Это было прекрасное воскресное утро. Живописное голубое небо было усеяно стадом пушистых белых облаков, совершенно не было ветра, а главное, температура незаметно поднялась примерно на десять градусов по Цельсию. Само по себе оно все еще было не совсем теплым, но достаточно приятным для отличной прогулки с моими подругами. Или подождите… Я думаю, что прогулка должна была быть платонической версией свидания, так что технически это больше не было прогулкой… но я использовал это слово для обозначения тусовки с Джуди и/или Элли так часто, что в этот момент эти два слова означали примерно одно и то же. Языковой дрейф в движении, да?
— Шеф, не могли бы вы объяснить, что происходит?
Я решил отложить в сторону капризность нашего постоянно меняющегося словарного запаса и повернулся лицом к моей дражайшей помощнице. Вероятно, это было связано с особым случаем, но она выглядела немного красивее, чем обычно. Она была не только одета в удивительно стильный ансамбль, но и уложила волосы (хотя, если честно, это не сильно отличалось от ее обычной прически), и на ее лице даже был намек на макияж. В настоящее время мы находились в моей гостиной, и, хотя у меня было отчетливое предчувствие относительно предмета ее вопроса, я решил на данный момент прикинуться дураком.
«Что именно ты имеешь ввиду?» — спросил я с в основном невинным выражением лица, что вызвало у нее тихий стон, после чего она вытянула указательный палец и взмахнула рукой горизонтально.
— Я спрашиваю о них, — заявила она с очень невозмутимым выражением лица. «Почему они здесь?»
— О, ты имеешь в виду остальную банду? — размышлял я, глядя на Джоша, Энджи и классного представителя, неловко ерзающих на моем диване. Ну, по крайней мере, Джош и Энджи. Эмми в основном только молча и неодобрительно хмурилась. В любом случае, я улыбнулась Джуди и сказала ей: «Я пригласила их».
— Да, я и сама могла бы до этого догадаться, — проворчала она. — Я хотел, чтобы ты сказал мне, почему ты это сделал.
«Я тоже хочу знать!» Элли вмешалась сбоку. Как и Джуди, она тоже готовилась к сегодняшнему свиданию, так что на ней был не только дорогой комплект из цельного платья, белых леггинсов и сапог до колена, но и ее волосы снова были уложены знакомыми движениями из прошлого. время, когда мы впервые встретились. Может быть, это было из-за этой прически, но она, казалось, вернула часть своего недавно запятнанного внешнего достоинства, поскольку выглядела как настоящая благородная дама, элегантно держащая в руке фарфоровую чашку. Затем, конечно же, она тут же разрушила этот образ, сгорбившись над своим напитком, и начала громко дуть на него.
— Если будет слишком жарко, я могу использовать магию, чтобы немного охладить его, — со скромной улыбкой предложил Сноуи.
«Незачем!» — заявила княгиня, но потом с новой силой продолжала дуть на свою рюмку.
— Ты уверена? Язык обожжешь… — сказал я ей в сторонке, но она только покачала головой.
«Ерунда! Я потомок драконов! Мы языки не обжигаем!» — фыркнула она и, вероятно, чтобы доказать свою точку зрения, сделала глоток из своей чашки, но дернулась и продолжила последовательностью «О-о-о-о-о-о-о-о!»
Я не смог сдержать смех при виде этого зрелища, которое, естественно, вызвало у Элли обиженный взгляд, но вместо того, чтобы обратиться ко мне, она отвела взгляд, протянула свою чашку и угрюмо пробормотала «Пожалуйста…» в сторону Сноуи, который тут же начал махать рукой. с ослепительной улыбкой держала чашку в руках, явно получая от этого огромное удовольствие.
Прежде чем я успел осознать это, уголки моих губ приподнялись еще выше, но прежде, чем она успела превратиться в настоящую улыбку, я был потрясен какой-то, несколько расстроенной девушкой, которая встала на цыпочки и схватила меня за ухо, чтобы привлечь мое внимание. .
«Шеф», — решительно обратилась ко мне Джуди после того, как заставила меня снова повернуться к ней лицом. «Перестань пытаться использовать ее выходки, чтобы замести мой вопрос под ковер».
— Я не был, — запротестовал я, но ей, похоже, было все равно.
«Скажи мне, почему ты пригласила всех на наше свидание», — настаивала моя помощница, заметно нахмурившись, поэтому я решил, что пора перестать ее дразнить.
«Хорошо, хорошо», — пробормотал я, осторожно убирая ее руку от уха, затем наклонился ближе и прошептал: «Я просто пытаюсь опередить стереотипы для разнообразия».
«Какой троп?» — спросила она, и ее прежний хмурый взгляд тут же сменился заинтригованным выражением лица.
«Выслеживание даты,» ответил я, все еще шепотом. «Вполне вероятно, что, поскольку они знают о нашем свидании, они будут преследовать нас, как в прошлый раз, поэтому я подумал, что могу пригласить их с собой. Я оплачу билеты и закуски, и как только мы будем на свиданиях , мы разделимся на две группы. Так мы сможем спокойно провести свидание, и им тоже будет веселее». Я сделал паузу, чтобы она переварила свои слова, а затем добавил: «Кроме того, после свидания я планировал показать всем секретную базу, представить Бранга и компанию, а затем провести предварительные боевые испытания, чтобы выяснить сильные и слабые стороны каждого». , а проще сделать, если все уже с нами.»
— Это… необычайно хорошо продумано по твоим меркам, — пробормотала она, а через мгновение протянула руку и снова схватила меня за ухо. «Кто ты такой и что ты сделал с моим шефом?»
— Это «наш» вождь! То есть наш Лео! Элли прервала его между двумя элегантными глотками из своей только что остывшей чашки чая.
Джуди бросила на нее испепеляющий взгляд, по ее меркам, затем она посмотрела на меня с самым близким подобием знаменитых «щенячьих глаз», которые я когда-либо видел на ней, и сказала: «Шеф. Элеонора испортила нашу пародию. сейчас.»
— Вот, вот, — игриво утешил я ее, похлопав по плечу. «У нас впереди целый день, будет много возможностей сделать это».
«Но первая пародия дня — самая важная из всех. Кроме того, она испортит и все остальное. У нее абсолютно нет чувства юмора».
«Привет!» Элли тут же запротестовала, ставя свою чашку на стол. «У меня есть чувство юмора!»
«Докажи это», — бросила ей вызов моя помощница с решительным выражением лица, которое тут же вывело из равновесия другую мою подругу.
«В-Очень хорошо!» — заявила принцесса, несколько раз споткнувшись на своих словах, а затем замолчала на несколько секунд, пока ее глаза сканировали комнату. Наконец ее взгляд остановился на чае, и тут ее лицо тут же озарилось. Она повернулась ко мне, откашлялась и сказала: «Итак, у меня вопрос! Почему чай вызвал полицию?»
На мгновение я не знал, что сказать, но Элли смотрела на меня так выжидающе, что я не мог не повторить за ней: «Я не знаю. Почему чай вызвал полицию?»
«Потому что его ограбили!» — воскликнула Элли с напыщенной ухмылкой, но встретила гробовое молчание. Ну, почти, поскольку я слышал, как Энджи подавляет смешок в спине, но я не стал оборачиваться, чтобы проверить.
— Это только что была шутка папы? — спросил я, полностью ожидая, что она расстроится, но вместо этого она просто кивнула мне.
«Да, я узнал об этом от папы. Как ты узнал?»
Джуди посмотрела на другую мою подругу, как будто не могла решить, как реагировать, и в конце концов она оглянулась на меня и сказала с совершенно неуместной серьезностью: «Это намного хуже, чем я ожидал. Я должен одолжить Элеонору для момент и исправить это, прежде чем ее полное отсутствие комедии разорвет наши отношения».
