«Теперь я за воротами», — заявил эхом голос Элли, когда она осторожно поглядывала налево и направо сразу за главными воротами особняка Драки. «Где ты?»
«Подвинься немного правее», — скомандовал я ей по телефону, одновременно наблюдая за ней с помощью «дальновидности». «Далее. Дальше. Еще немного дальше…»
Я продолжал наблюдать, как она шаг за шагом приближается на дюйм (что было, по общему признанию, забавным зрелищем, поскольку она была всего в одном манильском плаще, чтобы выглядеть как очень заметный шпион, который только что вышел из субботнего утреннего мультфильма восьмидесятых), пока не убедился, она была скрыта от случайных наблюдателей густой живой изгородью, окружающей поместье. В тот момент, когда я почувствовал себя в ясности, я крепче сжал талию Джуди, и мы оба появились прямо позади нее.
Принцесса все еще сканировала периметр, так что я быстро оборвал линию, убрал телефон, и к тому времени, когда она, наконец, обернулась, я уже сверкнул ей своей самой обходительной улыбкой и поприветствовал ее.
— Добрый вечер, принцесса.
В этот момент Элли все еще держала телефон у уха, и она держала его там, продолжая моргать со странной смесью удивления и замешательства, плюс легкий намек на хмурость вдобавок ко всему этому.
— Почему ты прятался? — наконец спросила она, неловко убирая телефон.
«На самом деле мы не прятались сами по себе», — двусмысленно ответила я, но Джуди толкнула меня локтем в бок за мои хлопоты.
«Я же говорила тебе, больше никаких отговорок», — предупредила она меня, одновременно выскальзывая из моих объятий.
«Это не было оправданием! На самом деле мы не прятались», — пожаловалась я, только чтобы получить испепеляющий хмурый взгляд (по стандартам Джуди, конечно).
«Тише, шеф. После вашего недавнего послужного списка, я боюсь, что даже вопрос о погоде вызовет у вас международный инцидент», — раздраженно надувшись, ответила моя помощница.
«Международный инцидент?» Вмешалась Элли, с любопытством приподняв бровь, когда она подошла к нам двоим.
«Это довольно длинная история», — застенчиво сказала я ей, чтобы не навлечь на себя еще больший гнев Джуди.
«Мы расскажем вам позже», — заявила Джуди, а затем, немного подумав, указала на ворота поместья, говоря другой девушке: «Давайте сначала зайдем внутрь, или вы простудитесь».
Я моргнул от искреннего удивления ее словам. Я имею в виду, не ту часть, что Элли простудилась. Я попросил ее срочно выйти на улицу, так что она была одета только в свою домашнюю одежду, и, учитывая, что было уже поздно и как холодно было осенней погодой в последнее время, я всем сердцем согласился, чтобы она зашла внутрь. . На самом деле меня смутило то, что Джуди настаивала на том, чтобы и мы сделали то же самое. Технически единственная причина, по которой мы оказались здесь, заключалась в том, что я, возможно, забыл, что для того, чтобы мы могли вернуться домой с нашей секретной базы, мне на самом деле нужно было иметь кого-то дома, к которому я мог бы телепортироваться.
Теперь, если быть совершенно честным, Принцесса не была точно в моем списке кандидатов-мишеней, но быстрый взгляд Дальнего Взгляда на каждого члена нашего круга друзей показал, что их дома были буквально заполнены этими жуткими глазными яблоками. сфера наблюдения. Ну, за исключением классного представителя, но она как раз собиралась принять душ, так что о ней не могло быть и речи; и нет, на самом деле я не говорил Джуди о душе, так как она и так была достаточно сердита на меня без какого-либо недоразумения по поводу подглядывания за девушками, подбрасывающими топливо в мой погребальный костер.
Но, оставив в стороне свое метафорическое самосожжение, после наблюдения за Элли с помощью дальнего зрения я обнаружил, что в поместье Драцис на самом деле не было такого наблюдения, поэтому единственное, чего нам нужно было избегать, телепортируясь, — это всегда бдительные глаза обслуживающий персонал особняка в целом и некий дворецкий в частности. Таким образом, мы оставили Сноуи на секретной базе, чтобы она могла продолжить свое воссоединение со своим «дядей Брэнгом» и чтобы они могли решить проблемы в своем новом контракте, верности или чем-то еще. Отсюда и текущая ситуация.
Я не собираюсь лгать; Я был почти на девяносто процентов уверен, что, как только мы вернемся в район, Джуди схватит меня за руку, потащит в мою комнату, а затем около часа будет ругать меня за некоторые из моих недавних жизненных решений. Справедливости ради, я сожалел о некоторых из них, но у меня было чувство, что то, из-за чего она больше всего расстраивалась, среди них не было. Например, я, конечно, не пожалел, что привел Бранга и компанию. Я также не сожалел о розыгрышах, которые я устроил над Кроуи, даже если они вроде как, гм, я бы сказал, «вышли из-под контроля»?
Конечно, я рассказал Джуди все, что узнал о ситуации (и истерике) Кроуи через Far Sight… и это было одной из тех вещей, о которых я немного пожалел. Я имею в виду, о чем она не знала, она не могла сделать мне выговор, верно? Конечно, я бы, наверное, рассказал ей об этом в какой-то момент позже, но сделать это сразу после того, как она закончила ругать меня за вербовку отряда фавнов без каких-либо планов кормить и снабжать их, возможно, не было одной из моих лучших идей.
Во всяком случае, я думаю, что пришло время перестать зацикливаться на обстоятельствах и вместо этого вернуться к текущей ситуации, когда Джуди все еще жестами указывала нам пройти через ворота. Я одарил ее слегка нерешительным взглядом и в конце концов спросил: «У нас есть какие-то дела?»
«Да», — ответила она, кивнув. «Я хочу поговорить с господином фон Френиром и обсудить ваших новых рекрутов, пока это не привело к серьезному недоразумению в доме Драцисов».
«Новобранцы?» — спросила Элли, все больше сбиваясь с толку в нашем разговоре, но все же ей все же хватило присутствия духа, чтобы незаметно перебраться в мою сторону, словно ожидая возможности схватить меня, как обычно.
«Еще одна длинная история», — ответил я ей, а затем неглубоко вздохнул и утвердительно кивнул другой своей девушке, после чего тяжелыми шагами пошел к воротам.
«Ждать!» — внезапно воскликнула принцесса, взволнованно следуя за мной. «Ты останешься на ужин? Я пойду скажу Мелинде, чтобы она приготовила две дополнительные порции!»
— Я… не думаю? Я ответил с более чем легкой неуверенностью. «Мы просто собираемся коротко поговорить с Себастьяном».
«Не «мы», — вставила Джуди, выстраиваясь с нами с другой стороны. Заметив мои поднятые брови, она слегка вздохнула и сказала мне: «Я хочу сесть с ним, чтобы объяснить нашу ситуацию. Только мы вдвоем. Без того, чтобы кто-то затеял драку и вызвал еще один инцидент».
«Я…» Я хотел было защитить себя, но в конце концов все, что я мог сделать, это проглотить свое неубедительное опровержение. Я имею в виду, хотя я был уверен, что если я очень, очень сильно постараюсь, я, вероятно, смогу остановить себя от словесной перепалки со старой ящерицей, я, к сожалению, не мог этого гарантировать. Когда я понял это, я также не мог не почувствовать разочарование из-за моего странного характера со стариком. Я имею в виду, что на самом деле это была не моя вина… или, может быть, это было так? В любом случае, если я позволю моему гневу взять верх надо мной до такой степени, что моя девушка будет откровенно разочарована во мне, честно говоря, это сильно задело меня.
Тем временем Элли, должно быть, каким-то образом пришла к выводу, основанному на нашем разговоре, и когда мы подошли к настоящему входу в особняк, она радостно пропустила вперед и сказала мне: «Хорошо! Я скажу персоналу, что у нас гости!»
