Однажды я задался вопросом, почему на острове так много подземных логовищ и сооружений. В том же ключе теперь я должен был спросить, как у такой, казалось бы, быстро развивающейся островной нации первого мира было так много заброшенных офисных зданий, где различные сомнительные элементы могли открыть магазин. Хотя, если подумать, подавляющее, подавляющее большинство населения состояло из заполнителей, которые все еще придерживались своей повседневной рутины, как автоматы, так что эти здания, полностью опустевшие после рабочего дня, не были чем-то удивительным. Кто знает? Может быть, они даже действовали так пунктуально только для того, чтобы убедиться, что вовремя освободили помещение, чтобы не мешать темным конспиративным встречам в нерабочее время.
Как тот, что передо мной. Перейти!
А если серьезно, я смотрел классическую сцену. Маленькая комната? Проверять. Тускло освещенный единственным коническим светильником, свисающим с потолка? Проверять. Унылые серые стены с серией абстрактных черно-белых картин, висящих на них, и никакой мебели, кроме единственного стола для переговоров посередине? Проверять. Сомнительные люди занимаются сомнительными делами за указанным столом? Проверяйте, проверяйте и проверяйте.
Как бы мне ни хотелось задаться вопросом, какого же, черт возьми, изначального предназначения этой странной комнаты, я заставил свое внимание оставаться на людях, присутствующих в комнате. Как я ни старался, в данный момент мне было трудно поймать их под хорошим углом, так как моя якорная точка стояла на страже далеко за пределами комнаты. Собственно, с этого и начнем.
Итак, рядом с конференц-залом… Подождите, это был конференц-зал? Не слишком ли он мал для этого? Не имело значения. Люди говорили о вещах там, так что пока это было так. Так или иначе, в коридорах первого этажа бездельничало около десяти напряженных охранников. Одна сторона была знакома внешне; оруженосцы, одетые с ног до головы в средневековые доспехи и вооруженные мечами и булавами. Другая сторона выглядела немного более странно, так как состояла из охранников, одетых в черные туники мастеров боевых искусств и ярко-красных оскаленных китайских драконьих масках. Эти маски были более или менее одинаковыми, за исключением нескольких зеленых или желтых бликов, и они полностью скрывали личности владельцев, как и шлемы оруженосцев.
Мне вообще нужно было объяснять, кто эти люди? Я имею в виду, что, очевидно, реконструкторы местной ярмарки возрождения встретились с организаторами фестиваля Китайского Нового года, чтобы обсудить выделение городских фондов культурного разнообразия. Это было логично.
Шутки в сторону, характер участников был вполне очевиден, хотя и трудно поверить на первый взгляд. Это уже было довольно интригующе, но не так сильно, как то, что происходило внутри специального конференц-зала. В настоящее время присутствовало шесть человек, хотя было трудно сказать наверняка из-за моего ограниченного зрения; двое переговорщиков, сидящих за столом, и четверо телохранителей. Один из них стоял за сиденьями VIP-персон, а двое остальных охраняли единственную дверь, ведущую в комнату.
«Что ты получаешь от этого?»
Я сосредоточил свое внимание на голосе, нарушившем тишину. Он исходил от Рыцаря, одетого в полный набор готических пластинчатых доспехов, и, хотя это было трудно сказать из-за условий освещения, он выглядел действительно темно-фиолетовым. Может бордовый? В любом случае, его владелица сидела ко мне спиной, более или менее, и, судя по звуку, она была пожилой женщиной, в лучшем случае среднего возраста.
— Мои причины — мои собственные, — ответил мужчина, сидевший напротив нее, ровным гнусавым голосом, которого я не узнал. Это было… странно. Хоть он и казался старым, я был достаточно знаком с голосом великого старейшины, чтобы узнать его, и он совсем не походил на него. Это не было бы странным, если бы не тот факт, что, если не считать драконьей маски на лице, он был одет точно так же, как и старик.
«Верно. Меня не интересуют ваши внутренние махинации», — сухо заявила женщина в доспехах. Я попытался изменить свою точку зрения, чтобы лучше рассмотреть ее, но я уже был на краю своего диапазона движения, и когда моя точка зрения случайно попала в стену, у меня началась клаустрофобная дрожь.
— Это всего лишь соглашение по расчету, — так же прямо заметил старик в маске. «Лучше не вмешиваться в дела друг друга больше, чем это необходимо».
«Я согласен.»
С этими словами в комнате воцарилась тишина, но как только я начал бояться, что слишком долго готовлюсь и упустил все пикантные подробности, Рыцарь положила руку в перчатке на стол и постучала по ней в размеренном, нервирующем ритме.
«Позвольте мне спросить вас в последний раз: вы уверены, что Дракисы захватили моих братьев?»
«Да, мы уверены».
Ответ не-великого старейшины заставил женщину в доспехах тихо замычать и возобновить постукивание.
— У вас есть доказательства этого? Увидев, что человек в маске не собирается отвечать, она сжала пальцы, и ее последний стук превратился в мягкий, но твердый удар по столу. «Возвращение наших братьев может быть нашим главным приоритетом, но вы не должны думать, что мы в отчаянии или действительно настолько глупы, чтобы верить всему, что вы говорите, без каких-либо доказательств».
По-прежнему молча, старик украдкой взглянул на единственный выход, потом снова на Рыцаря. Наконец, он выпрямил спину и сказал ей: «Уверяю вас, наши самые надежные осведомители свидетельствовали, что ваши «братья» до недавнего времени содержались в плену в их доме».
— Но вы не можете мне сказать, где они сейчас, — прошипела она вслед за ним, и он снова взглянул на дверь. Интересно, он собирался бежать?
«Боюсь, мы не можем этого установить. В лучшем случае я могу предоставить вам возможность навязать руку клану Драцис».
Рыцарь молчал, напряжение в комнате нарастало с каждой секундой, и… серьезно, почему этот человек то и дело поглядывал на дверь? На этот раз я пригляделся и… вдруг почувствовал себя немного раздраженным. Не сильно, только легкое раздражение.
Хорошо, давайте будем эмпирическими с этим. Вернемся к старику. Нет раздражения. Назад к двери. Раздражение. Сосредоточьтесь на оруженосце. Нет раздражения. Сосредоточьтесь на телохранителе в маске. Много раздражения.
QED: Вау, великий старейшина баловался, прятался у всех на виду и все такое! Я серьезно не ожидал этого. Я и представить себе не мог, что мою инстинктивную реакцию можно использовать таким образом. Хотя, если подумать, большинство других моих отметок редко давали мне такую сильную обратную связь через Far Sight, за исключением, может быть, Кроуи. Итак… это означало, что моя раздражительность-рейтинг, на данный момент, пошел Кроуи, затем великий старейшина, затем лорд-дедушка, за ним Наорен, а затем Себастьян. О, и еще был старейшина клана Каге, но в этот момент он едва ли был замечен на моем радаре.
Здесь была определенная закономерность, но сейчас не время ее анализировать. Снова сосредоточившись на столе, казалось, что ничего не изменилось, за исключением того, что Рыцарь возобновила постукивание пальцами.
«И как мы можем быть уверены, что это не ловушка, использующая наших братьев в качестве приманки?»
«Вы не можете. Вы должны довериться мне, как я доверился вам и лично пришел на эту встречу».
«Доверие, говоришь? Ни слова, которое я когда-либо ассоциировал с драконьей кровью».
«Как вы можете себе представить, у меня тоже были свои оговорки, но в ужасных обстоятельствах вряд ли можно выбирать себе товарищей по постели».
«Верно. Общие враги создают самых странных союзников», — размышлял Рыцарь. «Такие союзы никогда не бывают прочными».
«Я сомневаюсь, что кто-либо из нас возражает против этого факта».
«Верно. Союзники по расчету поддерживают друг друга только тогда, когда…»
О, ради бога! Хватит ходить кругами и говорить о том, что вы уже планируете!
Мои безмолвные крики не были услышаны, поскольку эти двое продолжали извергать банальности о природе политических союзов, о диких собаках, восходе солнца и луны друг против друга, не касаясь фактических деталей соглашения между двумя сторонами. Пока я понял, что это было связано с принуждением семьи Драцис освободить рыцарей, и каким-то образом эти двое работали вместе, но это все.
«Доверие — это улица с двусторонним движением».
«Один с плащами и кинжалами в каждом углу».
«Как говорится, иногда один нож в темноте может убить более тысячи солдат».
«Правда. Человеческая жизнь хрупка, будь то низший из низших или высший из высоких».
«Вот почему никогда нельзя поворачиваться спиной к своим врагам. Или к своим союзникам».
«Я бы сказал, что тот, кто отворачивается от своих союзников, заслуживает удара ножом, как есть…»
Серьезно, как долго они собирались это делать? Это был какой-то код? Или они разговаривали кругами, чтобы меня позлить? Может быть, страшный Нарратив сбивал их с пути, и я не мог узнать от них ничего нового? Я имею в виду, что мне не нравится вот так прыгать с нарративного пистолета, но есть ли у меня вообще правдоподобное ватсоновское объяснение этому?
…
Если подумать, может быть, я знаю. Конечно, все эти метания туда-сюда — пустая трата времени, но, может быть, в этом и смысл. Они могут делать это намеренно. Они кого-то ждали, а может быть, какого-то сигнала? И если да, то почему? Может быть, они действительно пытались предать друг друга? Это могло бы объяснить, почему надоедливый великий старейшина был замаскирован под телохранителя, но также сделало бы все разговоры о предательстве слишком неприятными.