«Гм… Вы делаете это?» Я довольно неуверенно согласился, и в этот момент Джуди схватила совершенно сбитую с толку девушку-дракона и потащила ее на кухню, прежде чем она даже сообразила, что происходит.
Как только мои подруги покинули комнату, атмосфера в комнате стала странно напряженной, и когда я огляделся, я заметил, что Джош машет рукой над головой, чтобы привлечь мое внимание. Поправка: я действительно заметил это давно, я просто игнорировал его. К сожалению, такой возможности больше не было, поэтому я повернулся к своему другу и спросил: «Да, Джош? Есть проблемы?»
«Конечно, есть проблема!» — заявил он с выражением в глазах, которое быстро менялось между недовольным, скептическим и смущенным. «Теперь, когда ты закончил флиртовать со своими подругами, не мог бы ты обратиться к слону в комнате?»
«Мне тоже любопытно ваше объяснение», — присоединилась Эмми, снова начав угрожающе поправлять очки в моем направлении.
«Вы должны быть более конкретными», — сказал я им без малейшего стыда, хотя у меня снова было очень хорошее представление о том, что они имели в виду.
«Это Лили! О чем еще мы можем говорить?!» – выпалил Джош, указывая на девушку, стоящую у журнального столика, с нежной (хотя и несколько смущенной) улыбкой на губах.
«О, нрррррррррррр!» — воскликнул я в свою очередь, театрально хлопнув себя по лбу. «Спасибо, что напомнили мне. Из-за всей этой суматохи это почти вылетело у меня из головы. Помнишь, как дедушка классного представителя сбросил с себя ответственность за выяснение того, как получить новую личность для Сноуи?» Я говорил, когда шел к девушке из Глубины, о которой шла речь, все время пытаясь удержаться от смеха, а затем, когда я оказался рядом с ней, я представил ее так: «Ну, все готово. Позвольте мне представить вам Нейдж Лилиам Инанна-Даннинг!»
После того, как я закончил ее знакомство, в гостиной повисла очень долгая тишина, которая, к счастью, вскоре была нарушена Энджи, осторожно спросившей: «Ты… женился на ней?»
«Что? Нет, конечно нет!» Я отрицал это на месте, сурово глядя на Небожительницу. «Я ее удочерила! Формально ее усыновили мои родители, но это только на бумаге. На практике я ее неофициальный опекун».
«Сейчас подожди!» Эмми вмешалась прежде, чем явно сбитый с толку Джош успел вставить хоть слово. — Ты действительно принял ее в свою семью?
— Да, это то, что я только что сказал, — кивнул я ей в ответ.
— Почему я впервые об этом слышу? раздался неожиданный вопрос со стороны кухни, где некая блондинка только что просунула голову в дверь, но прежде чем я успел ей ответить, мой помощник втащил ее обратно внутрь. Это было странно, но опять же, в этот момент странность становилась новой нормой в моем доме, поэтому я решил пока игнорировать их и снова столкнулся с недоверчивой троицей на диване.
— Тааак… — заговорил Джош после того, как, наконец, преодолел шок, и спросил: — Значит ли это, что Лили — твоя…?
«Моя законная сводная сестра, да», — с ухмылкой ответила я, одновременно ероша волосы моей новоиспеченной младшей сестры. Сноуи смущенно фыркнула, но, к ее чести, она стояла прямо и терпела мои властные братские поглаживания по голове, как чемпион.
«Вы так и не объяснили, как устроили прием ее в свою семью», — повторила Эмми свой предыдущий вопрос, но я только пожал плечами на ее настойчивый допрос.
«Это не было такой большой проблемой. Сноуи знал парня, который знал парня, а потом я, парень и его ребята встретились с этим парнем, а затем мы убедили парня позвонить знакомому, чтобы ускорить процесс. Итак, Сноуи теперь моя сестра, и ее новое удостоверение личности и другие документы должны прийти по почте в течение недели или около того».
Трио на диване по-прежнему скептически смотрело на меня, но, по крайней мере, Эмми была удовлетворена моим ответом, или, по крайней мере, она не хотела больше развивать эту тему. Однако, если быть до конца честным, мое объяснение, каким бы дотошным оно ни было, не совсем точно отражало события во всей их полноте.
Для начала, хотя это правда, что я заставил Брэнга привести меня к фальсификатору документов, который оказался довольно заурядным заместителем средних лет, работавшим в правительственном учреждении, я на самом деле не позволил им двоим встретиться. Поскольку это было проклятое время, когда я начал размышлять о постоянном потоке жалоб Джуди на мое импульсивное поведение, я решил дополнительно подумать о своих делах, и я подумал, что если этот парень был кем-то, кто уже работал с Абиссалами, они могли бы связаться с с ним и в будущем, так что я решил ввести в его голову какое-то неверное направление, пока я был там.
Поскольку Брэнг слишком бросался в глаза своими размерами, хромотой, копьем и модными новыми доспехами, я решил, что он будет следовать за мной, используя его способность маскировки (подробнее об этом позже), и я взял с собой только волчьего фавна. встречу, и я даже пошел вперед и замаскировался, используя парик и накладные усы, которые я купил в магазине костюмов по дороге.
Когда мои приготовления были завершены, я представился агентом Нергалов, еще одной семьи Абиссалов, а затем сплел длинную историю о заговоре, где навязывание Сноуи некоему Леонарду Даннингу было всего лишь сорок вторым шагом грандиозного и тщательно продуманного плана. погубить Инанн и завладеть их мана-хорошо, и я сказал это с соответствующим количеством усов. Фальшивомонетчик почти не присутствовал и действовал довольно механически, даже по меркам заполнителя, но я решил, что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, поэтому я до самого конца продолжал притворяться сверхъестественным мафиози. Между прочим, что бы ни говорил Брэнг, мне определенно было не так весело, чтобы я забыл о времени и не болтал. Этот Фавн — заядлый лжец, скажу я вам.
Где был я? Ах да, фальсификатор. Итак, смазав винтики системы несколькими пачками наличных и несколькими очень описательными угрозами, мужчина позвонил своим коллегам, и всего за несколько часов нам удалось получить временное удостоверение личности. У меня возник соблазн пошутить о том, что нелегальные каналы работают эффективнее, чем реальное правительство, но потом мне сообщили, что записи Сноуи были украдены обратно в центральную систему и что мы будем получать от них ее новое правильное удостоверение личности, поэтому я благоразумно закрылся. вверх.
Говоря о том, чтобы не разговаривать, мой друг на диване не последовал моему примеру, поскольку он еще раз махнул рукой высоко над головой, чтобы привлечь мое внимание, поэтому я жестом попросил его говорить.
«Хорошо, ребята», — начал он, взглянув на двух девушек по бокам, а затем сказал: «Пожалуйста, скажите мне, если я ошибаюсь, но разве Лили не носит униформу горничной?»
«Уууууу… Да, правда?» Энджи согласилась.
«Тогда почему никто из вас не находит это странным?! Я имею в виду, это странно, верно?!» — взорвался Джош, его глаза метались между Энджи и Эмми, словно ища подтверждения.
«Оооо?» Я сказал очень медленно, когда я драматично сломал костяшки пальцев. — Что ты сказал, панк? Ты только что назвал мою сестру странной?
«Что нет!» Джош яростно отрицал это, размахивая руками, как идиот. «Это одежда горничной! Я имею в виду, не странно ли одеваться горничной, если ты ею не являешься?»
— Значит, ты хочешь сказать, что хобби моей сестры странное? Я зарычал, снова пытаясь сломать костяшки пальцев, хотя на этот раз они не производили особого шума.
— Нет, вовсе нет! Джош снова отказался, но прежде чем я успел продолжить свое выступление, его прервал Сноуи, внезапно вцепившийся в мою руку.