«Позовите также мистера фон Френира», — подчеркнула Джуди, и в этот момент Элли театрально закатила глаза, что выглядело немного странно в сочетании с ее все еще сияющей улыбкой.
«Давай, Джуди! Я не глухая, я уже слышала».
Сказав это, она весело хихикнула и исчезла за большой деревянной дверью, оставив нас двоих в роскошном фойе особняка. Я мог бы упомянуть об этом раньше, но черт возьми, драки знали, как делать внутреннюю отделку. К сожалению, чего они не знали, так это слова «сдержанность», поэтому место выглядело таким роскошным со всей этой золотой фольгой и полированным деревом, что было довольно душно.
Говоря об удушье, на несколько секунд между Джуди и мной повисла действительно тяжелая тишина, поэтому я поспешно откашлялся и вместо того, чтобы сломать лед, риторически спросил: «Значит, мы тоже должны остаться на ужин? «
Она взглянула на меня, ее глаза по-прежнему колебались между «угрюмым» и «сердитым», но в конце концов она просто пожала плечами и ответила: «Мы тоже могли бы. Повар здесь, вероятно, может приготовить лучше, чем жареный сыр».
«О, давай!» Я возвысил голос в знак протеста. «Я же говорил вам, что на самом деле я этого не писал!»
— Тогда что ты написал? — спросила она в ответ, совершенно не поколебленная моим искренним утверждением.
Я громко застонал, затем наклонился вперед и продолжил напряженным шепотом: «Я уже говорил вам! Я написал про Архонта, потому что думал, что это сделает Небесную связь более правдоподобной, если им удастся как-то перевести это. Остальное должно было быть быть чистой тарабарщиной! Как, черт возьми, я должен был знать, что они смогут прочитать не одну, а четыре разные строки из этого?! Я совершенно невиновен! Жертва обстоятельств!»
«Конечно, — кивнула Джуди с выражением, говорящим, что у нее нет ни капли веры в мою невиновность.
— Давай, Соня! Я снова возразил, и, как бы мне не хотелось это признавать, это прозвучало как нытье. «Пожалуйста, верь мне!»
Она посмотрела на меня долгим, тяжелым взглядом, после чего ее хмурый взгляд, наконец, немного расслабился.
«Очень хорошо, шеф. Скажем так, я, вопреки своему здравому смыслу, поверю в вас. Вы действительно можете объяснить мне, что произошло?»
Я облегченно вздохнул, после чего на мгновение замолчал, чтобы собраться с мыслями.
«Я бы солгал, если бы сказал, что у меня есть конкретный ответ, но… у меня в голове сразу три гипотезы».
«Три?» Джуди приподняла одну бровь, что, к моему величайшему облегчению, наконец стерло последние следы этого ужасного взгляда с ее лица.
— Да, — ответил я, сопровождаемый решительным кивком. «Они, от наиболее до наименее приземленных, таковы: Мой первый вариант заключается в том, что настоящие переводчики напортачили. Честно говоря, я думал, что пишу полную абракадабру, но возможно, что они прочитали в ней что-то, чего на самом деле не было. там.»
«Линии были слишком сложными для этого», — тут же отвергла Джуди мое объяснение, но я жестом велел ей позволить мне продолжить.
«Я знаю, но у меня есть два возможных объяснения этому: либо их «эксперты» так отчаянно нуждались в ответах, что полностью сфальсифицировали перевод, либо они поняли, что это бессмысленно, и поэтому они перевели его более «либерально», чтобы они даже есть ответ, который нужно представить разгневанному, прикованному к постели Повелителю Бездны».
«Кого ты отравил».
«Несчастный случай!» Я снова запротестовал, но она покачала головой.
«То, что про ворон, все еще слишком на слуху», — заявила Джуди после некоторого размышления.
«Верно, — согласился я, хотя и нерешительно, — но именно тогда в картину вступает моя вторая гипотеза. Помнишь, когда мы обсуждали мои языковые навыки и насколько странным был небесный шрифт? когда я не уделял должного внимания?»
— Да, — кивнула Джуди, но вдруг замерла и снова нахмурилась. К счастью, на этот раз это был задумчивый взгляд, а не презрительный, которым она обращалась со мной до недавнего времени. «Вы думаете, что слова, которые вы написали, изменились между тем, как вы их написали, и когда они их перевели», — наконец заявила она тоном, который говорил о том, что она была полностью уверена в своем предсказании моих мыслей.
«Ты еще раз докажешь, что знаешь меня лучше, чем я сам», — сказал я ей с шутливой ухмылкой, чтобы поднять настроение. «Да, я так думаю. Или, точнее, я думаю, что в тарабарщине, которую я писал, могли быть какие-то шаблоны, основанные на моем состоянии ума в то время. Например, я думал о Кроуи, поэтому я мог написать что-то о вороны там. Затем я подумал о том, чтобы добавить резкие слова, которые объяснили бы цитату и биты о том, чтобы быть истинным богом чего бы то ни было».
— А что касается жареного сыра? Вопрос Джуди был максимально скептическим, но я мог только пожать плечами.
«Возможно, я был немного проголодался…»
Некоторое время она смотрела мне в глаза, словно проверяя, серьезно ли я говорю, но затем, наконец, расслабила плечи и заявила: «Значит, вы говорите, что виноват необычный синтаксис Небесного Писания. » Она помолчала секунду, а затем добавила: «Это немного удобно».
«Ну… у меня все еще есть третья гипотеза», — сказал я ей, на мгновение отводя взгляд, но потом сделал глубокий вдох и сказал ей с натянутой улыбкой: «Это и твоя любимая; влияние повествования».
Это заставило меня удивленно приподнять бровь, и она сразу же спросила: «В какой момент?»
— Выбирай, — ответил я с раздражением, замаскированным беспечностью. «Я мог повлиять на свой выбор слов, или изменить сами слова на бумаге задним числом, или повлиять на переводчиков. Угнетающие возможности безграничны!»
— Странно, — сказала Джуди, задумчиво поднеся палец к подбородку.
«Какая часть?»
«Тот, в котором ты признаешь возможность влияния повествования только тогда, когда это позволяет тебе избежать последствий твоих действий», — ответила она с невозмутимым выражением лица, даже более невозмутимым, чем обычно, но прежде чем я успел высказать свои справедливые возражения, она слегка покачала головой. и добавил: «Тем не менее, вы высказали свою точку зрения, и я должен признать, что были реабилитирующие обстоятельства после ваших последних проступков. На данный момент я оправдаю вас в ваших преступлениях против здравого смысла и отменю ваш запрет на объятия. «
— Подожди, с каких это пор это запрещено?
Моя дорогая помощница блестяще проигнорировала мой вполне обоснованный вопрос, а вместо этого взглянула на свой телефон и затем сказала мне: «Поскольку это было отложено из-за предыдущего запрета, вечеринка будет перенесена на послеобеденное время».
Я посмотрел на Джуди равнодушным взглядом, но через некоторое время отказался от попыток передать свои чувства одними жестами и вместо этого пробормотал: «Значит, я на самом деле не убедил тебя, ты просто хотел найти предлог, чтобы двигаться дальше, чтобы мы могли обниматься». позже.»
«К сожалению, я не могу подтвердить или опровергнуть такие обвинения без присутствия моего адвоката».
«Подожди, я теперь в замешательстве. Разве ты не играл в судью минуту назад?»
«Шеф, не говори глупостей. Судьи и адвокаты — не одно и то же».
«Я знаю, но-«
Наш небольшой, в этот момент почти обычный обмен случайными шутками, вероятно, продолжался бы неослабевающим образом некоторое время, если бы не внезапное открытие двери слева от нас, которая, кстати, была той самой, через которую принцесса вышла со сцены не раньше. слишком давно. Через указанную дверь вошла знакомая пара в виде Себастьяна и Мелинды. Они были одеты в свои обычные наряды, Себастьян выбрал настоящий монокль «дерьмо-ты-нет», чтобы завершить образ, в то время как Мелинда, как обычно, заплела свои длинные светлые косы за спину.
