«Можно я присоединюсь к этому раунду?»
Оглядываясь назад, мой вопрос прозвучал чуть более застенчиво, чем я изначально предполагал, но прежде чем я успел исправить свой тон, моя просьба была отклонена с резкостью лезвия боевого молота.
«Отказано», — заявила Джуди недвусмысленно, и я не мог не застонать от разочарования.
— Ты уверен, что мы не можем его впустить? моя вторая девушка переиграла первую в мою пользу. «Он выглядит таким грустным, что его оставили».
«Нет», моя дорогая, хотя в данный момент несколько несговорчивая, ассистентка покачала головой, указывая на меня. «Это его наказание. Шеф — мошенник, поэтому он будет исключен и должен сидеть в стороне и смотреть, пока он не исправится».
«Но я не могу исправиться, потому что я не обманывал!» Я возразил, хотя должен признать, что если бы я слушал свои слова, то, наверное, и сам бы не поверил. Таким образом, после краткого размышления я быстро поправился: «Вернее, я смошенничал совсем чуть-чуть».
«Шеф, перестаньте копать глубже и договоритесь уже», — подбодрила меня Джуди. Мы на мгновение встретились взглядами, но было предрешено, что я не смогу победить ее таким образом, поэтому я решил отомстить ей в какой-нибудь другой подходящий момент, а вместо этого вздохнул и начал тасовать пачку. карты передо мной.
«Я очень надеюсь, что нам не придется сидеть и слушать это после каждого раунда», — прокомментировал какой-то надоедливый дворецкий сбоку, заработав от души смешок главы семьи.
«Давай, дедушка! Пусть дети развлекаются!»
Себастьян бросил раздраженный взгляд в сторону Абрама и прошептал в ответ тихим, почти угрожающим голосом: — Что я тебе говорил о том, чтобы называть меня «дедушкой» в присутствии гостей, парень?
«О, пожалуйста!» Патриарх Драки с насмешкой отпустил его. «Мы все одна большая семья, не так ли?»
— Не совсем так, — ткнула леди Эмес в сторону мужа, прежде чем сделать изящный глоток из своего причудливого хрустального бокала для шампанского, а затем свободной рукой указала сначала на меня, потом на Джуди и, наконец, сказала: их, эти двое еще не совсем часть семьи».
Это может быть немного по касательной, но я не мог не отметить тот факт, что ее стакан был наполнен кокаином, а ее сторона стола была битком набита различными безалкогольными напитками, закусками. , и сладости. Их была такая огромная гора, что она была почти похоронена за всем этим, но никто из других членов семьи даже глазом не моргнул при виде этого, так что я решил, что это был ее обычный образ действий, и я также игнорировал его до сих пор. Но вернемся к происходящему: после упрека Папа Драцис тут же удвоил свое прежнее заявление.
— Но почти так и есть, и в любом случае на данный момент это всего лишь формальность! — объявил Абрам неистовым голосом, прежде чем взглянул на меня с широкой улыбкой — жестом, который я уже давно научился ассоциировать с просьбой о поддержке. К несчастью для него, в данный момент я был слишком занят тасовкой карт. Не то чтобы это помешало ему подчеркнуто окликнуть меня в форме: «Не так ли, сынок?»
Я одарил мужчину слегка раздраженным взглядом в ответ, но, увидев, как сильно он пытается сохранить свою оптимистичную улыбку, я в конце концов сдался и ответил: «Конечно, тесть».
В тот момент, когда я это сказал, выражение лица мужчины средних лет засияло, как у особенно нахального детсадовца, которого только что выпустили в хранилище, где хранится национальный запас конфет.
«Видишь ли, дорогая? Лео уже член семьи, как и Джуди! Не так ли?»
В обсуждении возникла краткая пауза, поскольку никто, казалось, не хотел отвечать на его риторический вопрос, но затем, к счастью, вмешался Себастьян, отклонив ход разговора заявлением, адресованным мне.
«Мой мальчик, если ты посмеешь последовать примеру этого глупого моего потомка и попытаешься назвать меня как-нибудь ребячливо, например, «прадед в законе», в тщетной попытке заслужить расположение, я обещаю, что удалю вас из помещения в одно мгновение, скорее всего, через окна».
«О, не волнуйся, старик», — ответил я с доработанной версией 1.0 моей мошеннической ухмылки. «Уверяю вас, что я скорее попытаюсь выжать камень, пока из него не выйдет вкусный русский караванный чай, чем пытаться расположить к себе вас!» Я посмеялся над одной идеей, но так как случайно напомнил себе о чем-то важном, то быстро добавил: «Кстати, мне очень понравился ваш чай. Когда можно еще?»
«Все в меру, мой мальчик», — сказал мне дракон-инкогнито с непостижимой и слегка раздражающей ухмылкой. «Скажем, я приглашу вас на еще одну чашку, как только вы найдете еще десять проклятых предметов».
«О боже, значит ли это, что ты раздобыл свою коллекцию только для меня? Как мило, я обещаю, что не сломаю ничего из…» что-то коснулось моей ноги. Я посмотрел вниз и под стол, но обнаружил, что левая пятка Джуди то и дело постукивает по моей голени.
Я послал своей девушке вопросительный взгляд, и она ответила мне категорически: «Перестань ссориться с Себастьяном».
Только тогда до меня дошло, что, скорее всего, это была еще одна из ее странно безобидных попыток применить ко мне фарсовое насилие. Это было необъяснимо, но мило, как обычно.
«Я не затеваю драку», — я отверг ее беспочвенные обвинения и одновременно бросил взгляд на дворецкого, прежде чем добавить: «Мы прекрасно ладим, как дом в огне, не так ли, старик?»
«Правильная идиоматика звучит так, будто дом горит, мой мальчик, и, как бы мне ни было неприятно это признавать, я считаю, что твой выбор идиом весьма уместен в этой ситуации».
«Это горящая часть, не так ли?»
— Действительно, — сказал мне старый дворецкий с задумчивым выражением лица. «Это напоминает мне о старых добрых временах, когда мы еще не встретились, и я совершил небольшую ошибку, которая преследует меня по сей день».
«Ой, не будь таким сентиментальным, а то у меня может возникнуть соблазн назвать тебя дедушкой, просто чтобы ты перестал».
Себастьян одарил меня долгим раздраженным взглядом, а затем уткнулся лицом в ладонь и пробормотал что-то вроде: «Я не могу решить, лучше это или хуже, чем прадедушка…»
Прежде чем я успел ответить, Элли издала явно девчачий смешок рядом со мной, немедленно прервав мои мыслительные процессы. Когда я обратил на нее свое внимание, она на мгновение выглядела искренне удивленной, но затем быстро заявила, по-видимому, про себя: «Приятно видеть, что Лео и Себастьян ладят».
— Как это хоть отдаленно похоже на «ладить» с тобой? — спросила моя помощница с недоверием, просачивающимся сквозь ее обычное невозмутимое поведение. «Их слова буквально пронизывали едва скрываемый сарказм».
Для протокола, они не были. В смысле, я не могу говорить за Себастьяна, но лично я никогда не пытался скрыть сарказм. Не то чтобы в данном случае я был обязан, поскольку у нас был совершенно дружеский разговор (по нашим меркам, по крайней мере), так что я понятия не имел, о чем говорила Джуди.
«Но… Они ладят, не так ли?» принцесса заявила чуть менее уверенно, после чего посмотрела на дворецкого и спросила: «Вы сказали, что вы тоже ладите, верно?»
Старый ящер, казалось, был озадачен на добрую секунду, но потом с силой откашлялся и видимым усилием выдавил на лицо изрядно натянутую улыбку, явно не доходившую до глаз.
«Это, без тени сомнения, неоспоримый факт, что наши личные отношения определенно улучшились в недавнем прошлом в некоторой степени», заявил Себастьян, и, потратив секунду на то, чтобы распутать его фразу, я предварительно кивнул. Я имею в виду, что он не был неправ сам по себе…
«Не могли бы вы уже договориться? У нас не так много времени», — немного проворчала хозяйка дома, постукивая пальцами по столу, и после последней перетасовки я любезно согласился.
Теперь, если это еще не совсем очевидно, наша небольшая группа играла в старый добрый техасский холдем в просторной покерной комнате особняка Драцисов. Нет, я не шучу; у них буквально была комната только для этого. Там даже был профессионально выглядящий круглый покерный стол с зеленой фетровой столешницей и все такое, а остальная часть комнаты была оформлена так, чтобы напоминать об одном известном казино Лас-Вегаса… или, по крайней мере, так мне сказал Абрам. , и, учитывая, что я никогда раньше не посещал казино в Лас-Вегасе или где-либо еще, я решил поверить ему на слово. Если бы мне нужно было дать краткое описание, я бы сказал, что это было бесполезно шикарно, с гораздо большим количеством стенных панелей из красного дерева и малиновых бархатных бликов, чем диктовал здравый вкус.
Короче говоря, такая игра в покер, по-видимому, была давней семейной традицией среди членов поместья Драцисов, и Элли настаивала на том, что участие в сеансе — это в значительной степени высшая печать одобрения, которую мы можем получить от семьи. . Честно говоря, все это казалось мне немного глупым, но я мог представить себе худшие способы провести субботний день.
Однако была только одна небольшая проблема с игрой, а именно тот факт, что Джуди запретила мне участвовать в реальных соревнованиях, которая полностью убедила всех, что мне нельзя позволять играть таким, каким я был, перефразируя, «ужасным, навязчивым мошенником». который отказывается позволить кому-либо еще выиграть даже один раунд». Это было сильное преувеличение, так как в прошлый раз, когда мы играли, я ясно помню, как она выиграла по крайней мере один раз. … Или это была ничья?
В любом случае, из-за ее лоббирования, в частности, у леди Эмес, я был отведен на роль постоянного банка и дилера. Это была неблагодарная работа, но кто-то должен был ее сделать, поэтому я пожертвовал собой ради общего блага и носил мантию с гордостью и честью. Любые заявления о том, что я злюсь на это, являются ложными новостями, распространяемыми агентами дезинформации, и им нельзя доверять.