«Не драться!» — позвала она, на мгновение ошеломив меня, но затем я вздохнул и снова положил руку ей на макушку.
«Мы не ссоримся, тупица», — упрекнул я ее, грубо взъерошив ей волосы. «Я просто подшучиваю над Джошем».
«Вы уверены?» — спросил Снежок с круглыми широко открытыми глазами.
«Конечно. Я, очевидно, просто пошутил, верно, ребята?» — спросила я, бросив взгляд на троицу, и хотя Джош странно посмотрел на меня, я ожидал, что слова, исходящие от Эмми, действительно удивили меня.
«На самом деле, на мгновение ты выглядел как яростно чрезмерно защищающий брат».
«Действительно?» Я рефлекторно спросила в ответ, и в этот момент настала очередь Энджи неоднократно кивать мне.
«Да, конечно! Это было круто, как будто ты собирался избить Джоша!»
«Что в этом крутого!?» — запротестовал мой друг, но его друг детства полностью проигнорировал его, бросив на меня блестящий взгляд.
«Теперь я тоже хочу иметь старшего брата! Ты можешь меня усыновить?» — спросила она с озорной улыбкой, контрастировавшей с ее убийственно серьезными глазами.
Я неловко кашлянул и в конце концов сказал ей: «Нет. У тебя уже есть прекрасные приемные родители, не так ли?»
«Сейчас подожди!» Джош внезапно прервал нас. — Вы знали, что Энджи усыновили?
«Ну, да», ответил я, пренебрежительно пожимая плечами. «Она совсем не похожа на своих маму и папу».
— Ты серьезно хочешь сказать, что я был единственным, кто этого не заметил?! — воскликнул Джош с оттенком отчаяния. С другой стороны, Небесная девушка только искоса посмотрела на меня.
«Лео, я не думаю, что ты когда-либо встречал моих родителей», — сказала она мне, нахмурив брови.
Я как раз собирался дать ей подходящее оправдание, но тут к драке присоединился новый невозмутимый голос.
«Вы не должны так указывать на промахи шефа», — заявила Джуди, выходя из кухни в сопровождении странно рассеянной принцессы. Если бы мы были в мультфильме, я был уверен, что у нее были бы эти странные закрученные глаза с большими вопросительными знаками над головой. Пока я наблюдал за ней, Джуди подошла ко мне и совершенно серьезно продолжила: «Это моя работа». Сказав это, она повернулась ко мне и сказала с тем же суровым выражением лица: «Шеф, на самом деле вы никогда не встречались с родителями Анджелины».
«… Нет, не видел».
Моя девушка посмотрела на меня равнодушным взглядом (ну, по крайней мере, более лестным, чем обычно) и сказала: «Нет, шеф. Это тот момент, когда вы должны придумать безрассудное оправдание, чтобы мы могли прикрыться». и так далее пародия и отвлечение всех от вашей оговорки, а затем Элеонора присоединится, чтобы продемонстрировать результаты нашего комедийного обучения. Это здравый смысл «.
«Ну, извините меня за то, что я не могу читать ваши мысли», — фыркнул я. — Откуда мне было знать, что ты составил этот тщательно продуманный план?
«Люди в отношениях должны быть на одной волне. Вы должны знать эти вещи, просто взглянув на меня».
«Ну, я смотрю на тебя прямо сейчас и все еще не вижу этого. Ты уверен, что правильно настроил свои длины волн?»
«Конечно», Джуди кивнула так сильно, что это походило на небольшой поклон. «Это часть моей утренней рутины. Я чищу зубы, расчесываю волосы, заряжаю свои внутренние батареи, а затем настраиваю свое встроенное радио на вашу длину волны».
«Подождите, вы используете FM или AM?»
«AM, очевидно.»
— Ну, это твоя проблема! — воскликнул я, жестикулируя руками. «Я использую FM. Вот почему нам трудно общаться!»
— О, понятно, — Джуди дважды кивнула для выразительности, а затем несколько раз сморщила губы. Я как раз собирался спросить, что она делает, но потом она остановилась, а вместо этого издала какие-то совершенно неубедительные жужжащие звуки и сказала: «Обновление свистящего робота Джуди было отложено, поэтому робот Джуди вручную перевела свою трансляцию на FM. Теперь ты можешь принять мои чувства?»
— Вообще-то да, — сказал я ей с улыбкой, затем быстро наклонился, обнял ее, а затем выпрямился, при этом подняв ее в воздух, после чего прошептал ей: Ты снова вернулся к этой штуке с Джуди-ботом? Я думал, мы уже договорились, что это уже дохлая лошадь, перестань ее бить».
— Ты не ценишь классику, — прошептала она в ответ, пока ее ноги все еще комично болтались в паре сантиметров над полом, а затем добавила вслух: — Бип-буп. любовь. Джуди-робот довольна.
Я как раз собирался ответить что-то о том, является ли сила любви возобновляемым источником энергии, но тут нас прервала Эмми, которая внезапно повысила голос.
«О чем вы говорите?! Длины волн? Батареи? Что происходит? Что вообще это такое?»
Прежде чем кто-либо из нас успел что-либо сказать, слова представителя класса, казалось, вызвали что-то в Элли, когда она внезапно стряхнула с себя оцепенение и воскликнула: «Аристократы!»
В комнате повисло добрых пять секунд ошеломленной тишины, которую в конце концов нарушил мой ассистент, издав побежденный стон и пробормотав: «Все еще нужно поработать. Много работы…»
«Куда нам идти дальше?» — спросила я, и хотя это был всего лишь риторический вопрос, ни одна из моих подружек, сидевших рядом со мной, не высказала никаких идей. Ожидая их, я сделал еще один глоток из своего большого одноразового стаканчика, наполненного вишневой колой (я чувствовал себя экспериментально, и это было не страшно), но, поскольку они молчали, я решил спросить: «А как насчет дома с привидениями? «
«Я полностью согласна с вашим предложением и считаю абсолютно необходимым, чтобы мы последовали ему как можно скорее», — тут же согласилась Джуди, откусив два кусочка от своего блинчика.
«Вы двое худшие», — громко возмущалась другая моя девушка, откусывая собственное тонкое печенье, наполненное всевозможными губительными вкусностями.
«Да ладно, принцесса. Это была просто шутка», — сказал я ей, обнимая ее за плечи свободной рукой. «Мы оба знаем, что ты боишься этого места, так что мы просто дразним тебя».
«Я не!» Элли обиженно фыркнула и оттолкнула меня, но тут Джуди поймала ее в клещи.
«Значит, ты отрубил голову аниматронику, потому что не испугался».
«Нет! Я имею в виду, да, возможно, я немного слишком остро отреагировал, но это было не потому, что я испугался!»
«Тогда докажи это», Джуди произнесла свой ожидаемый вызов, который заставил принцессу немедленно выпятить грудь.
«Хорошо! Я буду…» — начала она с того, что вскочила на ноги и приняла какую-то позу, указывая на моего помощника, ее образ еще больше подчеркивала бесстрашная ухмылка (слегка глупая из-за блина в другой руке и шоколадный соус в уголках ее губ), но затем выражение ее лица застыло. Сначала это сменилось задумчивым хмурым взглядом, затем ее глаза широко раскрылись, после чего она еще раз указала осуждающим пальцем на Джуди и воскликнула: «Подожди минутку! Я знаю, что ты делаешь! дурак из себя перед Лео, чтобы ты мог посмеяться надо мной!
Джуди цокнула языком и повернулась ко мне.
«Шеф, она развивается», — сказала она мне таким многозначительным голосом, что я почувствовал, что это какая-то отсылка.
«Во что?» — спросил я, пытаясь понять намек. Это был фильм о динозаврах?
«Во что-то… непреодолимое», — заключила Джуди, выжидающе глядя на меня.
