то образом ускользнул от меня. Тем временем мои копии продолжали сражаться с соответствующими противниками, к моему большому раздражению. Это заставило думать труднее, чем должно было быть. Тот, что был впереди, был особенно раздражающим, поскольку он был ранен, и чтобы увернуться от него требовалось все больше и больше усилий со стороны того подсознательного процесса, который управлял его действиями.
Наконец, он стал слишком медленным, чтобы увернуться от одного из ударов Бранга, и древко копья попало ему под мышку. Мое подсознание сообщило мне, что это был удар, который сломал ему как минимум два ребра, и что сражаться дальше в таком состоянии невозможно. Я застонал от разочарования и отпустил двойника, но остановился и удивился, как я только что сделал это. Моя копия на мгновение засветилась, а затем резко погасла, как сломанная лампочка. К моему немалому удивлению, копия Бранга сделала то же самое почти в то же самое время.
У меня не было много времени, чтобы удивляться, когда тело фавна снова засияло, когда он выпустил еще одну золотую копию себя. Я ответил тем же, на этот раз обратив особое внимание на то, как я это сделал. Как оказалось, ответ разочаровывал своей простотой: мне нужно было не просто представить себе форму, но еще и назначить ей Бранга в качестве оппонента. Как в настоящем, чтобы он мог в свою очередь разослать свой собственный экземпляр.
Я позволил новой копии погрузиться в привычную процедуру уклонения, пока собирался с мыслями. У меня было много возможностей для исследования, и я едва знал, с чего начать. Но опять же, с этой системой мне действительно не нужно было выбирать. Я хотел закрыть глаза на секунду, чтобы подумать, но это нарушило бы линию обзора, поэтому вместо этого я на мгновение отключился и попытался представить как можно больше дополнительных копий. Я мог спокойно подняться до девяти. Все, что выше этого, начинало напрягать ту часть моего мозга, которая отвечала за их перемещение. Я хотел остаться в безопасности, поэтому я решил придерживаться восьми. Это означало, что вместе с двумя уже работающими копиями у меня было десять фантомов, готовых опробовать все возможные варианты действий, которые я мог предпринять. Я попытался и сразу же не смог сдержать волчью улыбку с лица. Это было весело. Не лучше. Волнующий.
Я на секунду сосредоточился и щелчком воображаемого пальца приказал всем своим копиям броситься в бой. Был момент интенсивного света, когда все восемь из них сияли вокруг меня, в ответ на такой же яркий свет со стороны Бранга, когда его фантомы также вступили в бой. Когда они разошлись, фавн снова стал виден, и я получил некоторое удовольствие от изумленного выражения его лица. Это длилось всего мгновение, прежде чем я быстро переключил свое внимание на своих фантомов и их индивидуальную тактику.
Фантомы один и два все еще участвовали в дуэлях на тротуаре, ни один из которых, казалось, не продвинулся ни на шаг. Пока они продолжали уклоняться от ударов копий Бранга с безупречной быстротой и точностью, у них не было возможности контратаковать. У Бранга была большая досягаемость благодаря его копью, и даже если бы мои копии могли подойти достаточно близко, он был настолько физически доминирующим, что я сомневался, что они вообще могли нанести какой-либо ущерб. Таким образом, работа этих копий заключалась в том, чтобы наблюдать за его движениями. Даже за эти короткие минуты я многому научился из этого, хотя воспоминания и рудиментарные мысли, исходившие от призраков, были настолько фрагментарны, что потребовалось небольшое усилие, чтобы их собрать.
До сих пор я знал, что Бранг был большим, быстрым, пах мокрым сеном, был левшой, любил взмахивать наконечником копья по образцу «8», прежде чем нанести удар, и что он ухаживал за левой ногой. Его удары всегда были немного медленнее и слабее, когда он использовал ее в качестве ударной ноги.
Это было все для предварительной тактической оценки. Однако у остальных моих фантомов были совсем другие задачи. Фантомам с третьего по пятый было поручено найти самодельное оружие в окружающей среде. Фантомы с шестого по девятый носились по улицам в разных направлениях, стараясь избежать драки и направляясь к школе разными маршрутами. «Фантом 10» нес наступательную службу.