«…потому что предательство и месть — всего лишь две змеи, кусающие друг друга за хвосты».
«У змей и предателей много общего, а также…»
Хорошо, это все. Я больше не мог этого выносить. Если они откажутся дойти до кровавой точки, у меня не будет выбора, кроме как вмешаться. Как говорится, если гора не идет к пророку, то пророк должен идти к горе. Другими словами, пришло время шоу.
— Под «змеей» она имеет в виду «дракона», — небрежно произнесла я, уже прислонившись к стене со скрещенными руками после Фазирования.
Все в комнате разом повернулись ко мне, а Рыцарь даже потянулся к ней, хотя меча у нее не было. Должно быть, это был рефлекс. Так или иначе, я позволил тишине задержаться на некоторое время, затем раскинул руку и направил пистолет на старика за столом.
«Можно сказать, что это подлое оскорбление! Ха!»
«Кто это?» — прошипела женщина в доспехах, ни на секунду не сводя с меня глаз.
«О, точно. Мы еще не познакомились.»
Я старался звучать как можно веселее и расслабленнее, а после паузы остановился рядом со столом, отчего все вздрогнули от удивления, а женщина тут же вскочила на ноги. Не обращая внимания на их реакцию, я сделал хорошо отработанный скребущий лук.
«Некоторые называют меня Белом Бездны».
— Бел? Старик за столом пробормотал и снова взглянул на дверь.
Я пока не обращал на него внимания и сосредоточился на женщине-рыцаре. Она была довольно высокой и внушительной, но это было все, что я мог сказать о ее телосложении, так как ее доспехи скрывали контуры ее тела. По крайней мере, ее шлем был уникальным. Оно было круглым, а козырек был украшен тонкой серебряной филигранью в виде маленьких перышек. Итак… наверное, на тему птиц?
В отличие от этого основная часть шлема была темнее и имела по бокам два широких и острых выступа, направленных вверх, вроде ушей. Спереди была пара относительно больших овальных отверстий, но, как ни странно, я не мог видеть за ними ее глаз. Наверное, из-за освещения, решил я и снова осмотрел ее с головы до ног. К сожалению, я не нашел намека на открытую кожу. Это означало, что я, вероятно, не смогу отметить ее сегодня. облом.
Пока я осматривал ее, она сделала то же самое со мной, но в моем полном костюме Бел и недавно улучшенной маске я не беспокоился, что она узнает, учитывая, что даже Пенни не смогла этого сделать. С другой стороны, у меня было хорошее представление о том, кем она может быть, поэтому я схватился за подбородок одной рукой и сделал вид, внимательно наблюдая за ней, прежде чем щелкнуть пальцами, заставив ее сделать полшага назад.
— Дай угадаю! В твоем маленьком клубе не так уж много женщин, а я уже встречался с дамой Единорог, так что ты, должно быть, дамочка Моргана, верно?
Она не ответила и даже пальцем не пошевелила, так что я пожал плечами и перешел на другой конец комнаты. Я небрежно обвила рукой плечо человека в маске дракона у двери, убедившись, что коснулась его обнаженной шеи, и наклонилась, чтобы прошептать: «Грубая, не так ли? Или, может быть, просто застенчивая?»
После первого толчка мужчина с силой отшвырнул меня, но к тому времени я уже был в другом конце комнаты, и на моем радаре дальнего зрения уже появлялась одна новая метка. Таким образом, моя основная цель была достигнута, хотя и немного сильнее, чем обычно.
— Блин. Почему сегодня все такие грубые? После этого я театрально расправил костюм и широко раскинул руки, демонстрируя неагрессию. Я все еще хотел пометить хотя бы одного из оруженосцев, если о Названном Рыцаре не могло быть и речи, так что лучше было ослабить их бдительность, снизив напряженность. «Все выглядело интересно, поэтому я решил нанести вам визит, а вы даже не представились. Разве это не обычная вежливость?»
«Никто в здравом уме не стал бы проявлять вежливость к незваному гостю вроде тебя», — сказала мне Рыцарь, положив одну руку на стул перед ней, несомненно, планируя использовать ее как импровизированное оружие, если того потребует ситуация. «Как много вы слышали?»
«О, не очень. На самом деле, я чувствую себя немного разочарованным. Я ожидал чего-то действительно захватывающего, но вы, ребята, просто такие скучные. Я даже приготовил попкорн и все такое, и все это пропало зря».
«Мы не можем позволить ему покинуть эту комнату», — заявил мужчина, сидевший за столом, заработав на себе ироничный взгляд, который мне пришлось подыграть, наклонив голову набок.
«Я не думаю, что кто-то разговаривал с вами, поэтому, пожалуйста, не вмешивайтесь в разговор».
«Что? Ты ухаживаешь за смертью!» — внезапно воскликнул мужчина, и это на мгновение заставило меня замолчать, после чего я закатила глаза и покрутила головой для дополнительного акцента.
«Вау! Это просто не звучит правильно в устах самозванца». Я оглянулся через плечо на настоящего великого старейшину, в данный момент застывшего в боевой стойке у двери, и указал большим пальцем на стол. «Тебе действительно стоило использовать дублера получше. Он ни на что не похож и не говорит…»
Прежде чем я успел закончить фразу, мое чувство опасности обрушилось на меня еще до того, как мои уши уловили звук опрокидываемой мебели. Удивительно, но не Рыцарь выстрелил в меня, а человек в маске перепрыгнул через меня, его пальцы сжались в пылающие когти, нацеленные на мое горло. Я не мог решить, был ли он медленным, или просто мои стандарты были слишком высоки, но я уклонился от его атаки, даже не удосужившись отойти в сторону.
Обычно на этом все бы и закончилось, но в данный момент я был Белом Бездны. Итак, как отреагирует на эту ситуацию непостижимый архетип трикстера? В моей голове промелькнуло несколько несмертельных идей, и я остановился на одной из самых непочтительных, протянув руку и схватив лицо испуганного двойника, прежде чем переместиться в другой конец комнаты.
— …как и ты, — закончил я свое предыдущее предложение, а затем, когда я снова привлек внимание всей комнаты, произнес безразлично «Зойнк» и надел маску на макушку, как причудливую шляпу. — Вот, посмотри сам.
У ничем не примечательного мужчины средних лет, все еще остановившегося в середине движения, которое он выполнял, было пустое выражение лица, которое было еще смешнее из-за того, что седой парик на его голове слетел с центра и безвольно свисал с его головы. лицо.
«Что это значит?» женщина в доспехах прошипела резонный вопрос, а через долгую паузу мужчина у двери глубоко вздохнул.
«Простая мера предосторожности».
Пройдя вперед, он небрежно снял с головы черный парик, но не маску, и бросил ее в ошарашенного двойника тела. Он поймал и поспешно двинулся рядом с ним, за ним последовал другой телохранитель, и к тому времени, когда инкогнито великий старейшина встал рядом с рыцарем, даже оруженосцы выстроились, чтобы создать единый фронт.
«Вряд ли это более неуместно, чем твой собрат по имени Рыцарь, стоящий снаружи в маскировке. А пока давайте отложим наши притворства и сосредоточимся на общей угрозе».
«Угроза? Я не угроза», — возразил я перед парой, сосредоточившей свое внимание на мне.
— Вы прервали наши переговоры, — сухо заявил старик. «Вам нельзя позволить уйти».
«О? Хе. Хе-хе-хе!»
Мой внезапный взрыв смеха заставил их насторожиться, но они не шевельнули ни одним мускулом, пока я не кончил несколькими форсированными движениями.
«Вау! Это правда! У стариков действительно лучшие шутки!» Я сделал небольшую паузу, а затем добавил более задумчивым тоном: «Ну, слово «старый» в данном случае относительно, но все равно весело».
«Я не шутил».
— И от этого еще смешнее! Ах, мои бока! Они болят!
Я притворился, что начинаю снова хихикать, но затем резко подошел к столу и сел прямо на него, скрестив при этом ноги. К тому времени, как они обернулись, я уже принял расслабленную позу и сцепил пальцы перед грудью.
«Хорошо, дети, давайте проясним несколько недоразумений». Я намеренно понизил голос на октаву и, как только привлек всеобщее внимание, начал со слов: «Сейчас я не представляю для вас угрозы».
— Почему мы должны верить вашим словам? — спросила женщина-Рыцарь чуть более спокойным голосом, чем раньше, но явно чувствуя себя неуравновешенной в этой ситуации.
— Ты жив, не так ли? Я ответила дерзкой ухмылкой, которая, к сожалению, была невидима из-за моей маски, но я надеялась, что она отразится в моем голосе. «Я просто зашел, потому что мне было любопытно, и кто может меня винить? Как часто вы видите, как ведроголовые и драконьи отродья говорят о таких вещах? И в открытую! Как я мог игнорировать что-то настолько экзотическое и занимательное? «
«Мы почти не находимся на открытом воздухе».
«Но ты!» Я настаивал. «Ты даже не удосужился поставить фиолетовую… космическую штуку? Как они называются?» Они, наверное, и не собирались отвечать, но я их в любом случае не стал дожидаться и снова щелкнул пальцами. «О, точно! Совершенно не имеет значения! Пока вы на моем острове, это не имеет большого значения, но вы, ребята, могли бы хотя бы попытаться».
— Твой остров, — повторил за мной старик и погладил свою несуществующую бороду, наверное, забыв, что она спрятана от глаз под его маской. — Ты архимаг?