Нет, это не из парка с бесперыми динозаврами. Поскольку я все еще понятия не имел, на что она ссылается (если она вообще это делала), я выбрал безопасный ответ и весело сказал ей: «Нет, она все еще довольно далека от этого. Верно, дорогая?»
«Х-Дорогая!?»
Элли уже собиралась снова сесть, но, услышав мои слова, все же умудрилась чуть не свалиться с люминесцентным румянцем на лице (конечно, образно говоря, так как на самом деле она не светилась… я думаю), так что Я повернулся к Джуди и махнул рукой: «Видишь?»
«Шеф использовал Беззастенчивый Флирт», — заявила моя помощница механическим голосом. «Это было суперэффективно».
«Оооо, так это была такая ссылка!» Я говорил с понимающим кивком. Она посмотрела на меня так, словно понятия не имела, о чем я говорю, поэтому я продолжил: «Это шоу про те игры, про карточные игры, про тех монстров, где куча детей бегает по деревне и бросает мячи в маленьких тварей, а потом затем они сражаются друг с другом, входя в компьютер, где эти шары разворачиваются в существ, а затем помещают их в позиции для атаки и уничтожают очки жизни противника».
Джуди посмотрела на меня долгим, равнодушным взглядом, а затем заявила: «Шеф использовал намеренно смешанный справочник поп-культуры. Это было не очень эффективно».
— Ой, — прошипел я, морщась. «Жесткая толпа сегодня вечером».
Джуди как раз собиралась ответить, но тут принцесса наконец вырвалась из ступора и воскликнула: «Это слишком рано!»
«Что такое?» — спросила Джуди, скептически взглянув на нее.
«Имена! Слишком рано!» Элли с удовольствием продолжила. «Мы должны начать медленно. Сначала это должно быть просто имя, затем прозвища, и только после этого мы можем перейти к действительно интимным ласкательным именам! Вы не можете просто перейти к тяжелым ударам, когда мы не заняты тем не менее! Это идет вразрез с традицией!»
— Твои семейные традиции, как всегда, странные, — пробормотал я, медленно покачав головой, и решил уйти от бессмысленного разговора, пробормотав: Я намеренно остановился здесь и очень заметно посмотрел на огромные американские горки слева от нас, потом указал на них и спросил: «Как насчет…?»
«Нет!» — заявили мои подруги в совершенном унисон, и я снова не мог не задаться вопросом, как они были такими разными, но каким-то образом все еще на одной волне в самые странные времена.
Между прочим, я почти уверен, что к этому моменту все стало совершенно ясно, но в данный момент мы сидели на одной из скамеек вокруг знакомого фонтана в не менее знакомом парке развлечений, где у нас с Джуди было наше первое свидание под любым другим названием. . На этот раз место было немного менее заполнено людьми, вероятно, из-за смены времен года, но у нас все еще были десятки, если не сотни заполнителей, слоняющихся вокруг нас, и, в отличие от прошлого раза, большинство из них были в той точке, где они почти могли убедить меня. они были обычными людьми, которые прекрасно проводили время. Если бы они не вели себя так, даже когда собирали мусор или стояли в очереди, иллюзия была бы… ну, не идеальной, но лучше.
Не то, чтобы это нас сильно беспокоило. Джуди и я уже привыкли к поведению заполнителей, в то время как у Элли и банды все еще действовала какая-то фильтрация восприятия, которая позволяла им беспрепятственно игнорировать странное, дурацкое, а иногда и откровенно сверхъестественное поведение людей вокруг них. Говоря об остальной группе, согласно моим прежним планам, мы фактически взяли их с собой под предлогом «расслабления после недавних стрессовых событий», и прямо сейчас они тоже были где-то в парке развлечений, где «где-то» было ключевое слово.
Мы разделились на две группы почти сразу после того, как прошли через ворота, и хотя Джош сначала был не в восторге от этой идеи, в последний раз, когда я их видел, Энджи и Сноуи радостно тащили его за собой, а Эмми следовала за ними. их, как раздраженная наседка. Другими словами, в мире снова все было правильно.
Может быть, это было потому, что я уже думал о своей новенькой младшей сестренке, но когда я рассеянно скользнул взглядом через дорогу, я сразу же заметил пару белоснежных двуххвостых, качающихся то в толпе, то из нее. Она была уже не в костюме горничной, а в одном из пальто, которое я купил ей не так давно, но она все еще торчала из своего окружения, как больной палец. При ближайшем рассмотрении казалось, что она что-то ищет. Я подумал, что это, скорее всего, были мы, поэтому поднял руку над головой и помахал в ее сторону. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы заметить меня, но тут же она оживилась и бросилась к нам.
Только когда она уже была на виду, я заметил, что у нее в руках что-то неожиданное, поэтому, как только она оказалась на расстоянии вытянутой руки, я усмехнулся и спросил: «Эй, сестренка. Тебе весело?»
На мгновение она заколебалась, как будто не ожидала вопроса (или, может быть, она думала, что это был каверзный вопрос), но в конце концов широко улыбнулась мне и широко кивнула.
«Да! Я люблю это место!» — ответила она чирикающим голосом. «Смотри что я получил!»
Сказав это, она протянула большого плюшевого пингвина в руках. Он был меньше белого медведя, которого я купил ей несколько дней назад, но это был фирменный продукт с изображением одного из талисманов парка развлечений. У него была обычная окраска молодого императорского пингвина, за исключением причудливого маленького цилиндра и монокля. Это было чертовски мило, хотя веселая ухмыляющаяся девушка, которая держала его, давала ему фору за свои деньги.
«Вау, это хороший. Ты купил его?» — спросил я ее, осматривая добычу. Я дал ей немного карманных денег и думал, что этого более чем достаточно, но Сноуи покачала головой.
«Нет. Джош выиграл его для меня».
«Выиграл?» — повторил я за ней.
«Вот эта подставка», — начала она свое объяснение, одновременно прижимая плюшевую игрушку к груди одной рукой и указывая назад другой. «Вы можете выиграть всевозможные сувениры, стреляя из игрушечного пистолета в желтых резиновых утят, и если вы поразите их всех, вы получите билеты, которые вы можете обменять на них».
— И Джош получил это? — спросил я, и Сноуи кивнул. «Для тебя?» Она снова кивнула.
«Как отреагировали Амелия и Анджелина?» — спросила моя помощница, украдкой доставая свой телефон.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Снежок в ответ с парой поистине невинных глаз.
«Они были недовольны тем, что подарок достался только тебе?» Джуди продолжала допрашивать ее, пока печатала.
— Может быть… немного… — неловко пробормотала Снежка себе под нос, но через мгновение взглянула на меня с таким выражением, как будто она только что вспомнила что-то жизненно важное. — Чуть не забыл! Я пришел за тобой, потому что Джош хотел, чтобы я попросил у тебя взаймы.
«Заем?» Я повторил за ней, сбитый с толку и более чем немного неуверенный в том, что правильно ее расслышал.
— Да, — подтвердил Сноуи, серьезно кивнув. «Он потратил большую часть своих карманных денег, чтобы выиграть мой подарок, и теперь он пытается выиграть другие талисманы для Эмми и Энджи, поэтому он сказал мне попросить у вас кредит».
«Правда?» — пробормотал я, потирая подбородок.
— Довольно, пожалуйста? моя приемная сестра внезапно поразила меня своими страшными щенячьими глазами, прежде чем я успел сказать хоть слово.
— Ах, хорошо, хорошо! — воскликнул я, потянувшись за своим кошельком, вытащил несколько банкнот довольно крупных номиналов и с откровенной улыбкой протянул ей. «Вот, пожалуйста. Скажи Джошу, что все, что от этого останется, твое, а мы позаботимся о его части счета позже».
— Это… много денег, — прошептала Сноуи, осторожно делая записи. «Могу ли я оставить сдачу себе?»
