Раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три. Левая нога идет туда, правая нога туда, промойте и повторите. Честно говоря, тот, кто изобрел вальс, должен был быть каким-то маркетинговым гением, поскольку я понятия не имею, как что-то настолько простое могло стать основным танцем бальных залов по всему миру. Однако Элли это очень нравилось, поэтому я держал свою критику при себе.
Начав банкет не с той ноги, кто бы мог подумать, что ужин, следующий за представлением Наорена, будет исключительно цивилизованным и без каких-либо сумасшедших событий? Я, черт возьми, нет, но после того, как мы все сели, и Абрам раздал еще один раунд приветствий, фактическая часть «съешь свою вкусную еду» закончилась сверхъестественно спокойной. Кроме того, не особенно сытно, потому что у нас были крошечные порции. Это было сделано для того, чтобы мы могли попробовать каждое выставленное блюдо, но даже в этом случае положить на тарелку всего три кусочка кисло-сладкой свиной котлеты и половину листа салата и назвать это блюдом было слишком близко к скрытому камера кляп на мой вкус.
Как бы то ни было, как только все за главным столом перекусили, музыканты снова заиграли, все встали, и пора было отправляться на танцпол. По крайней мере, если говорить о «хите», учитывая, что речь шла о вальсе «Голубой Дунай». Девушкам потребовалось три раунда рошамбо, но в конце концов было решено, что сначала я буду танцевать с принцессой, а ей было так весело, что мне почти было трудно не отставать от нее. Я говорю почти, потому что давай. Это медленный вальс. Она могла вложить в это не так много энергии, прежде чем оно стало чем-то совершенно другим.
«Уфуфу! Вся эта практика наконец-то окупается!» — прошептала она во время короткой паузы в музыке, и я решил, что она имеет в виду меня.
Так как Рождественский бал был не за горами, последние две недели мы брали уроки танцев во время уроков физкультуры. Элли на самом деле они были не нужны, потому что да, но этого нельзя было сказать обо мне. Тем не менее, я хотел бы думать, что становился довольно приличным в этом.
Затем, как только я подумал об этом, я сбился с ритма и чуть не наступил ей на ногу, но меня спасла подошедшая к концу кода. Перед следующим раундом был небольшой перерыв, поэтому, улыбнувшись мне, Элли сделала небольшой реверанс и умчалась в сторону, где ждала Джуди. Они вдвоем ударились кулаками, что было довольно странно, учитывая окружающую обстановку, и мой помощник подошел.
— Итак? Каков план? — спросила Джуди и подошла ко мне.
«Мы танцуем?» – выпалила я, в результате чего взгляд стал плоским.
— Я имел в виду после танцев.
«Ах это?» Я задумался, но, поскольку музыканты уже играли вступительные аккорды, я взял ее за руку и потянул в закрытое положение, прежде чем осмотреть окружающую обстановку в поисках важных игроков на этом банкете.
Абрам и Наорен ушли куда-то в компании пары других мужчин-драконов, скорее всего, чтобы обсудить дела, и они еще не вернулись. Эмесе сидела у шведского стола, болтая с дамами и, как ни странно, с надоедливым великим старейшиной. Я нашел Лорда Дедушку в толпе, и он разговаривал с… Эмми и Майком? Святое дерьмо, она познакомила его с парнем? Это выглядело сочно. Что касается дуэта друзей детства, то некоторое время назад они поднялись на один из балконов с видом на бальный зал, и, судя по их красным точкам, они все еще были там, вероятно, делая что-то глупое. Или какой-нибудь комедийный фарс, наполненный UST. Что, если подумать, тоже было глупо.
В любом случае вальс уже начался, когда я закончил подсчет, так что мы повторяли движения, пока я собирался с мыслями.
«Перво-наперво, я займусь холодными закусками», — прошептал я. «После этого, я думаю, мне следует начать с того, что отметить как можно больше важных людей».
«Такой как?»
«Наорен, очевидно, главная цель. Я также постараюсь отметить людей со значительными волосами на западной драконианской стороне». Здесь в вальсе был размах, поэтому я рефлекторно покрутил Джуди, прежде чем мы вернулись в закрытую позицию. «Этот старейшина, как его зовут, все еще меня раздражает, так что я тоже попытаюсь заполучить его».
«Он не похож на того человека, который примет рукопожатие, особенно после того, как ты с ним поговорил».
«Я буду импровизировать».
«Если это не вызовет еще одного инцидента», — прямо заявила моя дорогая помощница, так что я ободряюще улыбнулся.
«Не волнуйся, Соня. Я буду очень осторожна. Если только он не скажет что-нибудь раздражающее, в этом случае все ставки не принимаются».
«Прежде чем ты это сделаешь, я должен попытаться получить от него какую-нибудь информацию?» Должно быть, я выглядел сбитым с толку, когда она пояснила: «Он с Эмесе. Я могла бы использовать ее присутствие как предлог для установления контакта».
«Хорошая мысль. Убедитесь, что вы взяли с собой принцессу, на случай, если кому-то понадобится сломать нос».
«Почему ты должен продолжать сглазить такие вещи?» Ворчание моей подруги вскоре заглушилось очередным изменением музыки, но как только мы снова нашли свой темп, она спросила: «Ты собираешься выдвинуть сегодня предложение Найта?»
«Вряд ли. Если бы этот парень, Наорен, был скорее легковозбудимым боевым маньяком или одним из тех высокомерных молодых мастеров, о которых мы говорили, я, возможно, попытал бы счастья, но он больше похож на архетип тихого вдохновителя».
«Трудно».
— Очень. Не помогает и то, что появление этого старшего что-то осложняет ситуацию.
«Это великий старейшина Синьцзи».
— Я знаю. Я просто не мог еще придумать ему достаточно неблаговидное прозвище. Здесь я сделал паузу и рискнул: «Может, мне просто взять классическую «Фу Манчу»?»
«Слишком расово. Кроме того, у него нет заостренных усов, так что это сбивает с толку».
«Верно, но у него есть усы, так что… старейшина Сташ?»
«Шеф, если вы полны решимости тратить драгоценные умственные способности на подобные глупости, по крайней мере, делайте это правильно».
«Хорошо. Я придумаю что-нибудь получше позже. В любом случае, о чем мы говорили?»
«Появление великого старейшины Синьцзи усложняет ситуацию».
«Правильно. Мы должны вычислить его, прежде чем двигаться. Кроме того, есть еще тот парень с колючими волосами».
«Цзыхао».
«Да, его. Не может быть, чтобы кто-то столь выдающийся появился прямо на этом перекрестке без причины».
«Сюжетные махинации?»
«Практически гарантировано. Судя по всему, он больше походил на традиционного мастера боевых искусств, так что, может быть, наше туманное повествование готовит двустороннюю атаку? Наорен — это мозги, а этот парень — мускулы».
«Что это значит, великий старейшина?»
«Вероятно, наш антагонист спрятался у всех на виду. Ожидайте заговорщических махинаций, касающихся клановой политики и уязвленной гордости».
— Ты имеешь в виду лица.
«Такая же разница.»
Джуди кивнула, и мы еще какое-то время продолжали кружить по танцполу. Я подумал, что мы, вероятно, остановимся, когда заиграет музыка, но как только она закончилась, она задала мне неожиданный вопрос.
— Шеф? Мы действительно помолвлены?
Я так медленно соображал, что следующая песня уже началась. Мы были в центре танцпола, и участники вокруг нас (плюс Эмми и Майк, но это не имело значения) сразу же начали танцевать. Мы не могли просто уйти в этот момент, поэтому я притянул ее ближе, и мы также присоединились к окружающим нас людям для еще одного раунда.
