— Давненько, — прошептал я себе под нос и вытянул спину под солнечным, если не особо теплым, осенним небом.
«Что было какое-то время?» — спросила Джуди, не отрываясь от коробки для завтрака, которую она в данный момент распаковывала, и я сказал ей:
«С тех пор, как мы в последний раз обедали вот так на школьной крыше».
— Это правда. В последнее время ты часто был на больничном. В ее словах была лишь небольшая доля резкости, но я решил проигнорировать ее и вместо этого придвинулся ближе к ней на скамейке.
Несмотря на то, что погода в тот момент была немного зимней (что также привело к тому, что заполнители избегали этого места, как чумы, поэтому у нас было все место для себя), Джош и компания уже выбрали кафетерий утром. Это означало, что мы могли есть либо в классе, либо здесь, и Джуди проголосовала за последнее, вероятно, чтобы мы могли провести некоторое время вместе для разнообразия. Что касается того, почему мы решили отделиться от остальной группы в первую очередь, так это для того, чтобы они могли обсудить свои стратегические вопросы о том, как поймать Парня в Лабораторном халате без моего невольного вмешательства.
Я имею в виду, что весь смысл был в том, чтобы сделать Джоша немного более независимым и главным героем, и подсознательный поиск подтверждения от меня все время мешал этому. Хотя мне было больно это признавать, я была законно виновата, когда дело дошло до того, что у него развилась эта дурная привычка, поэтому я решила, что могла бы помочь ему исправить курс.
Я имею в виду, что у Энджи была законная точка зрения; В последнее время я слишком сильно вел себя как персонаж «лидера», так что я не мог винить их за то, что они приняли меня за одного из них. Надеюсь, у меня будет время и возможность изменить это впечатление, или, если это не удастся, вместо этого стать призрачным персонажем-вдохновителем; тот, который оставался в тени и манипулировал событиями в пользу главных героев, не беря на себя инициативу. Тем не менее, это была довольно далекая цель, и в данный момент я думал о гораздо более важных вещах. Например, обед.
— Что у нас сегодня будет?
«Сэндвичи», — ответила Джуди, протягивая мне завернутый в обертку пакет.
«Мы вернулись к своим корням, да?» — пробормотал я, разворачивая пакет и проверяя содержимое между булочками. «Жареный цыпленок. Классика».
«Действительно», моя девушка кивнула и потянулась за коробкой для завтрака. «У тебя тоже должно быть это».
Я как раз собирался откусить от еды, когда увидел предмет в руке Джуди и тут же перекатил его. Я имею в виду мои глаза, а не руки Джуди. Это было бы просто странно.
— Ты серьезно, Соня? Сейчас обеденный перерыв. Как я могу наслаждаться вкусными бутербродами, которые приготовила для меня моя милая подружка?
«Даже не пытайся меня умаслить», — отругала меня дражайшая помощница и положила открытый учебник истории мне на колени. «В последнее время ты пропустил много уроков. Если ты не наверстаешь упущенное, твои оценки пострадают».
— Я знаю, но нельзя ли мне наверстать упущенное позже?
«Это то, что сказал бы бездельник», — вдруг заявила Джуди голосом, более деревянным, чем целый драккар викингов. — Ты бездельник?
«… Откуда это пришло?» — спросил я, слегка сбитый с толку.
«Что ты имеешь в виду?» — невинно ответила она, но к этому моменту я достаточно умел читать ее слова, чтобы сказать, что она была смущена своими предыдущими словами.
«Это звучало так, как будто вы заранее отрепетировали», — настаивал я, и после нескольких коротких секунд молчания она наконец сдалась.
«Это из книги по самопомощи. Для мотивации».
Какое-то время я продолжал внимательно ее разглядывать, но оказалось, что она была совершенно искренней, поэтому я сказал: «Хорошо, я кусаюсь. Зачем ты читал такую книгу?»
«Очевидно, чтобы мотивировать вас учиться», — ответила она так, как будто это было совершенно само собой разумеющимся. «Недавние исследования показали, что успеваемость в школе и финансовый успех масштабируются линейно, а финансовая стабильность является одним из ключевых требований бесконфликтной и спокойной семейной жизни. Чтобы обеспечить наше будущее счастье, я решил, что необходимо мотивировать вас».
«Просто для протокола, ты же знаешь, что я богат, верно?»
«Это не повод расслабляться», — возразила она, разворачивая один из своих бутербродов. «Тебе придется обеспечить ровно двух жен и не менее четырех детей».
«По меньшей мере?» Я рассеянно переспросил между двумя укусами, и она твердо кивнула мне в ответ.
— Да. Я хочу как минимум три, и Элли сказала, что точно хочет одного.
«Я думаю, что вы двое думаете чуть-чуть слишком далеко вперед. Кроме того, это не значит, что я действительно должен «обеспечивать» вас двоих. Элли глупо богата, и с вашими оценками, я уверен, вы будете делать большой.»
«Ты все равно будешь обеспечивать меня», — фыркнула она. «Вы должны платить за гонорар моего помощника, а мой контракт действует пожизненно».
— Если ты настаиваешь, — сказал я ей, посмеиваясь.
— Да, так что тебе лучше начать учиться.
Мой смешок тут же превратился в сдавленный стон, когда я закатил глаза и умолял: «Давай, Соня. Подумай о ситуации. Приближается зима, и скоро мы не сможем вместе обедать здесь наверху. Ты действительно хочешь меня упустить то, что вполне может быть моей последней возможностью встретиться на крыше с моей девушкой, игнорируя ее и вместо этого учась?»
«Если так выразиться…» она, наконец, смягчилась, и поэтому я быстро взял учебник по истории и отложил его в сторону, прежде чем она успела передумать.
«Ну вот. Я обещаю, что посмотрю части, которые я пропустил, позже. А пока, как насчет того, чтобы мы просто немного расслабились».
«Отлично», — сказала она с легкой ноткой угрюмости в голосе, и несколько коротких минут мы молча потребляли необходимую дозу калорий на полдник.
«Главный?»
«Хм?» Я повернулся к Джуди и, признаюсь, был немного удивлен тем, как она ни с того ни с сего позвала меня.
«Это вызывает ностальгию», — заявила она с неопределенной задумчивостью в глазах.
«Теперь, когда ты упомянул об этом, так оно и есть», – согласился я с ней, немного подумав. «На этой крыше мы впервые встретились».
— Да, — сказала она, кивнув. «Это также место, где вы наняли меня, чтобы я стал вашим помощником».
«Я полагаю, что мы говорим об одном и том же событии», — пробормотал я немного неуверенно, но затем добавил: «Тем не менее, действительно кажется, что с того дня прошла целая вечность».
«Много всего произошло. Тогда вы даже думали, что это просто школьная жизнь в гареме». Она немного подождала, вероятно, чтобы посмотреть, добавлю ли я что-нибудь, затем категорически добавила: «Вы были неправы».
«Я не ошибся, я просто не видел всей картины. То, что Ньютон не знал об относительности, не делает ньютоновскую физику неправильной. Она просто неполна».
«Теперь я любезно пропущу тот факт, что вы сравнили себя с сэром Исааком Ньютоном, и я не буду вас за это высмеивать».
«Спасибо за ваши маленькие милости. Вы действительно добры».
«Пожалуйста.»
«Тем не менее, — начал я, проворно разворачивая свой следующий бутерброд, — такое чувство, что мы продвинулись далеко, но в то же время мы все еще стоим на стартовой линии».
«Мммм», Джуди… кажется, согласилась? Было трудно сказать, потому что ее рот в настоящее время был настолько полон, что она напомнила мне бурундука, но как только она проглотила, она правильно согласилась, сказав мне: «Правда. Мы открыли много вещей, но так же много вещей окутано тайной. .»
«Будем надеяться, что как только мы переживем грядущую агрессию с рыцарями, у нас, наконец, будет немного времени для отдыха, и мы сможем провести некоторые исследования для разнообразия. Например, мне не терпится поэкспериментировать со сверхъестественным слоем с помощью чар, но пока есть неопределенная опасность, которая может потребовать моего срочного внимания, то, как это вырубает меня на полнедели каждый раз, является слишком большой ответственностью».
«Я не хочу портить вам настроение, Шеф, но я думаю, что основная причина, по которой у нас возникают трудности с прибытием рыцарей, именно из-за вашего вмешательства. Я имею в виду повествование».
Этот комментарий заставил меня на мгновение задуматься и бросить косой взгляд на мою помощницу, но, поскольку она не отступила, я решил прямо сказать ей: «Я думал, что мы с этим покончили. быть из-за повествования, дергающего всех за струны. Могут быть вполне разумные объяснения внезапному появлению рыцарей».
— В самом деле? У вас есть какое-нибудь разумное ватсоновское объяснение?
— Возможно, — возразил я, нахмурившись. «У вас есть толковый Дойлист?»
«Да», — заявила Джуди с абсолютной уверенностью, но затем продолжила жевать свою еду, фактически не говоря этого.
«Так?» Я подсказал ей, чуть-чуть нетерпеливо, и после того, как она доела последний кусок, она, наконец, повернулась ко мне и начала объясняться.
«Я полагаю, что мы уже обсуждали это, но давайте повторим нашу теорию относительно основного сюжета: спасая Джошуа от Нуара, вы завершили первую арку».