— Конечно, — сказал я ей с улыбкой. — Считай, что это дополнительные карманные деньги. Иди купи себе перекусить и развлекайся.
«На эти деньги можно купить много закусок», — отметила Джуди сбоку. — Ты уже балуешь ее.
«Эй, старший брат должен быть великодушен со своей младшей сестрой», — ответил я с зубастой ухмылкой.
«Она была твоей сестрой меньше дня», — проворчала Элли с другой стороны, надув щеки, как у хомяка.
— Моя точка зрения остается в силе, — заявил я. «Младшие сестры созданы для того, чтобы их баловали».
«Бу!» — воскликнула моя принцесса с преувеличенно надутыми губами. «Подруг тоже надо баловать!»
— А? Хочешь, чтобы тебя избаловали?
«Да!» — заявила она без малейших оговорок, заставив нас замолчать на секунду или пять.
— По крайней мере, она честная, — неловко пробормотала я в сторону, прежде чем прочищать горло и снова смотреть на принцессу. — Очень хорошо, ваше высочество. Как вы хотите, чтобы вас сегодня баловали?
Элли ответила мне одной из своих нелепо милых самодовольных ухмылок (должно быть, она каким-то образом поняла, что я нахожу их привлекательными, поскольку со временем она делала их все чаще), и заявила: «Ты тоже должен выиграть мне плюшевого !А потом ты должен отвести нас в туннель влюбленных!»
Первый запрос был в значительной степени тем, чего я ожидал, но второй побудил меня бросить вопросительный взгляд на Джуди, так как у меня сложилось впечатление, что это было в нашем расписании с самого начала. Однако, прежде чем я успел высказать свои мысли, Сноуи вмешался, спросив: «Ты тоже хочешь покататься на нем одновременно?»
«Да, это был план», — ответила я вместо Элли, и девушка-Абиссал тут же покачала головой.
«Вы не можете», — сказала она нам, обнимая свою плюшевую игрушку обеими руками. «Мы уже были там, и одновременно на гондоле могут кататься только два человека».
«Что!?» княгиня возвысила голос в совершенно необоснованном, униженном крике. «Как это может быть!? Это все портит!»
«Не будь таким драматичным», — упрекнул я ее, жестом призывая ее успокоиться.
«Я не драматизирую! Туннель — самая важная часть этого свидания, верно, Джуди?»
К моему удивлению, мой помощник безоговорочно согласился с ней торжественным кивком и чуть менее торжественным «Мм!».
«О, пожалуйста,» я хмыкнул в увольнении. «В худшем случае я могу просто прокатиться с тобой на две поездки по очереди».
— Но это портит весь смысл! — воскликнула Элли, становясь все более и более взволнованной, и решительно заявила: «Это просто не годится!»
Прежде чем я успел вмешаться, она снова вскочила на ноги и одновременно указала властным пальцем на все более сбитого с толку Сноуи и крикнула: «Свояченица!»
Девушка из Абиссала удивленно моргнула несколько раз, прежде чем смущенно указала на себя и спросила: «Я?» неловким голосом.
«Конечно, я имею в виду тебя!» — фыркнула принцесса, прежде чем подойти к ней. «Веди меня в туннель влюбленных! У меня будет несколько строгих слов с руководством!»
Рот Сноуи на мгновение отвис, прежде чем она бросила на меня беспомощный взгляд.
Я, в свою очередь, вздохнул и, видя, насколько мотивирована была моя девушка в данный момент, ответил: «Давай, но не переусердствуй. Напиши нам текстовое сообщение, когда закончишь, и тогда мы встретимся позже в туннеле».
Элли удовлетворенно хмыкнула, и прежде чем я успел сказать что-то вроде «суперкалифрагилистически-экспиалидотивно», она потащила Снежка за собой, и они исчезли в толпе. В конце концов я смиренно опустил плечи и посмотрел на единственную девушку, оставшуюся рядом со мной, все еще погруженную в процесс набора текста на своем телефоне.
«Итак, что вы нашли, что требует так много заметок?»
Джуди наконец взглянула на меня, а затем, после долгих раздумий, отложила телефон.
«Я просто документирую ваши изменяющиеся отношения с Нейджем», — откровенно сказала она мне, заработав при этом любопытно приподнятую бровь.
«Что нужно документировать по этому поводу?»
Моя помощница слегка откашлялась, а затем начала со слов: «Вы заметили, как быстро все приспособились к тому, что вы ее усыновили? Элеонора, например, уже считает ее своей сестрой».
«Ну, я бы сказал, что это потому, что она есть», — ответил я категорически, задаваясь вопросом, на что она пыталась намекнуть.
— Юридически — да. Однако неделю назад у тебя не только не было никаких отношений, она даже чуть не убила тебя. То, как она сказала последнюю часть, заставило меня задуматься, есть ли у нее хоть капля обиды, но прежде чем я успел спросить, она продолжила, сказав: «Учитывая это, я нахожу то, как они сразу приняли ее новую роль, неестественным».
«Дай угадаю: влияние повествования, верно?» Джуди кивнула, по-видимому, совсем не уловив сарказма в моих словах, поэтому я поднял руку, чтобы потереть висок, и добавил: «Знаешь, в этот момент я начинаю замечать твою склонность видеть тени повествования, вмешивающиеся повсюду мало беспокойства».
Джуди, по-видимому, тоже не сочла мои опасения обоснованными, поскольку неодобрительно посмотрела на меня и заявила: «Шеф, я серьезно».
— Я тоже, — возразил я. «Учитывая нашу текущую ситуацию, со всеми этими сверхъестественными махинациями, я думаю, что то, что я усыновил Снежка, едва ли считается чем-то большим, чем их должно волновать».
«Это подводит нас ко второму пункту», — заговорила Джуди, полностью игнорируя мое опровержение. «Я не думаю, что вы еще адекватно объяснили, почему решили удочерить Нейдж».
— Я почти уверен, что уже рассказал вам, как это произошло… — ответил я немного неуверенно.
«Да, и твоя попытка сбить с толку была похвальным шагом в правильном направлении. Однако я спрашивал не об этом. Ты еще не сказал мне, почему именно ты принял ее в свою семью».
Мы ненадолго встретились взглядами, и, поскольку она была совершенно серьезна, у меня не было другого выбора, кроме как дать ей прямой ответ.
«Прежде чем я начну свое объяснение, вы знакомы с имуто-архетипом?» Джуди кивнула мне, что было неудивительно, учитывая, что она, вероятно, уже запомнила весь веб-сайт, но я все равно объяснила, просто на всякий случай. «Откровенно говоря, я сделал это в очередной попытке обойти стереотипы. Как вы, наверное, хорошо знаете, не по годам развитая младшая сестра — один из наиболее распространенных архетипов в повествованиях о боевых гаремах. Однако у Джоша нет сестра, как и ни одна из девочек.Кроме того, «друг-мужчина», в данном конкретном случае относящийся к вашему покорному слуге во плоти, имеющий подходящую младшую сестру в качестве потенциального любовного интереса главного героя, также является распространенным тропом. ты следишь за мной до сих пор?»
— Думаю, да, — уверенно кивнула Джуди. «Итак, вы напрямую использовали троп, чтобы заменить Нейдж на вашу несуществующую младшую сестру».
«Технически мы не можем точно сказать, что у меня его нет, учитывая мою амнезию и все такое. Тем не менее, я решил, что если бы у меня был выбор между Сноуи и какой-то пока неизвестной девушкой, я бы даже не помните, я бы выбрал первое, и это также служит побочным экспериментом, чтобы увидеть, как мир отреагирует на такого рода замену Таким образом, Снежок получает надежного старшего брата, я получаю милую младшую сестру, потенциально неловкая встреча с возможной неизвестной переменной в будущем, и мы можем даже получить некоторое представление о внутренней работе мира. Все выигрывают».