Еще раз, я позволил биту задержаться на некоторое время, а затем расхохотался.
«Я? Лей-лич? Бвахахаха! Пожалуйста, остановитесь! Вы меня убиваете!» На этот раз они не вызвали у меня особой реакции, так что я оборвала смех и поправила пальто, прежде чем снова принять позу палатки с пальцами. «Нет, мой забавный друг. Я явно не тот мальчишка, который возглавляет местное гнездо лей-линейных пиявок. Как ты мог спутать это красивое лицо с ним?»
— Тогда кто ты?
Я бросил пренебрежительный взгляд на нетерпеливого Рыцаря и ответил: «Кажется, я уже представился. Это вы двое до сих пор этого не сделали. Я имею в виду, конечно, я знаю, кто вы, но это просто обычная вежливость, черт».
Они остались равнодушными, так что я драматично вздохнул и спрыгнул со стола, отчего муки инстинктивно отступили на шаг.
«Хорошо, если ты не хочешь вести себя хорошо, я даже не буду беспокоиться о светской беседе».
Великий старейшина мгновенно принял оборонительную позу, но я пока проигнорировал его и начал ходить взад-вперед перед их растерянными глазами.
«Я думаю, вы, стая идиотов, собрались здесь, чтобы вынашивать какой-то план. Если бы я делал ставки, я бы предположил, что речь идет об этом большом турнире, о котором все говорят. Я правильно понимаю?»
На этот раз я ждал, сколько бы времени ни понадобилось, чтобы они ответили, и Рыцарь сдался первым.
«Да.»
Старик бросил на нее язвительный взгляд, заметный даже сквозь его маску, но его внимание быстро вернулось ко мне, когда я хлопнул в ладоши.
«Отлично! Это значит, что, может быть, сегодня мне не придется никого убивать!» Притворившись, что сделал шаг, я шагнул за ними и продолжил свой путь, совершенно не обращая внимания на то, как муки спотыкались друг о друга, чтобы перестроиться вокруг двух VIP-персон. «Видите ли, можете называть меня старомодным парнем, если хотите, но мне не очень нравится смотреть, как малыши бьют друг друга. может быть, ограничение по времени, и тогда мы поговорим, но само по себе? Не-а. Короче, мне наплевать, что вы, ребята, хотите там делать.
Я снова промолчал с поднятым пальцем, ожидая, что мне подскажут. Может из-за последнего обмена, но Рыцарь молчал, а так как я стоял на своем, то мы остались в безвыходном положении. По крайней мере, пока старик не застонал.
«Однако?»
«Спасибо, что спросили! Вот в чем дело: хотя я не могу быть вложен в этот ваш турнир, у меня есть личная заинтересованность в предстоящем аукционе. Таким образом, вот правила: вы замышляете любые гнусные заговоры, которые хотите, но как только они хоть немного повлияют на аукцион, я нанесу вам еще один визит. И поверьте мне, я не буду так дружелюбен, как сейчас.
Снова наступила тишина, и я серьезно устал от этого. Может быть, потому, что они тоже были настороже друг против друга, но у меня просто не было должной реакции, и необходимость выуживать у них каждое слово была просто болью в шее. Очевидно, моя бел-тактика не сработала в этой ситуации, но, учитывая, что я уже отметил великого старейшину, по крайней мере, это не было напрасной тратой времени, и я, вероятно, мог бы собрать более конкретную информацию, наблюдая за ним в будущее. Таким образом, я решил сократить свои потери и медленно покачал головой, готовясь к отъезду.
«Вы, люди, скучные. Иногда веселые, но в основном скучные. Ну ладно, я предупредил, и мне нужно быть в других, более важных местах с более интересными людьми, так что… та-та!»
Я планировал завершить свой выход веселой маленькой волной, но замер на полпути. Я имею в виду, буквально. Моя рука не шевельнулась и застряла поднятой до уровня груди. Не только это, но и все мое тело было окутано эфирным светом, густым потоком ярких частиц, соединяющим меня с сияющими фиолетовыми глазами за лицевой пластиной женщины в доспехах.
Что еще более тревожно, старик рядом с ней издал воодушевленный вопль, и вся комната содрогнулась, когда он встал на ноги в лошадиной стойке, растопырив кулаки. Он с силой прижал их к своему животу и издал глубокий рев, который разрушил его маску дракона, обнажив светящийся красный шар перед его открытой пастью.
Ой. Я вот-вот должен был стать жертвой драконьего огня. Ну, дерьмо.
Должен признать, неожиданные способности Рыцаря и необъяснимая командная работа этих двоих застали меня врасплох, но у меня все еще была некоторая свобода маневра. Как Белу из Бездны, мне нужно было поддерживать определенный внешний вид, и, несмотря на то, что исчезновение было моим самым безопасным вариантом, он был не единственным. Во-первых, я избавился от всего, что держало меня на месте, разорвав привязь, соединяющую меня с Названным Рыцарем, с помощью моей фантомной конечности. Это было так же просто, как обычно, и она от удивления отшатнулась, наконец позволив мне поднять руку.
Теперь, что касается другого нападавшего, я присмотрелся к быстро раздувающемуся светящемуся шару перед его лицом и с некоторым облегчением заметил, что он по-прежнему имеет сердитый оттенок малинового цвета. Это означало, что это был не истинный драконий огонь, расплавивший здание, который Элли могла запустить в случае опасности, а «ложный» вид, который… теперь, когда я подумал об этом, все еще мог расплавить здание.
Во всяком случае, я никогда не сталкивался с первым, но я попросил свою девушку позволить мне поэкспериментировать со вторым, и хотя он был мощным, он все же мог быть затронут моими разрушающими магию способностями. Я никогда не пытался бросить вызов лоб в лоб, в основном потому, что не мог убедить своих подруг позволить мне, но я был достаточно уверен, что смогу это сделать, и мое чувство опасности только предупреждало меня о леденящей кровь опасности среднего уровня, так что я подумал, что я мог бы также попробовать.
На всякий случай я подготовился к фазе и только потом протянул уже поднятую руку, указывая на ладонь, на которую наложены все три мои фантомные конечности. Опять же, на всякий случай.
Это было как раз вовремя, когда шар света превратился в красный луч, который ударил мою ладонь. Я понятия не имею, как это выглядело снаружи, но со стороны мне казалось, что я сдерживаю струю горячей воды, пущенную в меня из садового шланга. Все испытание длилось всего секунду-две, и как только свет рассеялся, я увидел широко открытые глаза великого старейшины без маски, уставившиеся на меня. Что еще более важно, я пошевелил пальцами и заметил, что, если не считать легкого покалывания, моя рука не пострадала от износа. Учитывая, что луч даже не коснулся моей кожи, этого и следовало ожидать, но я все же облегченно вздохнул. Надеюсь, я выглядел достаточно круто, чтобы запечатлеться в их памяти как человек, с которым нельзя связываться.
«Вау. Вы люди грубые!» — воскликнул я с таким чрезмерным негодованием, на какое только был способен, затем понизил голос и добавил: «Можете ли вы назвать мне хоть одну причину, по которой я не должен просто разорвать вас на части на месте?»
Именно в этот момент единственная дверь двери была распахнута, впереди оказался неожиданно тощий оруженосец, которому мешали другие муки, столпившиеся у входа.
«Моргана!»
«Агравейн! Мой меч, сейчас же!»
Услышав команду женщины, незнакомец потянулся к себе по пояс и… Ого! Он вытащил гигантский двуручный меч из ниоткуда! Это… У этого парня был инвентарь! Какая бы часть его снаряжения не была зачарована, я хотел ее!
Как бы неловко это ни было признавать, волнение взяло верх надо мной, и я на мгновение заколебался, стоит ли просто похитить его и лишить его всего его снаряжения. В итоге я отказался от этой идеи. Мне пришлось бы отвести его на базу, чтобы получить помощь фавнов в его усмирении, и если бы другие рыцари нашли его, было бы невозможно объяснить вещи, не раскрыв, что я Бел. Если бы только он был одет в надлежащие доспехи Названного Рыцаря; тогда я мог бы просто парализовать его так же, как я сделал с Роландом, а затем унести его куда-нибудь еще, не беспокоясь о том, чтобы усмирить его. Проклятие.
Если не это, могу ли я хотя бы отметить его? Что ж, эта идея также вылетела из окна, когда я присмотрелся к его доспехам и понял, что у него нет очевидных щелей, через которые я мог бы соприкоснуться с кожей. Мало того, все другие оруженосцы, которых я мог видеть, тоже были полностью бронированы, горжеты и все такое. Двойное проклятье.
Как бы то ни было, события все еще развивались, и новый Рыцарь исподтишка бросил огромный меч, судя по виду, полноразмерный фламберг своему товарищу. Что означало…
«Зойнк!»
Что я могу сказать? Сила привычки.
Все еще светящиеся фиолетовые глаза женщины-рыцаря удивленно моргнули, когда я появился перед ней и выхватил ее меч прямо из воздуха, прежде чем пройти в угол комнаты, чтобы осмотреть свои трофеи.
«Вау, это намного легче, чем я ожидал!» Я воскликнул с головокружением, мне даже не пришлось напрягаться, только чтобы сделать паузу, когда я взглянул вверх и понял, что место, где я стоял раньше, выглядело выдолбленным, с частью пола и стен, отсутствующих в сфере. Вероятно, эффект какой-то разрядки, которую я вызвал, остановив огонь дракона, догадался я и отложил все это на мгновение, вернувшись к театральному осмотру меча.