Ни один из них многого не добился. Фантомы-мусорщики не смогли найти ничего даже отдаленно полезного и, таким образом, также были перепрофилированы для бегунов. Те, кто бежал с самого начала, оказались безжалостно преследуемыми копиями Бранга, которые были удивительно быстрыми и проворными, несмотря на свои размеры, способными взбираться по стенам и перепрыгивать заборы с отработанной легкостью.
Оскорбительный длился всего пару секунд, прежде чем превратился в шашлык, но я не особо возражал. Прелесть этого Доминирования заключалась в том, что пока у меня были идеи и я был достаточно полон решимости попробовать их, у меня было неограниченное количество дополнительных жизней. В связи с этим я отправил еще один. И другой. Копия за копией неслись к Брангу и получали протыкание или размозжение головы, но у меня были резервы, и каждая из них продержалась немного дольше, включив в свой репертуар каждый новый опыт предыдущих штурмовиков, ловкачей и даже бегунов. Это было увлекательно, хотя и немного тревожно. Технически это был я, которого неоднократно избивали и травмировали, и, хотя это было немного резко, в целом это все равно захватывало.
Некоторые из движений, которые выполняли мои копии, заставили меня задуматься, смогу ли я воспроизвести их в реальной жизни. Некоторым из бегунов удалось взобраться на стены, на которые я бы даже не попытался при нормальных обстоятельствах, а ловкачи становились совершенно акробатическими в своих действиях. Если бы я предположил, что мое представление о том, что они способны делать только то, что я могу делать во плоти, логически означало бы, что все, что они делают, возможно и для меня. Но… как насчет вещей, которые я не был уверен, смогу ли сделать?
Я снова отключился на секунду, мои фантомы продолжали сражаться, уворачиваться и бегать без моего надзора, и я удалился в тайники своего разума, чтобы подумать. Мое Дальнее зрение было невероятно полезно в качестве полезной силы, но не столько в бою. Тем не менее, я предположил, что у меня могла быть еще одна способность, и, вероятно, я непреднамеренно использовал ее в этом Обряде Господства: уклонение. Не просто садовое разнообразие, а такое, которое граничило с предвидением. Черт, теперь, когда я подумал об этом, это было предвидение. Это заставляло мое тело реагировать на опасности до того, как они происходили, и позволяло мне с невероятной легкостью уклоняться от атак Бранга. Мне почти стало жаль этого парня. Кроме первого (что было случайностью) и штурмового фантома, ему не удалось нанести ни одного чистого удара по моим копиям. Он все еще хотел меня убить, так что мне было не так уж плохо,
Оставалась одна последняя способность, о которой я теоретизировал, с которой я никогда не хотел экспериментировать, так как это привело бы к большому количеству травм головы. Я снова сфокусировал взгляд и злобно ухмыльнулся своему противнику. Он не отреагировал, но я продолжал ухмыляться, потому что остановиться было бы неловко. В любом случае, я сосредоточился на своих бегунах на секунду или пять.
Честно говоря, хотя Брэнг, возможно, и не смог попасть в цель, он действительно хорошо кайтил мои копии. Ни один из моих бегунов не смог подобраться ближе к школе, так как их погоня в кошки-мышки по улицам каким-то образом всегда возвращалась в один и тот же район копиями Бранга. Они были хороши. Но опять же, он был генералом-разведчиком, так что я решил, что у него больше опыта в беготне по местности и стаде противников, чем у меня.
Собственно, мое предыдущее утверждение было не совсем верным. Одной из моих копий больше не было по соседству. Вместо этого он мчался по шоссе в прямо противоположном направлении, в безрассудной спешке уворачиваясь от равнодушных автомобилей, грузовиков и мотоциклов. Мой первоначальный план заключался в том, чтобы заманить копию Фавна в опасную среду и использовать возможность, чтобы засунуть ее под транспортное средство, но вместо этого у меня появилась прекрасная возможность проверить свою идею. Я уделил особое внимание рассматриваемому фантому, подождал, пока подвернутся подходящие обстоятельства, и всего за пару секунд я нашел то, что искал.
