Дастин и солдаты собрались возле палаток, которые они установили после того, как их выгнали из гарнизона. Они получили приказ следить за королевством нежити и ждать прибытия подкрепления, чтобы оценить ситуацию. Две шеренги солдат двигались с разных сторон, с северо-запада и северо-востока. Одна линия состояла из демонов, одетых в пластинчатые доспехи и вооруженных копьями. Другая состояла из людей, одетых в кольчуги с мечами и щитами.
Дастин стоял впереди своих людей, выстроившихся в прямоугольный строй. Позади него, на юге, виднелись здания столицы нежити с крошечными фигурками, движущимися по стенам.
“А где Гейл?- спросил рыцарь, поднимая забрало и становясь в первых рядах людей.
Дастин покачал головой. “Он вызвался расследовать действия нежити, — вздохнул Дастин. — он храбрый человек. Я молюсь, чтобы он вернулся невредимым. Люди-солдаты позади Дастина обернулись и посмотрели друг на друга, но ничего не сказали. Кое-кто кивнул.
Рыцарь нахмурился. “Эта проклятая нежить, — сказал он, — это их город там?”
Дастин кивнул, и строй солдат-демонов приблизился. “Как обстоят дела, Дастин?- спросил демон впереди.
— Пес, рад снова тебя видеть, — с улыбкой сказал Дастин. Он вздохнул и покачал головой. — Нежить бесстыдна. Абсолютно бесстыдные, но они, кажется, не имеют никакой кровожадности. Они собирали окрестных жителей, как людей, так и демонов, в течение последней недели или около того.”
“И вы ничего не сделали, чтобы остановить их?- сказал предводитель людей, сплевывая на пол, — вы никчемные демоны.”
Дастин уставился на мужчину. “Мы столкнулись с ними, но жители деревни остановили нас, — сказал Дастин. — они добровольно идут с ними. Каждый из них влюблен в нежить.”
— Может, это проклятие?- спросил пес.
Дастин кивнул. “Возможно, но сопровождающая их нежить-это всего лишь обычные скелеты, — сказал он. — никто из них не может колдовать. Смотрите, здесь сейчас проходит группа людей.- Дастин указал на группу фигур в отдалении, три скелета, за которыми следовала семья из трех детей демонов и их родителей.
Предводитель людей обнажил меч и вооружился щитом. Он подошел к группе и опустил забрало.
— Стой!- крикнул он в сторону скелетов.
Скелеты переглянулись и встали перед семейством демонов, вынимая топоры из ножен. Человек бросился вперед, подняв меч в воздух. Один из скелетов шагнул вперед и поднял топор горизонтально, чтобы блокировать удар. Человек фыркнул, отбил топор щитом и отрубил голову скелету мечом. Он повернулся и замахнулся мечом на скелет справа от себя.
— Стой!- закричал отец-демон. Скелет парировал удар мужчины и отступил назад. Рыцарь бросился вдогонку и снова взмахнул мечом.
— Огонь!- сказал отец демона и бросил в рыцаря огненный шар.
Рыцарь загородил его щитом. “Значит, ты тоже хочешь умереть?- сказал рыцарь, пнув скелета в грудь и отбросив его в сторону. Он указал мечом на демона.
Рядом с его горлом появился наконечник копья. “Я не могу тебе этого позволить, — сказал пес. Он держал копье обеими руками, готовый пронзить его насквозь.
Рыцарь фыркнул и убрал меч в ножны. Он отбросил копье рукой и посмотрел на гончую через забрало.
Пес убрал копье и повернулся к семейству демонов. Скелет, у которого была отрезана голова, сидел и держал голову над шеей, одновременно завязывая ее тряпкой. — Это было грубо, — сказал скелет, когда его голова наклонилась вперед и снова упала.
Пес проигнорировал скелет. “Почему ты идешь с ними?- спросил он у демонов.
Отец взглянул на скелеты и встал перед сидящим скелетом. “Они предлагают нам лучшую жизнь, — сказал он.
“И ты им доверяешь?- Спросил хаунд, снимая шлем.
Мужчина кивнул.
— Но почему?”
“У них нет причин лгать. Они могли бы убить нас давным-давно, если бы захотели, — сказал мужчина. — они обещают нам еду и кров. Взамен мы даем им Ману.”
“А разве это лучшая жизнь?- Спросил пес, — у тебя здесь есть дом и кров. Дворяне защищают вас в обмен на налоги.”
Демон уставился на гончую. “Вы дворянин?- спросил он.
Хаунд покачал головой. “Я всего лишь бывший авантюрист, ставший королевским рыцарем,-сказал он.
“Тогда ты не поймешь. У тебя есть власть, — сказал демон, — а как насчет простых фермеров, которые не могут зарабатывать себе на жизнь как авантюристы? Что у нас есть? Аристократы едва оставляют нам достаточно еды, чтобы жить, пока мы работаем на их фермах. Они говорят, что защитят нас, но убегают, когда приходят драконы и нежить.”
Дастин нахмурился. “Ты действительно веришь всему, что тебе говорят?- спросил он.
Мужчина кивнул. “Я должен, — сказал он, — ради моей семьи.”
Дастин посмотрел на троих детей, прятавшихся за спиной матери. Два невредимых скелета стояли перед ней, уставившись на солдат с топорами перед собой.