Как бы то ни было, пока я размышлял об этом, я закончил раздавать карты всем присутствующим и объявил: «Начальная ставка — двадцать. В последнем раунде блайнды прошли полный круг, так что мы снова начинаем слева от меня».
В тот момент, когда я сказал свое слово, Элли и ее мать сделали ставки малого и большого блайндов, как будто рефлекторно, и когда они это сделали, все подняли руки.
«Я уравниваю», — воскликнул Папа Драцис с полной противоположностью покерного лица, и после того, как он бросил два жетона, продолжил: «О чем мы говорили, когда закончилась последняя игра?»
«Я сбросил», Себастьян решительно швырнул свои карты в угол, прежде чем повернуться лицом к Абраму и сказать ему: «Я полагаю, вы обсуждали успех «стримингового сервиса», как его назвал мальчик».
В этот момент об этом едва ли стоило упоминать, но он, естественно, использовал воздушные кавычки, когда говорил это. Я использовал свою героическую силу воли, чтобы удержаться от ехидного замечания в его адрес, и вместо этого я признал, что Джуди положила два жетона в банк.
«Ты прав, дедушка! Спасибо!» Я видел, что у старого дворецкого что-то вертелось на кончике языка, но прежде чем он успел что-либо сказать, папа Драцис бросился вперед, заставив его довольствоваться побежденным вздохом. «Как я уже говорил, веб-сайт был в сети всего два дня, и он уже вернул две трети первоначальных инвестиций, которые мы сделали для парка серверов и персонала! Если так будет продолжаться, мы собираемся сделать чистая прибыль к концу недели! Это просто потрясающе!»
«Честно говоря, я гораздо больше поражен тем, как вам удалось воплотить все мои идеи в жизнь за такое короткое время».
Абрам издал один из своих запатентованных сердечных смешков и сказал мне: «Не продавайся, сынок! Любой, у кого достаточно денег и связей, мог бы внести свою лепту!» Я хотел сказать, что эти две вещи чертовски важны сами по себе, но, в конце концов, я решил просто принять комплимент и позволить ему продолжать. «Ваши идеи сделали все это возможным! Я никогда за миллион лет не смог бы придумать такие вещи, как модель подписки или потоковый сервис! Ах, я тоже поднимаю двадцать!» В разговоре наступило временное затишье, когда все уравняли ставку, и я показал следующую карту, но затем Абрам резко спросил меня: «Кстати, как вы вообще додумались до этих идей?»
Моя рука остановилась на мгновение и задержалась на только что раскрытом Короле пик, что на мгновение очень взволновало Джуди, так что я решил, что у нее должен быть по крайней мере стрит. Если оставить в стороне ее буквальное бесстрастное выражение лица, вопрос моего предполагаемого тестя был тем, над которым я уже много раз размышлял.
Действительно, откуда взялись мои знания и ожидания относительно современных технологий и удобств? С того момента, как я проснулся в этот мир в первый день сентября, всякий раз, когда я сталкивался с кирпичным телефоном, кассетой VHS или ЭЛТ-монитором, я немедленно и инстинктивно считал их старыми и устаревшими. Это означало, что каким-то в настоящее время необъяснимым способом я знал об определенном технологическом уровне, которого не было в то время, когда я вернул (или обрел, в зависимости от того, кого вы спросите) сознание тем утром, и я сравнил вещи с ним.
Конечно, мир, по другой совершенно неизвестной причине, быстро развивался, чтобы оправдать мои ожидания, но он все же оставил открытым первоначальный вопрос: почему я считаю предыдущий уровень технологий устаревшим, а текущий считаю идеальным? Откуда взялись эти первоначальные оценочные суждения и ожидания? И почему все это остановилось на определенном технологическом уровне, вместо того, чтобы идти дальше к голографическим интерфейсам и андроидам, несмотря на случайные магические фемботы?
Это были лишь некоторые из многих мучительных вопросов, которые обычно чертовски раздражали меня, но я никогда не мог докопаться до их сути, потому что каждый раз я думал, что у меня есть немного передышки, чтобы потратить ее на создание теории и эксперименты, мир всегда мешал моим планам. На самом деле, учитывая, насколько беспрецедентными были мои последние пару дней (не считая периодических нападений Сентаи на Джоша и Ко и моих вечерних прогулок с Ринне), у меня медленно нарастало чувство опасения в глубине моего желудка, говорящего мне: что это просто еще одно затишье перед бурей; это был только вопрос времени, прежде чем что-то неприятное должно было случиться снова. Как инопланетное вторжение. Или сборщик налогов, появившийся на моем пороге. Или, что еще хуже, нашествие инопланетных сборщиков налогов. Бррр…
Но, отложив на мгновение свои кассандрические наклонности, я быстро убрал руку и сказал Абраму: «Это была не новая идея, я просто взял старую идею и применил ее к новому потребительскому спросу, чтобы найти современное решение».
Патриарх Драки какое-то время смешно смотрел на меня, а затем спросил с такой застенчивостью, какой я никогда его не видел: «Могу ли я использовать эту фразу на следующем собрании акционеров?»
«Я не возражаю», — ответил я, пожав плечами, за что получил зубастую ухмылку от нашего хозяина и нетерпеливое фырканье от его жены.
«Можем ли мы уже начать делать ставки?»
«Конечно, дорогая», — патриарх Драцис плавно перевел свою улыбку на мою предполагаемую свекровь, только чтобы обернуться на новую карту на столе и тут же воскликнуть: «Я поднимаю сорок!»
«Сейчас не твоя очередь…» Я попытался возразить, но был полностью проигнорирован.
«Я уравниваю», — продолжила Джуди, бросив свои фишки в стопку практически одновременно с приземлением Абрама.
«Я сложил.» Элли решительно отбросила руку, после чего последовало мгновение молчания, пока леди Эмес обдумывала свой следующий ход.
«Я коллирую и делаю рейз еще на сорок», — объявила она наконец, сопровождаемый звоном жетонов, и теперь настала очередь Абрама обдумывать свои варианты.
Пока мы его ждали, я заметил, что Хозяйка дома украдкой наблюдает за мной. Небольшая поправка: на самом деле она начала не только сейчас, но начала делать это с тех пор, как мы сели за стол, но именно в этот момент мое терпение начало истощаться, поэтому я послал ей вопросительный взгляд и последовал за ней. это на актуальный вопрос.
«Есть проблема?»
— Что заставляет тебя спрашивать об этом? — спросила она в ответ и скрестила руки перед своей пышной грудью, убедившись, что ее рука не будет случайно раскрыта в процессе.
«Я не мог не заметить, что ты стала более раздражительной, чем обычно», — сказал я ей прямо, как стрела, черт возьми, такт.
— Ты хочешь сказать, что я обычно раздражителен? Хозяйка дома прислала мне еще один вопрос, в то время как ее муж сунул в котел небольшую стопку жетонов небольшого номинала.
«Более или менее.»
Именно в этот момент я получил еще один любовный похлопывание под столом, за которым последовала почти надутая ругань моего самого дорогого помощника.
«Шеф, перестаньте затевать драку с Эмесе. Кроме того, я звоню».
— Я не затеваю драку, — возразил я, слегка нахмурившись. — Я просто говорю правду. Или ты хочешь сказать, что она не нервная?
Джуди, казалось, хотела ответить на мой вопрос, но Эмесе опередила ее после последнего взгляда на свои карты.
«Я сдаюсь. Кроме того, я признаю, что могу немного больше волноваться, чем обычно», — сказала нам мама Драцис, все еще глядя на меня. «Кстати, было бы полезно, если бы кто-то что-то сделал с людьми, которые регулярно нападают на мою дочь».
«… Поэтому ты смотришь в дыру в моем лбу?»
— Да, — фыркнула леди Эмес. «Я смотрю на вас, потому что отчетливо помню, как вы заявляли, что держите их у себя на ладони, но они все еще неистовствуют, совершенно не ослабевая».
«Мама, пожалуйста, перестань загонять Лео в угол», — встала на мою защиту принцесса с надутыми губами. «Мы все согласились пока оставить их в покое».
«У вас есть?» — спросила она, судя по всему, все еще адресованным мне.
«Да у нас есть.» Мое подтверждение привело к тому, что хозяйка дома неодобрительно опустила брови, поэтому я быстро уточнил: «Мы сохраняем статус-кво для наших собственных целей. Если засады станут больше проблем, чем они того стоят, у меня уже есть средства закрыть их с крайним предубеждением».
— Тогда почему ты еще не сделал этого?
— Я уже говорил вам, — ответил я слегка раздраженно. «Засада — это просто прикрытие, и я все еще в процессе сбора доказательств на настоящего вдохновителя, поэтому мы обсудили это с остальными нашими друзьями и согласились пока смириться с неудобствами».
«Тебе легко говорить, когда ты не тот, кто должен сражаться с ними».
Словесный удар матриарха Дракис заставил меня на мгновение задуматься, поскольку я задавался вопросом, откуда она вообще это знала, но не нужно было быть гением, чтобы понять это, поэтому я кинул слегка обиженный взгляд в сторону своей драконьей подруги. В тот момент, когда я это сделал, она сразу же бросилась в мою защиту, совершенно не обращая внимания на намерения, стоящие за моим взглядом.
«Му-у-у! Я же говорил тебе, что ничего не поделаешь! Последние пару дней Лео болел, так что он мог бы помочь нам, даже если бы захотел!»
«Вы больной?» последовал следующий вопрос, и ему, наконец, удалось раздвинуть брови на лице Эмесе.
— Совсем немного, — признался я. «Ничего серьезного, я просто немного переутомился. Я еще не на высоте, но я буду жить».
«Ой.» После столь красноречивого ответа хозяйка дома замолчала на секунду или на пять, но затем добавила: «Если вы плохо себя чувствуете, не следует ли нам отложить…» Ее слова превратились в молчание, и я быстро покачал головой.
