Жизнь преторианцев не была гламурной. Как почетный караул некоего Второго Истинного Архонта, они пользовались большим уважением со стороны обычного Небожителя, но, в конце концов, они все еще оставались солдатами. Это была должность с большой ответственностью и престижем, однако, как членов совершенно новой ветви Небесной армии, их положение в иерархии было в лучшем случае шатким. Между своими обязанностями и ежедневными тренировками у них почти не было времени ни на то, чтобы насладиться восхищением простых людей, ни на возможность насладиться плодами своего труда.
Хотя они, похоже, не возражали. Восемь участников (девять, включая одного сурового агента), казалось, были более чем довольны своей судьбой. Настолько они казались почти чистыми и наивными в безжалостном мире Небесного Директората, где бюрократический подрыв, междисциплинарное соперничество и школьная переброска дерьма между социальными кликами были одним и тем же.
В блаженном (а может быть, и намеренном) неведении относительно всех мелких и закулисных интриг вокруг них, они покорно тренировали свой разум и тело на службе…
«Полемос и Деус неплохо смотрелись вместе, не так ли?»
… Ох, кого я обманул? Они были так же увлечены сплетнями, как и все остальные Небожители в этом богом забытом карманном измерении.
«Я не знаю…» двусмысленно ответил оружейник, прежде чем опустить гантели и повернуться лицом к человеку в тунике, последний из которых в настоящее время подтягивался на оборудовании рядом с ним.
Тренировочный зал в казармах преторианских гвардейцев был… если не самым современным и уж точно не так хорошо оборудован, как спортзал наших рыцарей на подземной базе, то все же был удивительно современным, с подходящими скамейками, штангами и даже беговой дорожкой в спина. Хотя, опять же, учитывая глупо устаревший послужной список «Элизиума», я был бы наполовину впечатлен, даже если бы они просто не использовали большие камни для поднятия тяжестей.
В данный момент в комнате их было четверо: женщина с животом использовала вышеупомянутую беговую дорожку, а парень в маске делал… что-то на брусьях. Это было похоже на стойку на руках с ногами в позе лотоса, и с тех пор, как он начал, он не сдвинулся ни на миллиметр. Излишне говорить, что все они были одеты в свою эклектичную форму, включая оружейника, который тренировался в полной экипировке и шлеме.
Оставив на мгновение эту жалкую глупость, давайте вернемся к предыдущему разговору.
«Кажется, они близки, но разве этого не следовало ожидать?» — размышлял оружейник, постукивая рукой по шлему там, где должен был быть подбородок. «Это два Истинных Архонта, не так ли? Неудивительно, что они ведут себя так знакомо».
«Из того, что я слышал», — вмешался парень в маске сухим голосом, даже оставаясь перевернутым на параллельных брусьях. «Полемос и Деус знали друг друга еще до своего пробуждения».
— Ты имеешь в виду, обратно на землю предков? К разговору присоединилась женщина с животом, подойдя на дрожащих ногах и с полотенцем на потной шее. «Ух ты. Такое ощущение, будто вся вселенная работала над их воссоединением!»
«Это то, что я говорю», — человек в тунике согнулся вдвое. «Деус теперь молодая леди, и лишь немного моложе Полемоса. Они знают друг друга как по своим нынешним воплощениям, так и по предыдущим, и отлично смотрятся вместе». Он отпустил штангу после последнего подтягивания и потер затылок, прежде чем добавить: «Это слишком для совпадения. Должно быть, это божественное провидение».
— Провидение чего? Оружейник бросил на него скептический взгляд, но вместо этого ответила женщина с животом.
«Разве это не очевидно? Они идеально подходят друг другу, и как только они поженятся, впервые в истории у нас может быть наследник!»
«Пост Архонтов не передается по наследству», — заметил парень в маске, заставив женщину с животом сердито хмыкнуть.
«Хватит придираться! Ты знаешь, что я имел в виду!»
— А как насчет Ее Превосходительства арбитра? — вмешался оружейник. «Разве не ходят слухи, что она любовница лорда Полемоса?»
«Это всего лишь слухи», — с насмешкой отмахнулась от него женщина-мидиф. «Вы когда-нибудь видели, чтобы они были близки друг с другом? Я так не думаю. Тем временем Полемос публично держался за руки с Деусом!»
«Когда?» — выпалил человек в тунике с заметным любопытством.
«Сразу после того, как Полемос прервал спарринг с Юстикарием».