«Длинная рукоять, шип на высоте трети от гарды и причудливый волнистый клинок. Да, это фламберг!
Я оглянулся на ошеломленных зрителей, включая муков в дверях, и пожал плечами.
«О, хорошо. Я приму это как знак вашего извинения и не буду больше преследовать ваше невежливое поведение». Я сделал паузу, чтобы снова осмотреть лезвие, и добавил: «Должен признать, вы, ведроголовые, дарите самые лучшие подарки. Дедушка Бел действительно тронут до глубины души. Кроме того, поздно. … Пока!»
И вот так, прежде чем они успели придумать что-нибудь еще, я вышел из комнаты и появился в казармах фавнов в окружении Бранга, Карукка и Хрула. Я сказал им быть наготове, на всякий случай, и напряжение спало с их плеч, когда они поняли, что я был один.
«[Твоя экскурсия оказалась богатой?]» — спросил Бранг, и я пожал плечами.
«[В большем или меньшем размере]», — ответил я, чувствуя себя немного сбитым с толку. Я не мог выучить и половины того, что хотел, и мне очень хотелось заполучить любое заклинание, которое использовалось для того, чтобы дать кому-то карманное место в инвентаре, но я получил некоторые полезные лакомые кусочки, и, по крайней мере, мне удалось отметить великий старейшина, так что это не было пустой тратой времени.
Тем временем я протянул свое недавно приобретенное оружие Карукку, и он осторожно вынул его из моих пальцев, сопровождаемый впечатленным ворчанием.
«[Красавица. Это тоже было от одного из рыцарей?]»
«[Действительно, я отнял у одного из их родственников.]»
«[Тогда я полагаю, что должен спрятать его вместе с другим большим мечом]», — отметил он и пошел в конец комнаты, чтобы накрыть его запасной простыней.
Тем временем Хрул откашлялся, чтобы привлечь мое внимание.
«[А как насчет вашего другого предмета?]»
На мгновение я хотел спросить, о чем он говорит, но затем, когда я поднял маску Бела, что-то упало, и он едва успел поймать это, прежде чем оно упало на землю. Я моргнул, глядя на маску сердитого дракона, которая каким-то образом оставалась у меня на макушке в течение всего инцидента, и сказал: «[Также храните ее в безопасном месте. Может быть, она может оказаться полезной в будущем]».
Бранг подавил смешок, а когда я бросил на него любопытный взгляд, он сказал мне: «[Твоя улыбка — идеальный образ истинного Повелителя Бездны]».
— …Это был комплимент? — выпалил я по-английски, и когда он кивнул, я не мог не пробормотать: «Может быть, Бел из Бездны все-таки меня зацепил…»
— Я все еще не уверен, что это хорошая идея.
— Ты слишком волнуешься, Соня. Все будет хорошо, — сказал я своей дорогой помощнице, завязывая шнурки на ботинках.
«Я бы так не волновалась, если бы ты не попадал в неприятные ситуации», — парировала она, и я ничего не мог на это сказать.
Я поделился с ней событиями моей маленькой прогулки прошлой ночью в роли Бел, с некоторыми частями, естественно опущенными, и хотя она аплодировала мне за то, что я сумел отметить великого старейшину, некоторые детали ее все еще разрывали.
«Я все еще думаю, что было бы лучше, если бы ты еще не разыграл карту Бел», — прошептала она мне, помня о том, что другие тоже переобуваются в коридоре в конце учебного дня. «Напрямую противодействуя им, вы могли бы создать совершенно новый инцидент в будущем».
«Возможно, но так, по крайней мере, мы знаем, что это произойдет, и примерно когда и где. Это намного больше, чем смутные предположения, которые мы могли сделать вчера», — указал я, и моя девушка замолчала. Я воспринял это как молчаливое согласие и закрыл свой шкафчик для обуви, только чтобы услышать звук чьего-то бега на заднем плане.
Когда я высунул голову, чтобы посмотреть, я чуть не столкнулся с мчащейся горной девушкой, но ей удалось буквально затормозить в последнюю миллисекунду. Хм. Я думал, что только автомобильные шины издают такой звук.
В любом случае, она все еще тяжело дышала, но тем не менее отсалютовала мне в стиле фавна, что, по-видимому, стало стандартной формой приветствия между моими коллегами. Даже ребята из Исследовательского общества начали это делать, что было немного странно, но в основном безобидно, так что я оставил их в покое.
Но вернемся к Ринне. На ней был более темный брючный костюм, а Оникири перекинут через плечо, что было довольно странно. Не меч; она повсюду носила это в обертках. Нет, это была одежда. Хотя в школе она по-прежнему предпочитала мужскую одежду, благодаря помощи подруг у нее теперь был полный набор повседневной и полуформальной одежды для повседневного использования. На самом деле, я не видел, чтобы она носила свой наряд «жуткой охотницы» за пределами базы, так что…
— Ты серьезно побежал на базу переодеваться?
— Н… нет? она нерешительно ответила на прикосновение, но в рекордно короткие сроки включила монетку и признала: «Да».
Прошло меньше четверти часа с тех пор, как она однобоко заявила, что будет сопровождать меня сегодня, а учитывая удаленность школы от главного входа на секретную базу… Боже мой! Я знал, что она может прыгать на большие расстояния, но не думал, что она может так быстро передвигаться. Хотя важнее…
— Тебя кто-нибудь видел?
«Конечно, нет», — заявила она с обиженным фырканьем. «Ринне — заместитель главнокомандующего клана Каге! Если Ринне не хочет, чтобы ее видели, она должна оставаться невидимой».
«Да, да, ты очень хитрый ниндзя», — сказал я ей прямо, но она восприняла это как прямой комплимент и довольно мычала.
Тем временем остальные тоже закончили переодеваться, и Элли подошла к нам, а за ней последовал дуэт друзей детства.
«Я возьму твою сумку», — заявила она и сделала это, заставив меня недоуменно приподнять бровь. Она коротко объяснила: «Вы не можете пойти на официальную встречу со школьной сумкой».
«Это не совсем официальное, скорее неформальное обсуждение», — заметил я, и она тут же покачала головой, отчего ее толстые два хвоста развевались. Готовясь к концерту, она изменила прическу, думая, что это еще не завершенный проект. Я надеялся, что если повезет, мы сможем снова увидеть ее локоны. Не то чтобы она была некрасива сама по себе, но эта прическа занимала особое место в моем сердце.
«Нет такой вещи, как неформальное обсуждение между соперниками», — подчеркнула она, и, хотя я хотел указать, что мы были «соперниками» в очень широком смысле этого слова, Ринне поддержала ее.
«Точно. Это император, что Леонард-доно не проявляет слабости, поэтому Ринне должна сопровождать Леонарда-доно в качестве его телохранителя».
«Я думаю, ты имел в виду «императив», но что более важно…» Я попытался возразить, но, видя, что она уже получила свое снаряжение и все такое, я мог только сказать: «Ну, хорошо. То, что ты рядом, не должно быть больно, пока вы никого не провоцируете».
Что же касается именно того, о чем мы говорили, то все это имело отношение к утреннему телефонному звонку. Свекор сообщил мне, что Наорен связался с ним, и он передал сообщение о том, что драконианец в очках хочет продолжить наш предыдущий разговор с того места, на котором мы остановились. Я был не совсем против этой идеи, но время было выбрано не самое удачное, так как я все еще переваривал события прошлой ночи.
К сожалению, если бы я упустил эту возможность поговорить с парнем, велика была вероятность, что другой я не получу до турнира. Точнее, хотя технически я мог свернуть в любое время, когда захочу, используя вспомогательные метки вокруг него, появление без приглашения могло помешать будущим переговорам. Не говоря уже о том, что школьный фестиваль и, что более важно, Рождественский бал были буквально за углом, так что лучше было сделать это как можно скорее, пока я не погрузился во все это.
«Просто помни: никогда не трусь перед Наореном», — подчеркнула моя драконовская подружка, поправляя мой воротник, что было странно, поскольку Джуди уже сделала это до того, как мы вышли из класса. Может, это был нервный тик? В любом случае, она твердо заявила: «Если сочтешь нужным, никогда не бойся дать ему по носу! Что бы ни случилось, помни, что за твоей спиной вся семья».
«Пожалуйста, не подбадривайте его», — раздраженно прошептала Джуди, и я поднял руки.
«Я не собираюсь никого сегодня бить, не волнуйся. Все будет хорошо».
«Эй, Джош? Хочешь еще пари?» наша дружелюбная соседка Поднебесная ткнула подругу локтем, и парень тут же закатил глаза.
«Спасибо, но нет, спасибо. Давай просто пойдем и придумаем, как собрать сцену, и оставим Лео заниматься своими делами».
«Хорошо, мы все еще должны сделать это сегодня», — прокомментировала Элли и жестом пригласила остальных следовать за ней. «Давайте, ребята, я покажу вам, как это делается!»
Я помахал группе на прощание, и вскоре они ушли в сторону спортзала, оставив меня наедине с молчаливой, но внимательной горянкой. Немного погодя я указал на главный вход.
«Давайте идти.»
— Мы идем?
Погода была довольно мягкой, особенно если учесть, что мы были в середине декабря, поэтому я решил, что пешком будет хорошо.
— Да. Давай по дороге обсудим кое-что, — предложил я, и она кивнула с совершенно излишней торжественностью.