Мой фантом снова бросился в поток, преследуемый преследователем, и они направились прямо к большому грузовику, гремевшему по средней полосе. Я скрестил пальцы (в буквальном смысле) и заставил своего призрака рвануть к встречной машине, не останавливаясь, сосредоточив все свое внимание на том, что чувствовал и делал призрак. Грузовик приближается с угрожающей скоростью. Тормозов, конечно, не будет. Фантомы были невидимы для других людей.
Я чувствовал холодный пот на спине, когда настолько синхронизировался со своей копией, что почти чувствовал запах выхлопных газов на шоссе. Грузовик был всего в паре метров от меня, но я тем не менее продолжал бежать к нему. Наконец, я прыгнул вперед, мое сердце стучало в горле, как боевой барабан, и… моя ставка окупилась.
На мгновение у меня закружилась голова, когда мой призрак размыл и испещрил мир. Хотя это было не от удара. Вместо этого он приземлился прямо за грузовиком и продолжил бежать, к большому изумлению моего противника.
Что ж, он мог быть сбит с толку тем, что я только что сделал, но это даже близко не могло сравниться с тем, что я чувствовал. Прежде всего, я был удивлен. Частично то, что это сработало, но, что более важно, то, насколько просто это ощущалось. Фактическое действие… того, что только что произошло, внезапно возникло в моем сознании так же ясно, как и мое Дальновидение. Было совершенно глупо, что я не мог сделать этого раньше. На самом деле, это было источником второй части непреодолимых чувств, бурливших в моей голове: неуверенности. Это было так легко, но я знал, что так быть не должно.
Это была не магия. Я знал, что даже из поверхностных знаний магической теории мне удалось почерпнуть. Это было что-то другое, но это было так же естественно, как езда на велосипеде. Было ли это чем-то, что я всегда мог сделать, и я просто забыл об этом вместе со всем остальным? А если так, то сколько других сил дремлет в моей голове?
Тем не менее, все эти недоразумения меркли на фоне крика из глубины легких, который наполнял мой разум радостными возгласами, а мою кровь — дофамином.
«Значит, теперь я могу телепортироваться», — заявил я с головокружительной ухмылкой, которая грозила расколоть мне лицо.
Вот так, будто прорвалась плотина, все мои фантомы начали использовать эту новую силу, как будто она была частью их репертуара с самого начала. Бегуны использовали его, чтобы запрыгивать на уступы и крыши, доводя погоню до крыш. Плуты включили его в свою акробатику, сделав уклонение от атак Бранга абсолютно тривиальным, в то время как нападавший использовал его, чтобы найти новые и еще более инновационные способы быть проткнутым копьем фавна. И все это было потрясающе. Да еще и вертел часть.
Не буду врать, я чувствовал себя довольно хорошо. Несколько минут я рассеянно наблюдал за своими призраками и дивился тому, что они делают. Однако по мере того, как секунды тикали, я становился все более и более неудобным (и не только потому, что у меня чесались глаза из-за того, что я не моргал). Способность телепортироваться на короткие дистанции давала моим бегунам огромное преимущество, но их по-прежнему окружали соперники. Для ловкачей это просто сделало то, что они уже делали, немного менее физически тяжелым, но, кроме этого, это также ничего не изменило, в то время как для нападающего это сделало еще меньше, так как у него все еще не было способа нанести реальный урон. Фавн.
И тут меня осенило: я действительно проигрывал. Я намного лучше уклонялся от ударов и уклонялся от ударов (на самом деле казалось, что я был совершенно специализированным в этом), но вся эта игра, или церемония, или что-то в этом роде было направлено на утверждение превосходства. Он существовал, чтобы показать, что одна сторона сможет без вопросов победить другую, если дело дойдет до реального боя, и, таким образом, вообще избежать его. Я проигрывал в этом плане. Долгое время.
Я хмурил брови и вспоминал своих бегунов одного за другим. Хотя они помогли установить, что я могу избегать боя, возможно, на неопределенный срок, они не очень помогли с настоящим Доминированием. Моя новая установка была такой: четыре ловкача, пять нападающих и один, целью которого было установить, могу ли я использовать телепортацию в нападении.