«Технически «мы» спасли его, и Сноуи вроде как тоже, но в остальном ты прав».
«В заключение, первая арка существовала для того, чтобы настроить все, а затем драматическим образом показать Джошуа сверхъестественные элементы обстановки. Мы согласны с этим?»
«Более или менее», я согласился с некоторыми незначительными оговорками.
«Если это так, то вторая арка будет посвящена первому злодею и главным героям, которые учатся работать вместе, чтобы победить их».
«Это, должно быть, Парень в лабораторном халате».
— Именно, — почему-то совершенно твердо заявила она.
«И если это основной сюжет, то «Горянка» и заблудшая Химера — всего лишь второстепенные сюжеты».
«Мало того, — повысила голос моя помощница, одновременно выставив перед собой указательный палец, — этот побочный сюжет не имеет ничего общего с Джошуа. Это говорит нам о том, что Повествование создало его специально для вас, либо в знак вашего влияния на исходный сюжет или как способ отвлечь вас от основного сюжета».
— Угу, — проворчал я, что лучше всего можно было бы описать как «скептическое согласие». «Итак, в вашей интерпретации ситуации, где Рыцари вписываются в дугу?»
«Они не знают», сказала она мне с едва заметным намеком на самодовольство в ее тоне. «Рыцари определенно должны были быть в центре внимания следующей арки. Если мы будем следовать правилам жанра, первая пара арок будет посвящена каждому отдельному члену гарема. Однако, поскольку вы нарушили текущую арку, саботировав сэнтай элементы и раскрытие связи доктора Робатто с архимагом острова, это нарушило естественное развитие сюжета и привело к тому, что следующая арка перетекала в текущую».
— …Ты говоришь ужасно уверенно, учитывая, что у тебя мало доказательств всего этого, — проворчала я, потянувшись за термосом у коробки с завтраком. «Начнем с того, что я не совсем уверен в вашей гипотезе «дуги». Столь же вероятно, что исходный сценарий имел разветвленную структуру маршрута».
«Значит ли это, что, поскольку Драки и Рыцари попадают в поле зрения, мы выходим на маршрут Элеоноры?» Сказав это, она на мгновение задумалась, а затем добавила: «Кроме того, если мы предполагаем, что находимся в нарративе, основанном на маршруте, можем ли мы хотя бы быть уверены, что мы еще не вышли из общего маршрута?»
«Я не знаю и пока не смею предположить», — ответил я, отвинчивая подстаканник и нюхая его содержимое. «Хм. Это новинка».
«Себастьян подарил мне несколько своих чайных смесей, когда я в последний раз была в библиотеке Драциса», — небрежно заявила Джуди, но не смогла скрыть, как внимательно следила за моей реакцией. — Он сказал, что тебе это понравится.
«Очень люблю», — ответила я с улыбкой и налила порцию в свой пластиковый дорожный стаканчик. «Спасибо за угощение».
«Пожалуйста.»
Я сделал осторожный глоток из своей чашки, и хотя он не мог точно соответствовать вареву, которое старик сварил сам, оно все равно было очень, очень хорошим.
— Итак, где мы были? — спросил я, на мгновение ощутив вкус, и Джуди сразу же рассказала мне.
«Мы были в той части, когда вы проделали дыры в моей теории, не предоставив разумной ватсоновской альтернативы».
«Ну тогда, я полагаю, мне лучше сделать это прямо сейчас.» Я сверкнул ей своей отточенной мошеннической улыбкой, и как только она достигла желаемого эффекта, я продолжил, заявив: «Согласно тому, как я это вижу, в то время как повествовательные леса заранее спланированного сюжета почти наверняка существуют вокруг нас, текущие события лучше всего объясняется последствиями наших индивидуальных действий, и нет руководящего разума, который постоянно пытается поддерживать упомянутый заранее спланированный сюжет».
«Это делает вас нарративным деистом?» мой дорогой помощник задал мне неожиданный вопрос, и, немного подумав, я ответил нерешительным кивком.
«Я полагаю?» Я дал ей согласие, но затем быстро вернулся к основной теме, сказав ей: «Итак, давайте на секунду примем во внимание элементы вашей «арки»: Парень в лабораторном халате, хотя, безусловно, подходит на роль в основном безобидного начального злодея, технически он просто лакей Лорда Дедушки. В то же время выясняется, что, хотя он немного лучше заметал следы с Ринне, он все же использовал мою фотографию в студенческом билете, чтобы заставить ее искать меня, и я почти уверен, что он также стоит за появлением Химеры. Я говорил об этом с Брангом и Сноуи, и эти существа очень, очень тупые. Если бы кто-то не отдавал им прямых приказов, они бы даже забыли поесть и умерли бы от голода».
«Действительно?»
— Это был крайний пример, но Сноуи так сказала, так что это должно быть правдой. Она сказала, что это какая-то безотказная механика, чтобы они не вышли из-под контроля и не начали охотиться на все, что движется. появляется в поисках корма и продолжает двигаться по городу, значит, кто-то отдал ему такой приказ».
— И ты все еще думаешь, что это лорд Амадей.
«Не то, чтобы у нас был огромный список подозреваемых», — твердо ответил я, хотя я был бы первым, кто признал бы, что мои рассуждения основаны на гораздо большем количестве предположений, чем мне бы хотелось. «Абиссалов на острове больше нет, Драки тут ни при чем, мы бы знали, если бы Небожители приложили к этому руку из-за Хаба, он не подходит к МО Рыцарей, а что касается Парня в Лабораторном , я полагаю, что он бы оступился, пока я наблюдал за ним, если бы это был он. О, кстати, он уже уходит, чтобы устроить засаду на Джоша сегодня после школы. Пожалуйста, напомните мне сказать им, если я забуду. «
«Принял к сведению», — ответила она и налила чаю себе в кружку. Я подождал, пока она закончит, и только тогда продолжил.
«Я пытался понять, что события всей этой «арки», о которой вы говорите, являются делом рук лорда-дедушки, и не требуется повсеместного повествования. Мало того, ваша теория не объясняет, почему мы почти был жанровый сдвиг, что сделало бы предложенную вами следующую арку о рыцарях и семье Элли спорной, потому что тогда это больше не было бы повествованием о боевом гареме».
«Если так, то как вы объясните внезапное появление рыцарей?»
— Спасибо, что спросили, — сказал я с совсем не нахальной улыбкой. «Для начала, помните, как я передал Себастьяну много конфиденциальной информации о них? По словам Муса, многие их базы были атакованы теми, кто, как я полагаю, был другими драконианцами, что объясняет, почему они ускорили любую операцию. они имели в виду на острове».
«Вы сказали, что человек по телефону сказал вам, что нападение будет происходить по плану», — возразила Джуди. — Разве это не означает, что дата была назначена заранее?
— Я… полагаю, да…
«Если так, то это означает, что они не реализовали свои планы».
Мы встретились взглядами на несколько секунд, но, поскольку я не мог придумать резкого ответа, я был вынужден неохотно признать: «Хорошо, моя теория тоже не все объясняет».
«Моя объясняет это», — сказала мне моя девушка с торжествующей ухмылкой (которая для непосвященных, вероятно, выглядела не более чем слегка дергающимся уголком ее губ). «Поскольку день нападения был информацией, о которой никто не знал, это было эквивалентно сюжетному устройству Шредингера. Другими словами, Повествование могло задним числом изменить дату, чтобы соответствовать темпу сюжета».
«Я считаю, что это невозможно опровергнуть, потому что это черный ящик».
«Что также означает, что я тоже не могу это доказать», — заключила она, заслужив кивок.
«Почти все, что мы обсуждаем о Нарративе, сводится к этому. Хотя, если честно, я начинаю думать, что истина лежит где-то между двумя крайностями наших интерпретаций».
«Возможно. Печально, но правда, что пока мы не узнаем больше об основополагающих принципах мира, лучшее, что мы можем сделать, — это постфактум рационализировать события и случайные предсказания, основанные на жанровых условностях».
— О, спасибо, что напомнили, — я щелкнул пальцем и указал на нее. — Как ты думаешь, чем обернется попытка Джоша поймать Парня в лабораторном халате?
— Зависит, — ответила Джуди несколько рассеянно, несомненно, потому, что была слишком занята распаковкой принесенных десертов.
«Что это?» — спросил я, указывая пальцем на круглые пирожные у нее на коленях.
«Яффские пирожные. Рекомендация Ангелины», — ответила она и протянула мне один, который я любезно принял.
«Большое спасибо. Отдельно, что вы имеете в виду под «зависит»?»
«Это зависит от того, действует ли Робатто в тропах Боевого гарема или Сентая», — объяснила она, выбрав себе торт и начав его грызть. «Если он останется в рамках боевого гарема, то вполне вероятно, что после захвата он превратится в третичного персонажа, возможно, в комического персонажа».
«Я как бы вижу, что происходит», — ответила я, украдкой схватив еще один торт с колен Джуди.
«Если он следует тропам Сентая, это немного сложнее сказать».
«Наверное. Во-первых, сэнтайские злодеи не должны быть побеждены до конца сезона», — размышлял я, быстро поглощая удивительно вкусные кондитерские изделия в руке.