Несмотря на то, что я только что сказал это, мы хранили молчание, пока не покинули территорию школы, и хотя то, как Ринне приставала ко мне, привлекло внимание нескольких человек, я сомневаюсь, что заполнители даже вспомнят это событие через несколько минут. В худшем случае четыре жутких амиго могут немного приставать ко мне по этому поводу, но к этому моменту я уже привык к их выходкам.
Как бы то ни было, как только мы оказались на улице, я махнул ей рукой, чтобы она шла рядом со мной.
— Вам удалось выследить новых рыцарей?
«Ринне боится, что мы не сможем. К тому времени, как мы нашли здание, основываясь на инструкциях Леонарда-доно, их следы уже исчезли».
«Это позор, но я ожидал этого. Хотел бы я дать более точные указания».
«Это не вина Леонарда-доно!» Яростно заявив об этом, Девушка с горы глубоко вздохнула и продолжила более ровным голосом. «Бранг-сама порекомендовал нашим ниндзя-каге сформировать отряды из его подчиненных, патрулировать город и попытаться поймать их на ходу».
«Если они идут по тем же стопам, что и группа Пенни, скорее всего, они отсиживаются за пределами города. Скажи им, чтобы они были осторожны, чтобы никто их не заметил. и последнее, что нам нужно, это какое-то надуманное недоразумение».
«Понял!»
После этого обмена мнениями мы некоторое время шли молча. Я продиктовал быстрый темп, и мне не нужно было беспокоиться о том, что она не сможет идти в ногу, поэтому я прикинул, что потребуется около получаса, чтобы добраться до отеля, где китайские драконианцы разместили свою штаб-квартиру на острове. Таким образом, я решил, что мог бы также затронуть другую тему, которая у меня была на некоторое время.
— Скажи, Ринне?
— Да, Леонард-доно!
Она ответила более энергично, чем ожидалось, схватила свой меч и оглядела улицы вокруг нас. Поблизости не происходило ничего подозрительного, так что я понятия не имел, почему она так нервничала.
— Полегче. Я просто хотел кое-что спросить. Я ждал, когда она перестанет нервничать и сосредоточит на себе все свое внимание. «Клан Каге специализируется на охоте на сверхъестественных гадов, верно?»
«Да, мы выслеживаем и проливаем кровь злобных ёкаев», — заявила она, выпятив грудь.
— Вы ничего подобного не делали в последнее время, не так ли? Это был просто невинный вопрос, но она отшатнулась, как будто я только что ударил ее под дых. «Эй, не пойми меня неправильно. Я говорю это просто потому, что боюсь, что остальные члены клана Каге будут жаловаться, что я не пускаю тебя на работу».
«Мы бы никогда!» — провозгласила она со все более необычным выражением: «Этот парень дергает меня за ногу или просто прирожденный легкомысленный?» вид хмурится на ее брови. «Леонард-доно — глава клана, поэтому клан делает то, что говорит Леонард-доно».
«Я уверен, что это имеет смысл на бумаге, но я всего лишь глава клана из-за технической особенности, и самое первое, что я сделал, это переключил основную деятельность клана с охоты на монстров на шпионаж и материально-техническую поддержку, и я Я немного беспокоюсь о том, как они к этому относятся».
«Клан всегда был и будет верен Леонарду-доно, так что не беспокойтесь о таких вещах», — подчеркнула Девушка Горы с излишней уверенностью. «Все знают, что если они не будут следовать приказам Леонарда-доно, Ринне убьет их на месте!»
«Это не верность. Это страх», — указал я, направляя свою внутреннюю Джуди, и она посмотрела на меня так, будто я дважды повторил одно и то же слово. «Напомни мне организовать супервизию на днях».
«Ринне не забудет!»
Я подумал, что на этом наш разговор закончился, но из вежливости спросил: «Есть ли у вас что-нибудь еще, чтобы сообщить?»
К моему удивлению, она была. Много. Давайте пропустим светскую беседу и подытожим основные моменты, хорошо?
Во-первых, «старший персонал», в который входили она, Бранг, Арнвальд и Фред, закончили обсуждение своих планов по следующему расширению базы. Я так и не удосужился поговорить с ней об этом прошлой ночью из-за всей этой неразберихи с великим старейшиной и новой группой рыцарей, так что на этот раз я внимательно ее выслушал. По-видимому, они определились с расположением новых тренировочных комнат во множественном числе, но мне нужно будет утвердить их лично, когда я в следующий раз буду на базе.
Побочный проект по использованию мини-шогготов и их различных способностей в качестве замаскированных развертываемых якорей для моих способностей Far Sight и Phaser продвигался на удивление гладко. У Итико были хорошие отношения с существом или существами, или с кем-то еще (я все еще не знал, как обращаться с коллективным разумом), и она обучала различным трюкам и «искусствам ниндзя» маленькую угрозу… угрозы? В любом случае, пока они остаются послушными, может наступить день, когда я смогу, наконец, улучшить свои способности, чтобы больше не быть привязанным к людям.
Наконец, и уж точно в последнюю очередь, она попыталась информировать меня о ходе организации нашего внутреннего турнира, но я, естественно, закрыл эту тему с крайним предубеждением.
Вот так мы и добрались до места назначения в Тимее… Ну, раньше я называл его Чайнатауном, но это было не совсем точно. Восточный район? Азиатский район? Я понятия не имел, какой термин подходит для этого, но это было определенно в этом диапазоне, от неоновых вывесок, плотно забитых китайскими буквами, до откровенно смешного количества ресторанов с лапшой и прачечных самообслуживания. Это было своего рода стереотипом и потенциально немного сомнительным, если вы спросите меня, но Ринне, казалось, не возражала, так что, возможно, это не имело большого значения. Но опять же, она была японкой, так что, может быть, я создавала стереотипы, даже связывая ее с этим местом? Черт, мне было очень плохо с этими «измами».
Итак, я перестал думать обо всем этом и повел Горянку вверх по лестнице, ведущей к высотному отелю в форме пагоды прямо посреди района. Наорен и его компания (в данном случае имеется в виду реальная компания, очевидно работающая в технологическом секторе) зарезервировали почти все здание на время своего пребывания, и охрана была явно надежнее кожуры особенно спелого крыжовника. Дело в том, что еще до того, как я успел добраться до двери, нас остановила пара костюмов, построенных как кирпичные сараи.
«Вход ограничен, пожалуйста, проходите».
«Я здесь, чтобы навестить Наорен. Меня следует ожидать».
Двое охранников обменялись взглядами, и на этот раз заговорил другой.
«Мастер Наорен не упомянул ни о каких посетителях».
«Тогда вы можете быть не в курсе. Не могли бы вы проверить?»
Мое вежливое предложение было встречено настороженными взглядами, и только в этот момент я заметил, что они оглядываются назад. Я последовал их примеру и обнаружил, что Ринне бросает на дуэт леденящий кровь взгляд.
«Горянка, останься», — предупредил я ее, и выражение ее лица изменилось на десять центов, когда она направила на меня обиженный щенячий взгляд.
«Но они проявили неуважение к Леонардо-доно! Позвольте Ринне наказать их!»
«… Видишь ли? Именно по этой причине я сначала не хотел брать тебя с собой», — проворчал я, прежде чем повернуться и ободряюще улыбнуться сотрудникам службы безопасности, число которых за это время выросло до четырех человек. Откуда материализовались двое других, пока я не смотрел, я понятия не имел.
Однако, прежде чем я успел даже попытаться спасти ситуацию, к драке позади нас присоединился новый голос.
«Что это значит?»
Снова обернувшись, я обнаружил, что встречаюсь глазами с миниатюрной девушкой, идущей по лестнице позади нас. Она была одета в огненно-красное китайское платье, которое казалось слишком легким, независимо от того, мягкая зимняя погода или нет, и на глаз я бы сказал, что она примерно такого же роста, как Итико. В смысле короткий. Что касается внешности, она от природы была хорошенькой, но в ней все еще было немного щенячьего жира, так что она была скорее милой, чем привлекательной. У нее также были волосы в два пучка, что означало…
«Отойди, принцесса Сяо! Эти хулиганы!..»
«Как вы смеете называть Леонардо-доно и Ринне головорезами! Я превращу вас в ржавчину на клинке Оникири!»
«Осторожно, у нее есть оружие!» — воскликнул один из охранников и, взмахнув рукой, откуда-то достал одну из этих телескопических дубинок.
«Ах! Злодеи!» — воскликнула девушка и приняла какую-то позу, в которой она стояла на одной ноге, подняв другую ногу так, что ее колено почти касалось живота, и она широко раскинула руки. «Я не боюсь тебя! Я покажу тебе силу клана Фейлун! Наше кунг-фу самое сильное!»
— Ладно, хватит! Я закричала, чтобы привлечь всеобщее внимание, затем потянулась, чтобы щелкнуть горянку по лбу.
«Ой!»
— Ты, веди себя прилично. После этого я повернулся и указал на одного из охранников. «Ты, позови Наорена, или, если не получится, поговори с кем-нибудь, кто сможет связаться с ним. Что касается тебя…» На этот раз я повернулся к молодой девушке на лестнице и строго сказал ей: «Ты на съемочной площадке». лестницы, так что перестаньте балансировать на одной ноге, пока не поскользнулись и не поранились».
«Я не поскользнусь!» — возразила она, но в то же время послушно уперлась обеими ногами в землю. — Кто ты такой, чтобы так грубо обращаться к брату Наорену?