«Добрый вечер», — немедленно поприветствовала их Джуди, как будто они были близкими людьми… что, учитывая, что у нее было гораздо больше контактов с ними, чем у меня из-за ее частых визитов в Библиотеку, вероятно, было правильно.
В ответ Мелинда, честное слово, сделала реверанс, а старый дворецкий только взглянул на нас и слегка кивнул: «Добрый вечер, мисс Сеннома. И вы».
Подходящее возражение вертелось у меня на языке, но быстрый взгляд на моего, наконец, успокоившегося помощника заставил меня проглотить его обратно, и вместо этого я поприветствовал их с некоторым запозданием коротким: «Добрый вечер».
Это вызвало у меня странный взгляд Себастьяна, но прежде чем он успел начать, Джуди вышла вперед и обратилась к нему: «Я хочу поговорить с тобой наедине, если у тебя есть время».
Теперь настала ее очередь получить своеобразный взгляд от старого дворецкого. В конце он слегка пожал плечами и ответил: «Если это важно, я могу выделить время в своем расписании на вечер». По какой-то причине в этот момент он бросил на меня быстрый взгляд, а затем спросил: «Направиться ко мне в кабинет или в библиотеку?»
— Библиотека, — тут же ответила Джуди. «Я чувствую себя там более комфортно».
— Очень хорошо, — кивнул он, и, честно говоря, меня несколько раздражало то, насколько он вежлив с ней, в отличие от его обычного резкого поведения, когда он разговаривал со мной. Однако я не мог долго размышлять об этом, так как в это время вышла светловолосая служанка и указала на меня.
«Леди Элеонора сообщила мне, что вы останетесь на ужин. Мне сказали отвести вас в ее комнату до тех пор».
— …Хорошо, — ответила я немного неуверенно, но не успела я опомниться, как Джуди уже вышла из фойе за дворецким, так что у меня не было иного выбора, кроме как следовать за своим проводником, и поэтому мы тоже вышли из комнаты через другая дверь. Мы вдвоем пошли по каким-то знакомым коридорам, думал, если честно, я не был уверен, что был в них раньше, или что весь огромный особняк был сделан из похожих на вид коридоров.
Я уже почти погрузился в свои мысли, когда меня вырвало из размышлений Мелинда, испустив сухой кашель, чтобы привлечь мое внимание.
«Мне сообщили, что миледи и вы в настоящее время встречаетесь. Поздравляю».
Секунду или две я мог только смотреть на служанку в ошеломленном молчании, а затем неуверенно ответил: «Спасибо, хотя я, вероятно, чувствовал бы себя лучше, если бы ты не выглядел так, будто хочешь ударить меня ножом».
«Я понятия не имею, о чем ты говоришь», — продолжила она с деревянной улыбкой, одновременно все еще глядя на меня кинжалом. «Может ли это проявляться твоя внутренняя вина? Есть ли что-то, связанное с твоими отношениями с миледи, что, по твоему мнению, может заставить меня хладнокровно хладнокровно ударить тебя ножом?»
«…О-о-о, это было слишком наглядно для моего комфорта», — я остановился, а затем, быстро оглядевшись, жестом пригласил ее следовать за мной в ближайший уголок и сказал ей: «У меня такое чувство, что ты действительно хочешь мне что-то сказать». , так как насчет того, чтобы ненадолго остановиться здесь и обсудить это, прежде чем оно взорвется нам в лицо?»
Белокурая служанка скептически посмотрела на меня, но затем последовала за мной и неодобрительно нахмурилась и заговорщицки прошептала.
«Очень хорошо. Поскольку вы, кажется, восприимчивы, я сразу перейду к делу. Вы тоже встречаетесь с мисс Сенномой?»
У меня было ощущение, что это было что-то вроде этого, поэтому я сразу же ответил: «Да, так получилось».
— Ты собираешься поддерживать эти отношения?
— Ну да, таков план, — искренне ответил я.
Мелинда бросила на меня еще один критический взгляд, потом устало вздохнула и начала твердым, но несколько беспомощным голосом: «Буду с вами честна. Я прекрасно знала, что однажды миледи найдет партнера. в глубине моего сердца, что она найдет «особенного кого-то», кто ответит ей взаимностью, вместо того, чтобы быть принужденным к мрачному политическому браку. Какое-то время я надеялся, что этим кем-то будешь ты, но…»
— Подожди, — вмешался я, подняв руки. «Знаешь, она мне очень нравится? Иначе я бы не стал встречаться с ней».
— Тогда почему ты еще и с другой девушкой встречаешься?
— Я же говорил тебе, просто так получилось! Я объяснил вслух, только чтобы вернуть свой голос к шепоту, когда я продолжил: «Кроме того, я не встречаюсь с ними двумя по отдельности; все трое из нас технически находятся в одних и тех же больших отношениях».
Мелинда скептически посмотрела на меня и повторила за мной: «Вы все трое состоите в одних отношениях? Как это работает?»
«Я не могу сказать вам, так как я тоже новичок в этом, но пока что это так». Я сделал паузу на мгновение, чтобы найти дополнительные аргументы, а затем добавил: «На самом деле, Элли сказала, что в семье Драцис происходит что-то подобное, с несколькими женами или чем-то еще».
— Такая практика существует, да… — неуверенно пробормотала она, — но только для главы семьи.
«И принцесса будет такой, когда нынешний глава уйдет на пенсию, верно?»
«Да?» Мелинда кивнула с выражением, говорящим, что ей трудно поверить, что она соглашается со мной.
«Тогда нет никаких проблем, не так ли?»
Горничная долго молчала, а потом наконец спросила: «Значит, вы пытаетесь использовать наши традиции, чтобы извлечь выгоду из этих странных отношений».
«Я отрицаю ваше обвинение, и если уж на то пошло, это принцесса решила использовать его, чтобы разрешить наш любовный треугольник».
— Ясно, — она снова на мгновение замолчала, а потом сказала, — однако, думали ли вы об этом: если вы предоставите миледи этот прецедент, не боитесь ли вы, что это откроет дверь, чтобы позволить ей взять еще одна любовница?»
«Госпожа?» Я пробормотал какое-то время, но потом покачал головой: «Ну, нет. Я имею в виду, что она уже была очень сговорчива в разрешении наших нынешних отношений, поэтому, если бы она действительно настаивала, я не думаю, что у меня была бы наглость. возразить, тем более, что я парень, у которого уже есть две девушки на данный момент».
«Действительно?» Мелинда внезапно оживилась.
— Эм… да? Я ответил неуверенно, и в этот момент служанка с нехарактерным для меня энтузиазмом кивнула, только чтобы наконец понять, что она ведет себя странно, поэтому она бесстыдно откашлялась и снова попыталась вести себя чопорно и правильно, что, кстати, только сделало ее еще более подозрительной.
«Понятно. Если вы так много думали о своих отношениях с миледи и готовы пойти на компромисс до такой степени, я полагаю, что не возражаю против вашей связи».
Сказав это, она эгоистично решила закончить разговор на этом и жестом велела мне следовать за ней, когда она вышла из укромного уголка с легким новым шагом в ее шагах. У меня было очень, очень плохое предчувствие по этому поводу, но я решил не сталкиваться с подозрительной горничной прямо сейчас, а вместо этого спросить об этом Элли окольными путями.
Так или иначе, когда мы продолжили свой путь, я вдруг вспомнил кое-что еще, что почти ускользнуло из моей памяти из-за неожиданного разговора о моих отношениях.
«Мелинда, у меня есть быстрый вопрос?»
«Да сэр?»
Это чуть не заставило меня споткнуться, поэтому, восстановив равновесие, я повторил за ней с немалой долей недоверия: «Сэр?»
— Вы бы предпочли, чтобы я вместо этого обращался к вам как к молодому господину? Или, учитывая обстоятельства, как к «будущему молодому господину»?
