Глава 81

Обычно в этот момент я говорил что-то вроде «Тишина в комнате была ощутимой», но это было не так. После моего заявления не было даже длинной осмысленной паузы. Некоторые только шептались, как рыцари-муки сзади, в то время как другие издавали задумчивые мычания, такие как мои самопровозглашенные родственники. А что касается некоего крупного мужчины с отчетливым акцентом…

«На тыкву!»

«Брат Дункан, следи за своим языком», — прошептал мистер Игл своему коллеге, что вызвало возмущенное фырканье.

«Вы не можете ожидать, что я это скажу! Этот туман — какая-то уловка. Ах, когда он был испытан, он был недостоин забавы с мечом».

— Это было тогда, — сказал я ему ровным голосом. «Все изменилось, и я тоже».

— На вей, — сердито посмотрел здоровяк. «У вас нет шансов с «Королевским мечом»! Либо вытащите его, либо не сможете, и не сможете».

«И все же вот оно», — ответила я, положив палец на навершие Кэла, все еще сидящего на столе. «Это означает, что то, что вы считаете общеизвестным, просто неверно».

«{Я не уверен в этом, молодой рыцарь. Я считаю, что текущая ситуация возникла исключительно из-за твоей способности разрушить здравый смысл.}»

— Тише, ты, — прошептала я, затем откашлялась и продолжила предыдущую мысль. — Заставляет задуматься, не так ли? Если ты ошибался в этом, может быть, ты ошибаешься и в других вещах, как…

«Чушь!» здоровяк оборвал меня прежде, чем я успел закончить предложение, и положил обе руки на стол. «Ты не можешь ожидать, что я скажу, что ты король!»

— Факты есть факты, — легкомысленно ответил я. «Что вы собираетесь с этим делать?»

«Ах… Ах вызовет вас на Арбитраж!» — заявил он, но, вопреки его словам, не было ни волшебных огней, ни неожиданных желудочных спазмов, так что он, видимо, не хотел этого.

«Дункан, остановись», — вмешалась Пенни, явно смущенная всем этим разговором.

«Не держи меня обратно, Пенни-гурл! Я научу твоего брата азам!»

— Нет, нельзя, — настаивала девушка, но болван не понял и бесстрашно ухмыльнулся ей.

«Dinna fash yirsel, a wullnae причинит ему ужасную боль.»

«Она имела в виду не это», — вмешался Роланд с классическим выражением «Я не могу даже с этими людьми». «Вы буквально не можете этого сделать, потому что у вас нет своего оборудования. Кроме того, у нас только что был Арбитраж между Леонардом и Пенелопой». Здесь он сделал паузу, скорее всего, для драматического эффекта, а затем сухо произнес: «Она проиграла».

По какой-то причине это заслужило более долгую паузу, чем мое громкое заявление. Иди разберись.

— Гони своих лошадей, оан!

Она покачала головой, и Роланд для выразительности добавил: «Леонард позаботился о том, чтобы она этого не сделала. Пенелопа сражалась яростнее, чем я когда-либо видел ее, и она все равно проиграла».

«Это правда, сестра Пенелопа?» — спросил самый старший рыцарь из группы, и когда Пенни и мистер Гриффон синхронно кивнули, он бросил на меня многозначительный взгляд и сказал: «Вы, должно быть, усердно тренировались, мой сеньор».

— Сэр Арнвальд! Мистер Минотавр воскликнул неодобрительно, но старший рыцарь не принял это близко к сердцу.

«Я искренне сомневаюсь, что они вдвоем стали бы лгать о таком важном деле, а что касается Каледфулха… Я уверен, что вы уже ощутили на себе ауру его величества».

«Я испытал его действие на себе», — заметил Роланд, хотя я не понял, что он имел в виду. Может быть, он принял мою настройку своей брони за что-то более эзотерическое? Я, конечно, не чувствовал себя более харизматичным, но, может быть, это была еще одна из тех вещей, что были в Клятве. Возможно, стоит изучить позже.

Как бы то ни было, мистер Игл кивнул и заявил: «Как я и ожидал. Сестре Пенелопе, должно быть, потребовались исключительная сила воли и решимость, чтобы противостоять ему и встретиться с ним лицом к лицу в бою. Как всегда, я в восторге от вашей психологической стойкости. .»

Упомянутая сестра с предполагаемой психической стойкостью в настоящее время краснела как свекла и бормотала себе под нос, но, похоже, никого это не заботило. Однако драконианская сторона стола становилась немного беспокойной, так что пришло время вернуться к основной теме.

«Я полагаю, что мы теперь уверены в моих полномочиях в этом вопросе, так что давайте прекратим преследование: фактически немедленно, я хочу, чтобы все враждебные операции, нацеленные на драконианцев, прекратились».

«Что?» — воскликнул мистер Минотавр с таким пепельным лицом, что можно подумать, что я только что приказал ему съесть котенка.

Даже Пенни и Роланд, которые уже слышали грубые наброски моего плана, нахмурились в ответ, а мистер Игл только одарил меня любопытным взглядом, прежде чем дипломатично заявить: «Мой господин, хотя я согласен, что военных действий следует избегать из-за течения. ..» Он посмотрел на другую сторону стола и тщательно обдумал свои слова, в конце концов остановившись на: «…обстоятельства, но я полагаю…»

«Придержи эту мысль пока и выслушай меня», — прервал я его, подняв палец. «Позвольте мне прояснить: то, как вы или мы в настоящее время действуете, бессмысленно».

— Что именно вы имеете в виду? — спросил Роланд.

— Почти все, — ответил я, пока мои пальцы рассеянно играли с мечом на столе. «Подкрадываться, причинять огромный побочный ущерб и панику, пытаться убить невинных людей из-за их наследия, носить доспехи на публике. Другими словами, все».

— На аренах невинных, — с возмущенным фырканьем возразил здоровяк.

— Разве их сейчас нет? — спросил я в ответ, указывая на пару Драцисов. «Тогда, пожалуйста, скажите мне, какие отвратительные преступления совершили эти люди. О, и честное предупреждение: не говорите просто «они драконианцы», как будто обладание некоторыми условными сверхчеловеческими способностями делает их хуже, чем вы, когда носите доспехи. мы очищаем? Хорошо. Теперь, пожалуйста, продолжайте и поразите нас своими рассуждениями».

Мистер Минотавр молчал с пустым выражением лица, которое говорило мне, что крики «Они драконокровные!» в его странном акценте был его единственный аргумент. После того, как он был упреждающе аннулирован, он столкнулся с ментальным синим экраном смерти. К счастью для него, мистер Орел был там, чтобы собрать все по кусочкам.

«Они замешаны в организованной преступности».

«Неправильно», — заявил я, скрестив руки перед собой. «Я приложил все усилия, чтобы изучить финансы семьи Драцисов. Согласно бухгалтерским книгам, все было учтено и заработано за счет законных предприятий и инвестиций. Нет никаких признаков чего-либо незаконного».

«Мой мальчик. Я не помню, чтобы когда-либо предоставлял тебе доступ к нашим бухгалтерским книгам», — заметил Себастьян, бросив на него критический взгляд.

«Это потому, что ты этого не сделал. Я попросил принцессу попросить тестя позволить Джуди взглянуть, и она перепроверила все для меня».

«О, так вот о чем это было», — прошептал патриарх Дракис, как будто он только что получил небольшое откровение, совершенно не обращая внимания на критический взгляд своей жены.

Тем временем старый дворецкий покачал головой и сказал мне: «Значит, это все-таки была мисс Сеннома. Неужели она действительно прочитала и проверила наши финансы за один день?»

«Это то, что она сказала, и у меня нет причин сомневаться в ней».

«Это так?» Сказав это, старик издал скрипучий дедушкин смешок и сказал мне: «Я не могу не чувствовать, что она зря потратила на тебя, мой мальчик. Убедись, что ты никогда не принимаешь ее как должное».

«Я пытаюсь этого не делать, но это трудно, когда она такая умная и удобная. И милая. И забавная. И иногда упрямая, но милая. семья не замешана ни в чем незаконном, не говоря уже об организованной преступности».

— И мы должны просто поверить на слово этой «Сенноме»? последовал следующий вопрос от Пенни.

— Да. Ее слово во многих отношениях заслуживает большего доверия, чем мое.

«Можете ли вы поклясться в этом?»

«Гм, конечно, я могу», — сказал я ей, и я почти ожидал, что начнется какая-то магическая клятва, но она просто приняла мой ответ без дальнейших вопросов. Поскольку остальные тоже ничего не подняли, я сказал им: «Итак, это замах и промах. У вас есть что-нибудь еще?»

Четверо рыцарей обменялись неуверенными взглядами, а затем мистер Минотавр выступил со словами: «Используйте свое снаряжение, чтобы манипулировать народом».

«Я уже слышал это раньше, но не могли бы вы привести конкретный пример?»

Наступила еще одна пауза, и на этот раз мистер Игл заявил: «Они используют деньги, чтобы влиять на человеческое общество и эксплуатировать его».

«Это… было не одно и то же, просто другими словами». Я вздохнул и сказал им: «Это не является чем-то уникальным для драконианцев; люди разбрасывались своим богатством и влиянием с самого начала человечества. Вы знаете, что не у каждого богатого человека на планете есть кровь дракона в их вены, да?» Группа хранила молчание, поэтому я продолжил. «Если это ваши критерии, то какие у вас были планы после того, как «драконья угроза» была устранена? Начать убивать политиков и банкиров?»

— Нет, не будем, — решительно заявил Роланд. «Они люди».

«Разница без разницы. Драконианцы такие же люди, как ты и я».

«Ah’ament lik’ змеекровь!» — запротестовал здоровяк, но замолчал, как только я посмотрел на него.

«Правда? И чем вы отличаетесь от Абрама вон там? Вы оба люди из плоти и костей, оба думаете и чувствуете, оба можете любить и ненавидеть, вы оба можете жать машину, и вы оба можете быть сбитым меткой пулей BMG калибра .50, выпущенной из антиматериальной винтовки с расстояния до двух километров. С моей точки зрения, у вас больше общего, чем различий».

«Не был ли последний пример слишком конкретным?» Эмесе что-то шепнула своему мужу, но я сделала вид, что не слышу.

«Я понимаю, что ты пытаешься сказать», — сказала Пенни с трудным выражением лица.

«Я чувствую приближение «но», — вмешался я.

«Ну… я имею в виду, если мы не будем держать вир… гм… «драконидов» под контролем, то кто помешает им поработить человечество?»

Это заставило меня приподнять бровь и повернуться в другую сторону.

«Вы когда-нибудь планировали поработить человечество?»

«Не могу сказать, что да», — ответил Абрам, как будто это был философский вопрос. С другой стороны, дракон-инкогнито издал натужный кашель.