«Я почти уверен, что мы,» ответил я ей наконец. «Свекор объявил об этом на глазах у всех».
«Вот в чем проблема. Он объявил об этом, но ты так и не сделал предложения».
«Должен ли я?» Ей было явно не до смеха, поэтому я поспешно добавил: «Да ладно, Соня. Я шучу. это большое дело, поэтому мне придется подготовить все цветы. И арендовать живописный ресторан. О, и вы не можете забыть самолет с одной из этих ленточек «Пожалуйста, выходи за меня замуж» за ним».
— Шеф, я серьезно.
«Я тоже.» Я стоял на своем. Не буквально, как мы были в центре танца, но все же. Джуди все еще была недовольна, поэтому я сказал ей: «Послушай, Соня. Несмотря ни на что, в данный момент наши отношения складываются на удивление хорошо, но ты знаешь меня и мой взгляд на эти вещи. если абсолютно все получится как надо, и если мы еще не задушили друг друга, скажем, через год, я сделаю тебе предложение мечты. С розами, шампанским и всем прочим».
— Не могу сказать, что одобряю твой негативный взгляд на наши отношения.
«Эй, я же говорил вам, что я пессимист. Если вы спросите меня, это люди, которые женятся в разгар медового месяца, без каких-либо дальнейших планов, кто сумасшедшие».
Мой дорогой помощник хранил молчание в течение следующей минуты, а затем заявил: «Хорошо. Я пока отложу ваше официальное предложение. Однако никакого самолета».
«Аууу. Как насчет фейерверков?»
«Только в меру».
«Фейерверк с надписью «Пожалуйста, выходи за меня замуж»?»
«Я не думаю, что такая вещь существует, но даже если она существует, мо-де-ра-ция».
«Хорошо, хорошо. Я могу принять этот компромисс».
Я использовал ритм между шагами, чтобы наклониться вперед и легонько чмокнуть ее в лоб, чтобы акцентировать внимание на своих словах. Это сработало, и мы закончили вальс в уютной тишине. Однако, как только все закончилось, мы направились к принцессе, нетерпеливо ожидающей в стороне, чтобы не оказаться втянутыми в очередной раунд.
«Бу! Джуди получила два танца!»
«Это был несчастный случай. Я отведу вас на еще один раунд позже», — сказал я, пытаясь успокоить ее.
Она колебалась на грани дуться, но в конце концов сказала: «Тебе лучше».
Я уже собирался остановиться на этом, но моя дорогая помощница указала на ее лоб. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имела в виду, но потом я тоже чмокнул Элли. Поддерживать такой баланс было сложно.
В любом случае, я рассказал планы успокоенной принцессе, и девочки вскоре ушли, чтобы присоединиться к группе Эмесе. Что касается меня, то я сдержал свое обещание и поспешно направился к ближайшему буфету. Несмотря на то, что вечеринка продолжалась какое-то время, различные продукты, выставленные на всеобщее обозрение, по-прежнему были безупречны. Было ли это связано с тем, что заполнители не очень много ели, или горничные тайно меняли тарелки с течением времени, я не мог сказать. Это тоже не имело значения, и я начал свой набег на беззащитную посуду.
«О. Это ты.»
Мое одиночное окружение стола внезапно прекратилось, когда ко мне обратился знакомый голос. Я проследил за ним до его источника и обнаружил особенно мрачного лорда-дедушку, смотрящего на меня с высоким стаканом в одной руке. Он был одет так же, как обычно, только в более изысканном одеянии.
— Добрый вечер. Я думал, ты поставил бутылку, — поприветствовал я его и указал на его стакан.
Старик сузил глаза, затем тихо хмыкнул и одним махом допил свой напиток, прежде чем полностью проигнорировать мой комментарий и сказать: «Я полагаю, поздравления в порядке».
— Вы имеете в виду помолвку? Спасибо. Старый простофиля кивнул, и я воспользовался случаем, чтобы оглядеться и спросить: «Итак, ты один? Я ожидал, что у тебя будет больше свиты».
«Гоуэн извинился, заявив о новом прорыве в своих исследованиях. Он никогда не был хорош в официальных случаях, подобных этому», — задумчиво произнес архимаг, затем неглубоко вздохнул. «Что касается моей внучки, то она в настоящее время смешивается с сомнительной компанией».
— Ты имеешь в виду Майка? Я воспринял его неодобрительное молчание как согласие и сказал ему: «Ну, я полагаю, он немного сомнительный, но в основном безобидный».
— В основном безвредны, — повторил он за мной.
«Да. Только пока не подпускайте его близко к конфиденциальной информации или документам. Он неплохой парень, но немного импульсивен и неуверен в своих убеждениях».
«Значит, все именно так, как я и думал. Ты одна ответственна за его присутствие в жизни моей внучки».
«Нет, не совсем. Или, скорее, я лишь немного ответственен». Я сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, и в конце концов признал: «Ну, хорошо. Может быть, в некотором смысле я несу ответственность, но это не какой-то грандиозный заговор».
«Пожалуйста, извини меня за то, что ни на секунду не поверил твоим словам».
— Эй, я серьезно! Старик все еще смотрел на меня, говоря, что он не будет доверять мне настолько, насколько сможет бросить меня, поэтому я отказался от этой темы и изменил направление разговора, спросив: Сахи и Паскаль? Я думал, они пойдут с тобой.
Лицо архимага дернулось, как будто он только что почувствовал что-то очень кислое.
— Уверяю вас, ни один из них никоим образом не был заинтересован в посещении этого банкета.
— В самом деле? Скажите, вы когда-нибудь слышали о термине «подозрительно конкретное отрицание»?
«Нет, я не могу сказать, что у меня есть.»
Старый болван явно прикидывался дураком, так что я приготовился бросить Дальний Взгляд на общее направление наших подопытных. Хотя я так и не удосужился этим заняться.
«Ах, вот ты где!» — воскликнула принцесса из толпы, и когда мы встретились взглядами, она просияла и бросилась ко мне, а заполнители разошлись вокруг нее, как Красное море. Только когда она оказалась рядом с нами, я заметил, что за ней идет еще кто-то, миниатюрная девушка с длинными каштановыми волосами. Она была почти на голову ниже моей подруги, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, почему она выглядела знакомо: это была та девушка, которая пряталась за Элли во время предыдущего инцидента с бывшим женихом. Изначально у нее была более сложная прическа, а ее макияж исчез, но в ней все еще было простое очарование соседской девушки.
«Добрый вечер, Лорд Эндимонион», — поприветствовала принцесса архимага, как только поняла, что он в моей компании, и ее подруга последовала ее примеру.
«Добрый вечер сэр.»
Она сделала неловкий реверанс, но никто, казалось, не возражал. Тем временем Элли повернулась ко мне спиной и представила девушку рядом с собой.
«Лео, это Вивьен, моя лучшая подруга из средней школы. Вивьен, это Лео, мой жених!» Она сделала дополнительный акцент на последнем слове и мило, хотя и немного глупо, улыбнулась мне.
— Привет, Вивьен, — поприветствовал я новенькую, и она едва не спряталась за спину моей подруги, прежде чем ответила еле слышным голосом.
«Это… я рад познакомиться с вами… сэр Убийца Химер».
— Ой, да ладно, Виви! Не стесняйся! принцесса подбодрила ее, похлопав по спине.
— Я… гм… я хотела поблагодарить тебя за помощь, — прошептала она еле слышным голосом, полностью избегая зрительного контакта. Тем не менее, она была подругой Элли, так что я решил, что должен вести себя хорошо.
«Даже не упоминай об этом. Надеюсь, ты в порядке».