«Нет, если они не являются приманкой и подсказкой, прокладывающей путь другому антагонисту или, в редких случаях, оооочень злой организации…»
«Бффф!»
Боже мой, я чуть не задохнулся! Что это было за совершенно деревянное «эээээээвл» только что?! И почему это было так чертовски мило?! Проклятая Соня, ты хочешь убить меня миловидностью!? Потому что с такой скоростью это может действительно сработать…
— Шеф? С вами все в порядке?
«Эм… Да, прекрасно. Мне просто нужно немного выпить», — пробормотала я, потянувшись за кружкой и одним глотком допивая оставшийся в ней чай. «Итак, вы говорили что-то о антагонистах-приманках и подменах, верно?»
Моя дорогая помощница смотрела на меня подозрительно прищуренными глазами, но в конце концов продолжила: «Я думаю, что рыцари должны быть противниками, чтобы налететь и переиграть Робатто, представляя более серьезную угрозу».
«Это часть вашей гипотезы об дугах или это отдельная?»
«Нет, но они не совсем несовместимы».
«Достаточно справедливо. Такое ощущение, что вы действительно продвигаете идею о том, что приход рыцарей снова полностью изменит статус-кво».
— Думаешь, не будет?
«Ну, может быть, если бы это случилось до того, как я исцелил Эмесе…» — размышлял я вслух, и Джуди посмотрела на меня с таким заинтригованным взглядом, что я не мог не объяснить ей свою предыдущую идею о том, как все могло бы обернуться, если бы я этого не сделал. Не стоит возиться с проклятием Эмесе и с тем, как оно связано с двумя «сюжетными приемами», которые я нашел до сих пор.
Она внимательно выслушала меня, и как только я дошел до конца своего рассказа, она испустила нескромный вздох и сказала мне: «Шеф, если вы продолжите в том же духе, вы можете запустить третью арку, прежде чем мы даже начнем вторую».
«О чем бы это могло быть?» – подумал я, выбирая последний кусок торта, разламывая его пополам и отдавая чуть больший кусок Джуди.
«Учитывая, что у нас уже были Нуар, Робатто, возможно, Лорд Эндимонион и Рыцари в качестве антагонистов, я предполагаю, что настала очередь Небожителей.
«Тогда все в порядке; у нас уже есть нога размером с Италию на этих парней, так что я сомневаюсь, что они вызовут слишком много проблем».
«… Я не могу решить, следует ли мне ругать вас за то, что вы сглазили, или за то, что вы также активно испортили третью арку».
«Как насчет ни того ни другого?»
«Это не вариант», — заявила она довольно решительно, но я заметил небольшой огонек в уголке ее глаза, так что все равно продолжил.
«Хорошо, тогда что я могу сделать, чтобы сделать это вариантом?»
«Шеф, я не могу поверить, что вы попытаетесь подкупить меня», — воскликнула она с притворным ужасом. «Я хочу, чтобы вы знали, что я честный, законопослушный гражданин, и я совершенно точно не буду смотреть в другую сторону меньше, чем за десять поцелуев».
«Это было освежающе прямо для «порядочного гражданина», — прокомментировал я и, как ни старался, не смог сдержать улыбку в уголках губ. «Могу ли я оплатить в рассрочку?»
— Да, но тогда мне придется взимать проценты.
— Кто-нибудь слышал о взимании процентов со взяток? Я игриво усмехнулся, и в ответ Джуди еще ближе прижалась ко мне на скамейке, пока наши колготки не соприкоснулись.
«Это не взятка, это прямая форма лоббирования».
«Если ты так говоришь», — сказала я себе под нос, наклоняясь для поцелуя, но наши губы едва соприкоснулись на секунду, когда нас прервало открывание двери доступа на крышу.
«Посмотрите, как влюбленные ладят!» — крикнул Джош с непочтительной ухмылкой, и я не мог не ткнуть его в ответ на месте.
«Это ревность я слышу в этих словах?» — спросил я с провокационной ухмылкой, которая тут же заставила его остановиться.
«Ну, извини меня. Не все из нас могут быть такими популярными, как ты».
Моя ухмылка медленно сползла с моего лица, сменившись недоверчивой гримасой, но, поскольку он казался совершенно серьезным, я могла только застонать и сказать ему: вы бы кричали двадцать четыре семь «.
— Что это вообще должно означать? — выпалил мой друг с невидимыми вопросительными знаками над головой, но в конце концов я решил, что в этом больше хлопот, чем в том, чтобы объясняться, поэтому я отмахнулся от темы, махнув рукой.
— Неважно. Что еще более важно, что ты здесь делаешь?
«Эмми сказала, что кто-то должен предупредить тебя, что обеденный перерыв почти закончился, поэтому я вызвался выйти на улицу, на холод, и сказать тебе войти».
— Угу, — ответил я, приподняв единственную и вовсе не убежденную бровь. «Дай угадаю, ты действительно проиграл пари или что-то в этом роде и должен был прийти. Я прав?»
Единственным ответом, который я получил на свой вопрос, было решительно застенчивое: «Лили удивительно хороша в игре камень-ножницы-бумага», и, честно говоря, этого было достаточно.
Я встал, повернулся к своей слегка раздраженной подруге, а затем сказал ей: «Ты слышала это, Соня. Думаю, нам лучше вернуться в класс, пока Эмми не отругала нас».
Она ответила лишь довольно уклончивым «Мм», но начала убирать пустую коробку для завтрака, так что я решил, что она согласна со мной. Тем временем я заметил, что Джош неявным жестом приглашает меня подойти поближе, так что я встал и так и сделал.
«Эй, так как я уже здесь и все такое, могу я попросить об одолжении?»
«Если это не что-то глупое, тогда конечно», — довольно небрежно ответил я, но это, казалось, сняло огромный груз с плеч моего друга.
«Видите ли, мы как бы завершили наш план по уничтожению Робатто, но прежде чем мы это сделаем, я хотел проверить его с вами, прежде чем мы начнем. Вы свободны после школы?»
«Главный.» Услышав звонок Джуди, я повернулся к ней, но она только сказала: «Напомни».
Мне потребовалось немало времени, чтобы понять, к чему она клонит, но потом я беззвучно выдавил «О, да», и тут же повернулся к Джошу.
«Я не думаю, что это сработает. Парень в лабораторном халате уже готовит засаду после школы».
Я видел в глазах Джошуа, что он действительно хотел знать, откуда я узнал об этом, но он сдержал порыв и вместо этого спросил: «В таком случае, как насчет следующего урока?»
Я на мгновение задумался, что он имел в виду, но потом я понял, что у нас вот-вот будет физкультура, и что я собираюсь сидеть в стороне, потому что я все еще выздоравливаю, и как только я соединил точки, я сразу же согласился с ним.
«Конечно, давай сделаем это. Что будет твоим оправданием за то, что ты привязался ко мне?»
«Я что-нибудь придумаю, пока мы переодеваемся», — ответил он, когда Джуди закончила собирать вещи и подошла к нам.
«Пошли», — подбодрила она нас, указывая подбородком на дверь, но остановилась и посмотрела мне в глаза. «Я все еще собираюсь собирать взносы плюс проценты».
Сказав это, она прошла мимо нас, оставив Джоша явно сбитым с толку.
«О чем это было?»
— О, ты знаешь, — ответил я, пожав плечами. «Вещи для влюбленных…»
«Я должен не согласиться с оценкой моего уважаемого коллеги», — заявил какой-то надоедливый заполнитель рядом со мной. «На диаграмме видно, что акции миссис Эпплботтом среди мужского населения демонстрируют устойчивый рост независимо от внешних факторов».
«Обман!» Мистер Колючий отпустил своего коротко остриженного… друга? Были ли они друзьями? Мне все равно?
«Как мы все знаем, максимальная популярность среди подходящих мальчиков в нашей школе — это ограниченный ресурс», — добавил г-н Бедхейр, совершенно не обращая внимания на мяч, летящий ему в лицо. Хотя наблюдать за ударом было бы, по общему признанию, довольно забавно, мой здравый смысл все же заставил меня протянуть руку и вытащить его в сторону, так что мяч безвредно отскочил от стены и вернулся в руку одного из игроков. Я знал, что лучше не ждать благодарности, но то, как мистер Бедхейр продолжал говорить, даже не осознавая, что произошло, все равно немного разозлило меня. «Поскольку это так, логически следует, что увеличение популярности одной из Богинь обязательно будет означать снижение общей популярности других Богинь».
«Да, в этом есть смысл», — согласился четвертый амиго, которого я назвал мистером Крю Кат, ровно четырьмя размеренными кивками, и я едва смог подавить стон, который попытался вырваться из моего горла.
На данный момент мы были примерно в середине класса физкультуры. После того, как я прояснил ситуацию с миссис Эпплботтом, мне сказали сидеть в стороне в крытом спортзале, пока остальные мальчики разделились на три команды и начали играть в стритбол на одной стороне корта. Девушки, как ни странно, делали то же самое с другой стороны.