«Должен признаться, эта идея пришла мне в голову несколько сотен лет назад, но я быстро понял, что от нее больше хлопот, чем пользы», — признался Себастьян. «Это было всего лишь десятилетие юношеской неосмотрительности, не более того».

«Видишь ли, у нас есть… эмм… Половина прецедента? Дядя, он стоит половины?»

Услышав вопрос Пенни, мистер Гриффон украдкой закатил глаза и ответил: «Если вы не уверены в своей точке зрения во время переговоров, вам лучше не поднимать ее с самого начала».

«Не будьте с ней слишком суровы. На самом деле она высказалась довольно прилично», — сказал я им, и лицо моей предполагаемой сестры тут же просияло.

«У меня есть?»

«Да. Это было не идеально, но больше всего Дункан сказал сегодня».

«Что?»

Не обращая внимания на его протест, я снова обратился ко всей комнате.

«Я не заблуждаюсь, что каждый драконианец так же невинно здоров, как здешняя семья Драцисов, и я также понимаю, что из-за их связей и сверхчеловеческой природы неразумно ожидать, что человеческие власти будут иметь дело с паршивыми яблоками. Однако, неизбирательное правосудие и террористические акты, граничащие с терроризмом, также не являются ответом».

«И вы считаете, что у вас есть лучшая альтернатива», — заявил мистер Игл, поглаживая свои массивные бакенбарды.

«Конечно, знаю. Иначе я бы вообще не поднимал эту тему», — сказал я ему с ухмылкой. «Я планирую преобразовать Братство с нуля в настоящую миротворческую организацию с надлежащими законами, процедурами и более коротким названием. Или броским аббревиатурой. То или другое».

Мое объяснение оставило после себя долгую паузу тишины.

— Итак, если я правильно вас понял, вы хотите превратить Рыцарей в своего рода… полицию? Абрам заговорил, и я кивнула ему.

«Ты попал в самую точку, тесть. Мы не можем охранять драконовские семьи одними только угрозами насилия; это ничем не отличалось бы от того, что уже делают эти парни, и это явно не работает. .» Тем более, что они были огульными, а повторяться не хотелось. «Что нам нужно, так это формализованная система с надлежащей правовой процедурой и без этой ерунды «виновен, пока не доказана невиновность».

Мы собираемся использовать влияние семьи Драцис, чтобы создать беспристрастную организацию, которой поручено расправиться со всеми сверхъестественными существами, которые угрожают безопасности общества, нарушают закон или просто не умеют себя вести. Конечно, я не ожидаю, что все просто согласятся с этим, учитывая, что эти парни жаждали вашей крови на протяжении веков, но я надеюсь, что мы сможем достичь компромисса, при котором каждый получит то, что хочет. А именно, рыцари получают возможность расследовать и совершать набеги на сомнительные элементы в официальном качестве, без необходимости прятаться в тени, в то время как вы будете свободны от угрозы случайного нападения на вас и ваших близких на всю оставшуюся жизнь. «

«Одну минутку, мой повелитель», — крикнул Рыцарь-Орел. — Вы хотите сказать, что мы подчиняемся Драки?

«Не совсем. Было бы точнее сказать, что вы будете независимой полицией, подотчетной альянсу, который я планирую создать вокруг семьи Драцис, моих собственных сил и любых других фракций, желающих присоединиться к нему».

«На бумаге это звучит красиво, но не забыл ли ты что-то важное?» Эмес обратилась ко мне со скрещенными руками. «Сделав это, вы отдадите нас на милость наших смертельных врагов. Как мы можем им доверять?»

«Я буду вашим мостиком», — ответила я и снова взяла Кэла на руки. «Как нынешний Король Братства, я позабочусь о том, чтобы они не превышали свои полномочия, и в то же время я позабочусь о том, чтобы они оставались независимыми и беспристрастными, не становясь просто группой силовиков. Мы можем» Не стереть вражду за одну ночь, но пока я рядом, я позабочусь о том, чтобы обе стороны выиграли от этой договоренности, и мы могли создать лучшее, более мирное завтра».

Себастьян подавил тихий смешок и пробормотал что-то вроде: «Никогда бы не назвал тебя идеалистом». Я, естественно, проигнорировала его и обвела взглядом стол.

«Итак, подведем итог: семья Драцис предоставит полномочия и легитимность, необходимые для создания этой новой организации, Братство предоставит рабочую силу и боевой опыт, в то время как клан Каге и моя информационная сеть помогут выследить и собрать доказательства на злодеи. Что касается меня, то я буду посредником между двумя сторонами. Вопрос в том, можем ли мы договориться об основах моего предложения?»

На этот раз тишина, последовавшая за моим вопросом, была скорее неловкой, чем напряженной, и, вероятно, затянулась бы надолго, если бы не Папа Драцис, вздохнувший.

«По правде говоря, сынок, я никогда в своих самых странных лихорадочных снах не представлял себе, что у нас будет такой разговор. но… это заманчиво. Очень, очень заманчиво».

«Это неортодоксальный способ разрешить многовековую вражду, но если бы он сработал, пусть даже временно, это было бы беспрецедентное время мира для семьи, которое могло бы поднять наше имя и семью на новую высоту», Следующим отметил Себастьян. «Я согласен с главой семьи. Это предложение звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой».

— Обычно я был бы против работы с проклятыми Рыцарями из принципа, но… — прозвучало третье замечание от Эмесе, и, как бы неуверенно она ни звучала, это было молчаливое согласие.

Это означало, что я получил предварительное одобрение с одной стороны стола, теперь пришло время посмотреть, что я могу получить с другой стороны.

«Прежде всего, позвольте мне посмотреть, понял ли я ваши планы,» Роланд остановил обсуждение, подняв ладонь. «Вы хотите интегрировать нас в новое, пока еще неназванное правоохранительное агентство, и мы по-прежнему будем делать то же самое, что и раньше, но сосредоточимся только на драконокровных, которые нарушают законы и причиняют вред невиновным».

«Вы не будете делать «то же самое», поскольку вы не будете никого убивать, но что касается отслеживания людей и набегов на крепости, вы в основном правы. через надлежащую правовую процедуру и получение ордера на обыск, выданного головной организацией».

«Значит, так оно и есть», — подумал он и повернулся к Рыцарю с удивительными бакенбардами. «Я считаю, что это не будет противоречить ни одной из наших клятв».

— Я тоже так думаю, брат Роланд, — торжественно согласился мистер Игл. «Это было бы отклонением от того, как наше Братство действовало на памяти живых, но это не обязательно противоречило бы нашим принципам, особенно если наш сюзерен будет иметь полномочия предотвращать любое злоупотребление властью. Структура и сфера деятельности этого нового Братства потребует, естественно, дальнейшей доработки, но что касается основной концепции, то я не думаю, что перед ней стоят непримиримые препятствия».

— Я… я не уверен, но то, что сказал брат, звучало разумно, так что я… не против попробовать?

Роланд искоса взглянул на девушку, которая сказала: «Конечно, ты с ним согласна», оставив напоследок только здоровяка.

«Что, если я даже предположу, что ты скажешь «здесь»? Это не похоже на то, что у нас есть выбор. Твой король или белый, и даже если я не согласен, ты все равно пройдешь через это силой».

«О, нет. У вас есть выбор. Вы можете сказать нет, и в этом случае вас навсегда лишат вашего снаряжения и отправят в тюрьму за ваши преступления».

«Какие преступления? О чем ты говоришь!?»

«Заговор, вандализм, многочисленные случаи покушений, и этот список можно продолжить», — откровенно сказал я ему. «И это только очевидные. В отличие от этих людей, которые все являются законопослушными гражданами, у вас достаточно судимостей, и любой присяжный посадит вас в мгновение ока».

«Мой мальчик, в судебной системе Тимея нет системы присяжных».

— Моя точка зрения остается в силе, — сказал я Себастьяну, прежде чем снова обратиться к мистеру Минотавру. «Это, конечно, относится ко всем вам, но если вы будете сотрудничать, вы, естественно, получите всеобщую амнистию, и мирские власти не будут знать о вашей деятельности».

«Тогда у них нет выбора!»

«Дункан…» Пенни позвала большого болвана, и, обменявшись несколькими молчаливыми взглядами, он издал громкое «Ба!» и театрально скрестил руки.

Поскольку он больше не протестовал, я решил, что он, наконец, уступил, поэтому я глубоко вздохнул и обратился ко всем присутствующим.

«Все прошло более гладко, чем я ожидал. Теперь, прежде чем мы обсудим что-либо еще, давайте зададим очевидные вопросы: кого еще мы можем привлечь к сотрудничеству и кто будет противостоять этому зубами и когтями».

«У нас тесные деловые связи с семьями Лохикяэрме и Лотан, поэтому, если мы им как следует объясним, они обязательно согласятся», — предположил Абрам, задумчиво нахмурившись. «Альбионы в долгу перед нами, так что их должно быть легко посадить за стол переговоров, а вот Смоков и Пелудов будет труднее взломать».

«Существуют выжившие ответвления семьи Саркани в составе семьи Зомок. Если мы сможем убедить их, мы сможем использовать их, чтобы убедить Смоков», — предложил Эмесе, в свою очередь.

У меня было очень мало знаний обо всех этих драконианских кланах, поэтому я решил оставить это на усмотрение своих родственников и обратился к рыцарям.

— Брат Персиваль, скорее всего, присоединится к вам, если вы призовете его, мой повелитель, — тут же сказал мне мистер Игл. «Однако, боюсь, я не могу обещать того же, когда дело доходит до других титулованных рыцарей».

«Ну, мы могли бы также использовать эту возможность, чтобы перейти ко второй половине моего вопроса: каковы самые большие препятствия на пути этого плана?»

«Потому что это ba’shit bampot?»

Я одарил дерзкого здоровяка испепеляющим взглядом, но он выдержал мой взгляд, не отводя взгляда. Поскольку он отказался получить ключ, я поднял Кэла и направил его прямо ему в лицо, напугав всех вокруг стола.

«Послушай, Дункан, потому что я скажу тебе только один раз. Я терпеливый человек. Ты можешь не соглашаться со мной. лучшая и потенциально последняя возможность мирно покончить с этой идиотской враждой и сделать жизнь моей подруги более безопасной и счастливой. Другими словами, мне все равно, закатываете ли вы истерику, потому что этот поезд? Нравится тебе это или нет.Теперь ты либо берешься за это,как и все мы,и начинаешь способствовать его бесперебойной работе,либо сваливаешь с чертовых рельсов.Я ясно выразился,или я должен использовать для тебя более простые слова ?»

