— Шеф, все готово?- Молодой человек с загорелой кожей постучал рукоятью деревянного копья по откидному пологу кожаной палатки. Он подождал несколько мгновений, прежде чем прижаться ухом к палатке. — Шеф?”
Послышалось слабое ворчание, за которым последовал хриплый голос. “Это почти сделано. Заходи и помоги мне нанести последние штрихи.”
Молодой человек прислонил копье к шатру, прежде чем поднять полог. Старик с седой бородой стоял над молодой девушкой, которой на вид было лет семь. На ней была одежда, сделанная из туш животных. Кости служили каркасом платья, на котором покоилось мясо животного, и сухожилия связывали все это вместе. В одной руке старик держал щетку, в другой-банку с соусом. Он размазал соус по спине девушки, прежде чем поднять голову и кивнуть молодому человеку.
“Что я должен сделать?- спросил молодой человек, оглядывая палатку. Она была вся в крови, а на земле валялись звериные шкуры.
— Натрите одежду солью и молотым перцем. Драконы любят соль и перец.”
Девочка поморщилась, когда молодой человек подошел к ней, держа в руках два кувшина со специями. — Терпеть не могу перец.- Она повернула голову к шефу. — Дядя, ты будешь меня готовить?”
— Перестань дергаться, — сказал шеф, когда его кисть чуть не соскользнула. — Дядя не будет тебя готовить. Сегодня день жертвоприношения, ты снова увидишь своих родителей. Разве ты не хочешь снова увидеть своих родителей, малышка?”
— Но тетя сказала, что мои родители уснули и больше никогда не проснутся из-за медведя, — сказала девочка. — Неужели тетя солгала мне? Или ты мне врешь? Я не люблю, когда мне лгут, дядя.”
Молодой человек поморщился, когда закончил добавлять соль и перец в наряд девушки. — Шеф … нам обязательно это делать?”
“Это необходимо, — сказал шеф, не меняя выражения лица. — С ростом налогов в империи и недавней засухой подношение-единственный способ обеспечить выживание нашего племени.”
Молодой человек вздохнул и взъерошил волосы девушки, посыпав их солью. Он покачал головой и помог вождю собрать инструменты для приготовления пищи, прежде чем выйти из палатки, вооружившись копьем. “Если бы император не был таким дьяволом, все было бы по-другому.”
“Не говори так, — сказал вождь, выводя девушку из палатки. К ней подлетел Жук, но вождь прихлопнул его ладонью, полной огня, испепеляя несчастное насекомое. “Если тебя примут за мятежника, эти дьяволы придут за всем племенем.”
“Куда мы едем?- спросила девочка, переводя взгляд с одного взрослого на другого. “Мы идем на пир? Я люблю праздники.”
— Да, мы идем на пир, — сказал вождь, улыбаясь маленькой девочке и беря ее за руку. Он поднял голову к небу, глядя на вершины гор, которые выступали из-за деревьев. В воздухе над ними виднелось несколько крылатых существ. Лицо вождя окаменело, когда он крепче сжал руку девушки.
***
Сэра зевнула, и ветер засвистел в пещере. Она несколько раз причмокнула губами, поднимаясь на ноги. Ее голова повернулась, прежде чем остановиться на углублении в земле. — Вернон?- спросила она, опуская морду к углублению. Она понюхала его, прежде чем поднять голову. — Куда он делся?”
Сера нахмурилась, неуклюже направляясь к выходу из пещеры, и высунула голову наружу. Струя оранжевого пламени обрушилась сверху, ударив ее в морду. Ее глаз дернулся, когда дым поплыл от чешуи, заставляя ее ноздри искривиться. Она вышла из пещеры, расправив крылья, и посмотрела на пять драконов в небе, прежде чем издать рев. Четыре небесно-голубых дракона набросились на золотого дракона, но остановились на полпути, когда их внимание переключилось на землю. — Смотри, куда дышишь!”
— Простите, Тетя Сера!-сказал один из небесно-голубых драконов, когда она приземлилась на выступ над пещерой. — Но дядя Вернон сам виноват, что увильнул. Ты не можешь винить только меня.”
“Ах ты, маленький негодяй, — сказала Сэра и закатила глаза. — Держу пари, что именно ты хотела сразиться со своим дядей сегодня рано утром, Алора.”
Алора приподняла бровь и ухмыльнулась, присев на корточки и откинув голову назад так, что из-за выступа торчал только кончик ее морды. — И бьюсь об заклад, ты дрался с дядей прошлой ночью, когда была полная луна … ах! Убийство! Дядя Вернон, помогите! Тетя сэра пытается меня убить!”