Говоря об этом, я изначально хотел перейти на их сторону, так как и Джуди, и Элли оказались в одной команде, и поэтому я хотел поболеть за своих подруг. Джош играл и в первом, и во втором раунде, а это означало, что пока я не мог говорить с ним о стратегии, даже если бы хотел, но несчастье разрушило мои планы, прежде чем я успел даже встать со своего места, и дело дошло до в виде четырех деревянных восторженных придурков, окружающих меня.
Я имею в виду, что нет ничего плохого в том, чтобы быть деревянными, учитывая, что они были заполнителями и все такое, но ради Пита, они могли бы, по крайней мере, говорить о чем-то другом, кроме как о потоках экспозиций об ужасно несущественной политике популярности!
— Скажи нам, Лео. Каково твое мнение по этому поводу?
Я был на мгновение поражен тем, что мистер Колючий внезапно обратился ко мне, но прежде чем я смог сформулировать связный ответ, меня прервал мистер Боул Кат, мелодраматически фыркнувший.
«Как мы все знаем, Леонард слишком глубоко связан с Пятью Богинями, чтобы предоставить нам непредвзятое мнение». Я хотел спросить, так ли это, тогда почему они вообще со мной разговаривали, но тут мистер Боул Кат повернулся ко мне прямо и начал извергать очередной поток слов, сказав мне: студент, который живет один. Как мы все знаем, вы в настоящее время встречаетесь с Элеонорой, и вы брат Нейджа. Хорошо известно, что вы также дружите и с Анджелиной, и с Амелией, и не секрет, что…
«Арх! Стоп, стоп!» — взорвался я, не в силах больше сдерживать свое негодование, и обменялся самым испепеляющим взглядом между четырьмя едва одушевленными раздражителями. «Вы планируете свести меня с ума, рассказывая мне разъяснения, или вы, ребята, хотите сказать что-то действительно полезное?»
Четверо из них застыли в знакомом представлении, которое длилось всего полторы секунды, прежде чем они обменялись неуверенными взглядами между собой. В конце дня именно мистер Бедхейр откашлялся и после короткой паузы начал объясняться.
«Я полагаю, что это общеизвестно», — начал он и тут же получил еще один хмурый взгляд за свои проблемы. Он снова сделал паузу, а затем неуверенно продолжил: «С другой стороны, учитывая обстоятельства Лео, очень понятно, что он, возможно, никогда не слышал о The Gathering».
Наступил короткий период многозначительной тишины, как будто само слово обладало какой-то силой.
«Ах, да… The Gathering», — вторил ему Мистер Крю Кат медленным, слишком драматичным голосом, что было настоящим достижением, учитывая, что эти парни все еще разговаривали, как актеры местного театра.
«Действительно… Сбор!» Мистер Колючий продолжил с еще большим удовольствием, и примерно в этот момент мне их хватило.
«Хорошо, я понял. Это вещь. Кто-нибудь из вас может объяснить, что это на самом деле и какое отношение это имеет ко мне?» Я продолжал настаивать, хотя был совершенно уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет. Или разумный. Или в здравом уме…
«Собрание — это ежеквартальное мероприятие, посвященное Пяти Богиням», — просветил меня мистер Бедхейр, и я издала еще один невольный стон в ответ.
— Конечно… — прошептал я себе под нос, и все четверо синхронно кивнули, как будто это было заявлением, а не мольбой о пощаде.
— Естественно, — с легким энтузиазмом заговорил мистер Колючий. «Как и все мы… Я имею в виду, как известно большинству из нас, это когда самые преданные последователи Богинь тайно собираются вместе, чтобы поделиться своей любовью к своим идолам. Поэтому это называется «Собрание».
«Итак… это что-то вроде крошечной подпольной выставки для…» Я почти сказал «сталкеров», но решил смягчить его до «…фанатов».
— Точно, — подтвердил мистер Шип, серией кивков.
«Это также время, когда представители клубов статистики и журналистики делят квартальные рейтинги», — добавил г-н Крю Кат.
«Угу… Для протокола, о скольких «поклонниках» мы говорим?»
«Цифры меняются от сессии к сессии, но в целом людей достаточно, чтобы поместиться в пустой класс социальных наук», — сообщил мне мистер Бедхейр. «Встречи проходят там после школы».
«И, как мы все знаем, следующая встреча состоится завтра!» Мистер Колючий вмешался. «Поскольку мы уже так много сказали, я считаю, что пришло время пригласить Леонарда на The Gathering!»
«Ты сошел с ума?» Мистер Боул Кат вмешался, и, несмотря на его резкие слова, его тон был тревожно мягким. «Лео уже состоит в отношениях, и вдобавок с одной из Богинь! Как мы все прекрасно понимаем, только одинокие мужчины, желающие поклоняться Богиням издалека, могут быть допущены на The Gathering!»
«Это верно,» г-н Бедхейр удвоил. «Единственным исключением является Джошуа Бернстайн, которому заранее запретили посещать все собрания из-за его монополизации богинь».
«Вы правы. Мне стыдно», — заявил мистер Колючий совсем не пристыженным тоном, хотя в этот момент было бы еще страннее, если бы хоть одна из выраженных ими эмоций соответствовала их тону. «Я просто надеялся, что, взяв с собой Леонарда, он сможет поручиться за подлинность выставленных артефактов Нейджа».
«О, это очень веская причина, но правила есть правила», — заявил мистер Бедхейр, но прежде чем он успел продолжить, я быстро вмешался.
— Ты только что сказал «артефакты»?
— Да, действительно, — заявил мистер Колючий, выпятив грудь по какой-то необъяснимой причине.
— О каких артефактах идет речь? Я нажал, когда я ухватился за неожиданное ключевое слово, и после обмена взглядами друг с другом, это был мистер Боул Кат, который вышел вперед, чтобы дать мне ответ.
«Как все здесь уже знают, во время Собрания проходит долгожданный аукцион, на котором почитатели Богинь могут приобрести свои артефакты, собранные неустанными усилиями сотрудничества Фотоклуба и садовников. Все они сокровища, и у всех нас есть шанс заполучить одно из них. Почему во время последнего Сбора мне удалось заполучить своевременную фотографию миссис Эпплботтом, на которой видно не менее двух квадратных сантиметров? стоит трусиков. Они были черными».
«Действительно зрелый цвет», — согласился г-н Крю Кат с видом важности, который можно было бы приберечь для осмотра изобразительного искусства.
«Это центральная часть моей коллекции», — с гордостью заявил мистер Боул Кат, и только в этот момент мой мозг, наконец, смог переварить разворачивающееся передо мной безумие, поэтому я предварительно спросил их:
«Просто для протокола, все эти «артефакты» — фотографии с вуайеризма?»
«Конечно, нет», — чуть самодовольно сказал мне мистер Бедхейр. «Есть также материальные артефакты, такие как успешно восстановленная пластиковая посуда, использовавшаяся Богинями, использованные ткани или различные потерянные предметы, найденные садовниками».
«О, отлично…» Я застонала себе под нос, закрыла глаза и начала массировать висок.
Весь этот разговор был немного жутким с самого начала, затем вся эта история с «Сбором» подняла его на ступеньку выше «чёртовски жуткий», но это? Это было прямо «Стоп! Прервать! Крипер-Каунти впереди! территория. И все же, я должен был спросить еще об одном…
«Означает ли это, что все «богини» будут иметь «артефакты», выставленные на обозрение во время «Собрания», — осведомился я, разумно используя воздушные кавычки, и для разнообразия я нашел их использование полностью оправданным.
— Естественно, — подтвердил мистер Бедхейр с рассеянностью оленя перед мчащейся ракетой. «Если предыдущие Сборы являются показателем, мы можем утверждать, что на аукционе будут артефакты со всех пяти из них с чрезвычайно малой погрешностью. Почему? Вам интересно?»
К счастью (или к сожалению, как посмотреть), именно в этот момент резкий звук свистка оборвал нашу беседу, и мои спутники-заместители тут же встали и вышли на площадку, даже не сказав ни слова. . Вероятно, это было к лучшему, так как я чуть-чуть разволновался из-за огромного количества «что это такое, чего я даже не знаю?», которым меня бомбардировали. Вскоре после этого Джош наконец ушел с поля и направился ко мне.
«Другим парням становится лучше», — рассеянно заявил он, садясь рядом со мной. «Теперь мне почти приходится пытаться, даже когда тебя нет на поле».
«Это просто грубо», — ответил я так же неопределенно, бросив последний взгляд в сторону четырех амиго, выстроившихся в очередь для следующего раунда стритбола.
Джош проследил за моим взглядом, и как только он понял, на что я смотрю, он сказал: «Я не хочу любопытствовать, но о чем именно ты говорил с теми парнями?»
«Утомительные, раздражающие и в основном несущественные вещи. Не беспокойтесь об этом».
«О, хорошо. Тогда я не буду», — заявил он. Когда он увидел, что я не реагирую, он огляделся, чтобы посмотреть, есть ли кто-нибудь в пределах слышимости, но потом все равно решил наклониться ближе к заговорщической кучке, вероятно, просто на всякий случай. «Итак… Могу я обсудить с вами план?»
Я сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, и только тогда дал ему зеленый свет.
— Я уже обещал, так что давай.
Мой друг судорожно сглотнул и выглядел таким же нервным, как будто он сдавал устный экзамен, и я просто потерял терпение, чтобы попытаться подтолкнуть его к этому.