Мы двое продолжали смотреть друг на друга как кинжалы, но мистеру Минотавру не потребовалось много времени, чтобы дрогнуть, и вскоре он отвел взгляд со стоном и словами: «Маги».

«Что теперь?»

— Маги! — он повысил голос, снова повернувшись ко мне. «Ассамблея не в силах позволить другой силе подняться на острове. Архимаг готов сдвинуться, чтобы остановить вас».

— О, ты это имел в виду. Видишь, это было так сложно? Сказав это, я опустил светящийся меч (я даже не заметил, как Кэл начал это делать) и сказал ему: «Не волнуйся. Эндимонион и пальцем не посмеет шевельнуть против меня».

«Ты говоришь уверенно», — заметила Пенни, и я оскалился.

«Это потому, что я такой. После того, что случилось в прошлый раз, когда он связался со мной, он дважды подумает, прежде чем снова попасть на мою плохую сторону».

— Что именно произошло между вами двумя? последовал следующий запрос, на этот раз от Роланда.

«Может быть, я расскажу вам в другой раз. Теперь давайте сосредоточимся на основной повестке дня: препятствиях. Что еще у нас есть?»

«Брат Агравейн и сестра Моргана», — заявил человек с бакенбардами так же сухо, как продуваемая ветром улица в спагетти-вестерне.

«Я не думаю, что кто-то из них стал бы тебя слушать», — последовало следующее замечание Пенни, и Роланд кивнул.

«С ними обоими трудно иметь дело», — прямо заявил он. «Моргана очень консервативна и верна делу, в то время как Агравейн не только безрассуден, он может противостоять вам только из-за вашей истории с ним. Даже с вашим вновь обретенным авторитетом вам может быть трудно убедить их отступить».

«С нашей стороны, самая большая проблема — это клан Фейлун», — заговорила Эмесе, снова привлекая мое внимание к другой стороне стола.

«Правильно», — согласился Абрам, кивнув. «Они стали лидерами Восточных родословных, защищая более слабые семьи. Уничтожение проклятых рыцарей так, как вы предложили, подорвало бы их авторитет».

«Фейлонг? Звучит знакомо. Разве это не фамилия нежеланного поклонника Элли?»

— Ты прав, — последовал ответ, на этот раз от Себастьяна. «Они уже много лет используют отговорку о формировании единого фронта против наших общих врагов, чтобы настаивать на столкновении. Они, несомненно, продолжат делать это и во время предстоящей конференции».

«Ах, точно. Это произойдет через несколько недель», — размышляла я, слегка постукивая плоскостью лезвия Кэла по своему плечу. «Но если мы посмотрим на это с другой точки зрения, поскольку они прибывают на остров, не будет ли это прекрасной возможностью убедить их?»

— Возможно, — прошептал Абрам, хотя в его голосе не было уверенности.

«В худшем случае вы можете оставить это мне. Я что-нибудь придумаю». Я только пошутил, но то, как все вдруг посмотрели на меня с ожиданием, заставило меня чувствовать себя неловко, поэтому я поспешно откашлялся и сказал: «Итак, это все большие препятствия? Это меньше, чем я ожидал. рассмотреть сразу, так как насчет того, чтобы закончить эту встречу здесь, а детали уладить позже?»

«Мой мальчик, ты не можешь закончить дискуссию здесь», — предупредил меня Себастьян, и я не могла не моргнуть, глядя на него.

«Я не могу?»

«Нет, нельзя», — подчеркнул он. «Вы планируете создать организацию, которая когда-нибудь сможет соперничать с Ассамблеей Бескрылых. Вы не можете оставить ее фундамент незавершенным».

«Я не планирую делать это настолько большим, хотя…»

«Если я не правильно вас понял, вы намереваетесь объединить драконианские родословные под единым руководством, а эти рыцари будут служить внутренними правоохранительными органами. Это сделало бы предлагаемую вами организацию всемирным союзом некоторых из самых влиятельных людей в мире мистиков. «

«Он прав», — добавил Абрам. «Когда вы делаете такое большое дело, вы не можете просто объяснить общие черты и надеяться, что все получится! Вам нужно установить правила, обсудить детали и, самое главное, договориться о контрактах!»

«Если это не записано, это ничего не стоит», — добавил Эмесе, и даже Роланд и Арнвальд кивнули.

И с этим, прежде чем я успел вставить хоть слово, мои деловые родственники начали долгую и сложную деловую дискуссию с двумя разумными рыцарями, оставив меня почти полностью в стороне.

Хотя они не ошиблись. Я предложил взять две сверхъестественные фракции, которые контролировали друг друга, и смешать их вместе в единую новую организацию, фактически создав новый силовой блок. Моя главная цель состояла в том, чтобы просто позволить Элли осуществить свою мечту, а также поддержать семью Драцисов, но при нынешнем положении вещей я мог просто откусить больше, чем мог проглотить.

…

Это точно укусит меня за задницу позже, не так ли?

Но опять же, не было смысла плакать над пролитым молоком, так что давайте беспокоиться о чем-то более непосредственном. Например, как бы я не стал приставать к Джуди, если переговоры затянутся и я не смогу вернуться домой к десяти. Конечно, это было мелочью по сравнению с этим, но меня больше волновала определенная краткосрочная драма, а не неопределенная долгосрочная гибель. Я был таким странным.

«Кихихи! Чудесно! Абсолютно чудесно!»

«Мастер, ты опять пускаешь слюни».

Это что-то говорило о том, насколько Фред был взволнован тем, что даже не удосужился огрызнуться на андроида, стоявшего рядом с ним в пижаме. Я хотел бы сказать, что не могу винить его, но даже я должен был признать, что одержимый взгляд, который он бросал на груду доспехов, разложенных на столе перед ним, был немного жутким.

«Вы можете осмотреть их, но убедитесь, что ничего не сломаете», — предупредил я его, просто чтобы быть уверенным.

«Кихихи! Не волнуйтесь, босс, я буду нежным».

«Инициализация протоколов отвращения». Сказав это, Галатея отступила на два шага и даже добавила обжигающее «Фу». Она все еще не получила никакой реакции от нашего резидента сумасшедшего ученого, поэтому она повернулась ко мне с легким намеком на губы. «Гроссмейстер?»

— Да, — ответил я вопреки здравому смыслу. Такими темпами ко мне прилипнет еще один титул.

«Как долго мы можем хранить их?»

«Максимум две недели, если их владельцы не сделают какую-нибудь глупость. Если они будут сотрудничать, нам придется вернуть их до Драконианской конференции, так что убедитесь, что он не разберет их».

«Понятно. Я прошу разрешения на несмертельные методы снятия для ограничения движений хозяина, если это необходимо».

«Держите это в меру».

«Инструкции приняты. Теперь я возобновлю свои действия по зарядке».

Сказав это, она развернулась на каблуках и пошла обратно в спальню. Кстати, видимо, она спала, прежде чем я вернулся на базу с снаряжением Рыцарей. Чем больше я знал о ней, тем больше мне приходилось задаваться вопросом, действительно ли она была андроидом или просто действительно преданным ролевым игроком. Хотя опять же, армпушки говорили об обратном.

«Кихихи! Смотри, босс! У этих шлемов два разных разъема для массива! Этот даже подключается напрямую к этому луку!» — воскликнул Фред, размахивая остроконечным шлемом и большим изогнутым луком, целиком сделанным из металла. «Ты знаешь что это значит?»

«…Перекрестие?»

— Я знал, что ты получишь это! Взлохмаченный мужчина ухмыльнулся мне и от души усмехнулся. «Я искал способ реализовать прицельную сетку для Gigant Mark III! Это потрясающая находка!»

«Гигант Марк III?» — повторил я за ним, нахмурившись. «Я думал, что ясно выразился о явном запрете на негабаритных роботов».

«Ах, не волнуйтесь, босс, ничего подобного! Это просто побочный проект, нет, хобби, которым я занимаюсь в свободное время! Это совсем другая лига, чем старые биомеханические гиганты. ругаться.»

Фред выглядел слишком взбешенным, на мой вкус, но я не был в настроении увязнуть в этом, поэтому я сказал ему: «Я буду судить об этом. выходные.»

«Эм… Хорошо. Я прослежу, чтобы прототип был в презентабельном состоянии. Он совсем не блочный».

Это было еще одно подозрительно конкретное опровержение, но мне это надоело, поэтому я решил оставить эту тему.

«Я пойду проверю фавнов и наших новобранцев. Продолжайте в том же духе и помните: никаких разборок во имя науки».

«Понял, босс, но прежде чем вы уйдете…» Я уже собирался уйти, но повернулся на каблуках, чтобы снова встретиться с ним лицом. — Вы упомянули рекрутов, и это мне кое-что напомнило.

«Слушаю.»

«Знаешь, я привык работать в одиночку, но, когда накопилось так много дел, я подумал, не мог бы ты нанять кого-нибудь в мастерскую?»

— Зависит. Что ты имеешь в виду?

«Кихихи! Видите ли, босс, я написал пару писем и попросил дядю разослать их некоторым из моих выпускников». Это заставило меня поднять бровь. Я уже знал, что он отправлял письма Пибоди, используя Ринне в качестве посыльного, но я не думал, что он вступает в контакт со своими приятелями из Исследовательского общества. Возможно, он неправильно понял мою реакцию, когда поднял руки в защиту. «Не волнуйтесь, я не написал ничего конкретного. Я просто упомянул, что здесь может быть возможность. Вы знаете, мы начали не с той ноги, но у нас действительно хорошая сделка. Безопасная среда. , хорошая еда, никакого вмешательства Ассамблеи, почти неограниченное финансирование и так много удивительных вещей для исследования!Год назад я бы протянул руку для такой рабочей среды,

— О скольких мы говорим?

«Я… я не знаю, если честно. Я отправил сообщения дюжине знакомых, и они, вероятно, привезут свои собственные исследования и помощников, так что… около тридцати человек?»

На мгновение на меня напал мысленный образ трех дюжин Фредов, гогочащих над кучей заколдованных доспехов с налитыми кровью глазами, но я быстро выбросил это из головы и сказал ему: «Так много людей одновременно может быть слишком много». , но я не против этой идеи. Подробности обсудим позже.»

«Кихихи! Понятно, босс».

Я подождал секунду, чтобы посмотреть, не хочет ли он еще что-нибудь сказать, но мой постоянный сумасшедший ученый вернулся к игре с механизмом перед ним, поэтому я вышел из мастерской и вернулся в главный зал. Там я обнаружил стайку фавнов, одетых в черное, сбившихся в кучу возле оружейной, поэтому я направился туда.

— А, Черный плащ, — поприветствовал меня Бранг, когда я подошел ближе, привычным приветствием, и другие фавны вскоре последовали его примеру.