Оказалось, я не мог. Когда он попытался мигнуть в его соответствующую копию Бранга, этого просто не произошло. Я надеялся, что будет какой-то эффект смещения (в конце концов, такая телепортация должна была смещать воздух в нужном месте), но потом я понял, что понятия не имею, как работает эта новая сила. Давайте посмотрим на светлую сторону: теперь я знал одну вещь, которую он не мог сделать. Это прогресс, да?
В любом случае, я практически не добился реального прогресса. я был подобен ветру; пока я двигался, он никак не мог меня поймать. Однако он был скалой; как бы я ни наступал на него, он оставался непоколебимым и без труда отталкивал меня. Конечно, я полагаю, что у меня было преимущество в общей схеме вещей. В конце концов, ветер может разрушить любой камень, если дать ему достаточно времени. К сожалению, это то, чего у меня не было. Лучшее, что я мог сделать прямо сейчас, это поставить Доминирование в тупик и добиться ничьей, но я не знал, сколько времени это заняло бы и было ли это вообще возможно.
Часы тикали, и я понятия не имел, сколько времени у меня осталось. На самом деле, я понятия не имел, в какие неприятности попали Сноуи и Джошуа. Мое предчувствие говорило, что это было слишком много, но чтобы знать это наверняка, мне нужно было действительно добраться туда, а я уже потерял слишком много времени.
Я сделал несколько глубоких вдохов в равномерном темпе и отбросил любые посторонние мысли, например, о том, как работает моя новообретенная телепортация (или зачем вообще она мне нужна), и сосредоточился на поставленной задаче.
Вопрос первый: Какова была моя цель? Первый ответ, который пришел на ум, гласил: «Побить Бранга», но я быстро отбросил его. Этого было недостаточно. Он много раз побеждал моих фантомов, но не побеждал автоматически. Нет, моей целью было «доминировать в бою». Я не только должен был победить его в этой фиктивной битве, я также должен был сделать это так, чтобы было ясно, что он проиграет, если мы будем драться во плоти, и точка.
Второй вопрос: «Как мне это сделать?» Ну… это был очень хороший вопрос. Как я уже сказал, теоретически я мог заставить его сдаться или, по крайней мере, заставить его объявить ничью, если я перестану пытаться драться с ним и буду просто уклоняться от него, пока он не устанет, но это был жизнеспособный вариант. Я должен был найти способ победить его твердо и последовательно.
Вопрос третий: «Что мешало мне сделать это?» Я размышлял над этим какое-то время. Дело было не только в том, что он был больше и сильнее меня (хотя это, конечно, не было тривиальной деталью). Настоящая проблема заключалась в том, что он был вооружен и имел больший радиус действия. Даже если бы он был нормальным парнем, а не волшебным гуманоидом-полуживотным, выведенным специально для ведения войны, это копье сделало бы его крепким орешком. Объедините два фактора, и он станет неприступным.
Вопрос четвертый: «Как решить проблему?» Я должен был уравнять игровое поле. Мне нужно было оружие. Однако была только одна проблема: я уже установил, что поблизости не было ничего, что я мог бы превратить в импровизированное оружие. Теоретически я мог бы снова отправить своих бегунов искать что-то за пределами этого района, но это стоило бы мне времени, и я не был уверен, что смогу найти что-нибудь, что могло бы соответствовать досягаемости и весу этого копья.
И тут, как раз в тот момент, у меня появилась идея. Это была невообразимо безумная идея, но это просто означало, что она с большей вероятностью сработает в этом мире. Хотя сначала мне нужно было удостовериться в одном. Я глубоко вздохнул и сделал шаг вперед, не прерывая зрительного контакта. Бранг не отреагировал. На самом деле, глаза фавна, казалось, остекленели. Может быть, это тяготило его больше, чем меня? В любом случае, он не отреагировал даже после того, как я улыбнулась и помахала ему рукой.
Ладно, эта часть плана могла сработать. Это был один шаг. Я должен был убедиться, хотя. После секундного колебания я сосредоточился внутри и тяжело выдохнул. На мгновение меня окружила вспышка света, а затем к драке присоединились еще четыре фантома, доведя свое число до умопомрачительных четырнадцати. Это был мой предел, и внезапно появившиеся складки на большом лбу фавна сказали мне, что он тоже близок к нему. — Хорошо, — пробормотал я себе под нос. «Сосредоточьтесь на тех».