— Пропустите их, — сказал Дастин.
— Ты можешь пойти с нами и стать гражданином, — сказал скелет с тряпкой на шее, вставая. — у нас есть печенье и песни.”
Дастин покачал головой. — Спасибо за предложение, но я думаю, что слышал достаточно пения на всю жизнь.”
###################################################################
“Как выглядит город?- Спросила линдисс лидера нежити, зевая. Ее волосы были растрепаны, и она была одета в пижаму.
— Добрый вечер, — сказал вожак, — все идет хорошо. Мы получили гораздо больше прибывающих граждан, чем ожидалось, поэтому мы перераспределили строителей стен на строительство жилья вместо этого.”
“Так много?- Спросила линдисс.
Вожак кивнул. “Мы очень убедительны, — сказал он и ухмыльнулся, — хотя, кажется, у наших границ собираются солдаты. Они состоят из людей, которых мы отпугнули вместе с подкреплением.”
Линдис нахмурилась. — Заставь их уйти, — сказала она, — не убивай никого из них. Мы не хотим начинать войну прямо сейчас. Убедись, что они достаточно далеко, чтобы не мешать нашей вербовке.”
Предводитель нежити хихикнул. “Мы можем это сделать.”
Линдис кивнула. “Как обстоят дела с продовольствием?- спросила она.
— Все фермы вспаханы, посеян урожай. Мы кормили пришельцев фруктами и мясом, найденными в лесах. Но у нас кончилось зерно, так что мы не можем больше делать печенье, — сказал вождь и вздохнул. — пришельцы также отдали нам все свое золото, которое мы можем использовать для обмена на некоторые продукты питания. Мы послали сообщение дриадам и попросили их помочь нам ускорить рост урожая, но ответа пока не было.”
Линдисс улыбнулась. “Я знаю одну дриаду, которую смогу убедить помочь нам с помощью небольшого уговора Гриммолдессера и матриарха, — сказала она. — продолжайте в том же духе.”
Предводитель нежити отдал честь.
###################################################################
“Как ты думаешь, нежить придет сегодня ночью?- спросил рыцарь своего напарника, сидевшего рядом с ним. Эти двое сидели снаружи палаток, лицом к югу.
— Сомневаюсь в этом. Они не беспокоят нас уже больше недели” — сказал его напарник. — черт, лучше бы мне сегодня не дежурить. Мне все еще кажется, что я не выспалась с тех пор, как услышала это ужасное пение.- Он вздрогнул.
“Неужели все было так плохо? Я кое-что слышал об этом, но меня здесь не было, — сказал рыцарь.
Его напарник покачал головой. “Ты не понимаешь, — сказал он и вздохнул, склонив голову к небу.
Хрустнула ветка, зашуршал куст. Оба рыцаря повернули головы на звук и выхватили мечи, затаив дыхание. Прошло несколько мгновений молчания.
“Наверное, это просто лиса, — сказал рыцарь и убрал меч в ножны. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего напарника, и столкнулся лицом к лицу с ухмыляющимся скелетом. Он открыл рот, и скелет засунул в него носок, прежде чем он успел издать хоть звук. Рыцарь увидел своего напарника, лежащего на земле с четырьмя скелетами на спине и снимающего с него доспехи. Его руки нащупали меч, но он схватил воздух. Сзади появились руки и сбили его с ног. Он боролся, когда холодные костлявые руки сняли с него доспехи и связали его, но он ничего не мог сделать, чтобы остановить скелетов.
Дастин открыл глаза и посмотрел на звезды и Луну, сиявшие над ним. «Странно, — подумал он, — Луна кажется намного ярче, чем обычно. Он перевернулся на другой бок и закрыл глаза.
Прошло десять секунд. Его глаза распахнулись. Он сел и огляделся. Он увидел, что все солдаты спят на своих одеялах в поле.
— Куда делись палатки??- крикнул он.
Стоны и проклятия разнеслись по всему полю, когда демоны и люди зашевелились.
— Мои доспехи пропали!”
“Где моя подушка?”
— Мое копье!”
— Почему я голая?!”
— Пахнет конским навозом.”
Дастин посмотрел вниз и увидел коричневые улыбающиеся лица, нарисованные на его одеяле. Он поднес одеяло к носу и принюхался.
Его вырвало. Самого близкого к нему человека тоже вырвало. Несколько человек начали плакать.
“Я убью их!- я убью всех этих проклятых скелетов до единого! — закричал предводитель людей.”
После череды рвотных позывов, всхлипываний и судорог солдаты собрались в поле к северу от разграбленного лагеря. Многие из них были обнажены, и ни у кого из них не было оружия. Ветер пронесся мимо них и донес скрипучие голоса скелетов.
Добрый день, Добрый день, мы украдем твою одежду и убежим.Мы возьмем твою еду!-И раздеть тебя догола!-Мы освободим ваших лошадей. Оставьте это место, чтобы сохранить вашу милость и дать нам свободу.~
Вдалеке захихикали скелеты, и земля задрожала от этого звука.
— Спасибо за пожертвования” — крикнул лидер нежити, — мы вернемся завтра!”
На глаза Дастина навернулись слезы, и он закрыл лицо руками.
Цыгане