— Понятно, — прошептал мой помощник, переваривая мои слова. «Это на самом деле довольно умно».
«Спасибо», — ответил я с улыбкой, которая тут же была стерта с моего лица следующим ее предложением.
— Значит, ты удочерил ее не только для того, чтобы тайком добавить ее в свой гарем, технически не нарушая своего обещания, данного нам?
«Нет, конечно, нет. Сколько раз мне говорить тебе, что я не хочу гарем?» — проворчал я с немалой долей сдерживаемого раздражения. «Не говоря уже о том, что Сноуи уже явно любит Джоша».
— Элеонора тоже, — заметила моя дорогая, хотя сейчас и немного раздражающая, помощница. — По крайней мере, до того, как ты соблазнил ее.
— Я соблазнил ее не больше, чем тебя, — заметил я в свою очередь. «Вещи просто вышли из-под моего контроля с течением времени».
«Будем надеяться, что на этот раз все не выйдет из-под контроля», — пошутила Джуди, вставая и пряча телефон в кармане.
«Куда ты идешь?»
«Туалет», — коротко ответила она, а потом добавила: «Никуда не ходи».
— Я не планировал.
В тот момент, когда она получила ответ, она тут же развернулась и умчалась прочь. Может быть, ей действительно нужно было в туалет?
В любом случае, поскольку в данный момент у меня не было ничего лучше, я решил продолжить попытки превратить мою «перекличку» с Дальнозоркостью в рутину. Поскольку Джуди шла в туалет, я, очевидно, не смотрел на нее, поэтому на этот раз я начал со своей другой подруги.
Итак, в порядке наблюдений: Элли горячо доказывала, почему нам троим должно быть позволено сразу прокатиться на определенной гондоле перед работником парка, Снежок стоял у ближайшей стойки в компании группы Джоша. , когда сам человек все еще собирал билеты для своей свиты, Себастьян с жуткой улыбкой на лице собирал что-то похожее на древнеегипетскую головоломку из золота, в то время как Брэнг и компания были заняты. заняты подготовкой секретной базы к запланированным дневным мероприятиям. Короче говоря, ничто, казалось, не требовало моего немедленного внимания.
Таким образом, я возбудил Дальний Взгляд и глубоко вздохнул, но на полпути он застрял у меня в горле. Я был рад, что уже допил свой напиток, а может быть, даже сплюнул, когда мой взгляд неожиданно остановился на какой-то женщине в знакомом брючном костюме, с длинным предметом, обернутым в фиолетовую ткань, перекинутым через плечо и, конечно же, все вещи, большой рожок мороженого в ее правой руке. Излишне говорить, что она, очевидно, была посетительницей острова, на которую указала мне одна из зацепок Архимага. Хуже всего то, что она смотрела прямо на меня с непостижимым выражением лица. Нет, сотрите это! Хуже всего было то, что она начала подходить ко мне! Типа, какого черта?!
Она с легкостью проскользнула между ничего не подозревающими заполнителями, и через несколько секунд я оказался с ней лицом к лицу. На самом деле она была довольно гибкой, миниатюрной женщиной, вероятно, не выше принцессы. Ее угольно-черные волосы были короткими, как на фотографиях, граничащими с мальчишеской стрижкой пикси, и если бы у меня были хоть какие-то сомнения относительно ее личности, яркая красная полоса в волосах ясно дала бы понять, что это один и тот же человек. На самом деле, мне пришлось полагаться на эту прическу (и фиолетовый объект на ее спине), чтобы идентифицировать ее, поскольку изображения, которые Архимаг предоставил нам, не передавали ее лицо хорошо. Как и ожидалось, она была довольно привлекательной, за исключением того факта, что у нее были заметные темные круги под глазами, что придавало ей слегка изможденный вид. Говоря о глазах, черты лица определенно были восточноазиатскими.
— Ты Убийца химер? она сразу поставила меня в тупик выжидательным вопросом, даже не удосужившись представиться.
— Некоторые меня так называют, да, — ответил я, очевидно и оправданно насторожившись.
«Мы знали это!» — вдруг воскликнула женщина с широкой и слегка смущающей улыбкой, придвигаясь боком ко мне. «Не ожидали встретить вас здесь, но найти родственную душу — это всегда приятный сюрприз, независимо от обстоятельств!»
— Родственная душа? Я повторил за ней с выражением лица, которое, как я надеялся, было лишь слегка ошеломленным.
«Разве мы не?» она задала мне вопрос, который, с ее точки зрения, был риторическим.
— Извините, — я поднял руку ладонью в ее сторону, чтобы заставить ее остановиться и держать ее на расстоянии. — Кто ты снова?
— Мы… — начала она, и, к моему шоку и тревоге, уголки ее губ раздвигались все дальше и дальше, пока ее ранее дружелюбное выражение не превратилось в полноценную резкую улыбку. «Мы охотники за темной изнанкой этого мира, как и вы».
— Хотя на самом деле нет, и почему ты используешь королевский плю…? Я попытался возразить, но был прерван, когда она наклонилась еще ближе, совершенно не обращая внимания на мою протянутую ладонь.
Каким-то образом ее ухмылка стала еще шире, и она сказала мне возбужденным голосом: «Мы должны пойти на охоту вместе! в ночи! Бойня… фуфу… Это будет легендарно!»
В течение добрых пяти секунд я мог только смотреть на расстроенную женщину со смесью недоумения и опасения, но, к счастью, мне удалось вовремя собраться с мыслями, и в конце концов я сказал ей: «Извините. ничуть не беспокоит, черт возьми, но сейчас я немного занят».
Широкая ухмылка моей отвратительной поклонницы исчезла в мгновение ока, но не потому, что она уловила мой чрезвычайно тонкий сарказм.
— Чем заняты? Разве мы с тобой не охотники? — спросила она с выражением лица, которое напомнило мне сбитого с толку котенка, недоумевающего, куда исчезла лазерная указка, но затем милый образ тут же был разрушен ее режущей улыбкой, вернувшейся с удвоенной силой, когда она с энтузиазмом воскликнула: «Мы — убийцы существ». которые прячутся в тенях! Всегда готовы к охоте, жаждущие звука стали, встречающейся с костями, жаждущие опьяняющего запаха крови! Что в мире может удержать вас от нашего высшего призвания?»
«Окончательное что?» Я ответил неудобным тоном, мой мозг все еще застрял в непонимании и не мог сформулировать ответ на ее чересчур страстную тираду, поэтому, чтобы немного передохнуть, я продолжил столь же неловко: Я делаю… мы в парке развлечений. Люди обычно приходят сюда, чтобы расслабиться, понимаете?
— Что за глупость? — вдруг ответила жуткая женщина с суровым выражением лица. «Охота никогда не заканчивается, и поэтому охотник никогда не отдыхает. Это здравый смысл».
«…Тогда почему ты в парке развлечений и ешь мороженое?» Я задал вопрос, который крутился у меня в голове с тех пор, как я впервые увидел ее лично.
Она остановилась и посмотрела на меня так, будто я только что спросил самую глупую вещь, которую она когда-либо слышала за всю свою жизнь… затем она небрежно откусила несколько кусочков от мороженого, прежде чем снова обратить свое внимание на меня.
«Ерунда», — заявила она, делая размашистое движение свободной рукой (вероятно, для драматизма) и продолжила: «Мы готовимся к охоте прямо сейчас».
«Поедая мороженое», — сказал я, направляя свою внутреннюю Джуди, и она в ответ покачала головой с серьезным лицом. «Хорошо, значит, ты не ешь мороженое. Тогда что ты делаешь?»
«Мы используем холодную энергию Инь в этой еде, чтобы закалить наше тело», — заявила она мягко, но деловито, как будто объясняя что-то ребенку. — Какая еще может быть причина?