«Д-да, я в порядке, просто…» Она нерешительно взглянула на меня, но быстро избегала моего взгляда и начала шаркать ногами. Я понятия не имел, что происходит, но, наконец, она набралась смелости, чтобы сделать шаг вперед, и вдруг воскликнула: «Ки-Си, могу я получить твой автограф?»
Я был так ошеломлен, что мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она протягивает мне блокнот и ручку. Я взглянул на них, потом на Элли, и она убедила меня взять их. Хотя я все еще был немного сбит с толку всей этой ситуацией, но если она хотела, чтобы я это сделал, я решил, что могу подчиниться, поэтому взял ручку. Затем я сделал паузу, обдумывая, что мне следует написать. Это был первый раз, когда кто-то попросил у меня автограф, и я была совершенно не готова. Хотя, честно говоря, кто, черт возьми, был бы готов к чему-то подобному? Как бы то ни было, мой курсив был ужасен, но я подумал, что написать свое имя заглавными буквами было бы грубо, поэтому я сделал все, что мог.
Девушка продолжала ждать даже после того, как я написал свое имя, поэтому я добавил в конце короткое «Для Вивьен». Ее лицо сразу просияло, и она чуть не выхватила блокнот из моей руки, когда я вернул его ей.
«Спасибо!» Она повернулась к моей девушке и воскликнула: «Не могу поверить, что он действительно дал мне свой автограф! Домашние девчонки будут ооочень ревновать!»
«Почему кто-то должен завидовать этому?» Я пробормотал, и старик рядом со мной усмехнулся, как будто я только что сказал что-то глупое.
«Похоже, что даже великий Леонард Блэкплащ Даннинг не видит своей славы. За последние пару месяцев ваше имя стало нарицательным».
«Не знаю, как к этому относиться…»
Мой ответ вызвал злорадный смешок у надоедливого старого придурка, но прежде чем я успел поделиться с ним мыслями, внимание нашей медленно растущей группы привлекла пара новичков, и их появление заставило Вивьен снова спрятаться за спину. принцесса.
«Надеюсь, мы не помешаем вашему разговору, но я чувствовал себя обязанным сказать вам несколько слов», — сказал с извиняющейся улыбкой высокий худощавый человек впереди и остановился рядом со мной. «Пожалуйста, позвольте представиться. Я Добрый Смок из семьи Смок».
Он предложил руку, и я принял ее без каких-либо оговорок. Бесплатные отметки всегда приветствовались.
«Леонард Даннинг, хотя, учитывая сцену, которую мы сделали не так давно, я уверен, что вы уже знаете».
— Действительно, — губы мужчины раскрылись в добродушной улыбке, которая выглядела немного не так на его лице. «В том же духе, я полагаю, вы уже знакомы с моим братом».
Сказав это, он жестом пригласил мальчика, стоящего в шаге позади него, выйти. Когда он это сделал, брюнетка позади Элли вздрогнула и попыталась стать еще меньше.
«Я глубоко сожалею о той сцене, которую он устроил. Как представитель семьи в отсутствие моего отца, я хотел бы извиниться за его поведение, а также выразить искреннюю признательность за ваш вклад в бескровное разрешение ситуации».
Мне потребовалась секунда, чтобы распутать его фразу, но затем я взглянул на парня помоложе и многозначительно заявил: «Я считаю, что есть еще кое-кто, перед кем ты должен извиниться».
В тот момент, когда я сказал это, младший брат вздрогнул и повернулся к девочкам с паникой на грани.
«Простите! Я не знаю, о чем я думала! Пожалуйста, простите меня хоть раз!»
Меня все больше смущала эта ситуация, но Элли спокойно отнеслась к этому и призвала свою подругу ответить. Сначала она колебалась, но потом встала прямо и сказала: «Я… не хочу никому доставлять неприятности, поэтому я проигнорирую то, что произошло».
«Спасибо!» — воскликнула младшая (думаю, Дупек…) так, словно только что убрала дамоклов меч, висевший у него над головой.
«С этим, я надеюсь, мы сможем оставить этот ужасный инцидент позади», — вмешался старший брат, почти оттолкнув другого парня назад, по-видимому, опасаясь, что тот снова засунет ногу в рот, если ему позволят остаться впереди. слишком долго.
«Если она не хочет заниматься этим вопросом, то, я полагаю, мы можем», — сказал я, когда никто больше не заговорил, и худощавый мужчина также испустил тихий вздох облегчения.
— Замечательно. В таком случае мы должны извиниться. Даже сказав это, он оставался неподвижным секунду или пять, а когда закончил колебаться, полез в нагрудный карман и протянул мне черную визитную карточку. «Я надеюсь, что в будущем мы могли бы провести дружескую беседу в более приватной обстановке».
Я взял карточку с двусмысленным «Может быть», и дуэт тут же развернулся и исчез в толпе. Глядя на кусок пластика в моей руке, я некоторое время оставался неподвижным, пока не услышал слова: «Окей, что это, черт возьми, было?» проникли мне в горло.
— Наследники Смока пришли заискивать перед тобой, — устало ответил лорд-дедушка.
— Наверное, но зачем им это?
На этот раз старик некоторое время смотрел на меня, прежде чем дать следующий ответ.
«Молодой человек. Может быть, вы действительно не знаете о природе своей репутации среди мистиков?»
«До сих пор я даже не думал, что у меня есть такой», — признался я, и архимаг посмотрел на меня, как на вымирающий вид.
«Я слышал о некоторых людях, у которых есть слепое пятно для себя, но я никогда не ожидал лично столкнуться с таким серьезным случаем».
— Очень смешно, — проворчал я, но никакой реакции. На самом деле старая дура смотрела мимо меня, и когда я проследил за его взглядом, я встретился глазами с Абрамом, пробирающимся сквозь гостей, словно особо неуловимый ледокол, а за ним тоже следовал знакомый мужчина в очках. .
«Сын! Тебе нравится вечеринка?» он говорил своим обычным тихим голосом, и я пожал плечами.
«У него были свои взлеты и падения, но все в порядке».
«Я разделяю это мнение», — согласился со мной Наорен, выходя на передний план.
— Вы закончили переговоры?
Мой вопрос заставил его приподнять бровь и кивнуть.
«Да, мои переговоры с главой клана Абрамом завершены». Следующие пять или около того секунд он смотрел на меня, и я поддерживал зрительный контакт, не отступая ни на дюйм. Наконец, Наорен неглубоко вздохнула и спросила: «Не могли бы вы перейти в более уединенное место? Думаю, нам нужно многое обсудить».
«Мы?» Я украдкой взглянул на остальных, но лорд-дедушка полностью исчез, в то время как Абрам выдавал стереотипное «Вау, ты так вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз!» поговорите с Вивьен. Единственной, кто обращал на меня хоть какое-то внимание, была Элли, но она просто подняла большой палец и сказала: «Давай, хватай его, тигр!» вид ухмылки. Я понятия не имел, чего она от меня ожидала, но, учитывая, что моей главной целью на этот вечер было отметить мужчину в очках передо мной, я решил, что мне нечего терять, и сказал ему: делать.»
«Действительно. Я считаю, что комната, где я консультировался с главой клана Абрамом, должна быть еще свободна».
«В таком случае, идите вперед».
Я сделал Элли жестом, чтобы она знала, что я ухожу, и на этот раз она показала мне два больших пальца. Когда бал закончился, мне действительно пришлось спросить ее, что она имеет в виду. А пока я сосредоточил все свое внимание на восточном драконианском боссе, идущем передо мной, и приготовился к напряженной, пассивно-агрессивной и потенциально опасной личной встрече. В любом случае, что бы он ни хотел со мной обсудить, я точно знала, что ни с чем не соглашусь.