Я собралась с духом на секунду и сделала шаг вперед, затем еще один. Это были медленные, неторопливые шаги, и всего через пару шагов я уже стоял прямо перед Брангом. С этого близкого расстояния ему каким-то образом удалось казаться даже больше, чем раньше, что, если бы вы спросили меня заранее, я бы сказал, что это невозможно. Даже его запах, что-то вроде густого землистого мускуса, который был не столько неприятным, сколько густым и подавляющим, делал его еще страшнее вблизи.
Я молча сглотнул и напряг нервы. Я в последний раз убедился, что он слишком занят Доминированием. Меня успокоило то, что он все еще смотрел сквозь меня, а не на меня. Я знал, что у меня есть только один шанс на это, поэтому я размял пальцы, сосчитал до трех, резко вдохнул, а затем действовал без дальнейших колебаний.
«[Чт…?!]» Фавн задохнулся, когда мои руки вскинулись и схватили его копье. Несмотря на то, что наш зрительный контакт прервался, фантомы задержались на несколько секунд, в течение которых я изо всех сил дергал копье. Он явно этого не ожидал, так что к тому времени, когда у него был шанс подтвердить свою хватку, я уже вырвал ее у него из рук. Бранг в шоке отшатнулся назад, его глаза в замешательстве моргнули. Это была возможность, которую я не мог упустить, поэтому я использовал инерцию, которая у меня была, чтобы ударить его по левой ноге прикладом моего нового оружия.
Фавн издал откровенно жалобный визг, когда удар попал в цель, и его пошатывание превратилось в полноценный кувырок, когда он упал назад и приземлился на спину с таким громким стуком, что земля под моими ногами сотряслась. Впрочем, я еще не сидел на лаврах, так как с полшага последовал за ним. Я держал копье обеими руками и направил его наконечник прямо в шею упавшего противника, остановив острие всего в нескольких сантиметрах от его огромного адамова яблока.
Именно в этот момент я снова посмотрел ему в глаза, восстанавливая Обряд Доминирования. Все смутно медлительные фантомы вокруг нас исчезли в мгновение ока, сменившись четырнадцатью копиями меня, перекрывающими меня, направляющими четырнадцать копий на четырнадцать павших фавнов. Никто из нас не говорил и не делал ничего в течение нескольких секунд. Единственным звуком, который я услышал в ушах, был тяжелый стук моего сердца, грозившего вырваться из груди.
Затем, к моему полному и крайнему недоумению, Бранг медленно закрыл глаза и начал смеяться. Сначала это был просто смешок, но всего через несколько мгновений он превратился в сердечный, гортанный смешок, который отразился во всем моем теле. Что еще более удивительно, он был подлинным. Я не мог обнаружить в нем ни капли отвращения или горечи, хотя и боялся, что он будет возмущен тем, как я переставил уровни силы в нашем состязании.
Наконец его смех стих, и он поднял на меня глаза с улыбкой в глазах.
«[Великолепно]», — сказал он слегка хриплым голосом. Он прочистил горло и попытался снова. «[Прошли десятилетия с момента моего последнего поражения в Обрядах господства, и все же подумать, что ты победишь меня так же, как магистр войны Влор Красногривый… Воистину замечательно.]»
«[Ясно…]» пробормотал я, все еще более чем немного неуверенно. «[Приветствую вашу похвалу.]»
Он попытался кивнуть, что было довольно сложно, учитывая, что он лежал на спине и уже вытягивал шею, чтобы посмотреть на меня. Наконец он сдался и опустил голову, а затем несколько секунд молча смотрел на беззвездное небо.
«[Ты победитель, юноша. Делай, что должен.]»
В его словах была странная завершенность, и я с холодком понял, что он имел в виду. Он был побежден и готов к смерти. Это должно было быть очевидно, но почему-то до меня дошло только в эту секунду, и у меня скрутило желудок. Я представила, как наношу ему удар в шею и иду дальше, и одного мысленного образа было достаточно, чтобы заставить меня стыдливо отвести взгляд.