Скорее всего, он воздерживался от использования фавнского на благо людей, стоящих в их кругу. Одна из них не нуждалась в представлении, и, заметив меня, Горянка повернулась и отвесила мне поклон. Четыре женщины, стоявшие вокруг нее, поначалу казались немного озадаченными, но быстро последовали ее примеру.

«С возвращением, Леонард-доно».

«Я вижу, все здесь собрались», — заметил я, и она энергично кивнула мне. Тем временем я оглядел вновь прибывших, и все они сразу встали по стойке смирно.

Как мне это выразить? Как-то глупо они выглядели. Хотя это была не их вина; они просто воплощали стереотипный образ женщины-ниндзя, и это было нелепо непрактично во плоти. У всех четверых были похожие, чрезмерно соблазнительные телосложения, а свободные японские халаты, которые они носили, едва доставали ниже их задниц, оставляя при этом их декольте на виду. Они также носили тканевые маски, скрывающие все под глазами, головные повязки и нарукавники, но ничего больше с точки зрения защитного снаряжения. О, и рыболовные сети. И на руках, и на ногах, и, что еще более удивительно, на обнаженной груди. По крайней мере, они не были закодированы по цвету, так как их одежда была такого же темно-фиолетового цвета, как и брючный костюм Ринне.

Говоря о нашей местной охотнице, я повернулся к ней и указал на небольшую группу. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, чего я хочу, но потом ее глаза загорелись, и она сделала шаг в сторону. Словно репетируя заранее, все четверо сняли маски и упали на одно колено. Теперь, когда я мог рассмотреть их получше, они оказались немного моложе, чем я думал изначально, все четверо были обычными красавчиками-заполнителями и, что любопытно, только один из них был азиатом. Итак… был ли клан Каге мультикультурной японской организацией ниндзя, охотящейся на монстров?

«Мы приветствуем главу клана», — одновременно воскликнули четверо, и я только что понял, что Ринне неправильно понял мой жест, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как озвучить свое намерение.

«Мне сказали, что вы прибыли всего несколько дней назад. Добро пожаловать на остров. А теперь, Ринне, не могли бы вы как следует их представить?»

«Однажды!» Заявив об этом, Горянка помахала в их сторону. «Представляю вам отряд Данзо из клана Каге».

Это… на самом деле мало что мне сказало, но прежде чем я успел попросить разъяснений, четверо одновременно вынули свои однолезвийные кинжалы и положили их на землю перед собой.

«Мы клянемся в нашей верности главе клана!»

Внезапно все взгляды были прикованы ко мне, и у меня возникло ощущение, что я должен что-то здесь сказать, поэтому я быстро обыскал свои пыльные кабинеты в поисках чего-нибудь подходящего.

«Эм… Спасибо, и спасибо за вашу тяжелую работу во время сегодняшней операции». Мой ответ, по-видимому, был приемлемым, так как их лица сразу просияли. На самом деле, я практически мог видеть искры в их глазах, поэтому я быстро продолжил разговор, пока не наткнулся на какую-то махинацию. — Ринне?

— Да, Леонард-доно?

«Это все силы клана Каге на острове?»

«Нет, конечно, нет», — заявила она, как будто я только что спросил что-то глупое. — Это боевой отряд. Вместе с отрядами разведки и обеспечения в городе находится более двадцати ваших подчиненных.

— Двадцать, — повторил я за ней и вздохнул. «На днях нам, возможно, придется расширить секретную базу». Я получил несколько странных взглядов на этот комментарий, поэтому махнул рукой и добавил: «Неважно. Я вижу, что вы находитесь в процессе представления. Продолжайте в том же духе».

Четыре девушки-ниндзя восприняли мой случайный комментарий как команду и тут же поднялись на ноги. Однако вместо того, чтобы представиться мне, они подошли к фавнам и заговорили с ними. Я хотел немного пообщаться, чтобы хотя бы узнать их имена, но мои усилия были быстро сорваны горной девушкой и Брангом, перехватившими меня.

— Докладываю ситуацию, — сказал старый фавн с довольной улыбкой. «Бой, успех. Потерь нет. Порез Хрул, не глубокий. Требуется дополнительная подготовка.»

«Со своей стороны, мы также выполнили возложенную на нас миссию. Мы собрали все документы и оборудование до того, как на место прибыли люди местного лорда, и разместили их на складе, как и было приказано».

— Хорошая работа, вы оба, — сказал я с легкой улыбкой. «Я особенно рад, что вам удалось сделать это без серьезных травм с обеих сторон».

— Естественно. Бой был простой. Односторонний. — заметил генерал фавнов, и Ринне кивнула.

«Я согласен. Мы значительно превосходили наших противников численностью, и с помощью отца Леонарда-сана и девушки со многими руками у них не было шансов. Это было слишком просто».

«Никогда не жалуйтесь на это. Наши приготовления были более чем адекватными, вот и все». Она все еще выглядела немного неудовлетворенной, поэтому я решил отправить ее с поручением, чтобы очистить ее разум. «Вы нашли школьную форму девочки среди вещей, которые вы нашли?»

«Да, да, мы это сделали. Вам это нужно?»

«Пожалуйста, принесите его сюда. Мне нужно вернуть его владельцу, иначе она не сможет ходить в школу».

«В вашем распоряжении!»

Брэнг и я наблюдали, как внезапно оживившаяся женщина пронеслась мимо группы и вскоре исчезла за одной из дверей, ведущих из главного зала.

«[Твой слуга остается странным, как всегда], — отметил он.

«[Похоже, я не единственный, кто разделяет подобные чувства.]»

Старый фавн издал тихий смешок и посмотрел на четырех ниндзя, отчаянно пытающихся завязать светскую беседу с фавнами на заднем плане.

«[Твои последователи растут с каждым днем, Черный плащ. Представляя выражение лица моего старого сюзерена, когда я узнал, как твои действия изменили лицо острова в его отсутствие, я наполняюсь чувством ожидания.]»

«[Обуздайте все подобные размышления, генерал, ибо недостойный, чье имя — смуглая птица-падальщик, останется в недрах Бездны на очень долгий период. Я лично наблюдал за этим.]» Бранг выглядел очень правдоподобно. любопытно, что я имел в виду под этим, поэтому я сказал ему: «[Своей рукой я начертал малиновую ноту вызова в зале, в котором находится его узел силы. ]»

Он скептически взглянул на меня, но прежде чем он успел задать еще один вопрос, Ринне вернулся. Она подбежала ко мне и тут же вручила мне стопку аккуратно сложенной одежды.

«Я выполнил миссию».

«Это была не совсем миссия, но спасибо». Я взял у нее школьную форму, сознательно избегая смотреть на трусики с принтом панды на вершине стопки дольше, чем это было необходимо, и сказал: «Думаю, я отсутствовал достаточно долго, чтобы защитить свое прикрытие. доставьте это, но я не думаю, что вернусь сюда сегодня вечером. Пожалуйста, организуйте размещение для этих четверых».

— Как прикажете, — ответил Бранг, отсалютовав, и Ринне почему-то попытался ему подражать. Это было странно, но не настолько, чтобы сомневаться в этом, поэтому я попрощался и пошел в комнату со шкафом для телепортации.

В последнее время он вышел из употребления, так как мне нужно было использовать эту часть базы только тогда, когда я перемещал банду вперед и назад для тренировок. Я все еще пытался поддерживать с ними видимость, но поскольку и Ринне, и фавны, и научный дуэт уже знали о моей способности к телепортации, я обычно просто входил и выходил из этого места, когда был один. На этот раз у нас были новички, поэтому я решил, что буду немного осторожнее и телепортируюсь подальше от места, скрытого от глаз.

Говоря о новичках, у меня было ощущение, что если так будет продолжаться, мне действительно придется расширять базу. Я даже не знал, можно ли это сделать, но готов поспорить, что если бы я спросил Фреда, у него было бы около семи различных решений проблемы.

Мне нужно освободить место для клана Каге, потенциальным новобранцам из Исследовательского общества также потребуются места для проживания, чтобы накормить такое количество людей, потребуется отремонтировать кафетерий, если все получится, нам, возможно, понадобится какой-то вид штаб рыцарей и…

Ждать. Подожди немного. Секретная база со страшными миньонами, безумными учеными, роботами-убийцами, а теперь и с настоящими ниндзя.

Если так будет продолжаться, это место превратится в логово злодея из старого шпионского фильма! И тогда что бы это сделало меня? Последнее, что мне сейчас нужно, это секретные агенты с числовыми кодовыми именами, шныряющие вокруг. Но опять же, может быть, я слишком много думал об этом. Не то чтобы я хотел захватить мир. Я бы тоже был паршивым злодеем.

В смысле, я просто богатый парень со связями в высших эшелонах местного общества, с тайным подземным логовом, в котором живет группа верных приспешников, и вынашивающий тайные планы по нарушению баланса сил между глобальными организациями ради моей собственной выгоды. выгода.

…

«Черт возьми», — прошептала я, готовясь уйти. «При таких темпах мне действительно придется потратиться на несколько металлических столов, к которым можно было бы привязать секретных агентов. И лазеры. И аквариум с акулами. Тоже с лазерами».

И с этой совсем не удручающей мыслью я беззвучно исчез из комнаты.

«У нас есть туалет!»

Взволнованные слова Пенни подняли пару заинтригованных бровей в просторной комнате для гостей особняка Драциса.

«Я этого и ожидал», — заметил Роланд, рассеянно проветривая постельное белье на одной из кроватей. К настоящему времени они оба были без доспехов и в спортивных костюмах того же стиля, что и их коллеги. «Похоже, что мы находимся в четырехзвездочном отеле».

«Оно делает!» — воскликнула моя вторая сестра и направилась к нему. «В ванной даже есть крошечные кусочки мыла и пакеты с шампунем».

«Это то, что значит быть VIP-гостем?» Мистер Игл говорил из удобных складок большого массажного кресла в углу. «Не могу сказать, что мне когда-либо посчастливилось испытать такое гостеприимство раньше, но я думаю, что смогу к этому привыкнуть».

Они не преувеличивали. Хотя это место было немного менее роскошным, чем жилая площадь семьи, оно все же производило впечатление, и в комнате было все, от широкоэкранного телевизора до собственной маленькой кухни и ванной. В некотором смысле, это было ближе к одной из тех микроквартир, чем традиционная комната для гостей, но они, конечно, не могли жаловаться.

«Стапа баловаться! Пенни-герл? Ты проверила комнатных меховых жуков?»

Услышав вопрос большого парня, моя предполагаемая сестра перестала взбивать подушки и посмотрела по углам.

«Я мало что могу сделать без своего шлема, но я не думаю, что кто-то наблюдает за нами».