«Эм… люди обычно едят их в жаркие дни, чтобы остыть», — ответил я на автопилоте. Я имею в виду, что, черт возьми, происходит с этим разговором? Можешь ли ты вообще назвать то, чем мы занимались? Я не думаю, что у нас было два предложения между нами, которые логически следовали друг за другом.
«Это просто доказывает, что большинство людей глупы», — констатировала она очевидное, по крайней мере, с ее точки зрения, а затем продолжила читать мне лекцию, объяснив: «Когда на улице жарко, самое время выпить кипящую сенчу, чтобы закалить нервы». тело с энергией Ян. Это самоочевидно».
«… У тебя не бывает такого теплового удара?»
«Тепловые удары — для слабаков», — заявила она с тем, что я предположил, с гордостью, затем внезапно повернулась в сторону и пронзительно чихнула, без сомнения, из-за вмешательства невидимых богов комедийной иронии. .
«А как насчет простуды от поедания мороженого осенью?» — спросил я с фальшивой вежливостью, хотя она, похоже, не поняла.
«Ерунда», — подчеркнула она, нахмурившись и еще раз взмахнув рукой. «Настоящий охотник никогда не простужается. Простуда тоже для слабаков».
— Как скажешь, — сказал я тихим голосом, украдкой закатывая глаза.
«Мы ничего не говорили, и что бы мы ни говорили, это определенно было не то, что вы думаете», — она… запротестовала, я думаю? Как бы то ни было, прежде чем я смог попытаться распутать ее странные речевые обороты, она сделала еще одно из этих размашистых движений рукой. «Мы устали от этих дискуссий об инь и ян, поэтому больше не будем об этом думать. Вместо этого скажите нам, готовы ли вы к охоте».
— Ладно, сначала, — повысила я голос, немного утомившись от разговора в этот момент. «Прежде чем я даже обдумаю это предложение, у меня есть к вам несколько вопросов».
Она еще раз одарил меня унизительным взглядом, но затем через несколько секунд сказала: «Спроси», как будто покровительственно меня.
— Ладно, — с облегчением вздохнул я, надеясь, что мы наконец-то доберемся. — Во-первых, ты так и не сказал мне, кто ты.
Это принесло мне еще один вопрос: «Этот парень тупой или что?» ее взгляд, который обычно чертовски раздражал бы меня, но я надеялся наконец получить прямой ответ, поэтому не позволил этому отразиться на моем лице.
«Мы уже говорили вам. Мы охотники за темной изнанкой этого мира».
— Я спросила не о том, кто ты, а о том, кто ты, — указала я, терпение мое приближалось к пределу, но она в ответ только растерянно посмотрела на меня.
Я действительно понятия не имел, в чем заключалась ее сделка. Судя по ее внешности, она определенно играла важную роль в великой повествовательной схеме вещей, и, используя нашу доморощенную систему классификации, одна ее прическа поместила бы ее как минимум в категорию «второстепенных персонажей», но ее повторяющиеся, неприятные поведение посрамит даже некоторых заполнителей. Кроме того, я все еще был сбит с толку тем, что она делает во множественном числе.
«Имя. Я спрашиваю ваше имя», — произнесла я наконец, но она все еще была в замешательстве, как всегда.
— Мы только встречались, — нахмурившись, заявила она, и я кивнул ей в ответ.
«Точно. Обычно люди представляются при первой встрече», — заметила я, только чтобы получить в ответ насмешку.
«Глупость. Мы не нормальные люди, ты и мы, мы охотники!»
В этот момент я был готов отказаться от этой линии расследования и решил просто отметить ее и выяснить ее имя позже через Far Sight. Что еще более важно, я должен был выяснить, была ли она с Рыцарями Неприятно Длинного Имени, или с совершенно новым привкусом сверхъестественного сумасбродства.
— Хорошо, тогда мы охотники, — сказал я ей, получив кивок в ответ. «Следующий вопрос: на что мы охотимся?»
«Создание подземного мира», — заявила она так, как будто это было очевидно. «Он бродит по темным уголкам этого острова, пока мы говорим. Мы убьем его и искупаемся в его крови».
«Буквально?»
— Да, — ответила она, кивнув.
«Оооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооося» я отодвинулся от нее, но она сразу же последовала за мной, сохраняя такое же неудобное расстояние, так что я сдался и задал ей свой следующий вопрос. — Это «существо подземного мира» — еще одна Химера?
«Надеюсь, что да», — ответила она, когда прежняя улыбка снова постепенно расползлась по ее лицу. «Я хочу своими глазами увидеть навыки, которые сразили великого зверя преисподней! Я хочу увидеть, как ты разрезаешь его кожу, разрываешь его плоть и проливаешь на нас его багровую кровь! Кровь, хлынувшая, как гейзер! фонтан!
«Я понял, я понял! Боже!» Я прервал ее, подняв руки, прежде чем она успела еще больше разволноваться, а затем спросил ее: «Хорошо, значит, ты охотишься на монстра, который может быть, а может и не быть еще одной Химерой». Она кивнула, поэтому я нарушил свою основную тему, спросив: «Это означает, что вы не преследуете драконианцев».
Странная женщина передо мной бросила на меня еще один странный взгляд и сказала: «Какое нам дело до полукровок горных божеств?»
Теперь была моя очередь бросить на нее долгий и слегка растерянный взгляд, но, поскольку она не потянулась, я неуверенно ответил: «Наверное, нет?»
«Правильно!» — объявила беспокойная охотница между двумя кусочками мороженого. Я подождал, пока она закончит есть, прежде чем задать следующий вопрос, но тут ее глаза внезапно загорелись, и она воскликнула: «Мы больше не можем этого выносить!» с раскрасневшимся лицом. «Мы больше не можем сдерживать бурление крови в наших венах! Пойдем, Убийца химер! На охоту, прямо сейчас!»
«Как я уже сказал, у меня уже есть предыдущая помолвка», — ответила я на ее просьбу с самым лучшим невозмутимым выражением лица, которое было трудно поддерживать, учитывая обстоятельства. Она снова говорила мне: «Что не так с этим парнем?» смотри, и поскольку у меня было чувство, что она не примет мой протест, я решил подойти к проблеме с другой стороны и сказал ей: «Не говоря уже о том, что я… гм… Я не хочу делать это с кем-то, кого я еще даже не знаю».
Какое бы возражение она ни имела в виду поначалу, она проглотила его и бросила на меня глубокий взгляд (отчего ее убийственная улыбка, если честно, стала еще более жуткой), а через некоторое время ответила: «Да… Да! Мы видим. Вы, конечно, правы. Мы оба охотники, родственные по духу, но пока не знакомы друг с другом. Как мы могли так легко признать друг друга? Она на мгновение замолчала и даже склонила голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то вдалеке, затем ее глаза стали веселыми, когда она сказала мне: «Мы знаем! Мы должны провести дружеское соревнование!»
«… Соревнование?» — повторил я за ней, снова пораженный тем, как странно и таинственно действовали мысли этой женщины.
«Да!» — вдруг объявила она. «Нас двое, но только одна добыча. Нет лучшего способа показать нашу гордость охотников, чем соревноваться и посмотреть, кто первым сразит могучего зверя! После этого не останется другого выбора, кроме как признать друг друга! Мы будем товарищами на охоте навсегда! Лучшего пути нет!»
«Я совершенно уверен, что есть лучшие способы сделать это. На самом деле, многие из них», — попытался я вмешаться, но с таким же успехом мог говорить со стеной.
«Ах! Наша кровь снова кипит! Наш клинок жаждет! Фуфу! Мы никогда в жизни не чувствовали себя так взволнованно!
— Я рад, что ты взволнован, — пробормотал я, все еще оправляясь от удара хлыстом. — Только по пути никого не убивай, ладно?