«Итак, ваша задача состояла в том, чтобы решить уравнение, в котором вы плюс девушки плюс тактика равняетесь одному захваченному парню в лабораторном халате. Теперь, пожалуйста, изложите свои доводы и покажите свою работу».
«Ты этим не облегчаешь ситуацию. Ты знаешь это, верно?» — спросил мой друг с раздраженным хмурым взглядом, но, поскольку он больше не выглядел нервным, я по-прежнему считал свою миссию выполненной, поэтому я только показал ему в ответ совершенно дружелюбную улыбку. Он неглубоко вздохнул и, наконец, начал объяснять свой план. «Хорошо, вот что у меня есть: стратегия, которую мы придумали, состоит из трех шагов, и она потребует от нас всех, кроме тебя и Джуди».
«Последняя часть — данность», — пробормотал я себе под нос. Джуди не участвовала в боевых действиях, так что она все равно мало чем могла помочь, а я уже сказал им, что обращу внимание на что-нибудь другое.
«На первом этапе Элли, Лили и я будем отвлекать внимание. Идея состоит в том, чтобы устроить большое шоу и привлечь к себе внимание всех звездочек. Пока это происходит, Энджи разведает Запретное пространство в поисках своего основная опорная точка».
«Опорной точкой», как следует из названия, было место, где Пурпурная Зона была привязана к скучной старой реальности, вроде кольев гигантского циркового шатра. Пурпурные зоны, вопреки тому, что можно было бы ожидать, не могли быть вызваны волей-неволей; маленькие, вроде того, что прикрывал школу во время инцидента с похищением, требовали по крайней мере одного якоря, в то время как крупномасштабные объекты, покрывавшие несколько кварталов, вроде тех, что проворачивал Гай в лабораторном халате и его механические приспешники, требовали нескольких. Как только он установлен, любой, кто знает местоположение якоря, может проскользнуть в Пурпурную зону и выйти из нее, не полагаясь на сложные заклинания или грубую силу.
Однако, если кому-то действительно удалось войти в непосредственный контакт с якорем, они могут делать с ним всевозможные забавные вещи, например, изменять размер области, имитируемой Пурпурной зоной, закрывать ее и принудительно выбрасывать всех внутри или…
— Ты планируешь запереть это место, чтобы Парень в Лабораторном не смог сбежать?
— Да, это план, — кивнул Джош. «Эмми сказала, что обычно требуется время, чтобы получить контроль над якорем, установленным кем-то другим, но она знает трюк, который дает ей временный контроль».
— Временно, говоришь? Ты ставишь себе ограничение по времени? — спросил я, внезапно почувствовав скептицизм по поводу этой идеи.
— Более или менее, — немного неуверенно ответил мой друг. «Эмми — наш эксперт, и она сказала, что получение контроля над якорем обычным способом займет слишком много времени, и Робатто поймет, что мы делаем, и сбежит».
— Есть шанс, что Парень в Лабораторном халате все равно поймет, что ты делаешь?
«Эмми казалась очень уверенной в том, что сделает все по-своему, поэтому я не думаю, что это вероятно».
«Планируй это в любом случае», — сказал я ему и, видя, как неохотно он выглядит, вздохнул и объяснился. «Послушай, Джош. Когда дело доходит до таких вещей, «маловероятно» — это то же самое, что и «чёртовски вероятно». Если это «один шанс на миллион», то я могу гарантировать тебе, что это произойдёт наверняка. Лучший способ обойти это — подготовиться к худшему, и в лучшем случае вы будете приятно удивлены тем, насколько гладко все получилось».
«Я… приму это близко к сердцу».
— Хорошо, — сказал я, направляя на него благодарную улыбку. «Итак, первая часть была о том, как вы трое служили отвлекающим маневром, вторая часть была о том, как Энджи и Эмми нашли якорь и временно заперли Парня в Лабораторном халате в его собственной ловушке… что за третья часть?»
— Это самая сложная часть, — сухо признал Джош, но потом сделал глубокий вдох и прояснил ситуацию, сказав мне: — Третий этап плана — использовать Паскаль, чтобы прижать доктора Робатто к земле на время, достаточное для того, чтобы мы могли перегруппироваться. а затем схватить его. Единственная проблема в том, что мы не знаем, как его выманить для этого».
«Разве представитель класса не может просто попросить его следовать за ней и привести его к месту засады?» Я постулировал, но Джош тут же покачал головой.
«Это была и моя первая идея, но Эмми говорит, что он, кажется, не доверяет ей так, как раньше. Это как-то связано с тем, что она провалила тест или что-то в этом роде. Я, честно говоря, не понял».
«Это длинная история. В любом случае, это означает, что использование ее, чтобы привлечь его, может не сработать».
— Что, если я последую твоему совету, означает, что это точно не сработает, — подхватил Джош, и хотя я уловил в его словах хорошо скрытый тычок, я все же утвердительно кивнул.
«Другими словами, вам нужна веская причина, чтобы он последовал за вами. Что-то вроде приманки, если хотите».
«Да. Мы пока не могли придумать ни одного, поэтому на данный момент мы решили, что Эмми подаст ему сигнал бедствия и надеется, что он появится вовремя».
«Это слишком расплывчато», — высказал я свою критику, скрестив руки на груди. «Так расплывчато, что у меня обычно возникает соблазн сказать, что вы не должны полагаться на него и вернуться к чертежной доске».
«… Я чувствую приближение «но», — заявил Джош, и он подражал моей позе, также скрестив руки.
«И вы были бы правы, за исключением того, что я больше не могу этого делать, потому что это было бы грамматически неправильно».
— Когда это тебя останавливало?
«Релевантный вопрос, но в данный момент не относящийся к делу», — тут же отмахнулся я от него и, глубоко вздохнув, добавил: «Вы ведь не планируете претворять план в жизнь сегодня, верно?»
«Нет, конечно, нет. Это далеко не достаточно полно, как вы уже любезно указали».
«Пожалуйста. На другой, но связанной с этим ноте: Парень с повязкой входит в школьный совет, верно?»
— В Дисциплинарном комитете, но да, он есть, — с некоторой опаской ответил мой друг, явно не уверенный в том, к чему я клоню с этим вопросом.
«Дисциплинарный комитет, говоришь? Так даже лучше», — размышлял я, драматично потирая подбородок. «Означает ли это, что он будет особенно обидчивым, когда ученики нарушают правила?»
«Наверное…»
— В таком случае, — продолжил я размышлять, когда на моем лице появилась широкая ухмылка. «Вы хотите сорвать собрание таких студентов?»
— Зависит. Пожалуйста, уточните, — подсказал мне Джош.
«Это собрание фанатов, которые торгуют фотографиями девушек под юбкой».
— Под «девочками» ты имеешь в виду «наших» девочек? — спросил он с внезапным чувством ярости в глазах.
«Ага.»
«Где мне зарегистрироваться?»
«Лучше спросить, как вы думаете, парень с повязкой тоже хотел бы зарегистрироваться?»
— Это гарантировано, — пробормотал Джош, но через секунду после паузы быстро добавил: — Вернее, шансы на это… один на миллион!
Какое-то время я не мог решить, стоит ли мне издать стон или аплодировать ему, поэтому в конце концов я решил наградить его пятеркой, а затем провел остаток урока физкультуры, вынашивая вместе с ним новый план, который при некотором везении убил бы двух зайцев (читай: неприятности) одним выстрелом (читай: невольный ценитель нарукавных повязок).
Я должен был признать, что информация обо всей этой чуши «Сбора», появляющейся прямо сейчас у меня на пороге, была слишком удобной, но, как говорится, когда жизнь дает тебе сталкерские лимоны, ты делаешь жуткий лимонад.
«Мы прибыли», — торжественно объявила представитель класса, остановившись перед знакомым входом в подвал рядом с главным школьным зданием. Уроки уже давно закончились, и большинство заполнителей покинули территорию школы некоторое время назад, за исключением тех, кто проводит встречи своего клуба, например, члены спортивного клуба, раскручивающие себя на соседнем теннисном корте. Они не могли видеть нас двоих из-за частокола между основной территорией и спортивной площадкой, но я все равно мог слышать их пение.
Как бы то ни было, как только мы прибыли, Эмми повернулась на каблуках и посмотрела мне в глаза на несколько долгих молчаливых секунд, а затем в конце концов заявила: «Я думаю, что мне все-таки следует пойти с тобой».
«Нет, не стоит», — недвусмысленно ответил я, что принесло мне все более редкую, но все же несколько угрожающую поправку очков от нее.
«Я бы чувствовал себя значительно спокойнее. Я слишком боюсь оставлять тебя наедине с дедушкой».
«О, пожалуйста. Я знаю, что он согласился на эту встречу слишком охотно, но вам не нужно беспокоиться обо мне. Даже если он попытается сделать что-то закулисное, у меня в рукаве есть несколько стратегий ухода».
«Нет, я не беспокоюсь о тебе», — явно раздраженным тоном опровергла мои слова Эмми. «Я беспокоюсь, что если никого из нас не будет рядом, чтобы держать вас на коротком поводке, вы только обострите ситуацию и сделаете ситуацию еще более сложной».