«Путеводитель. Не надо возиться с кипсами и приходить сюда. Мы не знаем, как нам сбежать».

«Побег?» — спросил мужчина с эпичными бакенбардами, приподняв бровь, хотя на самом деле он не вставал с массажного кресла. «Что ты имеешь в виду?»

«Что вы имеете в виду, что вы имеете в виду? Если мы убежим через ветры, то остальные из нас…

«Нет, брат Дункан, вы неправильно меня поняли», — вмешался мистер Игл и наконец сел, как положено. «Я спросил, что вы имеете в виду под побегом. Как мы можем сбежать из плена, если нас не держат в плену?»

«Не говорите мне, что вы на самом деле съели ту чушь, которой Леонард кормит нас! Ты что, не в своем уме?

«Наш сеньор велел нам оставаться здесь», — указал Рыцарь-Орел, наконец вставая со стула. «Если мы пойдем против его воли, наша Клятва будет нарушена».

«Чепуха! Ах, я не принимаю его притязаний, и никто не ляжет в притоны драконьих кровей!»

— Дункан, ты действуешь иррационально, — сказал Роланд и получил в ответ грозный взгляд.

«Я веду себя неразумно? Подглядывайте за вами! Мы были схвачены, сняли напольное снаряжение и заперты в этой комнате, а вы ведете себя как ваши гости!»

— Дверь не заперта, — указала Пенни, и, когда здоровяк посмотрел на нее, быстро пояснила: — Я проверила. В коридоре была только горничная, и я спросила ее о туалете.

«Что? Тогда как же ты оказался здесь!?»

«…Потому что у нас там есть туалет? Разве я уже не говорил об этом?»

«Нет, ах, значит…» Примерно в этот момент мистер Минотавр, наконец, успокоился и по очереди оглядел своих товарищей. «Ну, черт возьми. Ты что, на самом деле ешь этот фарш? Ура, ты, афф, твои головы!?» В комнате было тихо, поэтому он продолжил: «Мы дали клятву! Посвятить свою жизнь делу! Наденьте и наденьте его! Я потратил годы на тренировки, чтобы стать их козлом!»

«Предложение Лео звучало не так уж и плохо», — заговорила Пенни, но большой парень огрызнулся на нее.

«Конечно, ты так говоришь, Пенни-гурл! Ты принимаешь его сторону за то, что он твой брат, и какое у тебя оправдание?»

Вопрос явно предназначался мужчинам в комнате, и Орлиный Рыцарь с готовностью ответил: «Я следую указаниям нашего сюзерена, брата Дункана. Это так просто». Он мог подумать, что это говорит само за себя, но когда мистер Минотавр продолжал смотреть на него, он тихо выдохнул и сказал ему: «Брат, я уверен, что ты тоже должен был видеть надпись на стене. Наше братство был на грани развала с момента потери отделения в Гонконге. Мы остро нуждаемся в сильном лидерстве и едином видении. Теперь, когда у нас снова есть наш господин, и он обладает обоими этими качествами, это наш долг следовать за ним».

— Я более или менее согласен с этим мнением, — нахмурившись, прокомментировал Роланд, — но я также хотел бы добавить, что нам нечего терять. мертвы, мы бы не говорили так. Поскольку их предложение звучало искренне, мы могли бы их выслушать.

— Верно, — горячо согласилась Пенни. «И не похоже, что с планом Лео что-то не так. Разве это не означает, что мы могли бы еще более эффективно охотиться на действительно плохих парней?»

«Да, конечно, или враги этой драконьей крови», — парировал он. «Неужели вы, чистые, хотите, чтобы я сказал, что вы просто хотите использовать нас как заложников?»

«Лео бы этого не допустил», — возразила она, но здоровяк прямо усмехнулся над ней.

«Черт возьми, он не стал бы! Он встречается с yin o ‘thaim, черт возьми! Почему ты не говоришь об этом?»

«Я тоже не в восторге от этого, но… я не могу возражать. Я проиграл арбитраж».

«Это не делает его богатым!»

«Но что тогда делает это неправильным?» Роланд задал вопрос, который звучал риторически, но старший Рыцарь, по-видимому, не получил записку.

«Если верить нашему сюзерену, и Драки действительно свободны от беззаконной алчности своих родственников, то я не думаю, что есть что-то изначально неправильное в том, что они двое были любовниками».

«И даже если мы не примем слова Леонарда за чистую монету, это все равно возможность», — обратился Роланд к лингвистически неполноценному человеку посередине. «Вы предполагаете, что Драки могут попытаться повлиять на нас, чтобы мы выполняли их приказы, но разве мы не могли бы так же легко повлиять на них, чтобы они оставались на прямом и узком пути? Даже если Леонард неправ и они действительно используют свое богатство и власть аморально, мы могли бы исправить это изнутри, и если они действительно так безгрешны, как он утверждает, то тем более имеет смысл работать с ними, чтобы обуздать их менее приятных кузенов. у него есть потенциал».

«Попался какой-нибудь меховой несчастный случай», — усмехнулся мистер Минотавр, но это говорило о том, что он не мог найти лучшего аргумента, чем этот.

«Возможно, но я лучше поведу нашего сюзерена по непроторенной тропе, чем буду смотреть, как наше Братство исчезнет в небытие еще через несколько поколений и оставит червяков победоносными в силу того, что они выживут последними».

«Тогда ты хочешь сказать мне, что работа с драконьей кровью — это то, что тебе нужно? Род, ты чистый, говоришь это? Если ты родственница, то скажи мне, что это значит, что мы имеем bin daein» til noo ?»

Уф. Это был бронебойный вопрос, которого я действительно не ожидал от этого парня из всех людей, и он заставил остальных на мгновение замереть, прежде чем Пенни рискнула неуверенно: «Это было… лучшее, что мы могли сделать?»

«Ты хочешь сказать, что мы ошиблись до сих пор?»

— Не думаю, что она это имеет в виду, — заговорил Роланд и немного пошевелился, словно пытаясь укрыть девушку от пристального взгляда здоровяка. «Из наших доступных в настоящее время вариантов следовать плану Леонарда, безусловно, является наиболее оптимальным. Однако он у нас есть только как вариант, потому что Леонард открыл его для нас. Без того, чтобы он был королем, а также имел железную связь с Дракисами, переговоры были бы совершенно невозможны, и поэтому вы даже не смогли бы задать свой предыдущий вопрос». Мистер Минотавр все еще не был полностью убежден, поэтому твердо заключил: «Другими словами, наша доктрина и действия не были неправильными, а просто были лучшими доступными вариантами в то время. Теперь, когда у нас есть что-то лучшее, мы должны быть адаптируется и не должен упускать возможности».

«Ах, видите, что вы пытаетесь сказать, немного…» Крупный Рыцарь остановился здесь, чтобы украдкой взглянуть на девушку, наполовину скрытую от его взгляда, и, увидев ее кивок, он практически сдулся с кивком. «Ах чисто не нравится это, и я думаю, что это уловка, но… в будущем я буду говорить и посмотрим, является ли это возможностью или ошибкой для себя».

«Дункан…»

— Не пойми меня неправильно, Пенни-гурл. Если что-то пойдет не так, я уйду, даже если я силой потащу тебя за меня.

— Вы имеете в виду всех нас или только сестру Пенелопу? — спросил Бакенбард Рыцарь на сто процентов серьезно, но получил только раздраженное «Ба!» взамен.

Так или иначе, судя по всему, их разговор был более или менее окончен, так что я решил перестать подслушивать их поблизости. Я вернулся в особняк некоторое время назад, но не мог просто войти в их комнату по очевидным причинам. Вдобавок ко всему, я прикинул, что возвращение через пять минут после того, как я сказал им, что отнесу их оборудование профессионалу, вызовет удивление у некоторых, поэтому я намеренно потратил некоторое время, просто чтобы быть в безопасности.

Однако обещанное время моего возвращения уже давно истекло, и в таком случае Джуди действительно отправится против меня в испанскую инквизицию. В худшем случае мне, возможно, придется терпеть удобное кресло, но, надеюсь, ее устроят только остроконечные подушки. Шутки в сторону, время никого не ждет, так что я взял свои сумки и пошел за угол, ведущий в комнаты для гостей. Там была только одна замещающая горничная, и, слегка кивнув ей, я открыл дверь без каких-либо оговорок и вошел внутрь, к большому удивлению четырех рыцарей.

«Добрый вечер. Надеюсь, я ничего не прерываю».

«Лео!» Пенни встретила меня с неожиданным энтузиазмом и подошла ко мне.

В остальном мистер Минотавр дулся возле кухни, Роланд только что закончил раскладывать кровати, а мистер Орел уже вернулся в массажное кресло. Ему это очень понравилось, да? Я никогда не пробовал ни одного из них, но, может быть, они были действительно хороши? В любом случае, я пока отложил эту идею и повернулся к девушке передо мной.

«Привет, детка. Хорошо, что ты зашел, потому что это твое». Сказав это, я протянул ей бумажный пакет, но она была неожиданно сбита с толку содержимым. — Это твоя школьная форма.

«Haud oan! Penny-gurl is aye aff tae gang tae schuil?»

«Лучший вопрос: она может ходить в школу?» Роланд вмешался с более разумным вопросом. — Мы можем покинуть здание?

«Пока это только она, потому что скоро начнутся промежуточные сроки. В тот момент, когда мне удастся установить для вас некоторые прикрытия, вы тоже сможете приходить и уходить, когда захотите». Я сделал паузу, а затем спросил: «Для протокола: ни у кого из вас случайно не завалялась лицензия на преподавание, верно?»

— Не могу сказать, что знаю, мой повелитель, — заметил мистер Игл сбоку, и Роланд тоже покачал головой.

«Просто проверяю, потому что у меня уже есть странный прецедент. Ну что ж, мы что-нибудь придумаем. Если дело дойдет до драки, думаю, я мог бы устроить Данки на должность дворника в школе».

«Чего ты хочешь, осла!? И что? Дворник?»

— Успокойся, Данки. Это просто прозвище, чтобы показать, что мы очень близки, и я ни в коей мере не в форме или образе, намекающем на то, что ты задница. не натягивай трусики». Здоровяк продолжал ворчать, но мое внимание было отвлечено Пенни, дергавшей меня за пальто. — Что такое, детка?

— Мне действительно нужно идти в школу?

«Конечно, вы делаете.»

«Но почему?»

«Потому что ты записалась, а я не возьму отчисления за сестру», — откровенно сказал я ей и поспешно продолжил, прежде чем она успела вставить хоть слово. , я куплю тебе телефон».

«Не бери его. Он, вероятно, хочет использовать его, чтобы выследить тебя, потому что ты не можешь найти поле».