В тот момент, когда я это сказал, она тут же перестала жутко хихикать про себя и посмотрела на меня так, словно я вылил на нее ведро холодной воды.
«Это трудное обещание», — пробормотала она с напряженным выражением лица, а затем спросила в ответ: «Можете ли вы пообещать то же самое?» слегка провокационным тоном.
«Да, я совершенно точно могу это обещать», — сказал я ей категорически, хотя усилия снова были потеряны для нее.
«Вы делаете?» Она выглядела удивленной, как будто не убивать людей, вставших у нее на пути, было странным поступком. Тем не менее, через мгновение она кивнула мне. — Значит, у нас нет выбора, не так ли? Очень хорошо! Это будет честная охота. Пока вы только проливаете кровь, разрываете сухожилия и расправляете кишки добычи, мы тоже будем сдерживать себя. «
— Это очень обнадеживает, — деревянным голосом ответил я, но потом понял, что это отличная возможность отметить ее, поэтому я быстро изобразил на лице дружелюбную улыбку, встал и протянул ей руку. — Давай поохотимся, а?
Она посмотрела на мою протянутую руку так, словно впервые увидела белого ворона, затем неловко переложила рожок с пирожным в другую руку и, наконец, пожала мою. Ее рука в перчатке была очень холодной, может быть, потому, что всего секунду назад она держала в ней мороженое, но ее хватка была крепкой.
«Согласен. Да начнется соревнование!» — заявила она с удовольствием, сопровождая это еще одним внезапным взмахом руки… только она забыла, что у нее в руке конус.
Результат был столь же комичным, сколь и уникальным, поскольку я не думаю, что когда-либо видел, как мороженое пролетает добрых двадцать метров по баллистической траектории, а затем попадает в случайный заполнитель на затылке. Что касается самопровозглашенной охотницы, то она медленно подняла пустой конус на уровень глаз и издала тихое «О».
«Ну, это было неожиданно», — сказал я ей веселым голосом, но затем мое веселье быстро улетучилось, когда я не смог убрать свою руку. Я взглянул вниз и обнаружил, что она держит меня, как тиски.
«Мы потеряли материал для закалки», — заявила она, не сводя глаз с пустого конуса.
«Я заметила», — сказала ей, когда я безуспешно пыталась убрать руку. — Почему бы тебе не купить еще один?
«Мы не можем», — решительно заявила она, прежде чем откусить большой кусок от вышеупомянутого рожка. «Мы должны сохранить наши средства».
— Хорошо, тогда не покупай.
Она кивнула мне и продолжила есть пустой рожок, не собираясь меня отпускать. Осознав ситуацию, в которой я находился в данный момент, я быстро откашлялся и сказал ей: «Как насчет того, чтобы купить тебе замену в ознаменование нашей встречи?»
Сначала она бросила на меня подозрительный взгляд, но через некоторое время наконец отпустила меня, только чтобы затем протянуть руку в перчатке. Я подавил легкий вздох и, понимая, что должен принести небольшую жертву, чтобы избавиться от нее, иначе Джуди объявится, неправильно поймет ситуацию, а затем снова начнет приставать ко мне о контрмерах против гарема, и поэтому я вынул меня замуровали и вручили ей несколько банкнот. В тот момент, когда я это сделал, глаза жуткой охотницы загорелись чем-то приближающимся к восторгу, после чего она сунула деньги в карман и отвесила мне небольшой поклон.
«Благодарим тебя, Убийца химер! С этим мы точно сможем закончить закалку нашего тела!»
«Я рад…»
Мне пришлось проглотить оставшуюся часть фразы, когда она резко развернулась на каблуках, нырнула обратно в толпу и направилась к модному магазину итальянских сладостей на другой стороне центральной площади парка развлечений, и ни на секунду раньше времени, как моя дорогая помощница появилась через минуту после того, как я, наконец, избавился от нее.
«Я вернулась», — объявила она, но тут же остановилась и бросила на меня подозрительный взгляд. — Что-то случилось, пока меня не было?
Я понятия не имел, как она это сделала (может быть, женская интуиция была реальной?), но мне нечего было скрывать, поэтому я тут же сказал ей: «Хотите верьте, хотите нет, но я столкнулся с одной из наших зацепок».
Мой комментарий немедленно заставил ее прежнее выражение лица слиться с озабоченным.
«Безумные ученые, предполагаемая химера или предполагаемый рыцарь?»
— Последний, — ответил я, сопровождаемый усталым стоном. «Она появилась ни с того ни с сего через мгновение после того, как вы ушли. Кстати говоря, давайте двигаться, прежде чем она решит вернуться».
Моя помощница огляделась, а затем подошла ближе ко мне.
«Где она сейчас?»
«Она в магазине, где мы утром покупали блины», — сказал я ей, когда мы направились к Элли и остальным.
Ранее настороженные глаза Джуди тут же переключились на скептический режим, и она спросила: «Что она там делает?»
«Наверное, ела мороженое», — честно сказал я ей, и, поскольку ее глаза все еще призывали меня объясниться, я дал ей сокращенное описание моей встречи со странной женщиной.
— …А потом ты купил ей мороженое, — повторила она за мной, когда я дошел до конца своего рассказа.
— Да, — подтвердил я.
Джуди несколько секунд смотрела мне в глаза со сложным выражением (что, опять же, было по ее меркам, так что для всех остальных она, вероятно, выглядела так, будто ее нос слегка чесался), но в конце дня она последовала моему примеру, испустив собственный неглубокий вздох.
— Ты хотя бы проверил ее информацию?
«Насколько я мог. Я имею в виду, она была немного сумасшедшей, но я думаю, что она не была рыцарем, и я узнал… кое-что о ней».
«Как ее зовут?» Джуди сразу ударила меня по больному месту.
«Понятия не имею», — чуть устало признался я, заработав еще один косой взгляд.
«Шеф… У вас только что была случайная встреча с VIP-персоной, и вы даже не спросили ее имя».
«Да, она просто отказалась дать мне прямой ответ», — возразил я. «Но это не имеет значения. Я уже пометил ее, так что я узнаю ее имя раньше или…» Мои слова медленно затихли, когда я что-то заметил, и вместо этого непроизвольное «Черт возьми» сорвалось с моих губ. .
— Что? Что случилось? Джуди остановилась и рефлекторно огляделась в тревоге, так что я быстро жестом велел ей успокоиться, пока я снова пытался использовать дальнозоркость, и… нет, по-прежнему никакой реакции.
«Итак… Как оказалось, мне нужен контакт с кожей, чтобы пометить кого-то для Дальнего Видения», — сказал я ей с самоуничижительным вздохом. — С другой стороны, по крайней мере, мы узнали что-то новое, да?
«…Мы должны вернуться и пометить ее, пока у нас есть шанс», — сказала мне Джуди, и я тут же покачал головой.
«Никаких шансов. Я счастлив, что мне вообще удалось избавиться от нее». Моя дорогая помощница была недовольна моим увольнением, поэтому я быстро схватил ее за талию и повел за собой со словами: «Давай, Соня. Давайте сосредоточимся на нашем свидании. Я уверен, что будет много надуманных шансов». для меня, чтобы отметить ее должным образом, давайте не позволим ей испортить наш день «.
К сожалению, одних моих слов было недостаточно, чтобы полностью успокоить ее, так что в конце концов мне пришлось потратить около получаса, пытаясь выиграть плюшевую глупую сову, чтобы вернуть ее благосклонность вдобавок к примерно тридцати минутам, которые я провел. потратил на получение того, что обещал Элли раньше. Излишне говорить, что за то, что чуть не сорвало мое свидание, я неофициально добавил мисс жуткую охотницу в свой список личных персон нон грата. Для любопытных: она была прямо под Кроуи и всего на ступеньку выше лорда дедушки. Что касается остальных имен в этом списке, то это сказка в другой раз.