«…Я понятия не имею, высмеиваете ли вы меня прямо сейчас или нет, и, честно говоря, я не думаю, что действительно хочу знать. место?»
Горничная на мгновение задумчиво помолчала, а потом призналась: «Кажется, я действительно могла оставить пару запасных мундиров в вашей комнате для гостей. уведомление.»
«До этого мне было любопытно, не согласитесь ли вы их продать».
Мелинда снова сделала паузу, казалось, уже в сотый раз за наш короткий разговор, а затем демонстративно отошла от меня на шаг, размышляя: «Я никогда не думала, что будущий молодой господин проявляет такой интерес. будущее.»
«Нет, я не хочу, и нет, ты не будешь, и перестань пятиться от меня и слушай, что я говорю!»
В конце концов мне пришлось потратить все время, которое потребовалось, чтобы добраться до комнаты Элли, чтобы как-то разрешить недоразумение, прежде чем все поместье решит, что у меня есть фетиш горничной. Серьезно, почему все женщины в моей жизни должны быть такими чертовски трудными!?
— Мы прибыли, будущий молодой господин, — заявила Мелинда, почему-то все еще держась от меня на расстоянии примерно двух шагов.
— Да, я так и думал, — ответил я со своим невозмутимым видом, тонко указывая на дверь из красного дерева с большой медной табличкой, на которой курсивом были написаны слова «Элеонора Дрейс».
— Я позвоню тебе, когда ужин будет готов.
Сказав это, она сделала мне короткий реверанс, а затем повернулась на каблуках и пошла по коридору, откуда мы пришли. Я проводил ее глазами, пока она не скрылась из виду, и только тогда испустил совершенно раздраженный вздох. Хотя мне было о чем подумать после этой встречи, я решил не делать этого, а вместо этого провел быструю перекличку с Дальним зрением. Это была привычка, которую я решил постепенно развивать; просто чтобы я был готов на случай, если ужасный «нарратив» снова поднимет свою уродливую голову.
В течение нескольких секунд я обнаружил, что классный представитель закончила принимать душ и теперь делала домашнюю работу (или больше бумажной работы, то одну, то другую) за своим столом, Джош и Энджи сидели на диване последней и смотрели. какой-то действительно старый, дешево выглядящий черно-белый фильм о монстрах, жующий попкорн и смеющийся до упаду. Сноуи сидел на полу большим кругом с фавнами и горячо обсуждал что-то о ротации телохранителей. Джуди сидела за столом со старым дворецким в довольно плохо освещенной комнате, а Элли… Ну, она скованно сидела на своей кровати по ту сторону вот этой двери.
Поскольку это означало, что никому больше не нужно было мое немедленное внимание, я решилась и легонько постучала.
«Войдите!» последовал мгновенный ответ с другой стороны, так что я, естественно, согласился и открыл дверь.
Комната на другой стороне была довольно… э-э… давайте начнем с «эклектики». Если бы это был первый раз, когда я увидел комнату Элли, я бы, наверное, застыл на месте, когда вошел, но, поскольку я уже видел это место пару раз через Дальний Взгляд, я был морально готов. Что касается описания… с чего мне вообще начать?
Начнем с общей схемы. Поскольку комната естественным образом была частью особняка, у ее основания был такой же мраморный пол и обшивка стен из темного дерева, как и в остальной части здания. Богатство архитектуры еще больше усиливали сводчатый потолок, покрытый барочной лепниной, и огромные искусно сделанные окна, частично скрытые простыми, но элегантными черными занавесками. Мебель внутри тоже была такого же дизайна, вся белая, с замысловатым орнаментом, золотыми бликами по краям и ручкам, а центральным элементом комнаты определенно была гигантская двуспальная кровать посередине. Короче говоря, мне действительно показалось, что я только что вошла в спальню настоящей принцессы.
К сожалению, на этом дело не остановилось. Теперь, хотя я первый признаю, что я не гнушаюсь считать плюшевых животных милыми или нахожу их еще более милыми, когда они расставлены в комнате девушки, но есть кое-что, что нужно сказать о том, что эффект не очень хорошо масштабируется, когда дело доходит до вид чисел, с которыми я столкнулся в данный момент. Мы говорили не о паре плюшевых игрушек или даже о десятках, а о сотнях очаровательных маленьких жуков разных цветов, размеров и дизайнов. Увидев их аккуратно расставленными повсюду, у меня внезапно по спине пробежали мурашки, как будто я только что попал в тщательно продуманную декорацию какого-то халтурного фильма ужасов.
Это было бы достаточно странно, но это еще не все! Вдобавок ко всему этому, словно для того, чтобы сделать это место еще более анахроничным, стены были обклеены плакатами. Так вот, для девочки-подростка, независимо от того, насколько хорошо она воспитана, плакаты на стенах не были чем-то необычным. Что ж, я мог бы согласиться с этой оценкой, если бы они были, ох, я не знаю… скажем, поп-звездами, или знаменитостями, или, может быть, даже красивой спортивной звездой или кем-то еще. Обычные, осмелюсь сказать, стереотипные вещи для девочек-подростков.
Вероятно, не нужно быть гением, чтобы понять, что нет, лица, уставившиеся на меня с ее стен, не принадлежали участникам последнего мечтательного бойз-бэнда. На самом деле, все они представляли различные группы одетых в кожу, длинноволосых, бородатых мужчин, иногда со сложным реквизитом на буксире, позирующих на фоне эпических пейзажей, наполненных грозами, вулканами, темными лесами, мифическими животными или, что еще более вероятно, , все вышеперечисленное одновременно. Если моего краткого описания недостаточно, позвольте мне пояснить: стены Элли были увешаны десятками различных, тщательно оформленных рекламных плакатов настоящих металлических групп, и, что еще более странно, на большинстве из них даже были автографы!
Итак, давайте сложим все это вместе, и теперь у нас будет роскошная комната, похожая на настоящие королевские апартаменты из старинного фильма, ее мебель почти похоронена под горой плюшевых игрушек разных цветов и размеров, а в рамочках изображены рычащие полосы пауэр-метала, покрывающие стены во всех направлениях, которые мог видеть глаз. Если бы я видел это впервые, мне бы потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями, но из-за моей предыдущей прививки я просто издал глухое «ха» и закрыл за собой дверь.
Тем временем принцесса скромно подошла ко мне и сказала: «Добро пожаловать в мою комнату. Я… впервые пригласила сюда мальчика».
Это было то, что заставило меня на мгновение замереть и заставить собраться с мыслями. Я знал, что это был троп или что-то в этом роде в некоторых романтических повествованиях, но, к сожалению, в последнее время я не проводил никаких исследований в этом жанре (будучи больше сосредоточен на всей этой махинации с боевым сёнэном по очевидным причинам, связанным с реальным выживанием). ), поэтому я понятия не имел, в каком направлении на самом деле пошел троп. В конце концов я решил быть осторожным и уклончиво ответил: «Честь имею?»
Элли радостно хихикнула, а через мгновение схватила меня за руку, как будто это было самым естественным, а затем начала тянуть меня к своей кровати, спрашивая: «Итак, что ты думаешь?»
Мне пришлось на мгновение задуматься, чтобы понять, о чем она спрашивала, но, поскольку мы пока говорили только о ее комнате, я осмелился предположить и осторожно ответил: «У вашей комнаты определенно сильный характер», самым дипломатичным тоном. голос политика.
Казалось, она не возражала, так как только улыбнулась моему ответу. Тем временем мы подошли к ее постели и оба сели, и, к моему вечному стыду, только в этот решающий момент я понял, что я как бы просто пришел к ней на автопилоте, потому что меня «попросили», но я не на самом деле не о чем говорить. Так как у меня уже было достаточно неловких пауз, я быстро начал хвататься за возможные начала разговора, и поэтому я выпалил первое, что бросилось в глаза.
— Откуда у тебя столько плюшевых игрушек?