Я послал любопытному парню косой взгляд и сказал: «Нет, Данки, это для того, чтобы оставаться на связи. Кроме того, я получаю телефоны для всех вас по той же причине, и нет, прежде чем вы спросите, это все еще не для отслеживания Мне не нужны телефоны, чтобы следить за тобой. У меня есть ниндзя».

Конечно, они мне тоже были не нужны, но технически это было правдой, и если он по ошибке соединил два предложения, это была его вина. Что еще более важно, я обнаружил, что кто-то снова дергает меня за рукав, поэтому я снова повернулся к Пенни, и ее глаза почти блестели от волнения.

«Телефон? Один из новых? С сенсорным экраном? Можно… Могу ли я получить Pearfone IX? Ах, подождите, я не должен просить что-то такое дорогое, так что… может быть, Pearfone VII Pro? С базовой моделью тоже все в порядке, но у профи камера лучше и…

«Успокойся, детка. Мы купим тебе жемчужный телефон девятки или типа того, если ты этого хочешь. Цена тоже не имеет особого значения. У меня много денег».

«Вы делаете?» — немного недоверчиво спросил Роланд, и я кивнул с таким же выражением лица.

«Туман будет халтурить с змеекровками вроде этого», — проворчал Данки, но я быстро отверг его обвинение.

«Нет, это деньги, которые вы, ребята, постоянно присылали мне. Ну, это, и дивиденды, которые я получил от инвестиций в наши новые сервисы потоковой передачи музыки».

«Ваше что?» — выпалил Арнвальд, и я смирился с тем, чтобы объяснить это.

«Я подал Абраму идею создать сервис потоковой передачи музыки, чтобы поддержать его звукозаписывающий лейбл. Поскольку это было мое детище, и я вложил в проект около двух миллионов, я получил кучу акций в новой компании, и он платит мне дивиденды. … Это называется «Музыка Уроборос». Возможно, вы о ней слышали.

«Подождите, у вас есть Уроборос?» — воскликнула Пенни со смесью удивления и благоговения, а когда я кивнул, она схватила меня за руку и потребовала: «Брат, ты можешь создать для меня премиум-аккаунт? Пожалуйста? Пожалуйста?»

— У меня есть более важный вопрос, — вмешался Роланд, прежде чем девушка успела еще приставать ко мне. — Ты вложил два миллиона? В Джен?

«Да.»

— Откуда у тебя такие деньги?

— Я только что сказал тебе: от тебя. Я имею в виду Братство. Увидев, что выражение его лица помрачнело, я вскоре добавил: «По крайней мере, я так думал, но, видимо, нет».

— Если только сэр Персиваль не посылал вам денег, я сомневаюсь, что они исходили от нас.

«Может ли он присылать мне восемьдесят штук в месяц?»

«Точно нет.»

«Ха. Тогда где, черт возьми, я взял все эти деньги?»

«Как мы должны знать?»

«Это был риторический вопрос, Данки», — сказал я злобному Рыцарю, и он так сильно пыхтел и пыхтел, что можно было подумать, что он Рыцарь Большого Плохого Волка.

Тем не менее, я как бы считал само собой разумеющимся, что мое экстравагантное пособие исходит от Братства, но если нет, то мне нужно было снова в этом разобраться. Восемьдесят тысяч Йенов не просто волшебным образом материализуются на чьем-то счете каждый месяц без всякой причины, и если виноваты не эти ребята, то должна быть какая-то причина. Серьезно, что, черт возьми, происходит с моим прошлым? Будем надеяться, что это не было какой-то надуманной повествовательной чушью, и оказалось, что я также был тройным агентом Небожителей или кем-то в этом роде, потому что это действительно было бы не смешно.

«Брат? А как насчет моего премиум-аккаунта?»

«Давай поговорим об этом после того, как ты получишь свой телефон», — сказал я своей настойчивой сестре, и… подожди, я просто случайно принял ее за свою сестру? Когда я вернулся домой, мне действительно нужно было зарядиться Snowium, чтобы избавиться от этих странных представлений. Что еще более важно, пришло время раскрыть содержимое другой, гораздо большей сумки, которая у меня была. «Кстати, я заметил, что в гостевой комнате было только две кровати, так что я подобрал ее по дороге сюда.»

«Что это такое?» — спросила Пенни, пытаясь заглянуть в сумку, но поскольку у меня не было причин скрывать ее от нее, я передал ее.

«Это надувной матрас и немного постельного белья. Таким образом, вы можете спать на одной кровати, Арнвальд может спать на другой, а Роланд может получить это».

— Что с Дунканом? — спросила она, распаковывая вещи, поэтому я указал на пространство между кроватями.

— Там отличный пол. Здоровяк уставился на меня с яркостью тысячи ламп накаливания на сцене, так что после принципиальной встречи с ним взглядом в течение нескольких секунд я усмехнулся и сказал ему: «Я шучу. Здесь два матраса».

«Брат, не дразни его», — попыталась отругать меня Пенни, но это не особо сработало, когда ее лицо покраснело от свеклы от попытки надуть одну из кроватей легким.

«Я отвергаю любые подобные обвинения. Кроме того, на дне сумки есть насос для ног, используйте его». Следующим я повернулся к мужчинам и сказал: «Потерпите пока с этим. Особняк большой, но кроватей не так много, да и оруженосцев тоже надо было поселить. выходные.»

«Я полагаю, что говорю за всех нас, когда говорю, что приспособления уже более чем достаточны, мой сеньор».

«У нас определенно было и хуже», — добавил Роланд.

«Намного хуже. С тараканами и всем остальным», — прозвучал следующий рассеянный комментарий Пенни, когда она пыталась установить трубку насоса на матрас. Поскольку особого прогресса она не добилась, мистер Гриффон любезно пришел ей на помощь.

Тем временем ко мне подошел самый старший рыцарь и тихо спросил: «Мой сеньор, есть одна вещь, которую я не успел спросить раньше. Можно?»

«Конечно», я дал ему ход, и он наклонился еще ближе, чтобы прошептать мне.

«Люди в масках, участвовавшие в нашем первоначальном захвате. Были ли они Фавнами Бездны?»

«… Что заставляет вас думать, что?»

«Более десяти лет назад у меня была короткая встреча с фавном», — тайно сказал он мне. «Я узнал его копье еще тогда».

«Это так?» Он выжидательно смотрел на меня, и, взвесив свои варианты, я откровенно сказал ему. «Да. Я уверен, вы уже слышали, что я усыновил девочку из Абиссала». Он сразу кивнул. «Она сестра нынешнего главы дома Инанны, и фавны дезертировали вместе с ней».

— Ты… усыновил Лорда Бездны?

«Она не такая… хотя я полагаю, что если бы ее член-брат умер, она была бы второй в очереди».

Разве что Бранг и Ко. продолжала настаивать на том, чтобы я стал ее регентом и каким-то образом обеспечил мне этот пост, но мистеру Орлу действительно не нужно было об этом знать. Не говоря уже о том, что я не хотел сглазить. У меня уже слишком много организаций попало в мои руки ни с того ни с сего, последнее, что мне было нужно, это разместить целый дворянский дом Абиссала.

«Мой господин-«

«Не могли бы вы перестать называть меня так? Это неловко. Леонард подойдет».

«В таком случае… Брат Леонард, что именно произошло с тобой с момента нашей последней встречи?»

«Многое, но сейчас не время и не место, чтобы все объяснять». Старший Рыцарь выглядел слегка недовольным моим ответом, но тем не менее оставил тему. «Кстати о времени, уже очень поздно, и если я скоро не вернусь домой, мои подруги будут волноваться».

«Я хотел спросить, почему ты говоришь «подруги» во множественном числе?» — спросил Роланд с левого поля, и даже угрюмый мистер Минотавр взглянул в мою сторону, когда услышал вопрос, но мне пришлось разочаровать их.

«Извините, но это еще одна очень длинная история. Может быть, я расскажу вам в другой раз». С этими словами я повернулся и схватился за ручку двери. «Я зайду еще раз после школы. А пока ведите себя прилично, будьте вежливы с персоналом и следите, чтобы Дунки не натворил глупостей».

«Наклонись, охлаждай, мах, дурачок!»

Я ухмыльнулся взволнованному парню и сказал: «Пока, увидимся завтра днем. Кроме тебя, малыш. Я заеду за тобой утром».

— О-ладно. Пока, Лео.

Пенни слегка помахала мне, что было довольно мило, и после того, как я ответила на этот же жест, я закрыла за собой дверь и издала легкий вздох, прежде чем снова направилась в уединенный коридор. Бедный Бранг. Это была его идея замаскироваться во время атаки, и все же именно его собственное копье раскрыло их личность. Разговор о том, чтобы быть поднятым собственной петардой.

Если говорить более серьезно, хотя Рыцарский квартет доставлял неприятности, особенно мистер Минотавр, судя по всему, они прислушивались к мнению и сотрудничали с моей Инициативой рыцарей-драконов (лучшее название ожидается). Теперь мне нужно было только придумать, как привлечь других рыцарей, как поступить с этими китайскими драконианцами и какими бы испытаниями, невзгодами и тропами они не столкнулись, и теперь я даже должен был попытаться отследить источник моего пособия снова. Вскоре все должно было начаться, но в краткосрочной перспективе сегодняшние события должны купить мне по крайней мере несколько недель относительного мира и покоя, чтобы я мог сосредоточиться на подготовке к следующей приливной волне того, что-есть-это-я-не. -даже.

Однако перед всем этим я должен был сначала пойти домой и объяснить Джуди и Элли, почему я так опоздал. Затем, после того, как мы поссорились, нам придется помириться, а затем много обниматься. Такова была моя участь в жизни, подумал я, а затем быстро ушел.

Моя комната была неожиданно довольно оживленной, когда я вернулся домой. Несмотря на позднее время, свет все еще горел, а Джуди и Элли сидели перед компьютером. Судя по всему, они смотрели забавные видеоролики с животными, универсальный язык пустой траты времени. Иди разберись.

«Привет, девочки, я вернулась».

Мои подруги в унисон оторвались от экрана, и Джуди мгновенно вскочила на ноги.

«Добро пожаловать домой, шеф. Вы знаете, сколько сейчас времени?»

«Я думаю, чуть больше одиннадцати?»

«Если быть точным, то одиннадцать тридцать семь», — заявила она, и в тот момент, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, она начала ощупывать меня, начиная с моей головы.

— Соня? Что именно ты делаешь?

«Просто проверяю, все ли у тебя все еще прикреплено на своих местах».

Тем временем принцесса тоже подошла поближе и внимательно посмотрела на мое лицо.

«Ты выглядишь намного лучше, чем в первый раз, когда пришел домой. Как ты себя чувствуешь?»

«То же, что и раньше. Серьезно, девочки. Клянусь, это выглядело ужасно со стороны, я в полном порядке».