«Нет необходимости, я справлюсь», — успокоил я ее, и на этот раз Элли бросила на нас странный взгляд.
— О чем вы двое говорите?
«Не беспокойся об этом, принцесса, ты скоро это увидишь», — сказал я ей, подмигнув и загадочно улыбнувшись, и вот, несмотря ни на что, это действительно сработало, и она пропустила это с довольно нейтральным выражением лица. — О, тогда ладно, — прошептала она себе под нос. Таким образом, я повернулся к ее матери и сказал ей: «Итак, просто чтобы вернуться к предыдущему разговору, хотя я хотел бы попросить вас проявить терпение, если наши глупые засады так сильно вас беспокоят, не стесняйтесь вмешиваться. «
«Нет. Мы уже подали неофициальную жалобу, но Эндимонион не двинулся с места, и при этом он прямо не сказал нам, что мы можем обо всем позаботиться», — усмехнулась она, а затем добавила тихим голосом: «Должно быть, быть вовлечена какая-то внутренняя политика».
«Полагаю, вы более или менее правы», — согласился я и прервал разговор, взглянув на двух последних игроков, все еще держащих свои карты, и спросил: «Вы закончили делать ставки?»
— Думаю, да, — ответил Абрам необычайно спокойным голосом, и Джуди утвердительно кивнула. «Хорошо, значит, текущий банк…» Мой голос оборвался, когда я быстро подсчитал стоимость фишек в середине, и мои брови невольно опустились, слегка нахмурив брови, когда я спросил: «Вы двое бросили половину фишек? ваши средства в первом раунде игры? Опять?»
Абрам только откашлялся в том, что я подумала, что это было смущение, а Джуди просто снова кивнула, как будто это был самый естественный способ играть в игру.
«Хорошо тогда», я пожал плечами и показал последнюю карту.
«Все в!» – заявила Джуди еще до того, как я закончил переворачивать карту ривера, и одновременно вложила все свои жетоны.
«Я звоню!» — воскликнул Папа Драцис в том же духе и грубо сунул свою стопку фишек в середину. Я, например, провел секунду, переводя взгляд с одного на другое, прежде чем устало вздохнуть.
— Вы двое собираетесь делать это в каждой игре? Должно быть, они подумали, что это риторический вопрос, так как не удосужились просветить меня. В конце концов, я позволил другому взрослому вырваться из моих легких и легко сказал им: «Хорошо. Пожалуйста, покажите свои руки».
Слова едва сорвались с моих губ, когда Джуди положила свои карты на стол и заявила, возможно, немного самодовольно: «Стрит-флеш».
«О боже», — ответил Абрам, почесав основание шеи свободной рукой и неохотно раскрыв свои карты, которые были… парой…
«Ты серьезно пошел ва-банк в этой раздаче?»
На мой недоверчивый вопрос он смущенно пожал плечами и пробормотал: «Я был уверен, что она блефует».
«Вы двое делаете это уже три игры подряд!» — пожаловалась я, несколько раз демонстративно шлепнув колодой карт по столу. «Как мы собираемся играть вместе, если вы оба настаиваете на том, чтобы каждый раз выбивать одного из вас из игры в первом раунде?»
На мой вопрос не было ответа, поэтому в конце дня я перестал стучать краем деки о столешницу и предложил: «Как насчет перерыва?»
«Я считаю, что это подходящее время», — согласился со мной Себастьян, как и планировалось, поэтому я обратился к другому моему сотруднику.
— Что скажешь, Соня?
Моя девушка бросила на меня равнодушный взгляд (или, по крайней мере, более плоский, чем обычно) и прокомментировала: «Мне не нравится, что ты решил сделать это, когда я выигрывал».
«Что решил сделать? Отдохнуть?» Элли вмешалась с крошечными, невидимыми вопросительными знаками, кружащимися над ее головой, так что я послал сигнал взглядом другой моей девушке, и после еще нескольких подталкиваний она, наконец, закатила глаза и встала из-за стола.
— Не беспокойся об этом, Шеф как обычно ведет себя странно. Сказав это, она подошла к принцессе и начала дергать ее за блузку. — Давай выйдем и немного освежимся.
«Эм… хорошо, мы можем это сделать?» Сказав это, Элли бросила на меня вопросительный взгляд, но вместо того, чтобы что-то сказать, я просто ободряюще улыбнулся ей, и после нескольких долгих секунд колебаний она в конце концов поднялась со своего места и последовала примеру моей прекрасной помощницы.
Незадолго до того, как они вышли из комнаты, Джуди на мгновение обернулась и посмотрела на меня, говоря: «Ты мне должен», как будто я просил от нее какую-то непосильную задачу. Как бы то ни было, я узнал ее, и как только я это сделал, она быстро закрыла за собой дверь. Когда эта часть так называемого плана была завершена, я выдохнул и повернулся к оставшимся трем людям в комнате.
«Хорошо, без моих подруг, я хотел бы официально открыть первый ежегодник «Что мне подарить Элли на ее день рождения?» мозговой штурм.
«Ооооо, так вот в чем тут дело!» — воскликнул Абрам, делая то, что он драматично уронил кулаком в открытую ладонь.
«Более или менее», — ответил я с легкой напускной скромностью. «Я заранее попросила Джуди отвлечь Элли на некоторое время. Поскольку у нее скоро день рождения, я подумал, что время уже близко».
— Подожди, дорогой? Ты знал об этом? — спросил Абрам свою жену, и она безоговорочно кивнула.
«Да. Джуди рассказала мне о том, как Леонард хотел сегодня обсудить что-то на этот счет».
— А ты, дедушка?
Он повернулся к старому и к этому моменту изрядно опустошённому дворецкому и сказал ему: «Да. Мы с мальчиком уже заранее обсудили планы на сегодня».
— Значит, я был единственным, кто не знал?
Он выглядел немного смущенным своим исключением, поэтому я решил прямо сказать ему: «Не обижайся, тесть, но мы все пришли к выводу, что ты, вероятно, проговоришься, если мы откроем тебе секрет».
Наступила минутная тишина, но вместо того, чтобы продолжить обсуждение, Абрам лишь усмехнулся и заявил: «Свекор! Мне это нравится!»
За этим объявлением последовала еще одна, на этот раз еще более длительная пауза, ровно до тех пор, пока Мама Драцис не выдержала вздоха и снова не повернулась ко мне.
— Так ты хотел спросить у нас совета, что ей подарить? — спросила она меня с ноткой любопытства в голосе и, по-видимому, очень удивилась, когда я покачал головой.
«Нет, на самом деле, у меня уже есть подарок на примете; мне просто нужно ваше сотрудничество».
«Ой?» Матриарх Драки идеально подняла одну бровь и спросила: «В чем именно вам нужна наша помощь?»
«Сейчас скажу», — ответил я, сверкнув ей зубастой улыбкой, после чего начал убирать за покерным столом, убирая фишки и карты. Абрам и Себастьян тоже немного помогли мне, и за пару секунд мы освободили середину. «Хорошо, этого должно хватить», — отметил я с довольным фырканьем. «Себастьян, пожалуйста, достань сюжетное устройство».
«Что?»
«Копье, я имел в виду копье», — подчеркнул я, заработав раздраженное ворчание старика.
«Почему вы продолжаете отказываться называть вещи своими именами, это загадка, которую я очень хотел бы когда-нибудь разгадать», — проворчал он, но затем сунул руку под стол и достал длинный предмет, завернутый в белую ткань, возможно, простая простыня, судя по всему, и он положил ее на стол.
— Это…? Абрам пробормотал нехарактерно низким голосом, но его вопрос стал излишним в тот момент, когда Себастьян развернул вещь и показал простое и сильно напрягающее глаза Копье Драконоборца или что-то в этом роде.
«Короче говоря, — начал я, когда встал и медленно обошел стол, — я знал, что скоро день рождения Элли, но я не мог придумать хороший подарок. Я имею в виду, что ты можешь подарить ей?» девушка, у которой есть все? Но потом, благодаря недавнему открытию, я понял, что все-таки что-то есть». К тому времени, когда я дошел до конца своей вовсе не неловкой речи (которую я, возможно, записал заранее, а мог и нет, для драматического эффекта), я уже стоял перед сидящим Эмесе. Я посмотрел ей в глаза и, сделав глубокий вдох, тихо спросил: «Мэм? Могу я взглянуть на вашу рану?»
«Он меньше, чем я ожидал», — размышлял я, глядя на аккуратную белую линию на правой стороне нижней части спины Эмесе, прямо под почками. В данный момент она стояла с помощью своего мужа и выглядела крайне смущенной, вероятно, из-за того, что ее штаны были немного спущены, чтобы я мог хорошо рассмотреть ее шрам, пока я сидел на корточках позади нее.
Понаблюдав на мгновение за ее уже зажившей раной, я спросил: «Она все еще болит?»
— Немного, — сказала она мне тихим голосом.
«По словам врачей, травма, нанесенная копьем, повредила ей таз и задела седалищный нерв», — сообщил подробности Себастьян, и я промычала так, как будто имела какое-то представление о том, о чем он говорит.
— И ты действительно швырнул через стол парня в доспехах с такой травмой? — спросила я, осторожно коснувшись шрама, заработав шипение, которое звучало скорее удивленным, чем болезненным.
«Адреналин», — сказала она мне немного застенчиво, а затем добавила: «В то время я даже не осознавала, насколько это плохо. после того, как бой закончился, я понял, что не могу правильно двигать правой ногой».
— Хм… — я издал соответствующий задумчивый звук, обдумывая то, что она только что сказала. — Значит ли это, что ранение не помешало твоей трансформации?
«Нет, просто больно», — коротко сказала она мне.
— Значит, проклятие копья не запрещает трансформацию напрямую, — заявил я, вставая. — Значит ли это, что ты можешь трансформироваться, если захочешь, прямо сейчас?
