Тафель сглотнул и подошел к императрице, которая стояла на коленях, прижавшись щекой к Земле. Она поднимала листья куста рукой в перчатке и щурилась в темноту под ним. Ее доспехи были испачканы коричневыми полосами, а волосы усыпаны листьями и травой. Несколько жуков ползли по ее спине, но она не замечала их под своей броней. С губ Мэри сорвался хриплый голос: «Мэри-младшая?”
Тафель откашлялась и сделала шаг ближе к императрице. — Мэри?”
Мэри напряглась и вскочила на ноги. Она обернулась и посмотрела на Тафеля, но выражение ее лица смягчилось, когда она поняла, кто это был. Взгляд Мэри скользнул вниз, и ее глаза загорелись. — Мэри-Младшая! В мгновение ока она оказалась перед Тафелем, ее руки вцепились в водолазку в руках демона. “Я искал тебя повсюду.”
Водолазка жалобно мяукнула и посмотрела на Тафеля широко раскрытыми влажными глазами. Тафель отвернулся и выпустил Панцирь бедняжки, оставив ее в руках Мэри. Взгляд демона скользнул по телу Мэри, и она нахмурилась, увидев пятна, покрывающие ее доспехи. “Как долго вы ее искали?”
“Со вчерашнего вечера, — ответила Мэри, и полуденное солнце высветило коричневые пятна на ее щеках. “Где вы ее нашли?”
Тафель почесала покрасневшую шею. “Она … забрела в мою комнату, когда я спала, — сказала она, не в силах встретиться с выжидающим взглядом Мэри. “И она была там, когда я проснулся.”
Мэри просияла и взяла Мэри-младшую под мышку. — Я рад, что ты нашел ее.”
— Да… я тоже, — сказал Тафель. “Эй. ЭМ, ты просто хочешь получить меч от Гримми, верно? Вот почему ты растишь”—она указала на водолазку, — ее?”
Мэри кивнула. “Совершенно верно. Почему?”
“Я знаю расу маленьких людей, которые действительно хорошо делают оружие, — сказал Тафель. — Например, очень, очень хорошее оружие. Я могу познакомить вас с ними, если хотите. Возможно, мне придется запугать некоторых из них, поскольку они немного высокомерны, но это не должно быть проблемой, так как я жена Вура, а он-их король.”
Мэри склонила голову набок. “Вур-король маленьких людей?”
Лицо тафеля потемнело. “Ты же видел, как легко он стал великим вождем этих овец, верно? Это одно и то же.”
“Если я получу меч от маленького народа, разве это не будет похоже на то, что я должен сделать одолжение Вуру?- Спросила Мэри и надула губы. “Я не хочу быть в долгу у Вура. Он мне не нравится.”
“Считай, что ты у меня в долгу, — сказал Тафель. “То, что принадлежит Вуру, принадлежит мне, а то, что принадлежит мне, принадлежит Вуру.”
“Тогда разве то одолжение, которым я обязана тебе, не обязано также и Вуру?”
Тафель нахмурилась. “Я неправильно выразился. Но не думай, что ты должен Вуру, — сказала она. — Вы можете получить оружие обычным способом, например, убить зверя, который беспокоит их, или что-то в этом роде. Дело в том, что вы не получаете оружие бесплатно.”
— О, — сказала Мэри. — Она кивнула. — Звучит неплохо. Когда мы сможем начать?”
“Вур ушел, чтобы помешать пурпурному дракону съесть его овечий народ, но когда он вернется, мы сможем уйти, — сказал Тафель. “Нам придется лететь, потому что телепортироваться через океан довольно сложно. Мне придется попросить своего наставника помочь мне организовать телепортационную сеть между нашими континентами для облегчения путешествий.”
“И я смогу сбежать с Мэри-младшей?- Спросила Мэри, глядя На водолазку, которая пряталась у нее под мышкой в своем панцире. “Если я буду держаться подальше от этого континента, то черный дракон не сможет меня найти. А потом, когда Мэри-младшая достаточно подрастет, чтобы дать отпор, я смогу вернуться.”
Тафель уставился на черепаший панцирь. “Я думаю, пройдут тысячи лет, прежде чем она станет достаточно взрослой, чтобы вырваться из лап Гримми.”
Мэри прикусила нижнюю губу. “Но я должен попытаться. Это первый раз, когда мне приходится о чем-то заботиться. Я должен хорошо ее воспитывать.”
Тафель вздохнул. “Вместо того, чтобы ждать, пока Мэри-младшая вырастет, почему бы тебе просто не сосредоточиться на том, чтобы стать достаточно сильным, чтобы защитить ее от Гримми самому? Я думаю, что это немного менее нереалистичная цель, к которой вы можете стремиться.”
— Победить черного дракона… — пробормотала Мэри. Ее лицо посуровело, и она кивнула. “Если у меня будет достаточно хороший меч, я смогу это сделать. Могут ли маленькие люди действительно сделать что-то настолько сильное?”
“Я уверена, что они … могли бы это сделать, — сказала Тафель и поджала губы. “И не называй их маленькими людьми в лицо. Их называют гномами, и они действительно не любят, когда им напоминают об их росте.- Тафель вздохнул и потянулся к порталу, доставая флягу с водой. — Вур называет их карликами, и они находят это очень оскорбительным, но он их король, так что они ничего не могут поделать. Она пожала плечами и поднесла фляжку к губам.
Мэри нахмурилась и постучала по панцирю Мэри-младшей, глядя в небо. Она опустила голову и встретилась взглядом с Тафелем. “Когда придет время победить черного дракона, ты поможешь мне?”
Тафель поперхнулась, вода хлынула из уголков ее рта. Она закашлялась и отхаркнулась, опустив руку с фляжкой. Ее рука несколько раз ударила себя в грудь, и она выпрямилась, вытирая рот тыльной стороной ладони. Она приподняла одну бровь. — Простите? Вы можете повторить это?”
“Я собираюсь сражаться с черным драконом ради Мэри-младшей, — сказала Мэри. — Ты поможешь мне, когда придет время?”
“Гм, как ты думаешь, сколько времени пройдет, пока ты будешь готова?- Спросил тафель. “Ты ведь понимаешь, что говоришь о победе над драконом? Я имею в виду, что дракона можно убить, но этот дракон-не просто дракон. Он как самый злой, хитрый, коварный дракон, с которым ты когда-либо имел дело.”
Мэри уставилась на Тафеля. “Если бы у меня был меч, я могла бы убить дракона, — сказала она. “Это может быть трудно, и я могу умереть в процессе, но это просто. Все, что нужно сделать моему мечу, это пронзить их сердце. Если ты дашь мне достаточно сильный меч, я брошу вызов этому черному дракону прямо сейчас.”
Тафель застонал. “Разве ты уже не проиграл ему? Когда вы пытались поймать того дьявола, которого он похитил?”
— Нет, — ответила Мэри. — Я потерял его женщину. Я еще не дрался с ним.”
“Если ты не можешь победить даже тетушку, то не сможешь победить и Гримми, — сказал Тафель. — Обещай мне, что ты не будешь бросать вызов Гримми, пока я не решу, что ты готов, иначе я не помогу тебе получить меч от гномов.”
Мэри поджала губы. “Штраф. Но когда ты решишь, что я готова, ты поможешь мне?”
“Я … наверное?- Спросила тафель, повысив голос. “Только не говори Вуру, ладно?”
Мэри кивнула. “Это будет наш секрет.- Она взглянула на Мэри-младшую. “Она не может говорить, так что все в порядке. Вур ничего не узнает.”