«Ты все еще немного бледна», — сказала Элли, обхватив мои щеки руками и потянувшись к моей занятой помощнице. «Твоя кожа тоже классная. Ты уверен, что с тобой все в порядке?»

— Да, — подчеркнул я и мягко убрал ее руки. Я также немного оттолкнул Джуди, потому что то, как она похлопывала меня по груди, становилось слишком двусмысленным, на мой вкус.

«Ваш цвет лица говорит об обратном, но, учитывая последние два раза, что-то подобное произошло, может быть, это не так уж и плохо?» Элли задумалась, приложив палец к губам.

«В конце дуэли он действительно выглядел очень плохо», — немного неохотно заявила Джуди, и принцесса кивнула ей в ответ.

— Если ты так говоришь, то, полагаю, это правда. Ты ведь вскрикнул от неожиданности.

«Подождите, мы можем немного перемотать это назад? Что это был за крик?» Я вмешался, прежде чем разговор продолжился, и две мои подруги отреагировали на меня совершенно противоположно.

«Да, она это сделала», — сказала мне Элли с ухмылкой и изобразила, как надевает очки. «Она сидела вон там и вдруг издала «Ииип!» и чуть не уронил артефакт».

«Я ничего подобного не делала, и уж точно не роняла очки», — довольно решительно ответила Джуди, но я уже был захвачен этой сценой в своей голове.

— Придержи коней! Она издала «Ииип»? Элли кивнула. «Как и на самом деле, удивленное, пронзительное «Ииип»?» Она снова кивнула, и я не мог не щелкнуть языком в отчаянии. «Блин, я совсем пропустил редкое событие! У тебя случайно не было его фото? Или, может быть, даже видео?»

«Шеф, перестаньте надо мной смеяться, или я вас возненавижу», — недвусмысленно сказала мне моя более угрюмая подруга, и я уступил без особого сопротивления.

— Жалко, но ладно. Итак, произошло ли что-нибудь примечательное с тех пор, как я последний раз был дома?

«Джошуа забрал Анджелину домой, Амелия спит в комнате Нейдж с Итико, а ты пропустил какую-то драму», — объяснила моя дорогая помощница, сразу подогрев мой интерес.

«Драма? Какая драма?»

«В основном доброкачественный вид», — заявила она, пожав плечами. «Амелия вышла из туалета».

— Не говори так! Лео неправильно поймет! Элли вмешалась, буквально зажав рукой рот другой девушки.

«Что это было снова? Выход из туалета?»

«Это было недоразумение! Неправильный выбор слов! Вам действительно, действительно не нужно об этом беспокоиться!» — настаивала принцесса с подозрительной горячностью, но вид у нее был действительно отчаянный, и я решил ей подыграть.

— Ладно, не буду совать нос. Так что именно произошло?

«Одно повлекло за собой другое, и Амелия призналась, что она не такая, как другие девушки», — сказала мне Джуди сквозь пальцы, которые все еще были на ее лице.

— Он все равно не поймет, если ты так скажешь, — проворчала Элли и убрала бессмысленную в ретроспективе руку.

— Подожди, ты хочешь сказать, что классный руководитель всем рассказал, что она гомункул?

«Точно», мой дорогой помощник кивнул и послал моей другой девушке взгляд типа «Видишь, я знал, что он это поймет».

«Правда? Ну, это удивительно. Я думал, что эта тайна будет висеть над нашими головами еще какое-то время. Или, по крайней мере, пока не представится подходящий драматический момент». Я привык. «Итак? Мы наконец-то поняли, почему быть гомункулом так важно?»

«Нисколько.»

— Серьезно? Все еще ничего? Джуди выглядела такой же раздраженной этим, как и я, поэтому я повернулся к принцессе и спросил: «Элли? Что ты думаешь о том, что Эмми — гомункул?»

«Это… эээ… Это неожиданно?» — выпалила она после некоторого размышления. «Я мало что знаю о гомункулах, но мне это не кажется чем-то странным. Я имею в виду, что Эмми по-прежнему остается Эмми, верно? держите это в секрете, значит, это должно быть важно. Я думаю. Я не уверен…»

Я подождал, пока она соберется с мыслями, но больше она ничего не сказала. Вместо этого именно Джуди сухо заявила: «Шеф, я боюсь, что она слишком загрязнена нами, чтобы дать непредвзятую точку зрения».

— Я тоже слышу, — сказал я и нежно похлопал сбитую с толку принцессу по спине, чтобы успокоить ее. «Итак, что именно произошло? Почему староста класса изо всех сил старалась признаться?»

— Я не уверена, — нахмурившись, ответила Элли. «Сначала Джош говорил о том, что произошло в парке, но потом мы каким-то образом закончили обсуждением секретов, и она просто продолжила это оттуда».

«Было ли это надумано?» — спросила я у Джуди, и, немного подумав, она пожала плечами.

«Трудно сказать. Я подозреваю некоторое влияние повествования, но оно не было слишком натянутым».

Я кивнул. Вполне возможно, что Эмми, будучи гомункулом, каким-то образом связана с сюжетом этого мира, а известно, что это был сюжетный ход, или сюжетный прием, или сюжет — что угодно. Поскольку я невольно прервал событие между Джошем и Сахи, где оно должно было раскрыться «естественным образом», возможно, наше гнусное повествование все равно подделало, чтобы сделать это общеизвестным. Я бы назвал это неряшливым, но, честно говоря, с его послужным списком он даже не был особо примечателен в том, что касается приспособлений.

«Ты также пропустил воодушевляющую речь Джоша после разоблачения», — отметила Джуди сбоку, снова привлекая мое блуждающее внимание к себе.

«Он любит доставлять их время от времени, не так ли?»

«Это было мило», — добавила Элли с улыбкой. «Он сказал Эмми, что это не имеет значения, и что мы все одинаковы, и что мы все живем, любим и смеемся одинаково».

«…Он серьезно сказал «живи, люби, смейся»?» — спросил я немного недоверчиво, и принцесса сразу же кивнула.

«В этом и была суть», — сказала Джуди, и я не мог не вздохнуть.

«Я знаю, что не должен бросать первый камень, учитывая, что я сказал что-то подобное в разговоре не так давно, но должен быть предел тому, насколько шаблонным он может быть, главный герой или нет».

«Что-то похожее?»

— Вообще говоря, — смущенно признался я Джуди, — хотя в моей речи были бронебойные пули большого калибра.

— Конечно. Меньшего я от вас и не ожидал, шеф.

«Спасибо, я стараюсь изо всех сил», — ответил я с поддельной скромностью.

— Мы рассказали тебе, что здесь произошло. Теперь твоя очередь, — настаивала принцесса и потянула меня к кровати. Джуди последовала ее примеру, и мы все трое сели.

Как только все устроились поудобнее, я глубоко вздохнул и подытожил события, приведшие к настоящему, от дуэли и встречи до дискуссий, которые у меня были с Фредом и четырьмя рыцарями. Девочки внимательно меня слушали, и хотя им явно было что сказать, они дождались, пока я закончу свой рассказ, прежде чем озвучить их.

«Значит, твой секретный план состоял в том, чтобы захватить всех рыцарей и собрать их в одном месте», — отметила Джуди, печатая, даже не глядя на экран телефона. «Я так многого ожидал, но попытка полностью разрушить Рыцарское братство самых героических родословных и интегрировать их в совершенно новую организацию превзошла все мои ожидания. Я думал, ты не против просто взять их вещи и запереть их. вверх.»

«Это просто рецепт для них, чтобы сбежать и вернуться, чтобы преследовать нас в неподходящий момент», — рассуждал я. «Таким образом, они больше не будут представлять угрозы для Элли и, по доверенности, для нас, и мы даже сможем извлечь из них какую-то пользу. Беспроигрышный вариант».

«Я не совсем уверена, как я ко всему этому отношусь», — сказала принцесса с обеспокоенным выражением лица. «Я понимаю, почему ты это сделал и как, но… я не могу представить, как мы могли бы работать с проклятыми рыцарями. Мне это кажется невозможным».

— Не волнуйся, я позабочусь, чтобы все получилось. Для большей выразительности я обнял ее за талию и притянул к себе, а другой рукой жестикулировал. «Представьте себе это: мир, в котором больше нет надоедливых антагонистических рыцарей, пытающихся напасть на вас. Вам больше не нужно будет постоянно перемещаться с места на место, или вы можете путешествовать по открытому пространству, не будучи постоянно начеку. делай все, что захочешь, или стань тем, кем захочешь. Ты даже можешь воплотить в жизнь свои самые смелые мечты!»

Ей потребовалось пару секунд, чтобы переварить это, но затем лицо моей драконьей подруги озарилось узнаванием.

«Ты имеешь в виду… я мог петь? На сцене?»

«Конечно, можно! Может быть, не сразу, но как только мы соберем всех бродячих рыцарей, крадущихся вокруг, не будет причин ограничиваться только бэк-вокалом».

Глаза Элли широко раскрылись, а потом она бросилась на меня (по крайней мере, настолько, насколько позволяло ей сидение рядом друг с другом) и поймала меня в медвежьи объятия, сопровождаемые взволнованным писком.

«Значит, ты разрушил древнюю организацию только для того, чтобы сделать ее счастливой», — отметила Джуди сбоку. — Когда ты собираешься сделать что-то подобное со мной?

«Ну, Соня, если у тебя есть какая-нибудь темная группа злодеев, пытающихся усложнить тебе жизнь, просто скажи слово, и я позабочусь о них».

Мой дорогой помощник посмотрел на меня как-то странно и сказал: «Я не думаю, что у меня есть что-то подобное в данный момент, но если бы он был, вы бы узнали об этом первыми».

Она неуклюже подмигнула мне, вероятно, в знак того, что просто дразнит меня. Не то чтобы я уже не мог его распознать. Что еще более важно, она вскоре пошла дальше и похлопала другую мою девушку по плечу, чтобы поздравить ее. Тем временем я обдумывал следующую тему, и, хотя она была не очень серьезной (или правдоподобной), я решил, что не повредит передать эту идею девушкам, просто чтобы избежать каких-либо белых пятен.

«Если отложить в сторону ситуацию с Рыцарем, не так давно мне пришла в голову эта глупая идея, и мне интересно, что вы, ребята, думаете об этом». Как только я это сказал, они оба оживились, хотя принцесса все еще не могла стереть с лица блаженную улыбку. «Вот оно: итак, нам всем ясно, какие ресурсы у меня есть на данный момент, верно?»

«У вас есть мы, фавны, затем, я полагаю, у вас есть семья, а теперь у вас есть проклятые рыцари», — подсчитала Элли, используя пальцы для выразительности.