Мама Драцис поспешно натянула штаны, чтобы прикрыть кожу, и только тогда сказала мне: «Я пыталась сделать это в прошлом, но когда я это делаю, мне становится очень больно. Не только рана, но и все мое тело чувствует как будто горит до костей. Это в тысячу раз хуже, чем обычно».
— Подожди, — я прервал ее объяснение поднятой ладонью. «Пожалуйста, не говорите мне, что вы испытываете постоянную боль…»
«Не постоянно», — сказала она мне, жестом показывая Себастьяну, чтобы он взял ее инвалидное кресло, но я еще раз остановил их, покачав головой, поэтому, бросив на меня раздраженный взгляд, хозяйка дома угрюмо заявила: «Это повреждение нерва, и она имеет тенденцию вспыхивать в самый неподходящий момент».
«Тогда, я полагаю, нам лучше что-то с этим сделать», — сказал я им с (надеюсь) обнадеживающей улыбкой, когда я снова присел на корточки. Абрам как раз собирался снова сделать видимым шрам ее жены, но я сказал ему: «Нет необходимости, я могу протереть одежду. Мне просто нужно было знать, где именно была рана».
Сказав это, я глубоко вздохнул и положил руку на спину Эмесе. Я не видел никакого волшебного свечения вокруг ее шрама, но это не значило, что ничего нельзя было сделать, так что я осторожно ткнул в это место своей фантомной конечностью, аааа… никакой реакции не последовало. Это не было хорошим началом.
Однако было слишком рано сдаваться, поэтому я сделал глубокий вдох и достиг «глубже», по крайней мере, с метафизической точки зрения, что в основном было похоже на то, что я плавал в реке сиропа в совершенно черном пространстве со вкусом железа. и сушеные кокосы, пока я не достиг, так сказать, «сердца» Эмесе. Я подавил медленно нарастающее чувство тошноты, медленно сосчитав до десяти, а затем «присмотрелся» к «объекту», за которым наблюдал.
Лучшим способом описать это было бы сказать, что это был гигантский многослойный клубок пряжи размером с семейный седан, каждый слой которого состоял из тысяч и тысяч маленьких, постоянно смещающихся двухмерных нитей, которые одновременно закручивались петлями. сами по себе и в то же время соединены друг с другом и в то же время устремлены в бесконечность. Короче говоря, это было действительно тривиально.
Так вот, в прошлый раз, когда я пытался прикоснуться к ядру чего-то, это привело к ужасной головной боли и гигантской какофонии рож, так что на этот раз я был значительно осторожнее в этом стремлении.
Таким образом, я напряг свои нервы и очень легко ткнул упомянутое ядро, и даже этого было достаточно, чтобы наполнить мой бедный мозг потоком странной, органической и явно неевклидовой информации. Может быть, это было потому, что я уже был немного более знаком с этим явлением из-за моего предыдущего контакта с этим «пространством, которое не имеет смысла», мне удалось сохранить спокойствие и разорвать связь. В течение следующих нескольких субъективных минут чрезвычайно полезная часть моего разума, которая была хотя бы немного знакома с этими вещами, систематизировала информацию, которую я почерпнул из опыта, и хотя у меня не было подходящих слов для того, что я только что «узнал», , это было похоже на часть какого-то огромного математического уравнения, только с цветами вместо чисел и злыми коалами вместо символов. Я знаю, что это не имеет никакого смысла,
В любом случае, это не очень помогло мне с поставленной задачей, но я зашел слишком далеко, чтобы вернуться назад, и, поскольку, к счастью, до сих пор не было никаких признаков адской головной боли, я решил продолжать тыкать «ядро» впереди. меня, пока я не мог найти что-то полезное.
Что касается моего личного восприятия времени, то я занимался этим целый час, прежде чем решил сделать перерыв. За это время мне удалось сделать вывод, что различные слои соответствовали таким вещам, как тело, бессознательное, воспоминания, история, отношения, текущие мысли и всевозможные другие вещи, которые постоянно сопоставлялись между слоями и, в конечном счете, образовали единое целое, которым в данном случае была личность.
Если бы мне нужно было сделать оценку, я бы сказал, что если бы я хотел полностью нанести на карту все слои ядра, это заняло бы у меня целый месяц или больше, хотя у меня снова возникло щемящее чувство, что я делать вещи невероятно неэффективным способом, и если бы я делал это «правильно», я мог бы сделать все это за секунды, а затем свободно превратить ее в птеродактиля с моноклем и цилиндром или чем-то еще. В то время как я находил этот образ несколько забавным, другая часть меня была весьма неистова по поводу того, что это очень плохая идея, которую я даже не должен рассматривать как шутку, и она была настолько странно разумной, что я должен был задаться вопросом, не развился ли у меня крошечный маленькая Джуди в моей голове.
Шутки в сторону, как только я понял, где мне искать, я начал, так сказать, прочесывать «слой», ответственный за тело моего пациента, и как только я нацелился на цель, не заняло много времени, чтобы найти часть, которую я искал. Как только я это переварил, я решил, что пришло время сделать надлежащий перерыв, так как мой мозг начал ощущаться как переполненный книжный шкаф с отсутствующим указателем, поэтому я медленно вытащил свою фантомную конечность и, пройдя через все «плавание в тошнотворный сироп-река в обратном порядке, я сделал огромный, сдерживаемый вдох и чуть не упал на задницу в процессе.
К счастью, мне удалось восстановить равновесие в последнюю секунду, но не раньше, чем Себастьян смог протянуть руку и поддержать меня за плечо. Вставьте ворчание о том, что это ненужно, и что он вдумчивый, жуткий и так далее. Как бы то ни было, как только я переориентировался, я быстро спросил: «Для протокола, сколько времени прошло?»
Папа Драцис и его скрытый предок обменялись многозначительными взглядами, и, наконец, он сказал мне: «Если ты имеешь в виду, что с тех пор, как ты положил руку ей на спину, то около десяти секунд».
— Правда? Удивительно, — пробормотал я, стряхивая руку старого дворецкого и осторожно поднимаясь на ноги. Это означало, что на этот раз замедление времени было еще более выраженным, чем когда я манипулировала чарами. Говоря об этом, я указала на человека позади меня и спросила: «Себастьян, не мог бы ты на минутку дать мне копье? Я хочу сделать перекрестную ссылку».
К его чести, он не стал задавать глупых вопросов, а вместо этого сразу же подошел к покерному столу, взял копье и вернулся ко мне. Я рассеянно потянулся к нему, только чтобы получить удар по моему большому пальцу правой руки из-за моей проблемы, заставив меня отдернуть руку в сопровождении серии сдавленных проклятий.
«… окровавленной ложкой грейпфрута!» Я закончил свой сеанс ругани, пожимая руку, пока чувство не вернулось к ней, и только тогда я заметил, что и Абрам, и Эмесе странно смотрели на меня, что было вполне понятно. Что еще более тревожно, взгляд старика говорил, что он на самом деле ожидал чего-то подобного, и он нашел это действительно забавным, поэтому я послал ему в ответ молчаливый взгляд, прежде чем повернуться лицом к двум другим, и извинился, сказав: «Извините, но эта огромная зубочистка почему-то меня действительно ненавидит. Просто дайте мне минутку».
Сказав это, я снова потянулся, на этот раз уже готовый к удару, крепко схватился за оружие и вырвал его из рук Себастьяна только для того, чтобы пару раз быстро ударить им об пол, напугав своих хозяев. в процессе. Потребовалось добрых четыре удара, чтобы копье перестало сопротивляться, плюс еще два, просто на всякий случай, и как только это произошло, я снова повернулся к Эмесе и сказал ей: «Извините за интермеццо, давайте продолжим».
«Я больше не уверена, что это хорошая идея», — прошептала мама Драсис себе под нос, когда я снова присела на корточки.
«Не волнуйся, дорогая. Леонард знает, что делает… я думаю…?»
Я проигнорировал вялые попытки Абрама встать на мою защиту и вместо этого еще раз сосредоточился на поставленной задаче. Во-первых, я быстро взглянул на магические внутренности копья в моей руке, и как только я очистил все лишние кусочки, окружающие основное зачарование, я потратил некоторое время на запоминание «проклятия» его эффектов. Это заняло значительно больше времени и гораздо больше усилий, чем я изначально планировал, так как часть моего разума, которая необъяснимым образом проникла в работу моих сил (и все же отказалась поделиться, придурок), продолжала выбрасывать красные флажки на каждом шагу. и не давая мне манипулировать даже малейшими деталями.
Тем не менее, после того, как я почувствовал себя достаточно уверенно, я отказался от чар и снова повернулся к своей предполагаемой свекрови, затем предупредил ее: «Я собираюсь кое-что попробовать. Я понятия не имею, будет ли это больно, поэтому, пожалуйста, потерпите немного».
Она только решительно кивнула мне, ее губы сжались в тонкую линию, поскольку она, без сомнения, стиснула зубы, готовясь к тому, что я собирался сделать. Я также сделал глубокий вдох, чтобы сосредоточить свое внимание, и снова нырнул в ее метафизическое представление внепространственного неевклидова пространства или что-то в этом роде.
Как только я достиг ее ядра и нашел соответствующий фрагмент, я начал медленно и тщательно прочесывать ее… ну, я хотел сказать «данные», но это было просто неправильно. Называть их просто «струнами» тоже было неправильно. В конце концов я остановился на «записях», по крайней мере, до тех пор, пока не нашел более подходящее обозначение явлений, которые читал в данный момент. Может быть, мне стоит спросить Джуди позже, размышлял я, продолжая работать, но останавливаясь в тот момент, когда что-то находил.
«Джекпот», — я… ну, я не сказал этого, потому что в тот момент я был бестелесным, но слово, которое каким-то образом исходило от меня, казалось, посылало волны через саму ткань геометрически невозможного пространства, которое я сейчас занимал. Честно говоря, на мгновение это напугало меня; Честно говоря, я боялся, что мог что-то сломать. Подождав некоторое время, пока волны улягутся, я вздохнул с облегчением и решил не делать этого снова в ближайшее время.