— Должен признаться, я всегда был неравнодушен к чаю, в отличие от других традиционных напитков, — размышлял сидящий передо мной драконианец в очках, держа свою безухую чашку обеими руками, и я не мог не кивнуть. и подниму свою чашу в ответ.
«Я могу полностью согласиться с мнением».
«Это так?» — прошептал Наорен с дружелюбной улыбкой и осторожно отхлебнул из чашки. «Ты предпочитаешь зеленый или черный чай?»
— Либо, либо, — ответил я и понюхал свой напиток.
Мы были только вдвоем в сравнительно небольшой, но такой же роскошной комнате рядом с бальным залом. Он был специально разработан для проведения частных встреч во время общественных мероприятий, и поэтому он был звукоизолирован до такой степени, что мне приходилось напрягать слух, чтобы уловить несколько случайных нот музыки по другую сторону стены.
Мы сидели лицом к лицу в причудливых кожаных креслах, между нами стоял небольшой кофейный столик, а полдюжины олдскульных газовых ламп освещали стены и картины на них. Что еще более важно, у нас на столе стоял причудливый фарфоровый чайный сервиз, а из толстого, но элегантного чайника посередине поднимался постоянный поток пара.
«Лично я предпочитаю зеленый чай. Мягкий, нежный вкус всегда помогает мне успокоить сердце». Здесь он остановился, и его губы растянулись в почти озорной улыбке. «Вы заботитесь о вызове?»
— Зависит. Что ты имеешь в виду?
Улыбка Наорена стала шире, и он обеими руками, все еще держа свою чашку, указал на чайник.
«Этот чай — образец, приготовленный из смеси, которую мы привезли в подарок нашим западным братьям. Мне любопытно, сможете ли вы идентифицировать его».
Я взглянул на горшок, потом снова на него и в конце концов пожал плечами. Мне нечего было терять, кроме титула «чайного поклонника».
«Я попробую». Я еще раз понюхал чай из кружки, затем сделал осторожный глоток. «Это, безусловно, знакомо».
«Это?»
Наорен казался неожиданно заинтригованным моим комментарием, но вместо того, чтобы сказать что-то еще, я сделал еще один глоток.
«Я уверен, что это смесь зеленого чая. Вы принесли ее, так что я почти уверен, что это не японская смесь, и, судя по сливочному вкусу и легкому послевкусию миндаля… я бы сказал, что это чай Колодца Дракона».
— Будь я проклят, — прошептал он между двумя глотками. «Это действительно Лунцзин. Я не ожидал, что ты сразу узнаешь его. Ты действительно хорошо разбираешься в чайном искусстве».
«Ты заставляешь меня краснеть.» Я допил свою чашку и поставил ее обратно на поднос, прежде чем добавить: «Честно говоря, я немного сжульничал. Себастьян сварил мне именно эту смесь около недели назад, и я до сих пор помню ее вкус».
«Себастьян? Ах, ты имеешь в виду таинственного слугу клана Драцис».
«Я бы не назвал его «загадочным», но, конечно же, это он».
«Я не ожидал, что вы двое будете в таких хороших отношениях», — заметил мой собеседник в очках со странным блеском в глазах, внимательно наблюдая за моей реакцией.
«Что я могу сказать? Хотя на первый взгляд он может показаться недружелюбным, грубым и невыносимо самодовольным, если вы поскребете поверхность, то вскоре поймете, что внутри он гораздо более недружелюбный, грубый и самодовольный». Увидев, что Наорен выглядит все более озадаченным, я пожал плечами и добавил: «Тем не менее, он определенно вырос на мне».
«Если ты так говоришь.»
Поскольку он все еще не допил свою выпивку, я решил, что продолжу эту тему еще немного.
«Честно говоря, мы начали не с той ноги, но он прилично помог и даже научил моего помощника заваривать отличный чай, так что я не могу злиться на него».
— У вас есть помощник?
— О, именно так я и называю Джуди. Сила привычки.
Моя компания хранила молчание, пока он допивал свой напиток, но в тот момент, когда он вернул его на поднос, его глаза сузились, и он скрестил ноги с видом вызывающей небрежности.
— Джуди Сеннома, если мне не изменяет память. Ваша вторая невеста. Наорен сцепил пальцы на коленях и добавил: «Я считаю, что она послужит прекрасным продолжением темы, которую мы должны обсудить».
— Значит, преамбулы окончены, да? Минуточку. Я предупредил его, подняв палец, и снова наполнил свою чашку. «Что? Горшок только наполовину пуст».
«Ты имеешь в виду наполовину полный», — поправил он меня, и я тихонько выдохнул «Ба».
«Давайте не будем снова начинать спорить о пессимизме и оптимизме».
— В таком случае, оставим это на потом, — согласился он и последовал моему примеру, снова наполнив свою чашку почти до краев. — Могу я продолжить?
«Будь моим гостем.»
Наорен слегка кивнул и, сделав глоток, перешел к теме с деликатностью ракеты-томагавка.
«Проще говоря, ваше внезапное появление и помолвка разрушили многие мои планы».
«По моему опыту, в любом случае это пустая трата времени».
Человек в очках ответил на мой комментарий двусмысленным пожатием плеч и продолжил без промедления.
«Честно говоря, я не могу винить главу клана Абрама в том, что он рано соблазнил растущую власть. Ваша репутация действительно опережает вас, и я не могу сказать, что не поступил бы так же, если бы вы начали свои операции в сфере моего влияния. .»
«Соблазнить?» — повторил я за ним, нахмурившись и решительно покачав головой. «Давайте пресечем это недоразумение в зародыше: мои отношения с Элли не политически мотивированы, а скорее являются результатом ряда мелких недоразумений, совпадений и взаимного притяжения».
«Правда? Простите меня, но, судя по вашим действиям во время этого банкета, я не могу не сомневаться в этом».
«Сомневайтесь сколько хотите, это все еще искренне», — фыркнул я, но я бы солгал, если бы сказал, что меня не беспокоит то, что он сказал, поэтому я неохотно спросил: «Кроме того, что именно вы подразумеваете под «моими действиями?» ‘?»
Вместо того чтобы сразу ответить, Наорен поднес чашку ко рту. Очень. Медленно. Наверное, просто чтобы пошутить со мной.
«Первым случаем, который вызвал у меня подозрения, была явная ярость вашей реакции на то, что великий старейшина назвал вашу вторую невесту наложницей».
— Что в этом странного? — спросил я, но он жестом попросил меня закончить.
«Твоё поведение во время танца. Ты быстро и неловко станцевал с Ленор, но затем провёл почти вдвое больше времени с другой своей невестой, демонстрируя очевидную благосклонность».
«Это не было неловко, мне просто было трудно не отставать от принцессы, и… Как, черт возьми, ты вообще знаешь обо всем этом, когда ты вел переговоры с Абрамом в то время?»
«Скажем так, у меня везде есть глаза».
«Я тоже, и это все еще не ответило на мой вопрос!» Драконианец в очках самодовольно молчал, совершенно глухой к моим возражениям. «Послушай. Похоже, у тебя действительно возникают какие-то странные заблуждения, поэтому позвольте мне заявить еще раз, недвусмысленно: я. Не. Помолвлен. С. Элли. Из-за. Политики».
— Но твои действия говорят об обратном.
«И я говорю вам, вы слишком много читаете слишком мало».
«Ты так думаешь?» Он тихо фыркнул и допил свою чашку. «С моей точки зрения, все это кажется таким очевидным. У вас уже была любовница, но вам требовалась поддержка клана Дракис, в то время как они нуждались в подходящей независимой супруге для своей наследницы. Таким образом, вы пришли к взаимовыгодному компромиссу: вы бы вступили в брак с семьей, сохраняя при этом отношения со своим первоначальным любовником. Я полагаю, что поддержание внешнего вида гармоничных отношений было небольшой ценой».