«Правильно, мы так и не дошли до того момента, когда могли бы представиться, не так ли? Я Леонард Даннинг, а это мой телохранитель, Ринне…» Здесь я сделал паузу и повернулся к своему нынешнему спутнику. — У тебя до сих пор нет фамилии?
Прежде чем она успела сказать мне, если бы захотела, нас прервала девушка, подбежавшая к нам и воскликнувшая: «Подожди! Подожди! Ты действительно Леонард? Леонард Блэкплащ?»
Как бы странно это ни звучало, я был немного напуган тем, как блестели ее глаза, поэтому я скромно ответил: «Некоторые… или, скорее, многие люди называют меня так, да».
«Вы дураки!» Услышав, как она внезапно набросилась на них, трое охранников (один из них уже ушел искать Наорена, согласно моим инструкциям) вздрогнули и отпрянули. «Как вы могли не узнать уважаемого Леонарда Блэкплака Даннинга? Вы позорите наших предков!» Я на мгновение задумался, должен ли я указать, что она меня тоже не узнала, но прежде чем я смог прийти к решению, она повернулась ко мне и отсалютовала в стиле боевых искусств, приложив крошечный кулачок к раскрытой ладони перед собой. ее груди. «Сяо Фэйлун приветствует старшего».
Какое-то время я не знал, как на это реагировать. Я должен был ответить на жест? Или сделать что-то совсем другое? Я был почти уверен, что не должен кланяться, но в этот момент, черт возьми, кто знает, каким должен быть этикет в этом контексте. В итоге я остановился на своей отработанной Улыбке Большого Брата™.
«Вы, должно быть, внучка великого старейшины Синьцзи».
«А?» Глаза маленькой девочки широко раскрылись и смотрели на меня как загипнотизированные. «Старший слышал о Сяо?»
«Да. Ты собираешься участвовать в предстоящем турнире, не так ли?»
«Д-да! Эта ничтожная младшая постарается не смущаться!»
Она выглядела странно напряженной, поэтому я снова улыбнулась и мягко сказала ей: «Сейчас, сейчас. Не опускай руки. Я уверена, у тебя все получится».
— Старший Черный плащ действительно так думает? она улыбнулась мне, и я кивнул.
Я не просто так льстил ей. Очевидно, она была крупным игроком и частью плана надоедливого великого старейшины, так что я готов поспорить, что она доберется как минимум до полуфинала, а возможно, и дальше. В любом случае, девушка передо мной смотрела на меня с благоговением, что странным образом напомнило мне об Ичико, когда я впервые встретил ее. Мне интересно, был ли я популярен среди мини-моэ?
В любом случае, я боялся, что она будет надоедать, но она оказалась на удивление приятной. Что еще более важно, она была первым кандидатом на поступление в будущую программу Дальнозоркости, но прежде чем я успел сообразить, как это сделать, большая дверь, ведущая в приемную, бесшумно открылась, и вошел знакомый молодой человек в очках. из, с ошеломленным охранником позади него.
«Добрый день, Леонард. Я ожидал, что ты придешь ближе к вечеру».
— Я решил ковать железо, пока оно горячее, — ответил я с ухмылкой, изо всех сил стараясь, чтобы волна раздражения, нахлынувшая на меня, отразилась в моем голосе, и он ответил жестом в ответ.
«Я вижу, ты встретил Сяо Сяо», — заметил он, взглянув на девушку рядом со мной, и через мгновение она уже была рядом с ним.
«Брат Наорен! Старший Черный Плащ сказал, что я отлично выступлю на турнире!»
«У него проницательные глаза», — ответил он с легким намеком на улыбку и потер девушку по голове, прежде чем его внимание вернулось к нам. «И кто может быть леди?»
— Я Оникири-но Цукайте Ринне, вассал Леонарда-доно, — ответила Горянка прежде, чем я успела, и молодой глава клана удовлетворенно замычал, как будто это все объясняло.
«Понятно. Пожалуйста, входите и чувствуйте себя как дома».
«Не возражайте, если мы это сделаем», — сказал я ему в ответ, и наша небольшая группа наконец вошла в отель «Пагода».
Как только мы вышли из холода и дверь за нами закрылась, Наорен повернулся ко мне и произнес единственное слово.
«Чай?»
Мне потребовалась секунда, чтобы обдумать этот простой вопрос, и я ответил: «Всегда», вызвав легкий смешок у девушки-оданго, резвящейся вокруг нас, и заставив меня еще раз пересмотреть место мужчины в очках в моем рейтинге раздражения. В конце концов, безнадежная теоретическая любовь-соперница или нет, любой, кто понимает, что теплая чашка чая является абсолютной необходимостью для продуктивной встречи, не может быть таким плохим, верно?
Временный офис Наорена располагался на верхнем этаже здания, и он был излишне просторным, как и ожидалось. Судя по всему, раньше это был пентхаус отеля, но его основательно переделали, чтобы он соответствовал своему новому назначению. Тем не менее, сама комната была довольно голой, с большим деревянным столом, доминирующим над всем помещением, стоящим на возвышении перед огромными окнами, выходящими на город, с простым журнальным столиком со стеклянной крышкой и несколькими резными стульями перед и под этим.
Я представил себе, что все было устроено таким образом, что люди, сидящие за столом, должны были смотреть на главу клана за его столом. Наверное, какой-то индикатор мощности или что там у вас. Тем не менее, в то время как место было неожиданно утилитарным, в нем также было несколько интересных украшений, которые я не заметил, когда наблюдал за этим местом через помощника парня. Например, огромная складная ширма с цветочным принтом в углу. Или очень-очень дорогая ваза прямо у двери. Или огромные замшелые камни, расставленные перед нами.
«Есть проблема?» — спросил наш хозяин, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он обращается ко мне.
«Нет, не проблема сама по себе», — ответила я двойственно, и он в ответ приподнял бровь.
«Только?» — подсказал он мне, и после некоторого колебания я пожал плечами.
«Только то, что я не представлял тебя человеком из дзен-сада», — заметил я и указал направо. «Я даже не знал, что у тебя может быть один из них в помещении».
«Это был подарок главы клана Рю», — объяснил Наорен, медленно оглядывая прямоугольную площадку, заполненную крупными природными камнями и тщательно разгребанным гравием. «Лично я никогда не мог найти время, терпение или мотивацию, чтобы ухаживать за ним, но я признаю, что это эстетично».
«Подожди, подожди. Давай откатим назад», — вмешался я, подняв ладонь. — Это был подарок?
«Да», драконианец в очках ответил с легким намеком на веселье.
«Как можно подарить целый дзен-сад?»
«Очень настойчиво», — ответил он, не дав мне ответа, и жестом пригласил нас следовать за ним в гостиную.
«Мы» в этом контексте относились ко мне, Горной Девочке, и, как ни странно, к маленькой девочке-оданго. Она следовала за нами, как будто это было самым естественным, и, поскольку это была ее родная территория, я не мог сказать ей, чтобы она ушла.
Как бы то ни было, я сел, а Наорен села с другой стороны кофейного столика так, чтобы мы смотрели друг на друга. Расстановка очень напоминала нашу последнюю встречу, за исключением того, что Ринне стояла шомполом прямо за моим стулом, а маленькая девочка усаживалась слева от нас.
Словно ожидая именно этого момента, вошел высокий мужчина, одетый в простую белую тунику, толкая простенькую тележку с едой, на которой стоял фарфоровый чайный сервиз и различные пирожные. Судя по тому, как он одевался и вел себя, я решил, что он из свиты Наорена. В этот момент мой мозг немного задумался о том, были ли у китайских драконианцев такие же слуги, как у драки, и если да, то были ли среди них горничные или им подобные, но я быстро выбросил это из головы.
— Продолжим нашу дискуссию с прошлого раза?
«Это план.»
Услышав мой ответ, наш хозяин задумчиво хмыкнул и взял одну из чашек.
«Наш последний разговор, к сожалению, был прерван, так что я не могу точно вспомнить, где мы остановились». Пока я разрывалась, говорить ему или нет, пока девушка-оданго все еще была рядом, мужчина резко поднял палец, и вся дилемма отпала. «Но до этого, я думаю, я еще не извинился за инцидент, который мой брат устроил во время банкета. Уверяю вас, что он получил соответствующее наказание за свое поведение».
«Честно говоря, мой друг тоже не был полностью невиновен в этом вопросе», — я попытался отвести разговор, но Наорен продолжил, как будто я не сказал ни слова.
«Правда в том, что то, что произошло той ночью, было, по крайней мере, частично моей ошибкой. Мой брат только недавно достиг прорыва в своем совершенствовании, и его разум был нестабилен из-за затянувшихся последствий. Я знал об этом и должен был запретить ему принять участие в мероприятии, но он очень долго ждал банкета».
— Значит, вы говорите, что знали, что он устроит инцидент, но все равно позволили ему присутствовать.
«Знал — сильное слово. Я просто предсказал, зная личность Цзыхао и нестабильность, вызванную нашей техникой совершенствования. Я должен был знать лучше, но он был слишком взволнован, и братская любовь ослепила меня. За это я искренне извиняюсь».
Некоторое время я смотрел на мужчину, элегантно потягивающего чай, а потом, смиренно вздохнув, решил просто клюнуть на удочку и спросить: «О какой именно «технике культивирования» вы говорите?»