Во всяком случае, вернемся к тому, что я нашел: если бы я хотел описать, что это было, это было что-то вроде отпечатка чар копья, оставленных на теле Эмесе. На первый взгляд это было не сразу очевидно, но больше похоже на то, как западное побережье Африки и восточное побережье Южной Америки примерно совпадают, потому что раньше они были частью одного и того же суперконтинента.
Отложив аналогии в сторону, я сосредоточил свое внимание на этом отпечатке, и как только я изолировал его от остальных «записей», я попытался взаимодействовать с ним через сверхъестественный слой, только чтобы получить крик из глубины моего собственного мозга. , как будто я пытался прыгнуть в костер или что-то в этом роде.
Итак, прямой подход не сработал. По-видимому, как и само копье, эта «рана» была сюжетным приемом, к которому я не должен был прикасаться, и знающий уголок моего разума ясно дал понять, что пытаться сделать это было очень, очень плохой идеей. К сожалению, я уже дал обещание. Не говоря уже о том, что я не был известен тем, что следовал правилам, даже если они были установлены мной. Таким образом, я попытался еще раз проанализировать проклятие, вопреки своему собственному мнению, потому что я так решил, хотя я действительно не хотел, чтобы я это делал. чувак, я запутался…
После долгих обходов, ненавязчивого зондирования и использования второй половины чар копья в качестве эталона мне удалось составить элементарную «карту» проклятия. Или, скорее, это было больше похоже на схему? Как одна из тех проводок… или, может быть, как печатная плата? Я, вероятно, мог бы потратить час, пытаясь описать эту запутанную вещь, и все равно не смог бы заставить ее звучать так, чтобы она имела смысл, поэтому давайте перейдем к основной части открытия: проклятие было на самом деле очень рудиментарным в своем исполнении.
Его цель отключить драконью трансформацию была действительно очевидна даже с первого взгляда, однако по какой-то совершенно непонятной причине она на самом деле не подавляла фактический процесс физических изменений, а вместо этого переполняла нервную систему сигналами, чтобы остановить трансформацию. жертва от завершения трансформации. Я понятия не имел, почему это так, и я даже потратил некоторое время, проверяя, возможно ли, что это невозможно сделать «очевидным» способом, но, как бы я ни смотрел на это, отключение физического изменения формы никоим образом не было сложнее, чем вариант, который они в конечном итоге выбрали. Теперь понятно, кто бы ни зачаровал это оружие, вероятно, не имел доступа к сверхъестественному слою, как у меня, но это все равно был довольно осторожный способ достичь той же цели.
Кроме того, чем дольше я вникал в это, тем больше меня сбивал с толку «отпечаток». Это также препятствовало любому исцелению, основанному на «сущности дракона» (опять этот странный специфический ярлык…), но какой в этом был смысл, если жертва вообще не могла трансформироваться? Мало того, он имел целый набор мер защиты от несанкционированного доступа и безопасности, переплетенных со всем импринтом, ни одна из которых на самом деле не была связана с какими-либо другими частями, что могло бы привести к неблагоприятным последствиям при их взломе. Как будто кто-то установил в их доме современную систему безопасности, но не связал ее ни с сигнализацией, ни с полицией. Это было совершенно неразумно.
На самом деле, глядя на проклятие в целом, оно напомнило мне один термин: «код спагетти». Это программный термин для запутанных исходных кодов, где, как правило, из-за множества итераций кода, построенных друг над другом, конечный продукт заканчивается запутанным беспорядком. То, на что я смотрел, казалось почти таким же; как будто кто-то взял какие-то уже существующие чары и эффекты, смешал их вместе, и как только они подтвердили, что это работает, они пошли дальше, не обрезая ненужные части и не проверяя на ошибки… И это натолкнуло меня на мысль.
Получив это, я немедленно вернулся к работе без дальнейших церемоний и начал анализировать «схему подключения» передо мной. Моя цель была проста, но в то же время очень трудна: разрушить проклятие было бы довольно легко, и это не вызвало бы никаких побочных эффектов из-за отсоединенных предохранительных пломб, но сделать это было чем-то, что в этот момент я знал, что это плохая идея, так же твердо, как я был уверен, что солнце встает на востоке. Однако, как и в случае с копьем, мое отвращение к манипуляциям с ним относилось только к фантомной конечности, а не к другим средствам. Какие еще средства были в моем распоряжении, спросите вы? Проще говоря, я планировал смоделировать сверхъестественный эквивалент системного сбоя, слегка подправив вещи таким образом, чтобы это выглядело так, будто проклятие рухнуло само на себя из-за его ужасного «
Конечно, это было бесконечно легче сказать, чем сделать, но я абсолютно наслаждался вызовом, и чем больше я был поглощен процессом, тем больше я чувствовал синхронизацию с той частью меня, которая, казалось, имела какое-то знание об этих вещах, и прежде чем я это понял, мне действительно удалось найти пару «струн», которые выглядели идеально для этой работы. Я перепроверил все, просто для верности, затем трижды перепроверил свои перепроверки, чтобы быть уверенным, и только тогда я осторожно вытянул свой эфирный придаток и медленно, очень медленно связал вместе несколько из них, все в то время как в поисках каких-либо изменений или красных флажков, появляющихся где-то.
Казалось, что весь процесс занял целую вечность, даже с очевидным замедлением времени, но как только я закончил и сделал четырехкратную проверку, просто чтобы быть в безопасности, я сделал вид, что вздохнул с облегчением, и медленно вышел из комнаты. мета-пространство, в котором я находился, и в очередной раз чуть не упал на задницу в процессе.
Что еще более тревожно, когда я пришел в себя, я заметил, что весь в поту, а мои руки слегка дрожат.
«Ну, это не кажется хорошим», пробормотала я, когда меня впоследствии поразил приступ тошноты, и я чуть не упал навзничь, мое непроизвольное падение снова было остановлено вмешательством Себастьяна.
— Что случилось? С тобой все в порядке? В тот момент Абрам, казалось, разрывался между тем, чтобы поддержать ее жену или прийти мне на помощь, поэтому я подняла руку, чтобы остановить его, и заставила себя улыбнуться, чтобы показать ему, что со мной все в порядке. Очевидно, это не сработало, поскольку он выглядел еще более обеспокоенным, так что я быстро откашлялась и с непрошеной, но не совсем нежелательной помощью Себастьяна успешно поднялась на ноги.
«Я думаю, что немного перестарался. Не волнуйтесь, я должен вернуться к нормальной жизни через минуту или пять». Мои слегка шаткие слова, похоже, все еще не убедили их полностью, поэтому я решил быстро сменить тему, повернувшись к леди Эмес и спросив: «Что еще более важно, с вами все в порядке?»
— Я… в порядке, я думаю, — пробормотала она, глядя на меня так, будто я призрак или что-то в этом роде, но затем она попыталась полностью развернуться, только издав тихое шипение.
«Прежде чем ты будешь двигаться дальше, — остановил я ее, подняв (хотя и слегка дрожащим) палец, — сначала попробуй трансформироваться».
На мгновение она была сбита с толку, но после еще нескольких безмолвных понуканий с использованием моего запатентованного метода изгиба бровей, она нерешительно сделала глубокий вдох, все еще поддерживаемый Абрамом. Вскоре все изменилось, когда все ее тело резко содрогнулось, и с удивленным вздохом она сделала полшага вперед, сопровождаемая серией рвущихся звуков, поскольку ее одежда не могла выдержать физических изменений ее трансформации, и я клянусь богом, Мне чуть глаз не выкололи пуговицей, слетевшей с ее наряда.
Через короткую, но долгую секунду ранее бледная и несколько хилая дама полностью исчезла. На ее месте стояла высокая, подтянутая женщина с полным набором рогов, украшающих ее голову, и длинным, мускулистым хвостом, волочащимся за ней, и, когда она выпрямилась, из ее спины выросла пара больших кожистых крыльев, довершавших драконий вид. …и чуть не сбив при этом потолочную лампу.
Мама Драцис издала удивительно девчачий визг и отдернула свое крыло, но в спешке успела ударить мужа другим крылом прямо в лицо. Затем, в эффектной демонстрации фарсовой цепной реакции, Папа Драцис упал на спину и в один из стульев, который тут же подогнулся назад, и он приземлился с мясистым стуком.
В отсутствие кого бы то ни было, я бросил невозмутимый взгляд на Себастьяна, и выражение лица старика точно отражало мое. Я полагал, что иногда самые странные вещи могут стать самыми странными партнерами в постели.
Тем временем Эмесе восстановила равновесие и, наконец, заметила, что произошло, и тут же бросилась к мужу, казалось бы, ни о чем не думая.
«Ах, дорогой! Мне так жаль, я не думала, что я… я…» Она сделала заикающуюся паузу, когда посмотрела вниз на свои ноги, и, взглянув на мужчину, все еще лежащего на полу, она пробормотал: «Я могу… ходить?»
«Ты можешь ходить!» Абрам тут же повторил за ней, вскочив на ноги и схватив жену за бедра. — С тобой все в порядке? Ничего не болит?
— Я… я в порядке! — просияла она на смущенного мужа и вдруг изо всей силы обняла его. «Ничего не болит! Абсолютно ничего!»
Затем она рассмеялась. Это был взрыв чистого, ясного смеха, как родниковая вода, бьющая из-под слоев и слоев ила, решившая смыть их все, и ему ответила серия облегченных смешков мужчины, изо всех сил обнимавшего ее. Эмоции зашкаливали в комнате, и я бы солгал, если бы сказал, что не был тронут, но в данный момент мне все еще приходилось иметь дело с последствиями моих действий, поэтому я жестом приказал дворецкому взять копье от меня. Он сделал это без слов, и как только мои руки были свободны, я быстро схватился за один из стульев в комнате и сел до того, как мои ноги решили, что они поддерживают меня уже достаточно долго.