«Они вам нравятся?» — спросила она в ответ, и после минутного колебания я ответила совсем не уверенным кивком, который все же заставил ее улыбнуться. «Папа покупает мне один каждый раз, когда он отправляется в командировку или посещает одну из ответвлений семьи, и за эти годы они накопились».
«Правда? Он должен много путешествовать.»
«Да», — сказала она мне, почему-то гордо выпятив грудь. «Вон тот кролик — это то, что он принес мне на этой неделе». Я проследил за ее указующим пальцем на большого синего кролика, сидевшего на ее шкафчике в углу. После нескольких мгновений молчания она добавила: «Хотите верьте, хотите нет, но в Вене у меня еще больше плюшевых игрушек».
— У вас тоже есть особняк в Вене? — спросил я сразу, просто чтобы отвести разговор от плюшевых животных.
«Да», Элли кивнула, а затем немного пошевелилась, чтобы высвободить руку, обхватившую мою левую руку, и начала считать на пальцах уже знакомым, но все еще совершенно очаровательным образом. «У нас есть такой большой особняк в Вене, один в Стокгольме, вилла в горах недалеко от Софии и особняки поменьше в Лиссабоне, Варшаве и Берлине».
«Правда? У вас много недвижимости в Европе», — размышлял я вслух, хотя о некоторых из них я уже знал благодаря своим исследованиям.
«У нас также около тридцати убежищ по всему миру, но Европа — это исконная земля семьи Драцис», — ответила Элли с самодовольной улыбкой на лице, от которой мне захотелось ущипнуть ее за щеки. Немного.
Я сдержал порыв и вместо этого заявил: «Это много конспиративных квартир».
К моему шоку и удивлению, ранее головокружительная улыбка исчезла с лица моей подруги менее чем за секунду, сменившись кипящим гневом.
«Ничего не поделаешь», — заявила она угрюмым и сердитым голосом, еще больше подняв контраст с ее предыдущим поведением. «Мы никогда не можем быть слишком бдительны против проклятых рыцарей».
«Ох уж эти ребята», — пробормотал я, все еще не оправившись от внезапного приступа настроения.
«Да, их, — Элли энергично кивнула мне, как будто я только что сказал что-то действительно важное, и она также, очевидно, восприняла это как подсказку, чтобы закричать, — я не могу дождаться, пока все они будут стерты из памяти. лицо этой планеты!»
«Вау там!» Я схватил ее за руку и начал успокаивать. «Не надо так громко, они тебя не слышат». Элли умиротворенно фыркнула, и через секунду или две я осторожно спросил ее: «Я не думаю, что они были особенно активны в последнее время».
«Правильно, но это просто означает, что они что-то замышляют», — прошипела она в ответ. «Как в прошлый раз».
Я смотрел на принцессу целых пять секунд, размышляя, стоит ли мне спрашивать или нет, но в конце концов любопытство взяло верх надо мной, и я сказал: «Я чувствую, что здесь есть личная история. это?»
К моему удивлению, Элли вскочила на ноги и заявила: «Хорошо, если ты настаиваешь, я расскажу тебе историю своей вечной обиды!»
— Я не так уж настаиваю, — прошептал я, но мое бормотание осталось без внимания, когда принцесса скрестила руки на груди (что, кстати, сделало дополнительный акцент на ее груди), так что в конце концов я решил просто откинуться на спинку кресла и погрузиться в воду. в поле зрения и наслаждайтесь шоу.
Тем временем Элли начала со слов: «Все началось давным-давно! Нашим предкам за столетия изнурительных сражений и жертв удалось завладеть всем драконоборческим оружием проклятых рыцарей».
«Вопрос!» Я поднял руку, как будто мы были в школе, и принцесса тут же застыла с недоумением. Поскольку она ничего не сказала, я воспринял это как разрешение и спросил: «Мне просто интересно, есть ли другие виды?»
«Эм… Да, я думаю?» — неуверенно пробормотала Элли, явно выбитая из колеи, как раз в тот момент, когда она в нее вникала. «Я имею в виду, что мы держим здесь последнее оружие, убивающее драконов, поэтому, чтобы рыцари все еще были, у них должно быть другое оружие». Сказав это, она вдруг смертельно побледнела и чуть ли не бросилась на меня и взяла мои руки в свои. — Подожди, это должно было быть секретом!
«Какая часть?» — рефлекторно переспросил я.
«Часть о копье, убивающем драконов, в кабинете Себастьяна».
Я посмотрел на свою девушку долгим, тяжелым взглядом, просто чтобы убедиться, что она меня не обманывает, но через некоторое время просто издал глухой стон и сказал ей: «Принцесса, вы ужасно умеете хранить секреты».
«Я знаю!» она согласилась, но потом наконец уловила свою оплошность, и ее впоследствии бледное лицо мгновенно покраснело как свекла. — Я… я имею в виду… пожалуйста, никому не говори!
«Не волнуйся, я не буду», — успокоил я ее, сжимая ее руку в ответ, а затем сказал: «Итак, я полагаю, ты хотела рассказать мне историю о том, как твоя семья вырвала это копье».
«Мы не хватали его!» она надулась на мгновение, затем снова встала, отпустив меня в процессе, после чего выпятила грудь и гордо заявила: «Они напали на нас первыми, и отец их избил, так что технически это военный трофей». .»
«Ты также портишь концовку», — предупредил я ее, и в этот момент она издала тихий звук «А».
«Правильно, я должна начать с самого начала», — сказала она, кивнув, и затем начала. «Это произошло около пяти лет назад. Тогда мы жили в Берлине, и я ходил там в частную начальную школу».
— Это было до или после того, как вы встретили Джоша?
— После. Итак, я говорил тебе, что проклятые рыцари любят залечь на дно, прежде чем нанести удар, верно? Я кивнул, и она торжественно продолжила: «Тогда все было именно так. место подольше вместо того, чтобы, как обычно, переезжать в соседнее поместье. Итак, мои родители решили забронировать целый этаж этого большого лодочного ресторана на Шпрее на годовщину своей свадьбы».
— Лодочный ресторан? В Берлине есть такие?
«Да», торжественный фасад Элли мгновенно растаял, когда она ухмыльнулась мне. «Это было на этой большой барже, и еда была действительно великолепной. Вид на реку Шпрее был также очень романтичным ночью! О, я знаю! Мы тоже должны были бы отпраздновать нашу годовщину там… Я имею в виду, если бы они действительно восстановили это место. после битвы».
— Вы оба слишком далеко заглядываете вперед и снова портите свою историю.
«О, точно. Извини… Где я был?»
— Твои родители заказывают целый ресторан, — услужливо сказал я ей.
«Хорошо», она кивнула, а затем каким-то образом сумела вернуть себе подобие торжественности менее чем за секунду. «Как я уже говорил, наша семья отправилась в ресторан на лодке с минимальной охраной. Рыцари, очевидно, годами ждали такой возможности, и как только они закончили подавать закуски, они напали. сначала устроили диверсию, устроив взрыв рядом, а когда мы отвлеклись, то напали на нас сзади, как трусы, какие они есть!Некоторые из них были замаскированы под сотрудников ресторана, так что был полный хаос! один из ублюдков подкрался к моей матери сзади и ударил ее ножом в бок!»
«О…» Это на самом деле застало меня немного врасплох. «Должно быть, это было ужасно».
«Ну, я немного испугался за нее в то время, но мама действительно крутая, вы знаете? Так что она делает, когда ее пронзает последнее оставшееся копье убийцы драконов? Она схватила парня, одетого в консервную банку, и ударил его так сильно, что он пролетел через два стола! Тут отец заметил, что произошло, и издал этот удивительный рев, когда бросился, схватил парня, а затем бросил его прямо в реку! Он пролетел метров тридцать! так круто!»
— Ладно, тайм-аут! Я поднял руки в форме буквы Т, что, наконец, заставило ее прекратить свой восторженный пересказ. «Что это за история!? Я думал, ты собираешься поделиться со мной драматическим опытом, из-за которого ты так сильно ненавидишь рыцарей, а вместо этого ты стал хвастаться своими родителями!»