“Ну-ну, — сказал Вернон, спускаясь на карниз. “Ты не должна так дразнить свою тетю. Он потянулся вперед одной лапой, чтобы оторвать когти серы от хвоста Алоры, но один взгляд его пары заставил его почесать щеку. Он откашлялся и посмотрел в сторону.
“Неужели у вас нет морали?- Спросила Алора, изо всех сил пытаясь удержаться на выступе, ее передние когти впились в камень, медленно отползая назад, пока сэра продолжала тянуть. Глаза алоры наполнились слезами, когда она встретилась взглядом с Верноном. — Кто—то вот-вот умрет у тебя на глазах, но ты … ЭК!”
Вернон снова откашлялся, когда Алора исчезла за краем пещеры. Три дракона, летевшие над ним, смотрели на него с осуждением в глазах. Один из них открыл рот и спросил: «Ты не собираешься помочь ей, дядя Вернон?”
Вернон заглянул в пещеру и был встречен воплями. Он несколько раз моргнул, прежде чем отвернуться. — О, вы только посмотрите, — сказал он, указывая на подножие горы. — Похоже, там есть люди.”
— Фу, — сказал один из драконов, сморщив морду, — это опять они. Дракон сложил крылья и нырнул к Земле, направляясь к трем людям—один из них был одет в платье из мяса.
— Опять они?- Спросил Вернон, наклонив голову. — Люди беспокоят тебя регулярно?”
— Примерно раз в год, — сказал дракон, приземляясь на уступ рядом с Верноном. — Они приходят и приносят жертвы, прося о таких вещах, как дождь или хороший урожай.”
— Жертвоприношения?”
Дракон указал на подножие горы,и Вернон прищурился, проследив за его когтем. “Ты видишь это? Такого рода жертвоприношения, — сказал небесно-голубой дракон. Дракон, спустившийся вниз, чтобы противостоять людям, поднялся на задние лапы. Резким движением его рот накрыл девушку, одетую в мясо, и она исчезла, когда дракон откинул голову назад. Оставшиеся люди упали на колени и стукнулись лбами о землю, когда дракон снова взлетел вверх. — Сначала они предлагали нам здоровых мужчин, но мы сказали им, что люди отвратительны на вкус. Поэтому вместо того, чтобы предложить нам коров или что-то еще, они оделись в коровье мясо и повторили свое первое предложение. Конечно, мы не согласились и сказали им, что люди отвратительны на вкус.- Небесно-голубой дракон вздохнул и выпрямился. — Каким-то образом они неправильно истолковали наши слова и вернулись с молодыми женщинами в качестве жертвоприношений. Бабушка в этот момент начала раздражаться, поэтому она просто дала им то, что они просили, чтобы заставить их оставить нас в покое, и с тех пор эти люди беспокоят нас жертвоприношениями, пока мы не дадим им то, что они хотят.”
“Они … э-э … не боятся тебя?- Спросил Вернон, подняв брови. Если кто-то будил его раз в год, он, вероятно, сжигал деревню дотла, чтобы заставить их остановиться.
“Они боятся нас, — сказал дракон и покачал головой вверх и вниз, — но они больше уважают нас.- Он подвинулся, освобождая место для возвращающегося дракона. “Чего они хотели на этот раз?”
Дракон, спустившийся к подножию горы, открыл пасть и уронил на землю дрожащий комок плачущего мяса. — Блич. Слишком много соли и перца. Дракон несколько раз поскреб когтем язык, прежде чем стереть каплю слюны в землю. — Они просили как обычно: больше дождя, больше урожая, больше детей. Очевидно, назревает война или что-то в этом роде, и империя снова повысила налоги.”
— А? Вернон вытянул шею и прищурился вдаль. — Эта аура похожа на Вур.”
— В чем дело, дядя Вернон?- Спросила Алора, когда сера вытащила ее из пещеры, держа за хвост. — Тетя сера вдруг перестала меня наказывать.”
“Похоже, наш сын здесь, — усмехнулся Вернон. — Правильно?”
— Вот именно, — сказала сэра, отпуская Алору и взлетая в воздух. “Вам четверым лучше приготовиться встретить своего кузена.”
— Наш кузен?- Спросила Алора, взбираясь по карнизу. — О, шарик мяса-уже пора обедать? Погоди, а почему он плачет?”