Как только я сел, я сразу же сделал несколько длинных глубоких вдохов и успешно сумел взять под контроль и чувство головокружения, и дрожь. Пока я это делал, Себастьян смотрел на меня с большим интересом (а может быть, с легкой долей беспокойства) в глазах и заговорил только тогда, когда решил, что я не умру на месте.
— Могу я спросить, как вы это сделали? — спросил он меня, указывая головой на ликующую пару, которая тем временем перешла к поцелуям с облегчением. Я не видел ничего плохого в том, чтобы ему что-то объяснять, поэтому я сказал:
«Короче говоря, я замкнул ту часть проклятия, которая причиняет боль драконьей трансформации. Остальное, к сожалению, все еще не повреждено, но я полагал, что способность ходить на двух ногах была самой важной частью для выполнения. во-первых, поэтому я решил пойти на это».
— Значит, она еще не полностью выздоровела?
«К сожалению, нет, но я бы сказал, что если бы она продолжала трансформироваться туда-сюда пару раз в день, это вскоре изнашивало бы проклятие до такой степени, что ее раны начали бы заживать».
«Действительно?»
«Наверное. К сожалению, я понятия не имею о временной шкале, и я слишком устал, чтобы проверять, но, надеюсь, ей больше не понадобится инвалидное кресло к тому времени, когда наступит день рождения Элли».
«Мама?»
Я удивленно моргнул, когда в драку вступил новый голос, и взглянул на источник. Там я нашел принцессу, замершую в дверном проеме, ее глаза были широко раскрыты, как блюдца, когда она смотрела на сцену перед ней. Как только восторженные влюбленные поняли, что их дочь находится в комнате, они быстро выпутались, и когда это позволило Элли получше рассмотреть свою мать, она потрясенно вздохнула и скорее не пошла, а прыгнула к ней.
«Мама! Ты… Что случилось!?»
Пока они воссоединялись, в определенном смысле этого слова, моя дражайшая помощница тоже пробралась в комнату и подошла ко мне. Как только она оказалась в пределах слышимости, я бросил на нее печальный взгляд и сказал: «У тебя была одна работа, Соня. Одна, незамужняя, работа».
— Ничего не поделаешь, — ответила она с легкой угрюмостью в голосе. — Как я должен был помешать ей войти, когда ты поднял такой шум? Я хотел сказать ей, что она должна была импровизировать или что-то в этом роде, но прежде чем я успел это сделать, она внезапно наклонилась ко мне ближе. — Шеф, вы бледны как полотно. Что случилось?
— Обычное дело, — сказал я ей, равнодушно пожав плечами. — Что еще более важно, мы должны…
Я добрался ровно до этого места, когда мои чувства уклонения внезапно вспыхнули и попытались заставить меня нырнуть в сторону. Так случилось, что я был не совсем в подходящей форме для этого, поэтому вместо этого мне пришлось принять на себя всю тяжесть светловолосой кометы, столкнувшейся с моей грудью в полете, чуть не сбив меня со стула, если бы не удар Джуди. поддерживать. Как только звезды, наконец, перестали кружиться перед моим взором, я взглянул вниз и, что неудивительно, обнаружил, что Принцесса обнимает меня огромным медвежьим объятием.
«Спасибо, Лео. Спасибо…» прошептала она мне между всхлипами.
Я взглянул на ее родителей, затем на Джуди, стоявшую рядом со мной, и, в конце концов, взъерошил ее волосы, укусил и сказал ей: «Полагаю, заранее с днем рождения».
Мои слова только, казалось, прорвали плотину еще шире, когда она перешла от всхлипывания к откровенным рыданиям и еще сильнее сжала мою грудь. На самом деле было довольно больно, поэтому я быстро бросил умоляющий взгляд на ее родителей. К сожалению, вероятно, из-за своего эмоционального состояния в тот момент, они совершенно неправильно поняли мои намерения, и вместо того, чтобы помочь мне с моим затруднительным положением, леди Эмес подошла, опустилась на одно колено рядом со мной и обняла нас обоих. в то же время.
«Спасибо. Я навсегда у вас в долгу», — сказала она мне, выражение ее лица говорило мне, что она также была на волоске от того, чтобы всхлипнуть.
«Пожалуйста… добро пожаловать…» Я выдавил из себя слова и уже собирался спросить, может быть, если это возможно, она могла бы остановить дальнейшее обострение ситуации, но вдруг мы все оказались в ловушке еще более крепких объятий. , когда Абрам подкрался ко мне сзади (что было немалым подвигом, учитывая размер мужчины) и подхватил всех нас на руки, в том числе и Джуди.
При этом в комнате был только один человек, к которому я могла обратиться, как бы безумно ни звучала эта мысль, но когда я взглянула на него между руками и головами, составлявшими шар тел, которые в настоящее время окружали меня, Себастьян только бросил на меня странный взгляд. Затем, встретившись с ним взглядами в течение нескольких секунд, он вздохнул, закатил глаза, а затем сказал: «Если вы настаиваете…»
Затем он подошел и присоединился к групповым объятиям, держась за папу и маму Драцис.
…
Черт возьми, старик, я не поэтому смотрел на тебя!
К этому моменту эмоции в комнате снова достигли точки кипения, и Элли, и Эмес рыдали, Абрам хохотал, как сумасшедший, а Джуди… ну, в основном она просто прижималась ко мне, как сытая кот. А потом был я, застрявший посреди всего этого и чувствующий себя… ну, не так уж и ужасно, учитывая ситуацию. На самом деле, в некотором смысле это было удивительно уютно. Это было не так, как когда я обнимался с Джуди и Элли, и это казалось, за неимением лучшего слова, полезным.
Я мог бы обойтись и меньшим количеством соплей на рубашке, но опять же, ни одна семья не идеальна. Мой был как минимум уникальным.
«… и именно поэтому я буквально не могу патрулировать с тобой сегодня», — объяснила я низким, нейтральным голосом, точно так же, как вы бы описали что-то ребенку, и, как и ожидалось, Горянка разочарованно фыркнула. .
— Тогда как нам выследить и убить ужасных тварей…?
«Пожалуйста, остановитесь», — взмолилась я, подняв ладони. «Здесь холодно, у меня мигрень, и я просто хочу домой. Я обещаю, что пойду с тобой на охоту, как только почувствую себя лучше, так что просто отпусти на этот раз, хорошо?»
Я не шучу, она надула щеки, как бурундук. Я признаю, что если бы Джуди, Элли или даже Сноуи делали то же самое, я бы, вероятно, нашел это супер-очаровательным, но, поскольку это была наша местная надоедливая охотница на монстров, я мог только застонать в ответ.
Наконец, потратив почти полминуты на то, чтобы молча смотреть на меня, она немного расслабила плечи и сказала мне: «Очень хорошо. изверги подземного мира! В полном одиночестве!» Сказав свою часть, она резко повернулась на каблуках и отошла от меня на несколько шагов, но остановилась, повернулась и угрюмо заявила: «Мы собираемся выкопать большего дьявола, а затем истребим его, а потом мы зальем улицы его кровью, и ты будешь скучать по нему, и ты будешь жалеть!»
— Эм… Удачи?
«Оникири хочет, чтобы ты знал, что ты худший и еще не достигший половой зрелости пенис».
«Препубертатный что теперь?» Я пробормотал в ответ на ее необычное оскорбление, но вместо того, чтобы ответить мне, она еще раз фыркнула и умчалась прочь, оставив меня одного в парке. Какое-то время я не мог решить, покачать ли мне головой или издать стон, но в конце концов я решил не тратить время ни на один из этих вариантов, а вместо этого быстро направился к ближайшему (и необъяснимо чисто) общественный туалет в парке, я спрятался в одной из кабин, и быстро поэтапно вернулся домой.
«Добро пожаловать!» Меня сразу же поприветствовал Сноуи, как только я появился в гостиной. Я все еще помнил, как она взбесилась каждый раз, когда я появлялся перед ней, но к этому моменту она уже полностью к этому привыкла. Я полагал, что люди (или, в данном случае, абиссалы) действительно приспосабливаемые существа.
Как бы то ни было, она быстро подскочила ко мне и помогла мне выскользнуть из пальто, и я с опозданием понял, что на этот раз на ней не было наряда горничной. Вместо этого на ней был довольно стильный ансамбль, включающий пышную белую блузу, черную юбку, чулки и даже несколько простых украшений в виде браслета и тонкого серебряного ожерелья. На самом деле я был немного озадачен этим на мгновение, но затем мой бедный, перенапряженный мозг, наконец, сумел соединить точки, и я вспомнил, что она сказала мне утром, что ее пригласили к Энджи на вечер кино и ночевка.
Я посмотрел на часы, и было около шести вечера, поэтому я сказал ей: «Разве ты не должна поскорее отправиться в путь?»
— Я уже вызвала такси, — ответила она бодрым голосом, выходя из комнаты с моим пальто в руке, и, вернувшись с пустыми руками, добавила: — Оно скоро будет здесь.
— Хорошо, — кивнул я. — Ты знаешь правила, да?
Моя сестра придала мне решительное выражение лица и сказала, считая на пальцах: «Будь хорошим гостем, уважай ее родителей, не делай ничего, на что Джуди могла бы рассердиться, и… гм…»
Казалось, она забыла о самом важном, поэтому я нежно погладил ее по макушке и сказал: «…и получай удовольствие».
«Правильно, это тот самый», пробормотала она с улыбкой, и я на мгновение не мог не взъерошить ее волосы еще сильнее.
«Авава! Не надо! Мои волосы взлохмачены!» Я подавил смешок и перестал возиться с ее волосами, как раз вовремя, чтобы услышать гудки автомобиля с подъездной дорожки, которые сразу же оживили ее. «Мое такси здесь!»