«Я не хвастаюсь!» — возразила она, надувшись. «Это было очень травматично! И я ненавижу их, потому что они зарезали мою маму, так что я все еще в теме!»
— Ладно, — проворчал я. — Итак, что произошло после этого?
«После этого?» Элли моргнула, а затем заявила: «Ну, отец и Себастьян избили всех проклятых рыцарей, и мы взяли копье».
«Это конец?! Где кульминация!?»
— Это было, когда мой отец бросил рыцаря в реку. Разве ты не слышал?
Я бросил на светловолосую девочку-дракона свой самый критический взгляд, а затем сказал: «Итак, вкратце: ты ненавидишь рыцарей, потому что они попытались убить твою мать, но потерпели неудачу». в любом случае: «Кстати говоря, я думаю, она пережила это испытание».
«Конечно. Я же говорила тебе, мама крутая», Элли подчеркнула свои слова, как будто констатировала очевидное.
В конце концов я глубоко вздохнул, тонко закатил глаза и спросил: «Итак, если рыцари лишь немного напугали вас тем, что полностью провалили убийство, которое они, по-видимому, планировали годами, то какой смысл в этом? опять история?»
«Это было… гм…» Тут я даже не удивился, что она не может дать мне прямого ответа, но все же позволил ей попробовать. «Ну… Это все еще способствовало моей неприязни к проклятым рыцарям! И это также объясняло, почему мама в инвалидном кресле».
«Вау, держись!» Я снова поднял руки буквой Т. «Впервые слышу об этом».
«Действительно?» Элли подняла голову, очевидно, в искреннем удивлении, но затем она вдруг улыбнулась мне и сказала: «О, верно! Я еще не познакомила тебя с ней! Мы должны сделать это сегодня!»
«Должны ли мы?» Я уныло пробормотал, но она только продолжала улыбаться мне, поэтому я решил сменить тему. «Значит, вы сказали, что она была ранена в бок, верно? Почему она в инвалидном кресле?»
«Потому что это было оружие для убийства драконов», — ответила принцесса, как будто это было совершенно очевидно. «Они опасны, потому что мешают нам регенерировать».
«Регенерация? С каких это пор ты можешь это делать?»
«Я всегда мог это сделать».
— Тогда что случилось, когда ты вывихнул лодыжку?
Элли моргнула, глядя на меня, а затем, после некоторого размышления, сказала: «Ну, чтобы регенерировать, мы должны принять нашу драконью форму. Вот почему оружие, убивающее драконов, опасно: оно делает нас неспособными должным образом трансформироваться».
«Да, кажется, я понимаю, но тогда почему ты не трансформировался после того, как вернулся домой после того, как повредил лодыжку?»
— Я… — начала она, но потом бросила на меня странный взгляд и сказала: — Вообще-то… почему я этого не сделала?
Я был действительно удивлен этой новой информацией. Могло ли случиться так, что влияние повествования, воздействовавшее на меня, повлияло и на остальных? Например, чтобы гарантировать, что сверхъестественный маскарад не выйдет из мешка раньше времени, это могло заставить Элли удобно забыть о том, что она может трансформироваться на некоторое время. …Или моя девушка была просто прирожденной легкомысленной. Один или другой.
Так как принцесса выглядела так, будто становилась все более запутанной, чем больше она думала о своих прошлых действиях (чувство, с которым я был действительно знаком), я решил сменить тему, протянув руку и мягко притянув ее к себе на колени. Сначала она была немного поражена моим внезапным поступком, но через мгновение просто смирилась с ситуацией и начала прижиматься ко мне.
— Ты уверен, что ты девушка-дракон, а не кошка? Я прошептал про себя, но она, должно быть, услышала это, когда взглянула на меня с любопытным «Хм?», поэтому я сказал ей: «Ничего. Я просто думаю вслух».
Я только устроился поудобнее, но тут принцесса внезапно бросила мне вызов и сказала: «Мы шутили об этом, но… Я действительно ненавижу рыцарей, понимаешь?»
«Я полагаю, это не только потому, что они причинили боль твоей матери», — рискнул предположить я, и она кивнула в ответ.
«Нет. Я имею в виду, я действительно ненавижу того парня, который ударил ее ножом, но он был лишь верхушкой айсберга». Сказав это, она повернулась у меня на коленях, чтобы как следует посмотреть на меня через плечо, прежде чем продолжить: «Я действительно ненавижу их, потому что вся наша жизнь вращается вокруг них. Они больше не представляют большой угрозы, но они являются постоянными. Мы всегда должны быть в движении, никогда не задерживаясь надолго на одном месте. Все семейные предприятия должны вестись тайно. Что бы мы ни делали, мы всегда должны быть начеку и жить под их угроза». В этот момент она сделала паузу на мгновение, затем слегка дрожащим голосом продолжила: «И… поскольку мы встречаемся, они могут даже начать преследовать тебя. Или даже Джуди!»
— Полегче, принцесса, — успокоил я ее, прежде чем она успела довести себя до безумия. «Честно говоря, я не беспокоюсь о них. У меня уже достаточно людей, жаждущих моей крови, поэтому, если они хотят вступить в клуб, им нужно сначала набрать номер».
«Это нехорошо!» — протестовала она весьма яростно. «На самом деле, добавление их в качестве дополнительной угрозы делает ситуацию еще хуже!»
«Ну, ну. Все не так уж и плохо. Не говоря уже о том, как ты думаешь, я бы не стал вмешиваться, если бы они появились, даже если бы мы не собирались гулять?»
Элли какое-то время задумчиво нахмурила брови, а потом ответила: «Да, вы бы это сделали. Вы бы, вероятно, разозлили их до такой степени, что они даже забыли бы о нас на какое-то время».
— Видишь, это значит, что здесь нет никаких проблем.
«Нет, проблема именно в этом!» — возразила она с ностальгическим выражением лица. «Как мы можем устроить мирный юбилейный ужин на реке Шпрее, если ты продолжаешь всех раздражать?»
— Ты действительно хочешь поужинать там, не так ли?
«Но только для того, чтобы я мог бросить рыцаря в воду, как это сделал папа. Я только для этого занимался боевыми искусствами!»
— Полегче, полегче, — игриво упрекнул я ее с улыбкой. «Если бы мы действительно дошли до такого ужина, я бы, наверное, уже позаботился о рыцарях, так что не стоит волновать твою хорошенькую головку», — сказав это, я похлопал ее по голове. голова для акцента. Ощущение было немного другим, чем когда я проделал это со Снежком, и то, как она радостно потерла свою корону о мою ладонь, снова напомнило мне кошку.
Мы простояли так несколько минут в странной, но вовсе не неудобной тишине. Может быть, это было из-за уютной атмосферы или нашего предыдущего упоминания о гипотетических годовщинах, но я держал на руках свою чуть менее беспокойную девушку (что, учитывая, что я говорил о легко возбудимой богатой бывшей цундэрэ-девушке-драконе, многое говорило о Джуди). , я не мог не задуматься о будущем.
Мне все еще предстояло выяснить, что заставляет этот мир двигаться, но это было чем-то вроде долгосрочной цели, которая в настоящее время отложена из-за необходимости установить наше место в сверхъестественной иерархии, прежде чем она нас поглотит. Как только мы это сделали, я полагал, что Джуди и я вернемся к нашему прежнему циклу разработки теории и экспериментов, но это не собиралось класть хлеб на стол. На данный момент я был в порядке из-за моего таинственного пособия и денег на моем банковском счете, но ни то, ни другое не было стабильным или бесконечным.
Я понятия не имел, сколько времени нам потребуется, чтобы разгадать тайну этого мира, в котором мы жили. Это могло занять от нескольких месяцев до нескольких десятилетий, и у меня не было долгосрочных планов на худший случай. сценарий. Кроме того, это было не так, как если бы я закончил заселять фавна и обучал Джоша принимать его мантию, поскольку герой означал бы, что в дороге больше не будет отвлекающих факторов.