Наорен улыбнулся, как будто ждал моего вопроса, и объяснил: «Главная ветвь нашей семьи культивирует нашу родословную с помощью Мантры Багрового Императора. Это мощная техника, которая позволяет нам сохранять наше положение силы, но это также и властный. Его принципы вращаются вокруг силы, превосходства и господства. Для совершенствования требуется твердый ум и сильная воля, иначе можно рискнуть отклониться и быть поглощенным их низменными импульсами. Боюсь, разум Цзыхао все еще был нестабилен. после своего прорыва, и именно поэтому он вступил в конфликт с вашим компаньоном».
«Значит, его Ян был неуравновешенным, но он все еще присутствовал на собрании», — отметила Ринне позади меня с легким неодобрением.
— Позорно, да? — вмешалась девушка-оданго, одобрительно взглянув на моего самозваного телохранителя. «Баланс важнее всего! Вот почему вместо этого я практикую технику Тысячелетней Ивы!»
«Внушительное название. Должно быть, это действительно глубокая техника», — кивнула Горянка.
«Это так! Это действительно так!»
«Только основная ветвь может культивировать Мантру Багрового Императора», — отметила Наорен сбоку, скорее всего, пытаясь объяснить, почему она использует другую.
«В любом случае, мне больше нравится тысячелетняя ива!» — настаивала маленькая девочка с надутыми щеками, выглядя при этом чертовски мило. Я бы дал ей около 0,6 по шкале Сноуи, что может показаться низким, но я бы счел это высокой похвалой.
«Ринне соглашается. Баланс Инь и Ян важнее всего».
«Правильно! Вы тоже культиватор, мисс телохранитель?»
«Нет. Ринне следует учениям мудрецов о внутреннем очищении».
«О-о-о! Звучит интересно! Можешь рассказать мне больше?» — спросил ребенок с практически сверкающими глазами, и я практически увидел связь, формирующуюся между двумя родственными душами в режиме реального времени.
— Может быть, позже, — вмешалась Наорен, и девушка-оданго снова надула щеки в знак протеста.
Тем временем я использовал это интермеццо, чтобы взять свою чашку, и, сделав пару глотков, резюмировал мысль, которую он пытался донести.
«Итак, ты пытаешься сказать мне, что из-за того, что ты совершенствуешь, твой брат в то время был не в своем уме, и поэтому он готовился к бою».
«Я не верю, что он его искал», — поправил меня Наорен. «Было бы точнее сказать, что стремление Цзыхао найти невесту было усилено его прорывом, и поэтому он…»
— Подожди, стой, — я снова остановил его, подняв ладонь. — Ты только что сказал «невеста»?
Наорен весело улыбнулся и объяснил: «Почему бы и нет. Это редкий случай, когда так много молодых людей наших родословных собирается в одном месте, поэтому он с нетерпением ждал возможности познакомиться с девушками его возраста».
«Фу. Гросс», — прокомментировала маленькая девочка сбоку, но в основном ее проигнорировали.
Между тем, я любезно проглядел использование драконианцем в очках слова «молодняк» и сосредоточился на общей картине. Короче говоря, этот парень, Цзыхао, вероятно, все-таки приставал к Энджи, и поэтому весь этот инцидент произошел. Это означало, что это было не просто случайное «событие» на пути медленного продвижения дуэта друзей детства к свиданиям, и, вероятно, не требовалось никакого вмешательства в повествование, чтобы его настроить. Ну, если не считать того, что все фигуры на одной игровой доске в первую очередь, но все же. Освежающе Ватсоновский.
«Побочные эффекты этой вашей техники определенно раздражают. Вы тоже ее практикуете?» Я попросил просто поддержать разговор, и наш хозяин сверкнул улыбкой, которая не коснулась его глаз.
«Конечно, знаю.»
«Значит ли это, что вы также пострадали от этого?»
— Иногда, — признал он, пожав плечами. «В моем случае я сосредоточился на аспекте «доминирования» мантры Алого Императора с тех пор, как был ребенком. Это позволило мне достичь моего нынешнего положения в клане, но в результате я испытываю постоянное желание найти и сразиться с сильными противниками». Он сделал паузу, и, клянусь богом, я прекрасно видел эту дрянную вещь, когда чьи-то очки блестели, прежде чем они сказали что-то драматичное. «Почему, на самом деле, я должен постоянно подавлять свое желание вызвать тебя на дуэль даже сейчас. Я был бы очень признателен, если бы ты помог мне справиться с этим на днях».
Девушка-оданго, которая сейчас грызла печенье к чаю, сразу же оживилась, но быстро сдулась, когда я ответил: «Извините, но у меня сегодня нет времени».
«Позор.» Наорен пожал плечами и сделал еще глоток из чашки. «В любом случае, я считаю, что тема сомнительного поведения моего брата была достаточно объяснена».
«Да. В возможно ненужных подробностях. Насколько я понимаю, это вода под мостом, и он и мой друг могут решить все остальное между собой во время турнира».
«Тогда давайте обсудим основную тему. Я полагаю, это было что-то, связанное с безопасностью нашего клана, не так ли?»
— Да, но до этого…
Я неоднократно переводил взгляд с него на маленькую девочку, и ему потребовалась всего секунда, чтобы понять мое сообщение.
«Сяо Сяо? Боюсь, наша дискуссия может показаться вам суховатой. Почему бы вам не обсудить совершенствование с вассалом Леонарда в соседней комнате?»
«Ринне должна оставаться рядом с Леонардо-доно», — рефлекторно ответила Горянка, но затем заметила мой острый взгляд и поправила: «Однако, если это только соседняя комната, Ринне будет обязана».
Теперь настала очередь девочки, и она угрюмо отвела глаза.
«Я хотел попросить старшего дать мне несколько советов…»
«Может быть, после того, как мы закончим здесь. Что вы скажете?» Наорен поставил меня в тупик, и хотя я понятия не имел, какие «указания» я должен был давать, у меня не было другого выбора, кроме как кивать.
— Конечно, если у нас будет время.
Девушка тут же оживилась, как будто ее предыдущая угрюмость была ложью (на самом деле, у меня было затаенное подозрение, что она разыграла свое разочарование для эффекта), и вскочила на ноги.
— Спасибо, старший! Она отсалютовала мне еще одним мастером боевых искусств и улыбнулась мне. «Я провожу твоего вассала в дуэльный зал! Давай встретимся там!»
Я чуть было не спросил, зачем в гостинице дуэльный зал, но потом вспомнил, с кем разговариваю, и благоразумно промолчал. Ринне бросила на меня противоречивый взгляд, но по моему настоянию последовала за энергичным ребенком, и они вышли из комнаты тем же путем, что и пришли.
«Кажется, Сяо Сяо понравился ваш вассал», — заметил Наорен с добродушной, но странно раздражающей улыбкой. — Хотя и не так сильно, как она сделала с тобой.
«Видимо, хотя я не могу сказать, что знаю, почему», — ответил я немного неохотно, и на этот раз парень откровенно посмеивался над моим счетом.
«Я нахожу это естественным. У девушек ее возраста, как правило, есть свои кумиры, и, учитывая твой стремительный взлет к славе, совсем не удивительно, что она равняется на тебя. на брови, затем он поставил свою чашку на стол и торжественно добавил: «Только для уверенности, не принимайте ее интерес за привязанность. Если бы я узнал, что вы планируете сделать ее своей наложницей, мне пришлось бы убить тебя, и это было бы позором».
«Учитывая, что ей сколько одиннадцать? Да, я, наверное, ничего не пойму неправильно, и чем меньше будет говориться обо всей этой истории с «наложницами», тем лучше», — резко ответил я.
«Хорошо. Она может быть только моей троюродной сестрой, но я рассматриваю ее как младшую сестру и буду действовать в ее защиту».
«Значит, ты говоришь, что ты из тех, кто защищает старшего брата. Понял».
Мой комментарий заставил его брови опуститься еще ниже, хотя на этот раз он выглядел более обеспокоенным, чем что-либо еще.
«Я не думаю, что я особенно чрезмерно опекаю». Он сделал паузу и резко бросил мяч в мою сторону, спросив: «А как насчет тебя? Я слышал, что у тебя есть две младшие сестры».
«Да, я знаю, и я не думаю, что я слишком опекаю».
— Значит, ты такой же, как я.
«Я полагаю.»
Казалось, что это конец темы, но я подождал несколько секунд, чтобы увидеть, не хочет ли он сказать что-нибудь еще, прежде чем перейти к основной теме.
«Хорошо тогда. Мы должны начать этот разговор всерьез?»
«Это было бы самое время, не так ли?»
Наорен скрестил руки на коленях, и язык его тела указывал на то, что он хочет, чтобы я заговорила. Может быть, он действительно не помнил точную записку, где мы оставили в прошлый раз? Так или иначе, я прочистил горло.
«Короче говоря, мы говорили о моем предложении навсегда убрать Рыцарей как угрозу».
«Да, я помню эту часть. Кажется, вы предложили прекращение огня».
«Среди прочего. Однако с тех пор все приняло странный оборот».
Наорен с любопытством приподнял бровь и осторожно произнес: «Как так?»
Секунду или пять я колебался, но в конце концов решил не ходить вокруг да около.
«Послушай, Наорен. Я хочу, чтобы ты выслушал меня от начала до конца и вынес решение только после того, как я закончу».
«Я могу обещать так много».
«Хорошо. Теперь вот текущая ситуация: я планирую расформировать Рыцарей как организацию и реформировать их».
«… Прошу прощения?»