«Я думаю, что это всего лишь Деус держал Полемоса за рукав», — сказал оружейник задумчивым голосом, но двое других его отклонили.
«Есть ли разница?»
«Это верно!» женщина с животом согнулась пополам с решительным блеском в глазах. «Только тот факт, что Полемос позволил ей быть так близко и интимно, является достаточным доказательством».
— Э-простите? Внезапно в комнате послышался новый голос, и горячая дискуссия утихла, когда все сосредоточили свое внимание на дверном проеме. «Я не хотел перебивать, но не мог не подслушать вашу дискуссию. Могу я войти?»
— Вы из добровольцев-охранников?
«Да, мэм», — кивнула новоприбывшая, и после долгой паузы женщина в животе жестом пригласила ее подойти.
Это была невысокая женщина в белой униформе, бронзовых поножах и наручах. Лицо ее было ничем не примечательно, а каштановые волосы были собраны в простой хвост. Добравшись до квартета, она отдала им честь и быстро объяснила.
«Пожалуйста, простите, что вмешиваюсь, но я слышал, что вы обсуждали отношения с Лордом Полемосом и Ее Светлостью Деус?»
«Возможные отношения, да», — подчеркнул оруженосец, но тогда вновь прибывший лишь скромно улыбнулся ему.
«Да, это так. Среди добровольцев ходило много слухов о таких вещах, и все только догадывались, но… поскольку вы всегда находитесь рядом со Вторым Истинным Архонтом, я решил спросить ваше мнение». Она сделала паузу, а затем после приманки подняла руки и поспешно добавила: «Это не просто любопытство! Я думаю, что Лорду Архонту будут неудобны ложные слухи, поэтому я просто… понимаешь?»
— Хотите знать правду? — стоически спросил парень в маске, оставаясь вверх тормашками.
«Да, это хороший способ выразить это».
«Правда в том, что мы тоже не уверены», — вмешался оружейник, прежде чем кто-либо успел вставить хоть слово.
«Но у нас все же проницательность лучше, чем у других», — ответил Человек в тунике с озорной улыбкой. «Мы, например, только что обсуждали, близок ли Полем к своему Арбитру или нет».
«И мы пришли к выводу, что у нас нет возможности узнать наверняка», — попытался уладить дискуссию оружейник, но это ни к чему не привело, особенно когда в драку вступил еще один новый голос.
«Я не думаю, что мы можем сделать такой вывод», — заявил парень в униформе, входя в тренировочный зал и зачесывая волосы назад, как будто он был симпатичным мальчиком из романтического аниме, выходящим на сцену. Все, что ему было нужно, это блестки биши. «Отношения между нашим Лордом и его ближайшим подчиненным очень глубокие. Да ведь я знаю из достоверных источников, что префект Арпахшад однажды нашел Арбитра спящим в постели Лорда Архонта!»
«Действительно?» безымянная Небожительница ответила удивлением с широко раскрытыми глазами, которое продолжалось ровно до тех пор, пока Человек в Тунике не издал громкий насмешку.
«Это ничего не значит! Наш Господь работает день и ночь на благо Элизиума! Некоторые говорят, что он даже не спит! Он лежал с Арбитром, да? Ну? Я так и не думал!»
— О? И скажи, пожалуйста, по какой еще причине он позволил ей спать в своей постели? парень в униформе ответил язвительным тоном, и я практически видел, как между ними летали искры. «Признайте это. Арбитр — красивая женщина. Лорд Архонт ни за что не сможет полностью игнорировать ее обаяние, пока они всегда вместе».
«Она?» — спросила «добровольная охрана», и все тут же обернулись на нее неодобрительными взглядами. «Я имею в виду, видел ли кто-нибудь из вас когда-нибудь ее лицо?»
«Не могу сказать, что да», — ответила женщина с животом, пожав плечами.
— То же самое и здесь, — категорически признался оружейник.
«Хотя я еще не видел ее лица, могу заверить вас, что она прекрасна», — с предельной искренностью настаивал парень в униформе. «Она стройная молодая женщина с идеально пропорциональным телом. Ее лицо ни в коем случае не могло бы быть менее совершенным».
«Вот и снова ваши беспочвенные предположения». Женщина-мидриф усмехнулась и повернулась к новичку. «Не слушай этого парня. У него болтается гайка, и с тех пор, как Арбитр его избил, он несёт подобную чепуху».