Я хотел спросить: «Когда я это делал?», но она была не в настроении для лицемерных шуток, так что вместо этого я сказал ей: «Не беспокойтесь о сценариях «что, если; морщины». Похоже, она тоже не оценила этот комментарий, поэтому я быстро добавил, прежде чем она начала лекцию: «Не говоря уже о том, что другие ждут тебя, не так ли?»
«Это правда…»
Ей все еще не хотелось уходить, но прежде чем я успел еще немного подтолкнуть ее, ее брови резко нахмурились, и она спросила: — Кстати, об ожидании, вы до сих пор не сказали мне, куда вы с Джошем исчезли после того, как конец занятий. Мы договорились, что встретимся у шкафчиков, и мне пришлось ждать тебя почти двадцать минут!»
«Нам нужно было кое-что обсудить с Дисциплинарным комитетом», — сказал я ей заранее подготовленную полуправду, но это только заставило ее еще больше сузить глаза.
— У вас двоих проблемы?
— Нет, это другие ребята. Мой ответ по-прежнему не удовлетворил ее, но мои губы оставались сомкнутыми. Были вещи, о которых ей лучше не знать…
Мы встретились взглядами на несколько долгих секунд, и как только она поняла, что я не буду вдаваться в подробности, она тихонько вздохнула и подняла руку, чтобы ткнуть меня в грудь.
«Хорошо, я пойду с остальными. Не обостряй отношения с дедушкой».
«Обещаю, я попытаюсь попробовать».
Это заставило меня снова нахмуриться, но в конце дня она все равно сдалась и сказала мне: «Ты должен знать дорогу к лифту. Я наняла для тебя проводника, который отвезет тебя в кабинет дедушки. для акцента, — она сделала паузу, снова ткнув меня в грудь, на этот раз немного сильнее, — Не надо. Обострять. Ситуацию.
«Я понял, я понял. Боже».
Я мягко оттолкнул ее палец в сторону, и после последнего пыхтения она развернулась на каблуках и ушла, хотя и не бросив на меня последний взгляд, завернув за угол школьного здания. Я должен был задаться вопросом; Было ли это «сестринским типом», который, как утверждали четыре жутких амиго, был ее главной претензией на популярность? Людям нравилось, когда к ним приставали? Хотя, если подумать, то, что кто-то беспокоится обо мне и пытается позаботиться обо мне, было странно милым, даже если ненужный характер всего этого делал это немного раздражающим.
Так или иначе, отложив все это в сторону, я решил без дальнейших церемоний войти в логово льва. Как ни неловко было это признавать, когда мы пришли сюда всей группой, я в основном просто следовал за старостой класса и не обращал особого внимания на то, где находится дверь лифта. Из-за этого мне потребовалось несколько действительно неловких минут, чтобы найти его в подвале.
После короткой поездки вниз, в окружении знакомой и слегка нервирующей музыки лифта из прошлого раза, автоматические двери открылись, и я увидел коренастого мужчину средних лет, стоящего посреди хорошо освещенного каменного коридора. Он был одет в полуформальную одежду под толстым коричневым кожаным фартуком, у него была густая борода с несколькими седыми прядями тут и там, лысеющая голова и один из этих ювелирных окуляров на лбу. Другими словами, он выглядел в точности как ремесленник (в частности, тот тип, которого я уже видел разговаривающим с Эмми с помощью Дальнего Взгляда), и в тот момент, когда наши взгляды встретились, он сразу же подошел ко мне с широкой улыбкой.
— Леонард Даннинг, я полагаю?
Он протянул короткую руку с толстыми пальцами, и у меня не было причин не взять ее.
— Да, это я. Рад познакомиться.
«Удовольствие мое», — он сжал мою руку, не слишком сильно, но достаточно крепко, чтобы показать, что он может превратить свою хватку в тиски, если захочет, а затем потряс ее. При внимательном прослушивании у него был какой-то акцент, но он был освежающе тонким. ирландец? Может шотландский? Какое-то кельтское влияние, в этом я был уверен. Как бы то ни было, он отпустил мою руку и продолжил: «Маленькая мисс сказала мне, что сегодня ты навестишь Господа, поэтому я вызвался быть твоим проводником».
Это объясняло несколько вещей. Я понятия не имел, почему Эмми наняла для меня проводника, учитывая, что кабинет Архимага находился в конце того же коридора, куда прибыл лифт, но, глядя на нетерпеливого мужчину передо мной, у меня возникло ощущение, что он не мог была ее идея в конце концов.
«Я полагаю, у вас была причина для этого», — размышлял я вслух, и человек, который явно избегал должным образом представляться, кивнул в подтверждение.
— Конечно! Видите ли, я ремесленник.
«Я собрал столько же, да.»
— Что выдало? Поскольку он дергал свой кожаный фартук, я решил, что это риторический вопрос, и не стал отвечать. Через некоторое время он добавил: «Не так давно маленькая мисс попросила нас изготовить для нее несколько артефактов. Я отвечал за проект, и достаточно сказать, что я был весьма шокирован, когда она показала мне сделанные вами модификации. к ее устройству. Поскольку представилась такая возможность, я решил, что воспользуюсь ею, чтобы представиться и, возможно, обсудить с вами вопросы ремесла. Мне не стыдно признаться, что я был очарован вашей работой и мне было любопытно узнать ее создателя. .»
«Спасибо за комплимент, но не могли бы мы сделать это после того, как я поговорю с Лордом Гра — я имею в виду Эндимонионом?»
«Вы правы. Пожалуйста, извините меня, я просто немного взволнован в данный момент». Он жестом пригласил меня следовать за ним, и нам не потребовалось и двух шагов, прежде чем он все равно продолжил. «Должен сказать, изменения, которые вы внесли в костюм, хранящийся в артефакте, были совершенно изумительны. Я, естественно, не мог рассмотреть их слишком внимательно из-за принятых вами мер безопасности, но даже при беглом взгляде кажется, что вы взяли наши прототипов и превратил их в одни из самых сложных чар, которые я видел в своей карьере! Точность одного только защитного массива была поразительной! Правда ли, что вы сделали это без помощи каких-либо инструментов?»
«У меня их не было под рукой, поэтому пришлось импровизировать», — небрежно ответил я, так как в данный момент был занят запоминанием расположения магических шаров наблюдения в коридорах.
«Это так?» мой гид оживился еще больше, чем раньше, и даже наклонился ко мне поближе, пока мы шли. «Можете ли вы показать мне, как это делается? Еще когда я был учеником, мне говорили, что техники прямого взаимодействия с надписями магического массива — это утерянное искусство! Где вы научились им? Можете ли вы научить меня им?»
«Мы можем обсудить это позже? Думаю, мы почти у цели».
«Ах… Пожалуйста, прости меня, я снова позволил волнению взять верх надо мной».
«Нет проблем», — сказал я немного расплывчато, и как только мы подошли к большой двустворчатой двери, ведущей к дому лорда-дедушки, я решил бросить человеку кость и поправился: «Тем не менее, хотя моя техника не то, что я мог бы учить других, я не против обменяться советами, как только все немного успокоится».
«В таком случае, могу я попросить вас посетить симпозиум на выходных?»
«Симпозиум?» Я повторил за ним слово, сопровождаемое любопытно поднятой бровью.
«Это регулярная конференция, на которой мы, ремесленники, собираемся, чтобы обсудить новые открытия и обменяться идеями. Два года у нас не было приглашенного оратора, и я боюсь, что мои коллеги содрали бы с меня кожу заживо, если бы узнали, что я оставил вас всех себе. «
«Быть приглашенным докладчиком может быть слишком много, но пока вы можете принести с собой несколько интересных артефактов, я, вероятно, смогу освободить немного времени в своем расписании».
«Поверь мне, друг; если и есть что-то, чего тебе не хватает, так это количество выставленных странных и экзотических экспонатов».
«В таком случае, вы можете рассчитывать на меня», — сказал я дружелюбному мастеру с улыбкой, затем выдохнул и указал на дверь перед нами. «Давай обсудим детали позже, я хочу покончить с этим».
«Я понимаю. Дай мне секунду, я постучу».
«Нет необходимости, я сам войду», — сказал я ему с едва заметной ухмылкой и положил руку на дверь… в этот момент раздалось леденящее кровь мелодраматическое «Неееет!» с другой стороны, и прежде чем я успел толкнуть дверь, поверхность двери засветилась паутиной узоров, похожих на схемы, и она медленно открылась без каких-либо усилий с моей стороны.
Мне стало любопытно. Я говорю не о леденящей кровь части, а о световом шоу, последовавшем за ним. Было очевидно, что с дверью связано какое-то волшебство, так было ли это заклинание, наложенное на нее, или все это было одним артефактом? Я никогда не упускал возможности удовлетворить свое любопытство, поэтому я быстро вытянул свою Фантомную конечность и вонзил ее в отступающие створки двери.
То, что я обнаружил, было весьма удивительным, но в то же время прекрасно объясняло то, что какое-то время беспокоило меня. Я много раз бывал в кабинете старика, в основном в качестве бестелесного наблюдателя, и мне всегда казалось немного странным, что, в отличие от остальной части подземной Школы, в этом месте бросалось в глаза отсутствие охраны. Никаких волшебных камер, никаких причудливых мистических лазерных лучей, ничего. Теперь я знал, почему.