Конечно, все это не было действительно актуальной проблемой в данный момент, так как мне оставалось еще два года средней школы, но что, если мы не сможем прийти к выводу в нашем исследовании до того, как оно закончится? В этот момент мне придется начать думать о высшем образовании или найти работу, чтобы содержать двух девушек одновременно. Хотя опять же, не то чтобы им нужна была поддержка как таковая. Джуди была умна как в учебе, так и в целом, и я был почти уверен, что она преуспеет в будущем, в то время как принцесса была… ну, почти буквально принцессой. Во всяком случае, она будет той, кто поддержит меня. Сделает ли это меня трофейным мужем? Я решил, что вопрос на потом, и вместо этого сосредоточился на упомянутой девушке, сдержанно улыбающейся у меня на коленях.
— Эй, Элли? Я окликнул ее, что, по-видимому, немного напугало ее.
«Да? Есть проблемы? Я тяжелый?»
— Нет, ты не такой. Я просто хотел кое-что спросить.
«Действительно?» По какой-то таинственной причине она подозрительно обрадовалась моему ответу, но я решил не задерживаться на нем и вместо этого задал вопрос, который у меня на уме.
— Мне просто интересно… у тебя есть какие-нибудь планы?
«Планы на что?» — спросила она в ответ, подняв брови.
«На будущее. Например, что ты хочешь делать, когда закончишь среднюю школу?»
«Ах это?» На мгновение она казалась немного подавленной, но затем быстро пришла в себя и сказала: «Вообще-то, я, вероятно, не закончу учебу. По крайней мере, не так, как вы. остров, мои частные репетиторы подготовят меня к выпускному экзамену, и на этом все».
— Значит… ты не пойдешь в университет?
— Почти наверняка нет, — ответила она, пожав плечами. «Скорее всего, я возьму несколько бизнес-курсов, а затем начну работать с отцом».
«Правда? Так ты хочешь взять на себя семейный бизнес?»
«Честно говоря, я не очень хочу, но я должен». Вероятно, она поняла, что звучит немного мрачно, поэтому поспешно добавила: «Не поймите меня неправильно! Это неплохая и не тяжелая работа. заботой бухгалтеров и менеджеров».
«Понятно», — уклончиво прошептал я, но прежде, чем я успел что-либо сказать, мяч внезапно был брошен на мою площадку.
— А ты? Ты собираешься поступать в колледж?
Я моргнул, глядя на девушку у себя на коленях, с нетерпением ожидая моего ответа, как будто это было что-то действительно важное, поэтому, немного подумав, я честно сказал ей: «Я еще не знаю». Она посмотрела на меня как-то странно, поэтому я решил уточнить. «Честно говоря, причина, по которой я спросил вас, заключалась в том, что я только что понял, что у меня нет никаких планов на будущее. ситуация…»
«Теперь, когда вы упомянули об этом, вам удалось получить ее новые документы?»
— Есть некоторый прогресс, но нет, еще нет, — ответил я принцессе, милостиво не замечая, как она меня перебила, и после неглубокого вздоха продолжил: — Итак, как я уже говорил, в настоящее время я слишком занят тем, чтобы Немедленная катастрофа приближает нас к тому, чтобы думать о долгосрочных планах».
«Вы всегда можете работать с нами!» — предложила она на месте. «На самом деле, когда мы поженимся, будет лучше, если ты будешь работать в семейном бизнесе. Так безопаснее».
Я еще раз вздохнул, в котором может быть скрыт смешок, а может и нет, и ответил, нежно ткнув Элли в лоб: «Ты снова ставишь телегу впереди лошади».
Принцесса тихонько хихикнула, хотя я понятия не имела, почему, и сказала: «Значит, у тебя нет мечты о будущем? Это немного грустно».
«Ну, планы и мечты не одно и то же, но технически вы правы», — рассеянно ответил я, но потом то, что я только что сказал, вызвало у меня любопытство, поэтому я спросил: «Кстати говоря, у вас самих есть какие-нибудь мечты?» ?»
К моему удивлению (и тайному удовольствию), девушка у меня на коленях вдруг покраснела до кончиков ушей и по-принцессски отвернулась.
«У меня… нет ничего особенного», — сказала она мне, скрестив руки на груди и отказываясь смотреть в мою сторону, что вызвало у нее небольшой смешок от вашего покорного слуги, после чего я осторожно ткнул ее в щеку сбоку.
«Да ладно, принцесса! Ты же знаешь, что если ты так себя ведешь, это только подтверждает, что тебе есть что скрывать».
«Нет, не хочу», — ответила она, отворачиваясь, поэтому я перешел на другую сторону и продолжил тыкать ее в другую щеку. «Прекрати! Ты, наверное, даже не хочешь это слышать!»
«Вы говорите, что я не хочу слышать о том, что, по вашему мнению, даже не существует?»
«Мууу…» Элли надулась некоторое время, а затем тихо сказала: «Это глупо».
«Я не буду смеяться,» я пообещал сразу. Услышав это, она, наконец, снова взглянула на меня через плечо и, посмотрев друг другу в глаза некоторое время, подняла ко мне правую руку.
«Пинки, клянусь», — потребовала она, а не спросила, и после того, как я преодолел первое замешательство, я решил быть милым и подыграть ее своеобразной просьбе. После того, как мы переплели наши мизинцы и трижды потрясли пальцами, она почему-то казалась заметно более уверенной и, наконец, заявила: «С тех пор, как я была маленькой, я хотела быть певицей».
— Певица, — повторил я за ней. «Типа, поп-звезда или что-то в этом роде?»
«Нет, не такой!» — запротестовала Элли, резко спрыгнув с моих колен и подойдя к ближайшей стене. — Ты знаешь Драконьего вундеркинда?
Спрашивая, она указала на большой плакат в рамке позади нее. На переднем плане пятеро крепких длинноволосых мужчин, одетых в черную кожу, с гримасами окружали молодую бледнокожую брюнетку посередине, одетую в чрезмерно замысловатое готическое платье, с гигантской синей горой и двумя красными драконами, обеспечивающими фон. По ее словам, в верхней части плаката были слова «Dragon Prodigy», написанные шрифтом, напоминающим горящие расплавленные камни. Потратив несколько секунд на тщательное изучение изображения, я осторожно кивнула Элли.
«На самом деле я была бэк-вокалисткой Janis на их последних двух альбомах», — заявила она, снова выпятив грудь.
На мгновение я был как бы ошеломлен, и все, что я мог спросить, было растерянным: «Это был ты?»
Теперь настала очередь моей подруги выглядеть растерянной, когда она спросила в ответ: «Ты их слушаешь?»
Честно говоря, я не был металлистом или кем-то в этом роде. На самом деле, я узнал о существовании этой группы, как и многих других, также изображенных на стене Элли, после того, как был шокирован ими во время моего первого визита Дальновидности в ее комнату несколько недель назад. Я бы сказал, что эклектичный образ комнаты произвел на меня глубокое впечатление, и я сразу же поискал их в Интернете. Они играли в жанре под названием «готический симфонический пауэр-метал», для объяснения которого потребовалось бы несколько абзацев, так что я даже не пытался делать это здесь. Еще более шокирующим было то, что их музыка была довольно хороша. Из-за этого в последнее время, когда я работал над исследовательскими заметками, администрировал Хаб или просто просматривал сайты в течение ночи, их дискография работала в фоновом режиме.
Таким образом, после некоторого размышления, я сказал принцессе: «Можно сказать, что я знаком с ними, да».
Этот комментарий вызвал у меня широкую ухмылку, и она начала объясняться с большим удовольствием.