Я выровнял дыхание и, наконец, опустил оружие. Брэнг вздрогнул, когда услышал удар копья о мостовую, и снова посмотрел на меня с ошеломленным выражением лица. Я позволил уголкам своего рта немного дернуться вверх и, после недолгого колебания, протянул ему руку.
«[Что ты делаешь, юноша?]» — спросил он, попеременно глядя то на мое лицо, то на мою протянутую руку.
«[Не то, что я должен, а то, что я хочу]», — сказал я ему, как я надеялся, хотя бы немного круто, хотя мой дрожащий голос, вероятно, испортил впечатление. Если и так, то Бранг ничего не сказал, так как после секундного колебания он протянул руку и схватил меня за предплечье. Потребовалось немало усилий, но мне удалось поставить его на ноги. Как ни странно, когда он больше не был вооружен и смотрел мне прямо в глаза, фавн перестал быть огромным. Теперь он был просто огромным. Забавно, как работает восприятие.
Как только он снова встал, он неловко отряхнулся и посмотрел на меня с выражением лица, которое говорило; ‘Что теперь?’ Это был вопрос, который я тоже хотел задать, но поскольку я был победителем, было очевидно, что я должен был дать ответ. Я печально ухмыльнулся и оперся на копье в зеркальном отражении, которое я видел, как он это делал, хотя, учитывая, что оно было длиннее моего роста, мне потребовались дополнительные усилия, чтобы удержать равновесие, прежде чем я заговорил.
«[Я никогда раньше не убивал достойного врага, и теперь я не собираюсь формировать привычку]», — сказал я ему с убеждением технической истины.
«[Итак, я вижу]», — кивнул Бранг в знак согласия. «[Похоже, мы также ответили на твой вопрос. Это было оскорблением.]»
Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить, о чем он говорил, и я покачал головой.
«[Не цени себя так низко. Это твой сюзерен не осознал своей ошибки, поэтому позор падает на его голову, а не на твою.]»
«[Добрые слова, если незаслуженно]», — ответил он с церемониальным поклоном. «[Я боюсь, что этой ночью ты тоже можешь столкнуться с моим сюзереном. Может быть, это не мое дело говорить об этом, но я надеюсь, что до этого никогда не дойдет.]»
«[Посмотрим]», — сказал я с легкой ухмылкой, прежде чем поднять копье в руке. Для человека она была немного длинновата, но удивительно легка и сбалансирована. Я задумчиво посмотрел на оружие, прежде чем снова повернуться к Брангу. «[Не возражаете, если я одолжу ваше оружие на ночь?]»
Выражение лица фавна на мгновение стало свирепым, прежде чем снова смягчиться.
«[Копье — символ моего ранга и места в Фавне Иннане. Это то, чем я являюсь]», — сказал он мне прямо. Однако сразу после этого он издал побежденный вздох. «[Но ты победитель, и, таким образом, это твое дело.]»
Я закатил глаза и снова поднял свое новое копье. «[Тогда я возьму с собой твое копье, звание и честь]», — уши фавна опустились от моего заявления, поэтому я быстро продолжил: «[Я верну их тебе, как только эта ночь закончится. Даю тебе слово честь на это обещание.]»
Это заставило уши и выражение лица Брэнга совершить полный поворот на 180 градусов за долю секунды. Он снова почти благоговейно поклонился и ответил: «[Да будет так. Я не могу помочь тебе в твоих поисках, так как это приведет к разногласиям с моим сюзереном, но я желаю тебе удачи, Леонард Блэкплащ]».
Последняя часть показалась мне странно значимой, но у меня не было времени обдумывать ее. Я уже потратил драгоценные минуты, лелея чувства парня, который должен был стать моим убийцей, время, которое я должен был провести в дороге. Я одобрительно кивнул ему и сделал пару шагов, прежде чем меня остановил голос Бранга в последний раз.
«[Остерегайтесь Химеры]», — сказал он, прежде чем его фигура расплылась в знакомой черной дымке, и он повернулся, подошел к ближайшему фонарному столбу и сел под ним. Я бросил на него последний взгляд, затем крепче сжал свое новообретенное оружие и снова ускорил темп, задаваясь вопросом, не вырвался ли я из сковороды и попал в огонь.