«Хорошее время», — сказал я, потирая теперь уже свободной рукой подбородок. — А что было бы, если бы я пришел домой чуть позже?
«Конечно, я бы дождалась тебя», — сказала мне Сноуи с огоньком в глазах, направляясь к прихожей. Я последовал за ней и увидел, как она в рекордно короткие сроки надела сапоги и пальто, а затем, убедившись, что у нее все есть, она улыбнулась мне и слегка помахала мне рукой. «Я пошел!»
«Веселиться.» Я помахал в ответ, и через пять секунд она уже была в кабине.
В тот момент, когда она ушла, я издал стон, достойный книг по истории, когда мои плечи невольно опустились. Я не хотел заставлять ее волноваться, поэтому я выстоял перед ней, но я уже чувствовал себя хуже, чем в прошлый раз, когда я перенапрягался с чарами. Я не знал, было ли это потому, что возиться с проклятием, ядром и тем, что у тебя есть, было гораздо более утомительно, или потому, что я не полностью оправился от предыдущего трюка, но в любом случае, в тот момент момент я чувствовал себя больным и усталым, как трехногая рабочая лошадка.
Поскольку в прихожей делать было нечего, я вернулся в гостиную и обдумал идею просто сесть на свое удобное кресло и перевести мозг в режим ожидания. Это была заманчивая идея, но не особенно продуктивная, поэтому я стряхнул ее и заставил ноги нести себя вверх по лестнице в мою комнату.
Когда я пришел, я сразу же упал на свою кровать и растянулся на спине. Это заставило меня чувствовать себя немного лучше, хотя даже это было маленькой милостью. Поделом со мной, что я пытаюсь сделать что-то хорошее для кого-то другого, а?
…
О, кого я обманываю? Как бы я ни резала вещи, я должна была признать, что немного горжусь собой. Может быть, даже не просто «немного». Я имею в виду, что в тот момент я был болен из-за этого, но я более или менее вылечил мать моей подруги от изнурительного проклятия. Это, вероятно, принесло мне массу брауни-баллов, и отношение Эмесе ко мне стало заметно теплее… может быть, даже слишком, если честно. Я не мог не задаться вопросом; все драконианцы такие эмоциональные или только эта семья в частности?
Я не стал долго размышлять над этим вопросом, так как он явно был спорным, учитывая, что размер моей выборки «драконовских семей» был ровно один. Говоря о размерах выборки, я заставил свое тело принять сидячее положение и, сделав несколько медленных вдохов, подполз к своему компьютеру.
Честно говоря, я действительно не был в настроении делать заметки, но я решил, что это так же хорошо, как и любой другой способ отвлечься от того факта, что я болен как политик аллергией на нечестность. Таким образом, я включил машину, немного размял пальцы, и как только рабочий стол загрузился, я открыл обычные файлы и вкладки браузера.
Когда я ненадолго остановился, чтобы обдумать, с чего начать, мое внимание привлек публичный чат хаба, вспыхнувший серией уведомлений. Не буду врать, я немного побаивался присоединяться, но чем больше я об этом думал, тем заманчивее выглядела кнопка в моих глазах. Я имею в виду, что когда дело касалось этих парней, вероятность того, что они найдут что-то забавное, равнозначна тому, чтобы столкнуться с абсолютно отупляющей дискуссией, но после сегодняшней покерной вечеринки я все еще был в настроении некоторое время играть в азартные игры. В конце концов я нажал кнопку, и открылось новое окно со строками текста, уже присутствующими в журналах.
«Morosemoose: Привет, админ.»
«Morosemoose: Это было давно.»
уведомление почти не появлялось, но Муз сразу же поприветствовал меня. Я рефлекторно написал «добрый вечер», но потом вспомнил свою легенду и быстро поправился.
«Администратор: Добрый день, и да, это было давно.»
«Админ: Где ты был?»
«Morosemoose: В основном работа. Это была напряженная неделя в офисе.»
«Админ: Могу себе представить, хоть и не очень хочу.»
«W1NG3D N1NJ4: ЭЙ, ЭТО АДМИН! ПРИВЕТ!! (￣▽￣)ノ»
«Администратор: Привет. Я должен был знать, что ты тоже будешь онлайн.»
«W1NG3D N1NJ4: У МЕНЯ МНОГО СВОБОДНОГО ВРЕМЕНИ ПЕРЕД НАЧАЛОМ ЭКЗАМЕНА! (─‿‿─)»
«W1NG3D N1NJ4: БОЛЕЕ ВАЖНО! АДМИИИИИ!!! (☆ω☆)»
Я подождал несколько секунд, так как у меня сложилось впечатление, что он хотел еще что-то сказать, но когда воцарилось только радиомолчание, я решил ответить первым.
«Админ: Да?»
«W1NG3D N1NJ4: Я ДУМАЛ О СМЫСЛЕ ЖИЗНИ, ВСЕЛЕННОЙ И ВСЕМ И РЕШИЛ ПОВЕРИТЬ В СИЛУ ЛЮБВИ!!!! (≧◡≦) ♡»
«Morosemoose: … Я думаю, вы потеряли меня там. О чем именно вы двое говорите?»
«Админ: Ниндзя влюблена, но у нее страшный дедушка».
«Morosemoose: Ой.»
«Morosemoose: Боюсь, я все еще заблудился…»
«Админ: Не волнуйся, ничего важного.»
«W1NG3D N1NJ4: КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАК СКАЗАТЬ?!?! ( : ౦ ‸ ౦ : )»
«W1NG3D N1NJ4: Я СУПЕР-ДУПЕР СЕРЬЕЗЕН, ВЫ ПОНИМАЕТЕ!?!? (>_<)"
«W1NG3D N1NJ4: МЕНЯ НЕ ЗАБОТИЛО, ЧТО МНЕ ПОДУМАЕТ ОБЩЕСТВО, ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ЗАПРЕЩЕННАЯ ЛЮБОВЬ!!! Я КАК СОВРЕМЕННЫЙ РОМЕО!!! ♡＼(￣▽￣)／♡»
«Morosemoose: Вы знаете, что пьеса закончилась смертью Ромео и Джульетты, верно?»
«W1NG3D N1NJ4: АРХ!!!»
«W1NG3D N1NJ4: ПОЧЕМУ ВЫ, РЕБЯТА, ТАКИЕ ЗЛЫЕ?!?! (＃`Д´)»
«Админ: Мы просто дразним тебя.»
«Morosemoose: Верно. Я имею в виду, если оставить драму в стороне, насколько запретной может быть эта любовь?»
«Админ: Он без ума от внучки архимага Крития.»
«Morosemoose: Ой.»
«Morosemoose: Что ж, было приятно познакомиться с вами. Я обязательно пришлю цветы на ваши похороны.»
«W1NG3D N1NJ4: *SOB-SOB* о(〒﹏〒)o»
«Админ: Как насчет того, чтобы на мгновение отложить дразнить ниндзя?»
«Админ: О чем вы болтали, ребята, до того, как я вошел в систему?»
«Morosemoose: Не могли бы вы просто прокрутить вверх и посмотреть сами?»
«Администратор: TL;DR.»
«Morosemoose: Достаточно честно.»
«Morosemoose: Я просто предупреждал ниндзя.»
«Админ: Предупреждение о чем?»
«W1NG3D N1NJ4: АААААА!!! ПРАВИЛЬНО!!! РЫЦАРИ ИДУТ!!! (((＞＜)))»
Это вызвало у меня долгую паузу, но затем я быстро набрал:
«Администратор: Можно мне немного менее драматичное объяснение, пожалуйста?»
«Morosemoose: Я сделаю это.»
«Morosemoose: Вы просили меня следить за любыми подозрительными движениями, касающимися Клятвопреступников.»
«Morosemoose: За последние пару недель было совершено несколько нападений на их опорные пункты в Европе и на Востоке.»
«Morosemoose: Обе стороны понесли лишь незначительные потери, но все их ячейки ушли в подполье.»
«Morosemoose: В последнем отчете перед тем, как они стемнели, говорилось, что они перебросят свои силы на Критий для какой-то операции.»
«Morosemoose: Поскольку я знал, что на острове живут ниндзя, я сказал ему быть осторожным.»
«W1NG3D N1NJ4: НЕ БЕСПОКОИТЬСЯ ОБ МЕНЯ! ОНИ ДОЛЖНЫ ПРЕСЛЕДОВАТЬ СТРАШНЫХ ДРАКОНОВ В СТОЛИЦЕ!!»
«Morosemoose: У тебя есть кто-нибудь, кого ты не боишься?»
«W1NG3D N1NJ4: ЭЙ! СТРАШНЫЕ ВЕЩИ ЕСТЬ СТРАШНЫЕ!! ＼(º □ º l|l)/ «
«Администратор: Это немного неожиданно. Мы уверены, что они переезжают в семью Драцисов?»
«Morosemoose: Не могу сказать наверняка, но это самое консервативное предположение, которое мы можем сделать, основываясь на той небольшой информации, что у нас есть».
«W1NG3D N1NJ4: ДА!! У ЭТИХ ПАРНЕЙ ПРОСТОЙ НЕНАВИСТЬ РАЗМЕРА КВАНТОВОГО СКАКА К ПАРНЯМ-ДРАКОНАМ!!! (￢_￢)»
«Morosemoose: Квантовый скачок на самом деле очень маленький».
«W1NG3D N1NJ4: Хватит придираться, ЛОСЬ!! ТЫ ЗАСТАВЛЯЕШЬ МЕНЯ ПЛОХО ВЫГЛЯДЕТЬ ПЕРЕД БОССОМ!!1! (＃`Д´)»
«Администратор: Пожалуйста, перестаньте драться, вы двое. Это может быть серьезно».
«Администратор: Критиас уже пороховая бочка. Бросание в нее Клятвопреступников может привести к инциденту, по сравнению с которым Кардхаус покажется мелкой картошкой».