«… Без обид, но если ты так видишь вещи, тебе очень, очень нужно сходить к окулисту.» Я залпом допил оставшийся чай и грубо поставил чашку обратно на стол. «Я не знаю, как еще это сказать, поэтому, пожалуйста, постарайтесь слушать внимательно на этот раз. Элли и я? Мы любим друг друга. Вот почему мы вместе. Точка».
— Если это так, то почему ты только сегодня объявил о своей помолвке? Наорен повернулась. «Это похоже на то, что ты специально ждал до великого собрания, чтобы насолить моим усилиям по заключению брачного союза».
«Там нет «почти»; в этом и был смысл. Кроме того, наши отношения и время объявления — это два разных вопроса. Не смешивайте причины, стоящие за ними».
Наорен какое-то время оставался неподвижным, изучая мое лицо, а затем произнес: «Значит, это было нарочно».
«Конечно, это было! Это наш способ сказать: «Отойди, она сейчас со мной», — прямо сказал я ему, и драконья шишка удивленно замычала.
«Такая прямота… освежает. К сожалению, я не могу отступить». Наорен снова сцепил пальцы и подчеркнул: «Мне нужна Ленор».
— Что ж, не повезло.
Он более или менее проигнорировал меня и сказал: «Наши родословные слишком долго разветвлялись и распадались. Если мы хотим выжить в современную эпоху, мы должны консолидировать кланы, как с точки зрения лидерства, так и с точки зрения наших родословных. По этой причине я должен объединить нашу семью с Драки, и поэтому я абсолютно не могу отступить».
«О, да. Благородная цель объединения. Как мило». Закатив глаза, я скрестила ноги и подперла подбородок кулаком. — И по полному стечению обстоятельств, в этом союзе ты будешь во главе со всей властью и властью, верно?
«Мои намерения далеко не эгоистичны, уверяю вас. Я просто хочу безопасности».
— Охрана, — повторил я за ним, прищурившись. «Дай угадаю: все дело в рыцарях».
Мужчина на другом конце стола устало вздохнул.
«Отчасти да, но они лишь симптом более серьезной проблемы».
Хорошо, это было определенно заинтриговано, и, увидев мой интерес, Наорен решила уточнить.
«Мы — древний род. В совокупности мы обладаем невообразимым престижем, богатством и властью, но до сих пор не можем искоренить наше бедствие. С самого детства я задавался вопросом, почему, но по-настоящему понял проблему только тогда, когда стал главой моего клана. Мы нажили слишком много врагов, слишком широко рассеяли наши родословные в поисках богатства и сделали себя уязвимыми для людей, охотящихся на нас. Что еще хуже, некоторые рассматривали эту угрозу самому нашему существованию как инструмент для их собственное продвижение, продажа своих родственников Братству из-за бессмысленных распрей и разногласий. Пока мы остаемся разделенными, мы остаемся слабыми и незащищенными. Я взял на себя обязательство объединить наш род, и для этого мне нужен этот союз. Мне нужна Ленор».
Отложив в сторону его потребности и все такое, я должен был сказать, что был заинтригован. Изначально я не собирался поднимать эту тему, но решил, что это отличная возможность прощупать почву.
«Итак, если я правильно понял, вы хотите объединить восточные и западные родословные, чтобы сформировать единый фронт против рыцарей и других ваших «врагов». Он кивнул, поэтому я продолжил: «Ну, я надеюсь, вы понимаете, что драконианцы имеют так много врагов из-за всех сомнительных дел, в которые вовлечены некоторые семьи».
— Вы имеете в виду организованную преступность.
«Конечно, я имею в виду организованную преступность», — усмехнулся я. — Я полагаю, ты тоже хочешь расправиться с этим, верно?
«В конце концов.»
«Отлично. А что, если я скажу вам, что это также может решить всю проблему Рыцаря?»
Наорен какое-то время молча оценивал меня и, в конце концов, расслабился.
«Я нахожу эту перспективу весьма сомнительной, но пока я привлекаю ваше внимание».
«Проще говоря, рыцари нападают на драконианцев из-за двух вещей: простой догмы о том, что все драконианцы злы, и вековой обиды. С последним пока мало что можно сделать, но что, если мы бросим вызов их предубеждениям по поводу до тех пор, пока драконианцы оставались «невинными», по какой-то мере, Рыцари лишались права нападать на них.
Мужчина непонимающе моргнул, глядя на меня, и, наконец, пробормотал: «Ты не можешь быть серьезным».
«О, но я согласен. Конечно, такая договоренность потребует некоторых уступок, но теоретически, пока драконианцы не занимаются преступной деятельностью, не ведут себя хорошо и не отдают сообществу, весь конфликт можно погасить».
«Я все еще не вижу сквозной линии. Даже если наши родственники прекратят все «неприятные действия», как вы их назвали, как мы можем ожидать, что Рыцарь просто прекратит свои атаки?»
«Хотя это не так уж и сложно. Все, что нам действительно нужно, это сильное обеспечение, чтобы Рыцари сели за стол переговоров, сотрудничество самых влиятельных драконианских семей и, возможно, какая-то регулирующая организация, чтобы держать всех в узде, и проблема Рыцарей. в значительной степени разрешится само собой».
«Даже если мы предположим, что есть способ убедить наших родственников прекратить свою компрометирующую деятельность, как мы сможем получить залог от Братства?»
— Я могу это сделать, — предложил я, а очкарик продолжал смотреть на меня в легком недоумении.
«Обычно я бы не сразу поверил таким заявлениям… но я узнал, что именно предоставленная вами информация позволила нам изгнать Братство из их укреплений на наших территориях. Я полагаю, это означает, что у вас уже есть сотрудник, работающий на вас среди их ряды».
— В определенном смысле ты прав.
«И вы верите, что можете добиться прекращения огня».
«Нет, я думаю, что могу сделать вас лучше. Как вам звучит полное и окончательное прекращение военных действий?»
В комнате снова воцарилась тишина, пока Наорен обдумывал мои слова, и я позволял ему делать это столько, сколько ему нужно. К сожалению, его мысли каким-то образом ушли в совершенно неожиданном направлении.
«Основываясь на том, что вы сказали, я полагаю, что у вас уже был подобный план в движении. Если я приму во внимание требования такого грандиозного заговора, это, безусловно, выставит ваши отношения с Ленор в новом свете».
«Ладно, вынужден поправить свое предыдущее утверждение: вам следует не только к окулисту сходить, но и уши проверить, потому что я уже совсем устал объяснять вам наши отношения, а вы, видимо, не слушаете. .»
Наорен закрыл глаза и покачал головой.
«…Хорошо. Отныне я предоставляю вам презумпцию невиновности и временно соглашаюсь с тем, что вы трое не вовлечены в политическую игру.»
«Как милостиво с твоей стороны.»
«К сожалению, это также означает, что мы в тупике. Я планировал поддержать ту поддержку, которую обещал вам глава клана Абрам, но если я вам поверил, такое предложение было бы не только нелогичным, но и откровенно оскорбительным».
Посмотри на это. Какой-то здравый смысл. Почему это было так редко в этих краях?»
«Да, будет».
«Однако мне по-прежнему нужна Ленора для моих планов».
«Я сказал это однажды, я говорю это снова: не повезло, приятель».