«Это не ерунда», — усмехнулся в ответ субъект обвинения и скрестил руки на груди. «Я горжусь своей наблюдательностью и говорю вам, она особенная. От ее силы и безупречной техники до пропорций тела и движений. Неудивительно, что Лорд Архонт доверил ей свою жизнь!»
«Но это еще не значит, что они любовники», — настаивал оружейник, и женщина с животом кивнула. Однако их единый фронт распался в тот момент, когда она открыла рот.
«Конечно, нет. Очевидно, что Лорд Полемос и Ее Светлость Деус созданы друг для друга, и между ними нет места для нее».
«Разве мы уже не говорили об этом?»
«Прошу прощения?» безымянная Небожительница подняла руку и ждала, пока все посмотрят на нее. — А что насчет юстициария?
«Что насчет него?» Оружейник ответил, нахмурившись.
«Разве он не был очень близок с Лордом Полемосом?»
«Нет, ни в коем случае!» Парень в униформе хрипло захохотал и помахал рукой перед лицом, словно гонялся за мухой. «Нет никакой возможности, чтобы Лорд Архонт заинтересовался им!»
«Я не это имела в виду», — Небожительница отступила, но было уже слишком поздно.
«Они действительно казались довольно близкими, не так ли?» Женщина с животом прищурилась и скрестила руки на груди. «Лорд Архонт похлопывал его по спине и все такое».
«О, должно быть, это так!» Парень в форме сначала опустил правый кулак в левую ладонь, а затем тут же превратил это в яркий щелчок пальцами. «Вы знаете, как Арбитр перевоплотился вместе с Лордом Полемосом?»
«Ходят слухи
что она перевоплотилась, да, — поправил его оружейник, но это не помогло.
«Если это так, тогда имело бы смысл, что Юстикар также перевоплотился вместе с Ее Светлостью! Тогда это означало бы, что они все знали друг друга из далекого прошлого, не так ли?»
«Это логично», — заметил парень в маске, двигая ногами, как артист балета. Кстати, он все еще делал стойку на руках.
«О, но если это так, то это также объясняет, почему леди Деус и ее юстикар так близки», — вмешалась безымянная стражница, вызвав своими словами небольшую суматоху.
«Теперь, когда вы упомянули об этом, они показались мне даже более близкими, чем Деус и Полемос», — заметил мужчина в тунике, нахмурившись и сказав, что не может поверить словам, исходящим из его собственных уст. «Но это может быть просто недоразумение? Точно так же, как тот случай с Арбитром в постели Лорда Архонта, верно?»
«О сейчас
ты ищешь от меня поддержки», — проворчал оружейник, но прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, человек в модной униформе зааплодировал.
«Недоразумение? Думаю, нет! Разве ты не помнишь, как Ее Светлость Деус приветствовала своего Юстикаря на тренировочном поле? Такая чистая и невинная привязанность! Как и следовало ожидать от нашего Почитаемого Великого Отца». Он сделал паузу, а затем пробормотал: «Кстати, может нам стоит изменить это на «Мать»?»
«Пусть Культ Деуса разбирается с этим», — усмехнулась женщина в животе, сделав бескорыстный жест. «Это их работа. Меня больше интересует этот юстикар».
«Вы сейчас?» Парень в маске поднял одну бровь, в то время как остальная часть его лица оставалась совершенно неподвижной, что было странным подвигом, учитывая, что к этому моменту он балансировал на одной руке и делал странную позу йоги в воздухе.
«Не так!» она яростно отрицала это, а затем столкнулась с оружейником. — Ты тоже думаешь, что он странный, да?
«Не мое дело подвергать сомнению соматофилаки наших Архонтов, но я согласен, что Юстикар произвел совершенно иное впечатление по сравнению с Арбитром».
«Как же так?» — вмешалась посторонняя женщина, видимо, увлеченная дискуссией. «Было ли дело в его личности? Или в его способностях?»
«Мы ничего не знаем о его личности, так что дело было не в этом», — усмехнулся оружейник, но затем замолчал и снова постучал по подбородку своего шлема. «Что касается его способностей…»
«Он был далеко не так опытен, как Ее Превосходительство Арбитр», — с преувеличенным равнодушием заметил парень в униформе. «Ее грацию, ее непринужденную форму и ее эффективный стиль, лишенный каких-либо ненужных вычур, нигде не было видно в его боях».
На мгновение мне было трудно поверить, что мы говорим об одном и том же человеке, но прежде чем я успел написать, что этот парень просто фанат Mountain Girl, он получил единогласное согласие.