В течение примерно четверти часа я продолжал объяснять наши планы относительно Рыцарей, формирование единого драконианского совета, наблюдающего за деятельностью всех кланов, и интеграцию первых во вторые в качестве своего рода полицейских сил. . Некоторые части я объяснял только в общих чертах, другие — более подробно, и мой хозяин внимательно слушал каждое мое слово.
Наконец я дошел до конца своего объяснения и заключил откровенно: «Итак, на этом все вкратце».
Наорен молчал, вероятно, чтобы посмотреть, не хочу ли я еще что-нибудь добавить, но в конце концов он неглубоко вздохнул и снял очки, чтобы помассировать глаза.
«Когда вы первоначально говорили об сдерживании незаконной деятельности наших родственников, чтобы избежать конфликта с Братством Благороднейших Родословных, я имел в виду не это». Еще раз вздохнув, он надел очки и продолжил более строгим тоном. «Прежде чем мы продолжим, объясните мне, почему рыцари вообще следуют этому соглашению».
«Потому что я так сказал», — ответил я немного озорно, но мой хозяин, похоже, не оценил шутку, поэтому я уточнил: «Полагаю, мне следует снова представиться. Вы знаете меня как Леонарда Даннинга по прозвищу Черный Плащ, Химера. убийца и жених Элеоноры Драцис, когда на самом деле… я все это, плюс Рыцарь-Лев».
«Ты что?» — категорично произнес очкарик-дракон, и я не мог его винить.
«Ну, я полагаю, что «бывший Рыцарь-Лев» будет более точным, так как я больше не планирую использовать это прозвище».
— Так ты рыцарь-отступник?
На самом деле, как раз наоборот. Видите ли, я также являюсь нынешним королем рыцарей, то есть я их лидер, и я уже убедился, что все другие рыцари, которых я мог получить, прекратили любые попытки. и все военные действия».
Наорен уставился на меня так, словно не был уверен, что я шучу, затем снял очки, чтобы снова помассировать глаза. Я подождал, пока он закончит, чувствуя себя немного менее напряженным, чем раньше. Всего несколько коротких секунд назад мое чувство опасности мягко предупреждало меня, но я продолжал нестись, и к настоящему времени оно полностью исчезло, а это означало, что он, вероятно, был на пороге нападения на меня, но передумал.
«Почему ты говоришь мне это?» — спросил Наорен, и, немного подумав, я лишь пожал плечами.
«Потому что вы должны знать. Я имею в виду, что я собираюсь реализовать этот план так или иначе, и ваша поддержка будет очень признательна. Не то чтобы я могла долго хранить это в секрете, и я подумала, что будет лучше, если вы узнали об этом сейчас, чем если бы это произошло в более опасной ситуации».
Глава Драконианского клана продолжал подозрительно смотреть на меня.
«Глава клана Абрам знает об этом?»
«Конечно. Вся семья знает. Это не то, что я буду хранить в секрете от родственников жены».
В комнате снова повисла долгая тишина, и как раз когда она вот-вот должна была стать неловкой, Наорен глубоко вздохнул и ссутулился.
«Итак, позвольте мне проверить, правильно ли я понимаю. Вы лидер Братства Благороднейших Родословных. Вы пришли на этот остров, где встретили Ленор, и вы влюбились, поэтому решили распустить свою организацию, объединить родословные и объединить их в новое учреждение».
«На пути было еще несколько шагов и оплошностей, но в этом суть».
«Вы действительно верите, что можно просто так отложить в сторону столетия конфликтов и ненависти?»
«Конечно. Я имею в виду, какова альтернатива? Продолжать убивать друг друга? Не совсем желательная перспектива, если вы спросите меня».
— Это звучит очень оптимистично с твоей стороны.
«О, не заставляй нас снова начинать эту тему», — проворчала я, закатывая глаза, и мой ответ немного снял напряжение с плеч Наорена. «В любом случае, таков план. Принимай или уходи».
— И тебе нужна моя помощь в его достижении.
«Я уже заложил большую часть основы, поэтому мне в основном нужно, чтобы вы использовали свое влияние на восточно-драконианские семьи, чтобы сделать переход плавным и безболезненным для всех участников».
Он пару раз стукнул пальцем по бедру, размышляя, а затем внезапно спросил: «Эта новая организация объединенных родословных, которую вы представляете. Кто ее возглавит?»
«Понятия не имею», — призналась я, и он снова уставился на меня так, словно я была самым странным существом, которое он когда-либо видел. «Послушай, у меня уже есть гораздо больше дел, чем мне удобно. Я просто хочу, чтобы эта дурацкая вражда между, по сути, двумя ветвями моей семьи наконец закончилась. Я ухожу, чтобы разобраться во внутренней политике кланов. людям, имеющим на это право».
«Значение?»
— Аврам и ты, я полагаю.
«… Значит, вы говорите, что после слияния вы откажетесь от любых претензий на лидерство».
— У меня вообще есть что-нибудь из этого? Этот комментарий вызвал у меня еще один странный взгляд, поэтому я поспешно добавил: «Неважно. Вопрос в том, могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?»
Драконианец в очках поерзал на своем месте и серьезно обдумал мой вопрос.
«Боюсь, это не то, что я могу решить самостоятельно. Как глава клана, я обязан заботиться об интересах клана Фэйлун и всех его вассалов. Это решение затронет всех нас, поэтому Я не могу позволить себе торопиться Тем не менее, если то, что вы говорите, правда… Должен признать, перспектива остаться в памяти как глава клана, который разрешил многовековой конфликт, который сформировал нас такими, какие мы есть сегодня … это, безусловно, заманчиво».
«Ну, конечно, есть вещи похуже, о которых стоит помнить».
«Действительно.» Мой хозяин поправил очки и заявил: «В любом случае, по крайней мере, я должен обсудить это предложение с великим старейшиной Синьцзи, прежде чем я смогу дать вам ответ…»
Я рефлекторно цокнул языком и указал на него, прервав Наорена на полуслове.
«На самом деле, была еще одна причина, по которой я хотел поговорить с тобой как можно скорее». Он подождал, пока я продолжу, поэтому я самым дипломатическим тоном сказал ему: «Вероятно, ты не хочешь делиться этим с великим старейшиной».
«И почему это?»
«Потому что он в сговоре с рыцарями».
Мой ровный ответ заставил его задуматься, а затем неуверенно спросил: «Разве я сейчас не этим занимаюсь?»
«На техническом уровне, я полагаю?»
— Значит, вы говорите, что ведете с ним переговоры отдельно?
«Нет, это не то, что я…» Я начал, затем выдохнул тихий стон. «Хорошо, давайте начнем сверху. Я же говорил вам, что я лидер Рыцарей. Под моим командованием около двух третей Наделенных Рыцарей. Проблема в том, что у меня нет возможности связаться с остальными, поэтому они понятия не имею, что происходит, и они заключили сделку с вашим великим старейшиной, чтобы он сделал что-то во время предстоящего турнира, что означает, что он замышляет сделать что-то потенциально неприятное, и я не хочу, чтобы какие-либо мошенники вроде него участвовали в наших переговорах. «
«Это серьезное обвинение», — задумчиво сказал мне мой хозяин. — У вас есть доказательства этого?
«Не совсем, нет. Я просто получил наводку из надежного источника».
— Значит, это информация из вторых рук.
«Технически да, но я могу на сто процентов гарантировать его подлинность».
«Тогда эта дискуссия полностью зависит от того, доверяю ли я вашим словам больше, чем словам великого старейшины», — заключил он, но всего через несколько секунд снова вздохнул в покорности. «Очень хорошо. Я пока придержу ваше предложение при себе».
«Спасибо за вотум доверия, я думаю.»
«Ты безоговорочно поделился со мной своим секретом, поэтому я считаю, что это вполне естественно». Я одарил мужчину благодарной улыбкой, и он ответил легким кивком. «Но если предположить, что ваша информация верна, и великий старейшина Синьцзи действительно пытается вызвать «что-то потенциально неприятное», как вы выразились… Должны ли мы отменить соревнование?»
— Как бы заманчиво это ни звучало, нет. Как говорится, лучше черта, которого ты знаешь, чем черта, которого ты не знаешь. По крайней мере, так мы знаем, когда и где они нанесут удар, поэтому мы можем обойти их планы и использовать их в наших интересах». Наорен не выглядел убежденным, так что я сверкнул обаятельной улыбкой и добавил: «Поверьте мне, у меня есть опыт в таких вещах».
«Используя планы других людей против них?»
«Да. Моя жизнь такая же сумасшедшая», — признался я, затем покачал головой и сложил пальцы в палатку. «Можно сказать, что я в некотором роде эксперт, когда дело доходит до срыва даже самых хорошо продуманных планов».
Я не хотел, чтобы это было зловещим, но Наорен смотрел на меня так, будто я был каким-то злым вдохновителем. Это было не то впечатление, на которое я рассчитывал, поэтому я прочистил горло и попытался снова.
«Я пытаюсь сказать, что когда люди говорят: «Ни один план не выдерживает контакта с врагом», они говорят обо мне».
…
Черт, это только ухудшило мое впечатление, не так ли? В моей голове это звучало гораздо менее гнусно, но получилось странно. Я думаю, мне действительно придется отказаться от образа Бэл на днях, прежде чем он полностью передастся мне.
…
О, кого я обманываю? Игра Бела была слишком терапевтической, чтобы я мог остановиться в ближайшее время.