Он снова проигнорировал мою шутку и торжественно заявил: «Тем не менее, мой долг как главы клана и представителя Восточных Родословных требует, чтобы я выслушивал любые предложения, которые могут спасти жизни моих сородичей, и поэтому я готов выслушать подробности y—»
Что бы он ни собирался сказать, его прервал приглушенный треск, за которым последовал небольшой толчок, пронесшийся по всему зданию. Наорен с опаской посмотрела вверх, и мой мозг тоже включился на более высокой скорости, когда я поднялся со своего места. Мы находились в звуконепроницаемом помещении, но все равно отчетливо слышали шум снаружи, означающий, что должно произойти что-то серьезное. Я Дальний Глянул, используя Джуди в качестве якоря, и хотя внезапное падение в суматоху немного дезориентировало, по крайней мере, я мог видеть, что девочки в безопасности.
К тому времени, когда я начал двигаться, драконианец в очках уже направлялся к двери, и я последовал за ним, не говоря ни слова.
Сцена, приветствующая нас в бальном зале, была бы шокирующей, если бы я уже не взглянул на нее. Я промчался мимо Наорен, оттолкнув с дороги нескольких гостей-заполнителей. Хотя большинство из них были смущены и напуганы, паники не было. Наоборот, некоторые зрители казались откровенно заинтригованными, и, следя за их взглядами, я быстро нашел источник шума. В начале я не был уверен, должен ли я сначала найти девушек и спросить их о ситуации, но эти реакции сказали мне, что это не атака извне, и как только я сузил оставшихся подозреваемых в своей ментальной книге, я удвоил свои усилия, чтобы попасть в эпицентр внимания.
Подойдя поближе, мне пришлось прикрыть глаза от внезапной вспышки света, за которой последовал порыв горячего ветра. Я отодвинул последний кружок зевак в сторону и обнаружил, что местность находится в довольно плачевном состоянии. Земля передо мной была покрыта слишком большим количеством деревянного мусора, даже с учетом сломанных и перевернутых обеденных столов сзади. При всем при этом каменный пол потрескался и даже кое-где обгорел, и я быстро нашел источник возмущения по следам побоища.
«Адский багровый клинок лотоса ярко-красного цвета!»
Мои глаза немедленно нацелились на источник крика, и, прежде чем я это осознал, я уже двигался к рыжеволосой с шипами, размахивая огромным мечом, охваченным пламенем, едва замечая черное пятно, проплывающее слева от меня, когда я это делал.
Время замедлилось, как обычно бывает в подобных ситуациях, и я сосредоточил свое внимание на горящем оружии. Вернее, сгусток пламени в форме непрактично огромного однолезвийного меча. В любом случае, игнорировать это было слишком опасно, поэтому, приблизившись, я ударил обеими фантомными конечностями. Первый удар рассек около рукояти, а второй рассек лезвие пополам посередине. Когда техника заклинания вызова магического оружия потеряла свою целостность, она показала удивленного мальчика с другой стороны.
У Whatshisface, младшего брата Наорена, линия подбородка была частично покрыта зеленой чешуей, а его и без того ярко-рыжие волосы светились блестящим оттенком оранжевого, но в остальном он выглядел нормальным, хотя в данный момент комично испуганным. Его руки вцепились в рассыпавшуюся рукоять огненного меча, и, поскольку он уже потерял равновесие, я воспользовался возможностью, чтобы схватить его за руку.
В тот момент, когда моя рука сомкнулась на предплечье парня, мое шестое чувство тут же предупредило меня о надвигающейся опасности, и я поднырнул под другую его руку, бросившись на меня. Это было совершенно неуместно, поэтому я дал себе дополнительную свободу действий, имея дело с нарушителем спокойствия. Я скрутил ему руку, твердо поставил одну ногу перед ним и резким рывком сбил его с ног. Короче говоря, менее чем за секунду он оказался лежащим на животе, с одной рукой, вывернутой за спину, и одним моим коленом, плотно прижатым к его пояснице.
Только в этот момент я обратил внимание на ошеломленную тишину, окружавшую меня, и огляделся. К моему крайнему удивлению, я обнаружил еще одного человека на полу, с Наореном, нависшим над ними, прижав локоть к их шее, чтобы они не двигались. Он оглянулся на меня и после долгой паузы слегка откашлялся.
«Мой брат выглядит смущенным. Могу я попросить вас отпустить его?»
— Я сделаю это, как только ты отпустишь моего друга.
Человек в очках взглянул на Джоша, одетого в Магиформера, затем снова на меня и небрежно произнес: «Достаточно честно».
Без лишних слов он слез с парня и встал, так что у меня не было другого выбора, кроме как отпустить его брата в свою очередь. В тот момент, когда я выпустил его из рук, он ударил ногой по земле и откатился, а затем вскочил на ноги, грозно нахмурившись.
«Большой брат! Не вмешивайся в мои дела!»
Прежде чем он успел сказать что-то еще, Наорен подошел к нему и ударил его по макушке, после чего последовал сдержанный, но в то же время резкий: «Я же сказал тебе не устраивать сцен».
Пока что я проигнорировала этих двоих и поспешила к Джошу, неуверенно вставая на ноги. На нем все еще был Magiform, но даже при этом его волосы были в беспорядке, левая манжета была сожжена, и…
«Чувак, мне кажется, у тебя сломан нос».
«Спасибо, капитан, очевидно. Я заметил», — проворчал Джош, но, несмотря на его резкие слова, его ноги выглядели совсем не так, поэтому он подошел ближе, чтобы удержать его в вертикальном положении.
Как только я убедился, что он стабилен, я попытался спросить, что, черт возьми, здесь только что произошло, но прежде чем у меня появился шанс, мы чуть не сбились с ног из-за внезапного появления некоего Целестиала.
«Джош, ты в порядке? О нет, ты истекаешь кровью!»
«Все не так уж и плохо», — сказал мой друг своему обезумевшему другу детства, но, честно говоря, он выглядел так, будто его только что сбил грузовик.
Энджи полностью проигнорировала его возражение и, напевая, ощупала его, вероятно, используя какое-то диагностическое заклинание. Тем временем мои подруги тоже протиснулись сквозь кольцо зевак, так что я пробормотал: «Ситреп, пожалуйста».
«Я мало что видела», — сказала мне Джуди, поправляя мою одежду. «Я был с Эмесе в другом конце комнаты».
«Я только видела, как Джош слетел с балкона», — добавила Элли и после некоторого колебания решила внести свой вклад, стряхнув пыль с моих колен.
Подняв глаза, я нашел рассматриваемый балкон. Его было трудно не заметить, учитывая отсутствие половины перил вокруг него и целой колонны. Ага, понятно. Так вот откуда вся древесина. Разгадана одна маленькая загадка. Я как раз собирался снова спросить о большом, но меня опередил Наорен, прочищая горло, чтобы привлечь мое внимание.
«Боюсь, я должен пойти и извиниться перед главой клана Абрамом за этот хаос, среди прочего, и, похоже, вашему другу тоже нужна медицинская помощь. Как насчет того, чтобы закончить наш разговор в другой раз?»
«… Меня устраивает.»
«Отлично. А теперь, если вы меня извините, мне нужно долго поговорить с моим братом».
Сказав это, он схватил разъяренного молодого парня за шкирку и бесцеремонно утащил его прочь и с глаз долой, оставив только нашу небольшую группу под перекрестным огнем любопытных взглядов. Хотя я действительно хотел знать, что здесь произошло, Наорен была права в одном: Джошу нужна медицинская помощь, а для этого нам нужно более личное пространство.