«Видите ли, я всегда хотел быть певцом в группе, как Дженис!» Между прочим, Дженис была солисткой вышеупомянутой группы. «Я же говорил вам, что брал уроки музыки, верно? Я делал это с тех пор, как был маленьким, и несколько лет назад, когда мы с отцом посетили студию звукозаписи, они позволили мне сделать бэкап для Дженис. -приятно, и когда они закончили запись, они сказали, что мой голос был великолепен, и он дополнял альбом, поэтому они убедили папу позволить мне спеть и остальные песни, которые они записывали!»
«Ну-у… Разве это не значит, что ты уже певица?» — осторожно спросила я, и тут улыбка Элли медленно превратилась в разочарованную гримасу.
«Это не то же самое. Мое имя нельзя было ставить в титрах, поэтому мне пришлось использовать псевдоним. Мне также не разрешается появляться на сцене, потому что тогда проклятые рыцари могут узнать меня, и какой тогда смысл? «
«Ты все еще можешь петь».
«Да, но… Вся суть метал-певца в живом исполнении! Свет, толпа, атмосфера! Я хочу этого! Быть бэк-вокалисткой, которая появляется только на студийных альбомах, совсем не весело!»
Я был почти уверен, что то, что она только что сказала, было немного неуважительно по отношению к бэк-вокалисткам повсюду, но видя, как ее глаза блестят от возбуждения, а затем сразу же после этого снова и снова впадают в уныние, заставило меня решить не подавать жалобу вместо них на время. Вместо этого я встал и сказал ей: «Значит, рыцари снова досаждают, а?»
«Да!» Элли горячо согласилась со мной. «Они хуже всех!»
«Да, это так», — пробормотала я, снова глядя на постер. Мысленным взором я попытался представить, как Элли будет выглядеть в этой компании, в этом платье. Потом я представил, как она будет выглядеть на сцене во время выступления; толпа, громкая и живая, подпевала хору. В моем воображении я мог представить ее только с огромной, великолепной, ликующей улыбкой. Затем я посмотрел на девушку, которая меланхолически вздыхала, глядя на ту же картину, и, прежде чем я это осознал, во мне родилось новое маленькое желание. Это был шепот, планы и интриги с единственной целью: сделать эту улыбку реальностью. Конечно, для этого мне пришлось бы иметь дело с определенным рыцарским орденом, но, учитывая, что они открыто враждовали с моей девушкой и ее семьей, то, что я все равно столкнусь с ними, было лишь вопросом времени.
Однако на время я закрыл его в одном из уголков своего разума и вернулся к текущему разговору. После нашего разговора Элли выглядела немного подавленной, поэтому, чтобы поднять ей настроение, я решил, что необходима лесть.
«Но тем не менее, вы на самом деле пели для такой большой группы?» Я начал, просто чтобы заинтересовать ее. «Это все еще действительно впечатляет. Я знал, что у тебя потрясающий певческий голос, но я не думал, что профессионалы тоже узнают его».
«Я же говорила тебе, что тренируюсь с детства», — сказала она мне с самодовольной улыбкой, которая подходила ей гораздо больше.
«Я знаю, но я все еще рад за вас. Даже если это всего лишь маленький шаг, это все равно означает, что вы имеете место в отрасли. Кто знает? Возможно, вы даже получите свой шанс, как только рыцари исчезнут».
«Рыцари? Она на секунду задумалась, потом покачала головой. «Вероятно, не при нашей жизни. Они как тараканы».
«Ты никогда не узнаешь», — сказал я ей, подмигнув. «Подумайте об этом так: если бы вы могли вернуться в прошлое и сказать себе, что вы пришли на этот остров и подружились бы не только с Небожителем, Магом и Абиссалом, но и вступили бы в отношения с Искренне ваш, вы в молодости, вероятно, тоже сказали бы, что это невозможно, и все же мы здесь».
Принцесса какое-то время странно смотрела на меня, но через какое-то время она опустила плечи и сказала: «Когда ты так говоришь, наша ситуация кажется еще более странной… и ты забыл упомянуть ту часть, где мы собрались только потому, что ты саботировал мои попытки сблизиться с Джошем».
— Я ничего не саботировал, — ответил я, слегка фыркнув. «Я же говорил вам, что стал жертвой обстоятельств, а потом все пошло как снежный ком».
— Да, да, — согласилась она ртом, но ее глаза сказали мне, что она не слушала ни слова, которое я говорил. Мгновение спустя она просто подкралась ближе, а затем внезапно плюхнулась на меня, заявляя: «В конце концов все получилось отлично, так что все в порядке».
— Это просто гормоны говорят, — пробормотала я, и в этот момент она ущипнула меня за бок. В отличие от доблестных, но безобидных попыток Джуди нанести физическое насилие, этот был действительно болезненным, но я решил смириться с этим и никак не реагировать.
«Ты ужасно считываешь настроение», — слышно надулась она, но не выказала ни малейшего намерения отпустить меня.
«Да, Джуди тоже часто мне об этом говорит».
«Тогда тебе следует…» Прежде чем она успела закончить свое выступление, ее прервал громкий стук в дверь. Мало того, Элли вдруг чуть не отпрыгнула от меня, как будто я был сделан из расплавленного металла или чего-то в этом роде, и вздохнула с облегчением только после того, как увидела, что дверь все еще закрыта. Она быстро проверила свою одежду (как будто что-то было не на месте) и примерно через секунду позвала: «Войдите».
«Пожалуйста, извините за вторжение», — повторили два голоса, когда в комнату вошла пара знакомых француженок. Это были… близнецы, может быть? Те, что с пузырьками. Я не думаю, что когда-либо слышал их имена. Так или иначе, они поклонились в унисон, и тот, что слева, сказал: «Миледи, ваша мать требует вашего присутствия».
«Прямо сейчас?» — спросила Элли, явно немного подозрительно.
«Да. Это очень срочно», — ответила другая служанка с точно таким же лицом и голосом.
«Если это важно…» пробормотала принцесса, переводя взгляд с меня на дуэт, заметно колеблясь, но, наконец, вздохнула и сказала мне: «Я вернусь через минуту».
— Не надо торопиться, — сказал я с улыбкой. «Я никуда не поеду.»
Она ответила на этот же жест, и все трое тут же ушли. Горничные даже не попрощались. К моему удивлению, менее чем через тридцать секунд, когда я уже собирался снова сесть на кровать и ждать возвращения Элли, кто-то снова постучал в дверь. Сначала я немного испугался, но потом снова постучали, поэтому я повысил голос и сказал: «Да?»
Без дальнейших церемоний дверь распахнулась, и Мелинда вошла в комнату, как всегда чопорная и корректная, и сказала мне: «Будущий молодой хозяин, глава семьи просит вашего присутствия».
Какое-то мгновение я мог только недоверчиво смотреть на горничную, а потом наконец спросил: «Прямо сейчас?»
«Да. Это очень срочно», — сказала она мне, кивнув.
«… Ты репетировал это заранее?»
Мелинда, похоже, не поняла.
«Что вы имеете в виду?»
— Неважно, — я отмахнулся от темы, махнув рукой. — Мне действительно нужно идти? Разве мы не должны подождать, пока Элли вернется?
«Я считаю, что это в интересах будущего молодого мастера».
Я смиренно покачал головой и пошел.
«Хорошо, тогда давайте покончим с этим. Пожалуйста, ведите нас».
— Да, будущий молодой господин, — с поклоном согласилась Мелинда, придерживая передо мной дверь. Я слегка закатил глаза, выходя из комнаты, прежде чем снова взглянуть на нее.
— И еще, пожалуйста, перестань меня так называть.
— Да, будущий, молодой барин, — повторила она с каменным лицом.
«… Ты делаешь это только для того, чтобы досадить мне?»
— Да, будущий молодой господин.
В этот момент я просто отказался от нормального разговора с ней и вместо этого просто жестом велел ей продолжать. Таким образом, достаточно неожиданно я впервые оказался на пути к своему возможному будущему тестю… который, видимо, был способен бросать взрослых мужчин в латных доспехах на расстояние в тридцать метров. Почему вдруг отец Джуди с дробовиком показался таким странным…?