Вопреки моим ожиданиям, моя Фантомная конечность взаимодействовала не с дверями, а со всей комнатой, которая была покрыта единым огромным массивом безопасности. После пресловутого пролистывания его функций я обнаружил, что это была взаимосвязанная система, состоящая из множества многоуровневых защит, которые были на шаг выше работы Сноуи, полная система защиты от слежки, подсистема подавления пространственного перемещения (читай: защита от телепортации) и целый набор функций защиты от несанкционированного доступа в одном флаконе. Неудивительно, что старик взбесился, когда я взломал его дверь; это был стержень всей конструкции.
Говоря об этом, я действительно не хотел, чтобы история повторилась, поэтому, зафиксировав в памяти как можно большую часть массива передо мной, я быстро втянул свой лишний придаток. К моему молчаливому облегчению, система безопасности не изнашивалась.
Хотя, возможно, я немного задержался, так как к тому времени, когда я закончил осмотр, дверь уже была открыта, и я оказался лицом к лицу с каким-то дедушкиным, но все же чрезвычайно пробивным стариком, который смотрел на меня кинжалами. Я сделал быстрый вдох, чтобы успокоить нарастающую волну раздражения внизу живота, и, выдохнув, опустил все еще поднятую ладонь и обратился к хозяину комнаты.
«Извините, я на мгновение отвлекся».
Архимаг по-прежнему молча смотрел на меня, что я, естественно, воспринял как приглашение. Я благодарно кивнул восторженному ремесленнику рядом со мной, после чего быстро вошел в комнату, и не прошло и секунды, как крылья захлопнулись за моей спиной.
«Добрый день. Давненько», — небрежно поприветствовал я старика и сделал несколько шагов к большому столу из красного дерева, протянув руку, но он остался сидеть без явного намерения ответить на этот жест.
— Должен сказать, ваша неожиданная просьба встретиться со мной была, мягко говоря, неожиданной, — сказал он ровным, размеренным голосом, все еще не показывая никаких признаков того, что ответил бы взаимностью на мою попытку рукопожатия. Я полагаю, этого следовало ожидать. Когда в последний раз в моей жизни что-то шло гладко? Так или иначе, пока я опустил руку и обдумывал, какие альтернативные подходы я мог бы попробовать, он продолжил, спросив меня: «Скажи, пожалуйста, может быть, ты ищешь помощи?»
«Ты хочешь», — ответила я с улыбкой, которая в итоге оказалась немного более злобной, чем я изначально планировала. После того, как я обуздал свои эмоции, я быстро добавил: «На самом деле, я здесь только для того, чтобы дать вам обновленную информацию о «знаках признательности», которые вы вывалили на меня в прошлый раз, когда я был здесь, и, возможно, кроме этого несколько вопросов».
— Вы говорите, обновление? Как необычно любезно с вашей стороны, и тем не менее приятный сюрприз, — заявил старик с загадочной улыбкой, частично скрытой под бородой. «Что именно вы нашли в своих усилиях?»
«Много вещей, большинство из которых не делают вас особенно надежным или способным, если уж на то пошло», — ответил я, используя столь же непостижимую улыбку. Я задержался здесь на долгое время, чтобы дать ему вариться в собственном соку, затем продолжил, медленно прохаживаясь взад и вперед перед его столом. «Прежде всего, давайте обсудим Химеру, бегущую по вашему острову».
— Химера, говоришь?
Глаза старика почему-то загорелись чем-то вроде одобрения. Мне это не понравилось, поэтому я быстро облил его холодной водой, ответив: «Да, хотя я думаю, что ты фокусируешься не на той части. Меня больше беспокоит тот факт, что ты позволяешь буквальному монстру рыскать по твоему остров, ничего с этим не делая».
«Я послал известного Убийцу Химер, чтобы найти его, не так ли?»
— Это имело бы смысл только в том случае, если бы ты знал, что это Химера с самого начала, и скрывал эту информацию от меня, — возразил я, что, наконец, заставило его перестать ухмыляться надо мной, как идиот. Я решил продолжать, пока железо еще горячо, поэтому я сказал ему: «Кстати говоря, ты также позволяешь этому идиоту с глупыми роботами буйствовать, даже пальцем не пошевелив. Мало того, ты даже красный -записал Драки от общения с ними.»
«Конечно, я это сделал. Есть правила, которые должны соблюдать все, кто живет на моем острове, и я не буду делать исключений». Сказав это, глаза лорда-дедушки заблестели оттенком игривости, когда он добавил: «Почему это имеет для вас значение? Может быть, вы хотели использовать помощь крылатых против Исследовательского общества?»
«Это правда, что с их помощью мы могли бы закрыть их некоторое время назад, но нет. Я упомянул их только потому, что почти кажется, что вы пытаетесь сохранить текущую хаотичную ситуацию, отказываясь вмешиваться и удерживая любые третьи лица в страхе».
«О? И что именно я выиграю от этого?» — спросил он меня, и я не мог не заметить, что он только задавал вопросы и никогда не давал прямого ответа. Не то чтобы я возражал, так как я все еще был занят, пытаясь понять, как пометить его, так что стрельба холостыми взад и вперед в этом словесном поединке меня вполне устраивала.
«Откуда мне знать? Я не умею читать мысли», — ответил я, пожав плечами, и хотел продолжить давить на Парня в Лабораторном халате, но прежде чем я успел, он перебил меня другим вопросом.
«В таком случае, что вы можете сказать мне о третьей зацепке, которую я вам предоставил? Вы узнали что-нибудь о неизвестной фехтовальщице?»
«Она любит кошек», — небрежно выпалил я и силой вернулся к предыдущему разговору, прежде чем старик успел среагировать, «В любом случае, я все еще не понимаю, почему вы не предприняли никаких действий против Исследовательского общества. постоянная угроза, которая угрожает и твоей внучке. Может быть… ты не считаешь их угрозой?»
«Было бы точнее сказать, что после недавних событий, связанных с домом Инанны, нарушившим систему безопасности Школы, мы просто не можем тратить силы на погоню за дикими гусями. Если бы мы только могли найти их штаб…»
«О, я могу помочь вам с этим», — сказал я ему с зубастой ухмылкой, и впервые с тех пор, как я вошел в комнату, старик показался немного настороженным.
«Может быть, вы точно определили местонахождение их штаб-квартиры?»
Это заставило меня на мгновение задуматься, пока я внутренне обдумывал, как мне реагировать на это, и в конце концов я решил пойти с более безопасным выбором и, приняв соответствующее обиженное выражение, ответил: «Ну, пока нет, но это только вопрос времени».
— В таком случае, боюсь, в данный момент я мало что могу сделать с мошенническими элементами Исследовательского общества. С учетом сказанного давайте вернемся к тому, что мы, к сожалению, пропустили: может быть, вы узнали что-то в привет неизвестной фехтовальщице?»
«Да, я узнал, что ее меч действительно грубый», — быстро и решительно ответил я, прежде чем снова перехватить поводья разговора у старика. «Что еще более важно, исходя из того, что вы сказали, не означает ли это, что если я действительно найду убежище Исследовательского общества, тогда вы действительно поднимете свой зад и что-нибудь с ними сделаете?»
«Все зависит от того, насколько надежной окажется ваша информация».
Услышав этот невыразительный ответ, я не мог не посмеяться над стариком.
«А как я должен доказать достоверность информации? Штурмовать их базу, захватывать их, а потом говорить: «Видишь, я же тебе говорил?»
— Если подумать, — прервал меня лорд-дедушка, его брови были так низко нахмурены, что они выглядели, как две пушистые гусеницы, сидящие у него на веках. «Я должен предостеречь вас от таких поспешных действий. Даже если вы обнаружите тайную штаб-квартиру этих бездельников, Исследовательское общество обладает долгой и хорошо задокументированной историей использования мистических и механических ловушек всех форм и видов. формы. Нападение на их цитадель без помощи нужных экспертов может оказаться фатальным.»
Посмотри на это. Кажется, я задел там нерв. Так вот, я не хотел слишком сильно давить на старика, чтобы он не предупредил Парня в Лабораторном халате и не испортил планы Джоша, но я решил, что слишком легко сдаться может быть столь же подозрительным в этот момент, так что я сделал последний ответ.
«И дайте угадаю: только у вас есть такие специалисты?»
«Вряд ли я мог бы утверждать это, но это правда, что вам будет трудно найти на этом острове таких специалистов, которые еще не принадлежат к моей Школе». Я нарочно какое-то время молчал, а он тут же встрял и предложил: «На всякий случай, если вы каким-то образом разглядите местонахождение цитадели, принадлежащей Исследовательскому обществу, я хотел бы посоветовать вам не быть опрометчивыми. и сначала сообщи мне».
— А потом мы все сразу пойдем туда и избавимся от них, верно?
— Ну, может быть, не сразу. Такие операции требуют тщательного планирования, а сбор нужных специалистов может занять не меньше суток, если не больше.
«Но тогда мы все пойдем туда и разобьем их, верно?»
Архимаг неглубоко вздохнул и в конце концов сказал: «Да, мы делаем это».