К счастью, комната, из которой я только что вышел, вероятно, была еще пуста, поэтому я жестом пригласил остальных следовать за мной, и мы вышли из круга зевак гуськом. Я мог слышать голос тестя на заднем плане, но в данный момент я был сосредоточен на трех вещах: заставить Джоша взглянуть на него, выяснить, что, черт возьми, произошло, и выяснить, как это фигурирует в наших предсказаниях повествования. . Кроме того, то, как Джуди ерзала рядом со мной, как будто она действительно хотела мне что-то сказать, наполняло меня определенным предчувствием, но давайте сосредоточимся на чем-то одном.
«Хорошо, теперь, когда мы все угомонились, может кто-нибудь объяснить мне, что именно произошло в бальном зале?»
«Еще нет!» Энджи возражала. «Сначала нам нужно вправить нос Джошу».
— Подожди, неужели все так плохо? — встревоженно спросил парень, сидевший на кресле, которое я занимал всего несколько минут назад, но вместо ответа его подруга детства лишь махала руками над головой, напевая джазовую мелодию.
— Ты будешь жить, — заверил я его, хотя особого эффекта это не возымело. «Если хочешь исправить это, используй драконью таблетку».
«Это верно!» — восторженно согласилась принцесса, стоявшая рядом со мной.
— Стоит попробовать, — пробормотал Джош, роясь в карманах.
Мы рано поняли, что, поскольку Магиформеры технически вызывали наряды из карманного пространства каждый раз, когда они активировались, мы могли хранить в них некоторые капли крови, необходимые для усилений Джоша. Поскольку они были маленькими, их можно было отозвать вместе с одеждой, а поскольку время в кармане шаталось, они оставались свежими бесконечно долго. Это было небольшое, но полезное открытие, поскольку оно означало, что мы могли сократить количество раз, когда нам нужно было брать кровь у девочек, хотя те, которые Джош брал с собой на крайний случай, по-прежнему приходилось время от времени заменять.
Помимо этого, он, наконец, нашел коробку и сунул в рот маленькую красную капсулу. Изменений было немного, но это и неудивительно, учитывая, что он уже был в своей магической форме, но он вздохнул с облегчением.
«Это немного лучше.»
«Вау… твоя кость только что встала на место», — размышляла Энджи, внимательно изучая его лицо. «Драконья жизненная сила — это нечто иное».
Увидев, что я больше не собираюсь ввязываться в попытки подставить нос моему другу, я попытался снова задать свой первоначальный вопрос, но Джуди дернула меня за рукав, и меня опередила Джуди.
— Да, Соня?
«Элли сказала, что у тебя был разговор с Наореном Фейлонгом».
В ее заявлении был неявный вопрос, и, поскольку дуэт друзей детства все еще был занят, я решил, что могу ввести ее в курс дела.
«Мы в основном просто говорили о нашей помолвке. Я также высказал идею о привлечении рыцарей в стадо, в туманных выражениях, и хотя он нашел эту идею сумасшедшей, он не был полностью невосприимчив. К сожалению, нас прервали, прежде чем мы смогли обсудить тему подробно, но, думаю, после банкета мне следует устроить еще одну встречу и ковать железо, пока оно горячо».
— Ты хотя бы отметил его? — спросила Элли шепотом, и после долгой паузы я застенчиво покачал головой.
«У меня не было возможности, но это просто означает, что у меня есть еще одна причина снова поговорить с этим парнем. С другой стороны, я отметил его брата». Я ждал какой-то реакции, но, не дождавшись ее, продолжил: «Итак, вот что произошло с моей стороны. У вас, ребята, есть какие-то новые находки на вашей стороне?»
«Я особо не искала. Я была слишком занята Вивьен», — призналась принцесса.
«Что касается меня, я слушал дискуссию между Эмесе и Синджи».
Наступила долгая пауза, поэтому я подсказал ей.
«И?»
«И я все еще думаю, что вызовет меньше сцен: если я расскажу вам об этом сейчас или если я позволю вам узнать об этом естественным образом».
«… Значит, это будет раскрыто сегодня, и это меня сильно разозлит». Прежде чем я это осознал, мои брови нахмурились. «Не говори мне, что это то, что я думаю…»
«Я пока ничего не говорю», моя дорогая помощница оставила меня в покое, но прежде чем я успел на нее надавить, пара друзей детства встала и подошла, заморозив весь этот разговор на время.
«Я закончил оказывать первую помощь. Думаю, его нос должен вернуться в норму через несколько часов».
— Но моему Магиформу все еще нужен ремонт, — добавил Джош и махнул рукой, демонстрируя сгоревшую манжету.
«Я позабочусь об этом на базе. Что еще более важно, может ли кто-нибудь из вас, наконец, сказать мне, почему вас сбили с балкона?»
«Меня пнули, а это короткая история», — прорычал парень посередине, выражение его лица внезапно стало мрачным.
«Мы нашли это милое, уединенное местечко наверху», — вмешалась Энджи.
— Что вы вдвоем делали такого, что требовало уединенного места? Я задал очевидный вопрос, и они переглянулись, прежде чем Небесная девушка поспешно объяснилась.
«Мы не делали ничего странного! Нам просто нужно было тихое место, чтобы переварить всю еду и прочее». Джош кивнул в знак согласия, поэтому она продолжила: «Кроме того, чтобы… ты знаешь? Обсудить всякое?»
«Какие вещи?»
— Просто вещи, ладно? Энджи надулась, затем энергично махнула рукой. — Это все равно не имеет никакого отношения к тому, что произошло!
— Верно, — сказал Джош в компании еще одного кивка. «Мы занимались своими делами, а потом этот парень просто появился из ниоткуда и начал приставать к этому болвану».
«Вы, должно быть, имеете в виду Зихао», — заметила Джуди сбоку, но ее полностью заглушили возражения Энджи.
«Я же говорил тебе, что он не был, и я не болван!»
— Да, был, и то, что ты этого не понял, делает тебя болваном! Джош выпалил в ответ, и все вот-вот должно было перерасти в одну из своих обычных ссор, так что я поднял руку, чтобы предупредить их.
— Сосредоточьтесь, вы двое. Вы сможете выяснить, кто был болваном, а кто не был, позже; сначала расскажите нам, что произошло.
Джош тихо хмыкнул, но все равно сделал, как я просила.
«Он схватил ее за руку, а потом я встал между ними. Остальное было как в тумане».
«Кто нанес первый удар?»
«Это определенно был Джош», — ответила Энджи, и на этот раз мой друг издал более мягкий, но не менее возмущенный фырканье.
Итак, подведем итог: у этих двоих было очередное их мероприятие, но потом появился брат Наорена, он приставал к Энджи, и Джош приревновал, после чего они ненадолго поссорились, прежде чем мы вмешались. Это… почти наверняка было каким-то спланированным событием, имеющим отношение к сюжету. Это также заставило пару кусочков встать на свои места, теперь, когда я еще раз подумал о них.
Для начала, этот парень Zihao. Учитывая его уникальную внешность, я был уверен, что он сыграет какую-то роль в моих будущих головных болях, и эта встреча поместила его в категорию «соперников Джоша». Было ли это «любовным» или «заурядным» вариантом, все еще было в воздухе, но в ретроспективе это имело большой смысл. Присутствие Джоша и компании на банкете с самого начала кричало о повествовательных махинациях, и, поскольку я всегда собирался сосредоточиться на Наорене, имело смысл, что другой важный новичок вместо этого будет связан с нашим постоянным главным героем.
В любом случае, я глубоко вздохнул и сказал банде: «Слушайте. Устраивать подобные беспорядки, по-видимому, не так уж и важно среди драконианцев, но вам, вероятно, пока что следует залечь на дно. Вам двоим следует остаться. сюда, а когда банкет закончится, я попрошу Себастьяна или Мелинду забрать вас, ребята.
— Если ты считаешь, что так лучше… — пробормотала Энджи, но потом огляделась и добавила: — Но что нам делать до тех пор? У нас здесь даже нет телевизора.