— Действительно, — человек в тунике скрестил руки на груди и понимающе кивнул. «Арбитр могла встретиться с нами, даже не раскрывая своих крыльев и не призывая Гармонику Сердца. В этом смысле она в совершенстве следовала учению Полемоса».
«По сравнению с ней, Юстикарий был гораздо большим…» Женщина-Мидрифф изо всех сил пыталась найти правильное слово и в конце концов остановилась на «… нерафинированном. Как будто он еще не привык к своим силам, и все это время он был нестабилен. время. Он тоже всегда пытался схватиться со мной. Столкнуться с ним было почти как сразиться с одним из драконьих кровей.
«Однако со временем он, похоже, стал сильнее», — заметил оруженосец, задумчиво нахмурившись, частично скрытый шлемом. «И этот локус-клинок, который он призвал в конце, был опасен. Тогда я не понимал, почему Лорд Архонт прервал наш матч, но чем больше я вспоминаю этот момент, тем больше думаю, что это было к лучшему».
— Думаешь, ты не смог бы это остановить?
Вопрос Человека в Тунике заставил здоровяка на мгновение задуматься, а затем он слегка покачал головой.
«Я не уверен. В то время я чувствовал, что могу, но должна была быть причина, по которой Лорд Архонт лично вмешался. Должно быть, в этом было нечто большее, чем кажется на первый взгляд».
«Возможно, но мы все еще не приблизились к личности этого мужчины», — сказала женщина-живоглотка, когда он взял гантель и начал небрежно ее качать.
«Я не думаю, что мы можем это обосновать», — заметил парень в маске, и остальные кивнули в знак согласия.
«Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что он, по крайней мере, Серафим», — заметил Туникист, и это обратило на него все взгляды. — Что? Разве ты не видел его крыльев?
«Я видел только четыре крыла», — заявил оружейник, и его коллега в форме покачал головой.
«Нет-нет. Их определенно было шесть. Последнюю пару было трудно разглядеть, но они были там. Неужели никто ее не видел?»
«Я не знаю. Возможно». Парень в униформе продолжал размышлять, но затем его глаза загорелись. «Подожди! Может быть, в этом все дело!»
«В чем дело?» — выпалила женщина с животом, очевидно, не особо раздумывая, и он посмотрел на нее с дерзкой ухмылкой.
«Я только что понял, что произошло. Ты помнишь, как Арбитр перевоплотился в Полемоса?»
«Как бы вы ни настаивали, это все равно всего лишь беспочвенный слух».
Оружейника полностью проигнорировали, а парень в униформе усмехнулся и продолжил, не утихая.
«Я слышал, что Лорд Полемос проснулся давным-давно, но он не знал, кем он был на самом деле, пока не вернулся в Элизиум и не забрал свое Копье Судьбы. Это означает, что Ее Превосходительство Арбитр, должно быть, тоже проснулась раньше и поэтому она смогла овладеть своими силами.Деус только что проснулся на днях, так что, если Юстициарий такой же, как Арбитр, то это означает, что он проснулся вместе с ней, и поэтому он еще не должен иметь полный контроль над своей силой! имеет смысл».
«Это совершенно необоснованные предположения, вот что это такое», — проворчал оружейник.
«Так ли это? И есть ли у вас лучшая альтернатива?»
«Мне он не нужен, ибо дело Архонтов принадлежит им и только им».
«Какая ерунда!» — воскликнула женщина с животом и переложила гантель в другую руку. «Лорд Полемос и Ее Светлость Деус объединятся, вступят в брак и дадут наследника в интересах всего Небесного рода!»
«Положение Архонтов по-прежнему
не передается по наследству».
«А я же говорил тебе, что ты понимаешь, о чем я, так что перестань придираться!»
Таким образом, спор продолжался довольно долго, ходя по кругу, прежде чем время от времени приобретать еще один странный спекулятивный слой, а затем начинать всю карусельную рутину с самого начала. Эти люди были не лучше остальных жителей Элизиума, но, с другой стороны, они были и не хуже, так что я не мог выделить их из-за их бессмысленных сплетен.
Однако я мог бы усомниться в том, как комната, наполненная профессиональными охранниками, чья обязанность заключалась в постоянной бдительности, могла полностью пропустить момент, когда безымянный Небесный страж покинул их компанию. Конечно, я не стал бы этого делать, поскольку не хотел, чтобы они знали, что я за ними слежу, но, увидев, как она ускользает, у меня возникло дурное предчувствие, которое я полностью осознал только через несколько дней…