«W1NG3D N1NJ4: ПОНЯЛ, БОСС! ТЕПЕРЬ Я БУДУ СЕРЬЕЗНЫМ!!! (☆ω☆)»
«Администратор: В таком случае, могу ли я рассчитывать на то, что вы соберете информацию на месте?»
«W1NG3D N1NJ4: НУЖНО ЛИ??? (￣︿￣)»
«W1NG3D N1NJ4: НЕТ, ПОДОЖДИТЕ!! Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОПРОШУ ОБ ЭТОМ ИНФОРМАРКЕРА! ЭТО МОЖЕТ ПОЛУЧИТЬСЯ ЗАМЕЧАТЕЛЬНО! (❤ω❤)»
«Morosemoose: Как так?»
«Администратор: Вероятно, он хочет иметь предлог, чтобы оставаться с ним на связи.»
«Админ: Чтобы у него было больше шансов встретиться со своей возлюбленной.»
«Morosemoose: … Ниндзя вцепился в торговца информацией?»
«W1NG3D N1NJ4: НЕЕЕТ!! ПЕРЕСТАНЬТЕ МЕНЯ ДРАЗНИВАТЬ!! ( ` ω ´ )»
«Morosemoose: Мы остановимся, когда это перестанет быть забавным.»
«Администратор: А если серьезно, я бы предпочел, чтобы вы не слишком полагались на убийцу химер.»
«Morosemoose: Подожди.»
«Morosemoose: Убийца химер Крития — ваш осведомитель? Я думал, у вас аллергия на страшных людей».
«W1NG3D N1NJ4: ОН НЕ СТРАШНЫЙ!!… НУ, МОЖЕТ НЕМНОГО, НО ОН ТАКЖЕ ОЧЕНЬ КРУТ, И У НЕГО ЭТИ КРУТЫЕ ПРОНИЦАЮЩИЕ ГЛАЗА, И ОН ТОЖЕ ОЧЕНЬ КРУТОЙ!!»
«Morosemoose: … Ты уверен, что не влюбляешься в него?»
«W1NG3D N1NJ4: МООООООООО!!1!!ОДИН! (＃`Д´)»
«W1NG3D N1NJ4: ПОДОЖДИТЕ! В ДЕНЬ СЛЕДУЮЩЕЙ ОФЛАЙН-ВСТРЕЧИ Я ПОЛНОСТЬЮ НАДЕРЖУ ТЕБЕ ЖОПУ!! (＃`Д´)»
«W1NG3D N1NJ4: Я ЗНАЮ КУНГ-ФУ И ВСЁ !!! (＃`Д´)»
«Morosemoose: Если бы у меня были сапоги, я бы сейчас в них дрожал.»
Я действительно хотел спросить, как (и почему) эти предполагаемые элитные агенты Небесных полевых агентов проводили офлайн-встречи, но, учитывая то, что я недавно узнал о Рыцарях, я решил, что этот вопрос был настолько последним в моем списке приоритетов, что он должен быть рядом с динозавром. кости.
«Админ: Мус, где я могу найти отчеты о последних событиях, связанных с Клятвопреступниками?»
«Morosemoose: Я пришлю список в ПМ позже.»
«Администратор: Хороший человек.»
«Админ: Что касается тебя, ниндзя, я хочу, чтобы ты был начеку и регулярно писал отчеты.»
«Администратор: Кроме того, я собираюсь разослать письмо всем активам на Критиасе и сказать им, чтобы они пересылали свои отчеты вам для проверки».
«W1NG3D N1NJ4: ДЕРЖИСЬ!!»
«W1NG3D N1NJ4: ОЗНАЧАЕТ ЛИ ЭТО, ЧТО МЕНЯ ПОВЫШИЛИ ДО ВЫЛЕВОГО СУПЕРВАЙЗЕРА?!? (*°▽°*)»
«Админ: Неофициально. Сделай это хорошо, а я замолвлю за тебя пару добрых слов, и мы сделаем это официально.»
«W1NG3D N1NJ4: ДАААААААААА!!! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, БОСС!!! ТЫ ЛУЧШИЙ!! ＼(≧▽≦)／»
«Morosemoose: Значит, теперь ты влюбился в Админа? Какой ты непостоянный.»
«W1NG3D N1NJ4: МООООООООООООООООООООООООО!!!!!! ٩(╬ʘ益ʘ╬)۶»
Именно в этот момент я решил оставить ссорящийся дуэт наедине с собой, а вместо этого свернул вкладку и откинулся на спинку сиденья. Как только я почувствовал себя достаточно собранным, я потянулся к своему телефону и столу и набрал номер своего помощника.
— Привет, шеф. Тебе лучше?
«Спасибо за вопрос, но мое недомогание — наименьшая из наших проблем на данный момент».
«Что-то случилось?»
«Пока нет», — заявил я, после чего поделился с ней краткой версией того, что только что узнал от Хаббитов. Она выслушала мое объяснение до конца, не говоря ни слова, и как завершающий я спросил ее: «Каково ваше мнение?»
«Звучит как предчувствие».
Я позволил усталому стону сорваться с моих губ и повторил свой предыдущий вопрос, потому что, по-видимому, я не был достаточно ясен в первый раз.
«Я спросил не в терминах повествования, а в том, должны ли мы предупредить Аврама заранее».
«Нет, вы спросили мое мнение», — фыркнула она. — Я дал тебе это.
«…Хорошо, тогда давайте сначала послушаем это, а затем я хотел бы услышать ваш совет по второму вопросу.»
«Конечно, — сказала она мне немного самодовольно, прежде чем она сразу же приняла свою обычную сухую манеру и изложила: — Я полагаю, что ваше вмешательство в арку Сентай заставило повествование начать следующую арку раньше».
— Вы имеете в виду «наше» вмешательство?
«Ты был тем, кто настаивал на том, чтобы избежать смены жанра, ты был тем, кто подорвал Робатто, и ты был тем, кто волшебным образом взломал устройства трансформации», — возразила Джуди в быстрой последовательности, затем после самодовольного фырканья она закончила , «Поэтому я умываю руки от всего этого дела».
— На самом деле вы не можете. Вы мой помощник, поэтому вы несете такую же ответственность за любые непредвиденные последствия, вызванные нашими действиями, как и я. Так сказано в нашем контракте.
— Какой контракт?
— Тот, где вы согласились на все это. Вы думали, что работа в нашей компании — это сплошные бутерброды и никакой ответственности?
«Мне это не нравится. Можем ли мы изменить контракт?»
«Конечно. У вас есть средства, чтобы выплатить все сэндвичи, которые вы заработали до сих пор, с процентами, плюс штраф за нарушение контракта и судебные издержки?»
«Почему я должен? Я никогда не слышал об этом».
«В таком случае, моя юная леди, вы должны научиться читать мелкий шрифт внизу. Вставьте сюда злодейский смех».
«О, человечество. Горе мне. Мой текущий уровень страданий, по крайней мере, на три стандартных отклонения от нормы».
«Вставьте сюда продолжительный злодейский смех».
«… Если подумать, могу я заплатить тебе поцелуями?»
«Каков текущий обменный курс на них?»
«Не имею представления.»
— Тогда приходи завтра ко мне в офис, и мы обсудим условия.
«Хорошо.» На линии было несколько долгих секунд тишины, а затем она сказала мне своим обычным голосом: «Если ты можешь так шутить, я думаю, тебе должно стать немного лучше».
«Ах, это? Нет, я все еще чувствую себя так глубоко под погодой, что должен быть внутри земной коры. Просто разговор с тобой и твой голос делают меня немного счастливым, и это помогает мне игнорировать его».
Последовал еще один короткий период радиомолчания, а затем мой ассистент мягко сказал мне: «Это было необычайно мило с вашей стороны. Я согласен».
«Пожалуйста», — ответила я, не удержавшись от ухмылки, хотя делать это по телефону было бессмысленно. На этом я решил, что наше касание окончено, поэтому откашлялся и спросил: «Если серьезно, как вы думаете, что нам делать с информацией о рыцарях?»
— Если вы спросите меня, вы должны…
Именно в этот момент я вдруг уловил странный, незнакомый звук. Это было что-то вроде оркестровой музыки или какого-то гимна.
«О-о-о, это странно. Я должен положить это, Соня. Я тебе перезвоню».
Я не стал ждать ее ответа; вместо этого я быстро прервал вызов и поднялся на нетвердые ноги в поисках источника звука. Долго искать не пришлось, так как я быстро нашел его в виде старого кирпичного телефона на полке в глубине моей комнаты. После того, как я сменил телефоны и операторов связи, я сохранил старый и держал его заряженным на случай, если мои теоретические родители или кто-то еще попытаются связаться со мной. Что, по-видимому, происходило только что.
Как бы странно и немного смущающе это ни было, я все же потянулся к устройству, снял простую блокировку с клавиатуры и проверил идентификатор вызывающего абонента. Сюрприз-сюрприз, он принадлежал к единственному неизвестному номеру в моем старом списке контактов, и тот, который я нахально переименовал в «Таинственный номер Х» в первый же день. Я пытался позвонить на него пару раз в прошлом, но всегда получал стандартный автоматический ответ «Номер, по которому вы пытаетесь позвонить, не обслуживается», так что в последнее время он более или менее полностью вылетел из моей головы.
У меня было ощущение, что этот звонок был довольно важным, поэтому я сделал глубокий вдох, готовясь, а затем нажал маленькую зеленую кнопку и поднес телефон к уху.
«Привет?»
На линии раздался жужжание, за которым последовала тишина, но как только я собирался снова окликнуть, на другой стороне раздался тихий звук, за которым последовал мужской голос, такой же глубокий, как Марианская впадина, и более хриплый, чем целые собачьи упряжки вместе взятые.
«Время пришло, брат».
Он только сказал эту единственную, безумно зловещую строчку, а потом тут же оборвал ее. Я удивленно моргнул, медленно отодвигая телефон от лица, а затем прошептал со всем красноречием, на которое был способен в то время:
«Ну… трахни меня, это было зловеще…»