— Почему ты не сказал этого сразу? Я пробормотал вслух, а затем преувеличенно закатил глаза. «Если это так, я сначала сосредоточусь на поиске их убежища. На самом деле, я думаю, что должен начать прямо сейчас, так что, если вы не возражаете, я пойду».
«Вот как? Тогда хорошо. Я тоже занятой человек, и мне скоро предстоит встреча, поэтому я считаю вполне разумным окончание этого обсуждения здесь».
«Итак, на этот раз мы пришли к соглашению. Это мило».
Сказав это, я подошел еще ближе к столу и еще раз протянул руку. В этот момент это было не совсем удивительно, но старик все еще не принял это. Мало того, он даже не двинулся со своего места. Потянуться через стол было бы слишком сильно, и я не мог «случайно» задеть его, что оставило меня в затруднительном положении в том, что касалось моего первоначального плана.
Я надеялся, что, держа мою руку протянутой, социальная тревога рано или поздно заставит его взять меня за руку, но вместо этого он великолепно проигнорировал меня и прокомментировал: «Хорошо быть восторженным, но вы не должны упускать из виду другие вещи. как неизвестная фехтовальщица».
Я понятия не имел, почему Лорд-дедушка так зациклился на Ринне, и меня уже сильно раздражал его упорный отказ позволить мне пометить его, поэтому, просверлив глазами дыру в его лбу, я опустил руку. с раздражением и произнес: «Раздражает».
— Ты имеешь в виду меня или ее?
Мой хозяин был немного сбит с толку моей вспышкой, но я не мог сказать, что меня это волнует, поэтому я сунул руки в карманы и просто сказал ему: «Да», прежде чем повернуться на каблуках и сделать шаг к входу.
Это было все, что мне нужно было сделать, как Архимаг поспешно постучал кончиками пальцев по столу, после чего дверь тут же распахнулась. Он, скорее всего, боялся, что повторится то, что случилось в прошлый раз или что-то в этом роде; Я действительно не заботился достаточно, чтобы спекулировать.
Оказавшись снаружи, я заметил, что дружелюбный ремесленник все еще был поблизости. Он быстро подошел ко мне и прокомментировал: «Вы закончили раньше, чем я ожидал».
— Это был всего лишь визит вежливости, — чуть сухо ответил я, а потом добавил: — Вам не нужно было меня ждать, я знаю выход.
Как оказалось, мне даже не нужно было говорить последнее слово. Прежде чем он успел даже предложить вывести меня на улицу, лорд-дедушка окликнул парня из своего кабинета.
— Гоуэн? Могу я уделить тебе минутку?
«Конечно, милорд», — ответил мужчина, прежде чем показать мне извиняющуюся улыбку, а затем прошептал: «Итак, о симпозиуме…»
«Я буду присутствовать. Давайте уладим детали через Амелию». Я наклонил голову в сторону офиса и добавил: «Давай, не заставляй старика слишком долго ждать».
Ремесленник одарил меня сжатой улыбкой и без лишних слов последовал моему совету. Тем временем я быстро подошел к лифту и нажал кнопку «вверх». К счастью, мне вообще не пришлось ждать, так как машина все еще стояла на этом этаже, поэтому я бросился внутрь и нажал кнопку, соответствующую первому этажу, прежде чем быстро войти в Far Sight. Хотя у меня возник соблазн сразу же использовать свою новейшую отметку, вместо этого я сосредоточился на одной из немногих точек, которые все еще оставались в школьном здании, и сразу же переключился.
«О», моя дорогая помощница издала тихий звук, когда я материализовалась перед ее столом, но быстро взяла себя в руки. «Привет, шеф. Я полагаю, вы закончили со своими делами?»
— Боюсь, еще нет, — ответил я и поспешно прошел к своему столу. Я залез внутрь и достал небольшую сумку. Он был немного больше, чем мой спортивный костюм, и внутри был комплект из мешковатого неоново-зеленого спортивного костюма, пары черных перчаток и стереотипной, но эффектной лыжной маски. Я спрятал все это некоторое время назад, и теперь они собирались послужить своей цели.
— Ты собираешься куда-нибудь проникнуть? — спросила Джуди с фальшивым безразличием.
— Да. Возможно, сейчас представится возможность проникнуть в кабинет лорда-дедушки, и я не хочу ее упустить.
«Уровень опасности?»
«У меня только что была возможность осмотреть его систему безопасности, настолько близкую к нулю».
«Каковы шансы, что что-то пойдет не так?»
Я хотел небрежно ответить «одна на миллион», но решил, что не должен искушать судьбу, поэтому вместо этого сказал ей: «Не волнуйся, я буду очень осторожен».
— Знаешь, что будет, если на тебе будет хотя бы одна царапина, когда ты вернешься? она угрожала мне под маской вопроса, и я не мог не улыбнуться ей в ответ. Почему, когда классный руководитель уговаривал меня быть осторожной, я находил это раздражающим, но когда Джуди делала это… ну, я все еще находил это раздражающим, но в то же время милым и трогательным? Вероятно, это были те противные гормоны снова.
Как бы то ни было, я натянула спортивный костюм поверх школьной формы (недаром он должен был быть мешковатым), и в то же время я также немного поработала над несколькими задачами, одновременно следя за ситуацией внутри Архитектора. Изучение мага через Far Sight.
«… проницательный». Я уловил конец того, что говорил дружелюбный ремесленник.
«Оба из них?» Лорд Дедушка недоверчиво переспросил в ответ.
— Да, милорд. И тот, что у лифта, и тот, что над входом в ваш офис.
При этом у меня было достаточно контекста, чтобы понять, что они, скорее всего, говорили о заклинаниях наблюдения в коридоре.
— Вы совершенно уверены, что он смотрел на них?
«Глаз ремесленника, сэр», — ответил мужчина, указывая на свое лицо… этого, по-видимому, было достаточно, чтобы убедить старика. Может быть, это был код или, возможно, внутренняя шутка? Кто знает?
«Это, безусловно, объясняет, почему он всегда мог найти мои наблюдательные сферы… А как насчет рукопожатия? Вы заметили что-нибудь необычное?»
— Не могу сказать, что знал, мой Лорд.
— Боюсь, это не исключает возможности, что он все же мог что-то сделать. Пока он говорил это, лорд-дедушка подошел к своему шкафчику с ликером и схватил одну из бутылок, даже не потрудившись взять с собой стакан. «Должна была быть причина, по которой он был так настойчив. Может быть, какое-то мистическое искусство или скрытый артефакт. Что-то, что требует физического контакта для работы?» Старик сделал паузу на мгновение, но только для того, чтобы сделать резкий взмах из своей бутылки, затем он поставил ее на стол и выдохнул. «Я даже не мог встать, пока он не ушел. На протяжении всего нашего разговора мне всегда казалось, что он ждет, пока я раскроюсь. Я еще не чувствовал такого зловещего давления со стороны такого молодого человека».
— При всем уважении, сэр, — вмешался ремесленник голосом, который шел по яичной скорлупе колибри. «По моему скромному мнению, молодой человек чувствовал себя совсем не зловещим. Я даже могу сказать, что он был на удивление сердечным и общительным».
Хозяин комнаты оглядел своего гостя с головы до ног, а затем пробормотал что-то вроде: «Может быть, это форма ментального вмешательства, предназначенная для предоставления пользователю некоторого влияния на цель… ?»
«Мой Лорд… почему ты так смотришь на меня?»
Прежде чем ответить, лорд-дедушка сделал еще один глоток из своей бутылки, а затем указал на мастера и заявил: «Гоуэн, следуй за мной».
— Да, мой Лорд… но где?
«В изолятор», — заявил Архимаг, направляясь ко входу. «Мы должны установить, находитесь ли вы под влиянием».
«Э-э… Сэр, при всем уважении, это вы пили, а не я».
— Не то влияние, ты… — начал он, но затем его слова превратились в полуразговорное бормотание «…в окружении…» и «…каждый день…» и «…хорошая помощь в наше время…».
У меня не было времени обратить внимание на то, что он говорил, так как я еще не закончил переодеваться. Я лихорадочно дернул застежку-молнию на спортивном костюме, и как только она была расстегнута, я поспешно натянул лыжную маску через голову, прежде чем показать большой палец моей все еще настороженной девушке.
«Оставайся в безопасности», — приказала она мне, и я только кивнул, когда в последний раз проверил местонахождение мастера, и как только я зафиксировал его, я сразу же перешел в фазу.
Это был близкий звонок. Если бы я опоздал всего на секунду или две, они были бы вне досягаемости. Конечно, теоретически я все еще мог бы перейти в Фазовый переход, но последнее, что мне было нужно во время тайной операции по проникновению в самую охраняемую камеру на острове, — это дополнительная доза головокружения.
Говоря об этом, я еще раз взвесил ситуацию, прежде чем двигаться, просто чтобы быть уверенным. Маскировка на случай, если меня заметят? Проверять. Перчатки, чтобы скрыть отпечатки пальцев? Проверять. Целая сокровищница, полная документов и, возможно, компрометирующей информации вокруг меня? Проверяйте, проверяйте и проверяйте.
Теперь оставалось ответить только на один вопрос: чувствовала ли себя лиса, запертая в курятнике? Если кому интересно, да. Ответ был определенно да. Вставьте сюда звуки счастливой лисы.