— Я уверен, ты сможешь что-нибудь придумать.
«У меня есть идея!» Элли крикнула и подошла к шкафам в глубине, и, покопавшись какое-то время, торжествующе воскликнула: «Ха!» и подняла над головой прямоугольный ящик. «Я так и знал! Папа любит раскладывать карты в каждой комнате для гостей!»
— Итак… что нам делать с колодой карт? последовал следующий вопрос, на этот раз от Джоша. «Это только мы вдвоем».
Элли взглянула на пару, потом на кочергу в своих руках, потом, наконец, на меня.
— Хочешь остаться здесь и составить этим двоим компанию? — спросил я, и моя девушка некоторое время шаркала ногами, прежде чем ответить.
— Только если ты не против…
«Мы не склеены вместе», — сказал я ей, но потом кое-что вспомнил и добавил: «Только не слишком увлекайся и не теряй счет времени. Я все еще должен тебе танец».
«Правильно! В таком случае… как насчет того, чтобы я присоединился к вам, как только я покажу им основы?»
«Звучит хорошо для меня».
Друзья детства, похоже, тоже восприняли эту идею и уже собирались накрывать на стол, когда нас прервал стук в дверь.
«Пожалуйста извините меня.» Мелинда вошла в комнату, не дожидаясь, пока ее кто-нибудь впустит, и сделала небольшой реверанс. «Лорд Абрам просит вашего присутствия».
— Вы имеете в виду всех нас? — спросила Элли с оттенком разочарования, и горничная-блондинка тут же покачала головой.
— Думаю, он имел в виду именно будущего молодого господина.
«Есть проблема?»
Она еще раз покачала головой и сказала мне: «Я полагаю, что уважаемые гости должны сделать объявление, и они настаивают на вашем присутствии по этому случаю».
Мои глаза сразу сузились, и я взглянул на Джуди.
«Объявление. Это действительно то, что я думаю?»
«Если бы я сказал вам в этот момент, это было бы просто разочаровывающим».
«Меня это устраивает», — заметил я, но мой дорогой ассистент упорно молчал, поэтому, попрощавшись с остальными, мы последовали за Мелиндой, предоставив Элли объяснять, как можно не делать блайнды при игре в Омаху всего втроем. или что-то еще.
Когда мы вернулись в бальный зал, все взгляды были прикованы к нам. Но мне было все равно, потому что я был слишком впечатлен тем, насколько хорошо место было убрано за несколько коротких минут. Если бы не микротрещины на панелях пола и балкон, обклеенный черно-желтой предупредительной лентой, нельзя было бы сказать, что всего несколько минут назад здесь происходила драка.
Однако мы не стали таращиться и последовали за служанкой на возвышение с длинным столом, где уже сидели чета Драци и надоедливый великий старейшина.
— Где Наорен? вопрос выскользнул из моих уст, как только мы прибыли, и Абрам услышал его.
«О, им пришлось уйти пораньше», — сказал он мне со вздохом. «Он сказал, что у Цзихао была какая-то обратная реакция, и его меридианы должны быть перенастроены, прежде чем он пострадает от отклонения». Здесь он сделал паузу, затем повернулся к великому старейшине и спросил: «Правильно ли я понял?»
— В общих чертах, — согласился старик с оттенком раздражения, и тесть вздохнул с облегчением.
«Хорошо. Я никогда полностью не понимал, как работает эта штука совершенствования, поэтому я не был уверен, что понял это правильно».
Тем временем мы сели, и я не мог не выразить свое неудовольствие тихим стоном. Вот и закончились мои планы продолжить разговор с Наореном. Мне действительно нужно организовать с ним встречу как можно скорее, прежде чем он передумает по этому поводу, и мне придется снова начинать убеждать его с нуля. Я имею в виду, это было маленькое чудо, что он не отверг категорически все, что я сказал из принципа из-за наших разногласий по поводу помолвки, так что мне действительно нужно было извлечь выгоду из неожиданного прогресса, которого я добился, и сделать это как можно скорее. Тот факт, что я еще не мог отметить его, тоже раздражал, но, с другой стороны, мне все еще нужно было отметить этого старого ублюдка здесь, поэтому я решил не слишком напрягаться по этому поводу. На самом деле, может быть, если бы я ударил его, это сработало бы и для снятия стресса, и для того, чтобы пометить его, что было бы эффективным способом…
Упс. Мой темперамент снова угас. Я сделал несколько глубоких вдохов, и как только я почувствовал себя достаточно собранным, я повернулся к великому старейшине и сказал ему: «К сожалению, глава клана должен уйти из группы так рано. Пожалуйста, скажите ему, если он все еще открыт для дальнейших переговоров. , он должен связаться со мной через Абрама».
Он только медленно кивнул мне, каким-то образом умудрившись неодобрительно, и, подождав несколько секунд, чтобы увидеть, захочет ли он что-нибудь сказать, тесть грубо откашлялся, чтобы привлечь всеобщее внимание, и встал.
«Дорогие гости! Прежде чем мы продолжим бал, великий старейшина Синьцзи Фейлун желает обратиться ко всем присутствующим!»
Он жестом указал на старого простофилю и тоже поднялся на ноги, скрестив руки на груди и спрятав их в свободные рукава.
«Спасибо за возможность, глава клана». Несмотря на то, что он говорил тихо, голос старика звучал так же громко, как голос Абрама секунду назад. «Я хочу обратиться к собравшимся семьям с простым предложением. Мы все собрались здесь, чтобы укрепить узы солидарности между нашими семьями драконьей крови. такой случайный и благоприятный случай заставил этого старика задуматься. Как показал предыдущий инцидент с другом этого молодого человека и вторым наследником моего клана, наше молодое поколение полно сил. Я спрашиваю, как лучше использовать этот пыл, и еще больше поднять этот редкий случай, но позволить им испытать свой характер и укрепить свое товарищество через соревнование?»
— Черт возьми… Я так и знала… — прошептала я так тихо, что даже Джуди не услышала.
«Я предлагаю грандиозный турнир!» — воскликнул великий старейшина, и его голос сотряс всю комнату. «Кроме того, наш клан не только добровольно устанавливает место проведения и правила конкурса, но я также готов подарить победителю три бутылки столетних эликсиров Яохэй прямо из моего личного хранилища».
Я понятия не имел, что это за йаху-что бы там ни было, но это определенно вызвало много нетерпеливых вздохов в арахисовой галерее, так что, вероятно, это было что-то особенное. Не то чтобы меня это волновало, поскольку, пока старик объяснял, кто, где и как может участвовать в этом специальном соревновании по боевым искусствам, я потянул Джуди к себе.
— Ты же знаешь, что это значит, да, Соня? Прежде чем она успела ответить, я понизил голос и прорычал: «Вторая война с Повествованием официально началась».
— …Видите ли, шеф? Вот почему я не хотел говорить вам об этом в гостевой комнате. Я знал, что вы так отреагируете.
«Тише, ты, и сосредоточься». Моя девушка незаметно закатила глаза, но даже это не помешало мне заявить: «Весь сэнтай-шебанг был достаточно плох, но это действительно переходит черту! турнирная арка!»
— Есть проблема, сынок?
«Ничего, все в порядке», — сказал я тестю с улыбкой, прежде чем вернуться к Джуди.
«Это действительно холм, за который стоит умереть?»
Я непонимающе посмотрел на свою девушку, затем решительно сказал «Да», прежде чем сразу же погрузиться в планирование контрмер против турнира, потому что никакое сумасбродное повествование не обрушит на нас кровавую турнирную арку на моих глазах и не ожидает меня. принимать лежа.