«Есть еще сама база, Робатто и клан Каге», — добавила Джуди.

«О, точно, я совсем забыл о ниндзя».

«Вот такие ниндзя», — сказала Джуди другой моей девушке, понимающе кивнув. «Они опасны, потому что так хорошо прячутся, что забываешь, что они вообще существуют».

«Если говорить более серьезно, — вмешался я, — мне интересно, не может ли объединение всех этих организаций под одним зонтиком привести к тому, что Повествование пойдет наперекосяк, особенно если Фред говорит правду, и мы также получим Исследовательское общество». дивизия и на нашей базе».

«Трудно сказать, но я не удивлюсь», — прокомментировала Джуди с едва заметной задумчивой хмуростью на лице. — Что именно ты имеешь в виду?

«… Итак, это может звучать глупо, но могу ли я стать злодеем?»

Я ожидал задумчивой тишины, но вместо этого принцесса издала «Пффф!» когда ей едва удалось подавить смех.

«Это глупо!» — воскликнула она, все еще на грани хихиканья. «Ты не можешь быть плохим парнем!»

«Почему?»

«Потому что ты хороший парень», — настаивала она, но другая моя девушка подняла руку, чтобы вставить словечко.

«Хотя я согласен с тем, что Шеф слишком хорош для своего же блага, его опасения могут быть небезосновательными».

«Это бред», — прямо отмахнулась от нее Элли, но продолжала настаивать.

«Нет, это не так. Подумайте об этом. Кто были наши антагонисты до сих пор?»

«Антагонист? Разве это не то же самое, что злодей?»

— Более или менее, — ответил я вместо своего помощника. «Злодей — это тот, кто делает плохие вещи, которые причиняют боль другим, поэтому герои пытаются их остановить. Антагонист — это тот, кто противостоит главным героям, но он не обязательно злодей».

«Значит, они оба плохие парни, но разные уровни плохости?» — предположила принцесса, и Джуди покачала головой.

— Не обязательно. Антагонист может противодействовать протагонисту по уважительной причине. Например, скажем, есть фильм, где героя обвиняют в убийстве, а он становится беглецом. Здесь полицейский, преследующий его, был бы антагонистом, но он бы Не будь злодеем. Это человек, который подставил героя и совершил первоначальное убийство».

«Кажется, я понимаю, но… разве это не делает Лео еще меньшим злодеем? Он никогда не делал ничего плохого», — ответила Элли, и моя помощница снова покачала головой.

«Вот почему я спросил, кто наши противники». На этот раз она не стала ждать ответа и начала перечислять их. «Сначала у нас были Нуар, Нейдж и Фавны. Затем у нас были Химера, Ринне, Робатто и Лорд Амадей в качестве антагонистов большего масштаба. Наконец, у нас были четыре титулованных рыцаря Рыцарского братства самых героических родословных, как а также лорд Саахира для сюжета Джоша с Амелией. Вы заметили закономерность?»

«Разве они теперь не все союзники или подчиненные Лео?» — догадалась она и с первой попытки попала в точку.

— За исключением Кроуи, по очевидным причинам, — указал я, просто чтобы быть уверенным.

— Верно, — кивнула Джуди. «Подумайте об этом со стороны: за последние пару месяцев Шеф собирал свои собственные силы, состоящие только из предыдущих антагонистов».

«Но это все равно не делает его злодеем», — настаивала Элли, и на этот раз моя дорогая помощница даже кивнула.

«Это правда, но есть образ под названием «Назначенный злодей». Это когда у кого-то есть все атрибуты злодея, даже если он не делает ничего плохого, и поэтому все считают его злодеем по умолчанию. Шеф поступил через эту призму: он вербует явно злых людей, таких как Абиссалы, фавны и ниндзя…

— Ниндзя не обязательно злые, — торопливо заметила Элли.

— Это действительно та часть, против которой вы возражаете? — спросил я, но мой вопрос был заметен, когда Джуди ответила ей.

«Здесь мы говорим об основных стереотипах. Для большинства людей Абиссалы и Фавны с их демонической внешностью и ниндзя, будучи типичными злодеями из фильмов о боевых искусствах, автоматически кричали бы о-о-о-о-о». Ах, вот опять! Эта затянутая, невозмутимая подача! Блин, почему я это не записал?

— О, теперь понятно, — кивнула принцесса с просветленным блеском в глазах. «Проклятые рыцари тоже злые, и теперь они тоже служат Лео».

У меня возникло искушение указать, что понятие «рыцари» в большинстве случаев имело нейтральный по отношению к добру коннотацию, и насильственное объединение их с семьей, связанной с драконами, что обычно имело злые коннотации, было бы злодейским поступком, но Я не хотел ранить чувства принцессы.

«У Шефа также есть подземная база с сумасшедшим ученым, и назначенное «большое добро» острова боится его. У него есть все признаки, чтобы стать суперзлодеем».

«Если говорить более приземленно, — заговорил я прежде, чем Джуди успела увлечься, — я на самом деле рассматривал, есть ли у меня что-то вроде злодейской или, по крайней мере, антагонистической роли в оригинальном Сюжете».

«Это данность», — заявила Джуди так, будто это было совершенно очевидно. «Ты титулованный рыцарь, спрятавшийся у всех на виду. Скорее всего, ты должен был стать неожиданным злодеем в ветке Элли, если не потерял свои воспоминания».

«Возможно, но есть несколько других сомнительных деталей, например, откуда взялись все мои деньги».

Пользуясь случаем, я рассказал им о недавних откровениях относительно пропавшего источника моего непомерного содержания. На всякий случай обе мои подруги молча обдумывали последствия.

— Вы пробовали заглянуть на банковский счет? — спросила Элли первой.

«Я попросил тестя попытаться отследить его, но ничего полезного не вышло».

«В таком случае, давайте посмотрим на это с другой точки зрения», — предложила Джуди. «Давайте подумаем, кто может давать вам столько денег каждый месяц из всех известных сверхъестественных фракций».

«Полагаю, волхвы могли бы, но лорд-дедушка уже поднял этот вопрос во время переговоров», — размышлял я. «Драконианцы тоже ушли».

«Я не уверена в этом», — вставила Элли. — Папа уже говорил тебе, что Фейлонги держат восточных драконианцев под своим влиянием, защищая их от проклятых рыцарей? Может быть, это они тебе платили?

— Вы предполагаете, что Шеф был двойным агентом? Это… не исключено. Мило.

— Спасибо, — ответила Элли с скромной улыбкой, не ожидая комплимента.

«Возможно, но вернемся к исходной теме», — сказал я и подождал, пока они успокоятся, прежде чем продолжить. «Исследовательское общество, кажется, одна из тех постоянно обедневших групп, которые тратят все свои деньги на оборудование и эксперименты, поэтому они, вероятно, не в курсе. Абиссалы… хитрые, учитывая, что они в основном заперты в Бездне. Я также не могу придумать причину, по которой они хотели бы финансировать меня».

— А как же Небожители? Джуди сделала предложение, и на мгновение мне стало не по себе.

«Это тоже не исключено, но я бы хотел, чтобы это было так. К ним применим тот же подход двойного агента, что и к китайским драконианцам, но на данный момент я слишком глубоко увяз в Сети Небесной Информации, и если бы они однажды появились, чтобы получить свои деньги, это бы сильно усложнило ситуацию».

— Ты в чем сейчас? — удивленно выпалила Элли.

«Шеф использовал свои потрясающие хакерские навыки, чтобы проникнуть в их онлайн-базу данных, и с тех пор мы используем их информационную сеть».

«Действительно?» — воскликнула она с блестящими глазами, и мне пришлось ее немного подвести.

«Технически это верно, но Джуди заставила это звучать намного интереснее, чем было на самом деле. Я только что угадал пароль, и теперь они думают, что я системный администратор».

«Правда? Но… Небесные агенты — злодеи, верно?»

Джуди и я обменялись неуверенными взглядами, услышав неожиданный вопрос, и она вскоре кивнула.

«В определенном смысле слова они могли бы быть. Почему?»

«Я спрашиваю, потому что… если ты один из их лидеров, не значит ли это, что у тебя есть еще одна группа злодеев?»

На мгновение показалось, что Джуди будет возражать, но затем она посмотрела на меня и сказала: «Извините, шеф. В этот момент ваше нисхождение до Обозначенного Злодея неизбежно».

«Я действительно думал, что просто пошутил над этой идеей, но чем больше мы ее обсуждаем, тем более реалистичной она кажется», — заключил я, невольно нахмурившись. «Что мне теперь делать?»

«Поскольку вы уже все время носите черное, я рекомендую инвестировать в Шипы злодейства», — предложила Джуди, чем заслужила еще более заметный хмурый взгляд от вашего покорного слуги. «Я серьезно. Злодеи и спайки идут вместе, как арахисовое масло и желе».

«Или горох и морковь», — добавила Элли, хотя выражение ее лица говорило о том, что она совершенно потеряла нить разговора и просто плывет по течению.

Я посмотрел на своих подруг, с некоторым усилием стер хмурость с лица и издал долгий вздох.

«Я не могу отделаться от ощущения, что уже очень поздно, и твой мозг больше не работает на сто процентов. Как насчет того, чтобы продолжить этот разговор после хорошего ночного сна?»

«Я не против этой идеи», — сказала Джуди, слегка улыбнувшись. Элли последовала его примеру чуть позже.

«Я тоже хочу спать. Я пойду умыться и возьму пижаму. Я сейчас вернусь».

— Здесь то же самое, — добавила моя дорогая помощница, и вскоре они вдвоем вышли из комнаты, оставив меня в полном одиночестве.

Честно говоря, я действительно не ожидал получить столько поддержки гипотезы «я превращаюсь в суперзлодея», но мое глупое предположение каким-то образом превратилось в реальную возможность в течение нескольких минут, и мы этого не сделали. Я даже не обсуждаю мою личность Бэл во время всего этого.

… Проклятие. При таких темпах мне придется начать придумывать какой-то план на случай непредвиденных обстоятельств для Повествования, внезапно переключающего передачи и перестраивающего весь Сюжет вокруг меня. Что-то вроде того сеанса отыгрыша, когда Джош случайно убил главного злодея критическим нащупыванием, и Энджи пришлось переписать остальную часть сюжета так, чтобы вдохновителем всего была его домашняя обезьянка. Но подождите, разве злодеи не занимаются тайными планами? Мне планировать или нет?

«Черт возьми, мой мозг тоже не работает на полную мощность. Наверное, мне следует последовать собственному совету», — проворчал я, тоже вставая и подходя к компьютеру. Это был долгий день, мне нужно было отдохнуть от размышлений о злодейских вещах, и забавные видео с кошками были как раз тут. Я не оправдываюсь.