Тафель застонала, когда ее глаза затрепетали и открылись. Кровать под ней была мягкой, и мех, который касался ее руки, когда она поворачивалась на бок, ощущался так, словно ее обнимал гигантский кролик. Сколько времени прошло с тех пор, как она спала в такой удобной постели? Постоялые дворы, в которых она останавливалась с Алисой и Вуром, обычно были сделаны из простыней, покрывавших деревянную доску. Она вздохнула и пробормотала: “если бы только Элис не была такой скупой.”
— …Что за чертовщину ты несешь?”
Глаза тафеля распахнулись. Элис стояла на краю кровати и смотрела на нее с выражением, которое говорило: «ты можешь поверить этой девушке?- Тафель откашлялась и села, покраснев. Она отвела взгляд, избегая взгляда Элис, и нахмурилась. — Где мы находимся?”
“Мы находимся в помещении для слуг Аполлонии, потому что ее главный особняк был разрушен. Алиса нахмурилась, глядя на Тафеля. “Ты ничего не помнишь? Как, скажем, быть полностью уничтоженным Мэри?”
Дрожь пробежала по спине Тафель, когда ее лицо побледнело. Образы кроваво-красного меча, прорезающего портал, вспыхнули в ее сознании, когда она сжала кулаки, комкая одеяло между пальцами. Она сделала глубокий вдох через нос. “А что было потом?”
Алиса почесала затылок, вздохнула и посмотрела на свои колени. — Ну, Вур очень разозлился и попытался раздавить Мэри, но Алора остановила его. По-видимому, драконы договорились не убивать императора или императрицу земель, пока их территория остается в покое. Алиса подняла голову со странным выражением на лице. “Так вот, теперь они соревнуются по-другому; они делают это с тех пор, как ты упал в обморок больше суток назад. Если Вур победит, то Мария должна будет отказаться от трона, чтобы он мог иметь дело с ней, не нарушая соглашения. Если Мэри выиграет, то она получит один из Весов Вура в качестве трофея.”
Тафель прикусила нижнюю губу. “А как они конкурируют?”
“Я думаю, тебе лучше самой посмотреть, — сказала Алиса с кривой усмешкой. — Ты можешь идти? Вы должны быть в состоянии, так как Вур исцелил вас, пока вы были вне.”
— Да, — сказал Тейфел, когда она вылезла из кровати и встала на ноги. Ее мантия была переодета. Это был хороший халат, но … цвета…. Верхняя часть была ярко-оранжевой, а нижняя-темно-зеленой и пурпурной смесью. — Спасибо, что переоделась. Они выглядят … мило.”
Элис закатила глаза. “Ты думаешь, это сделал я?- спросила она, выходя из комнаты для прислуги. “Это вашему мужу не хватает чувства стиля. Это он изменил тебя.”
— Цифры, — вздохнул Тафель. Она вышла из здания и прикрыла глаза от солнечного света. Через поле, разрушенный особняк выглядел как один из тех руин, которые она использовала, чтобы исследовать на северном континенте с крутящимися ветрами. — Надеюсь, нам не придется за это платить.”
“И это я такая скупая?- Спросила Алиса, прищелкнув языком. Она повернула голову и встретилась взглядом с Тафелем. “Быть честным. Как ты себя сейчас чувствуешь?”
Тафель вздохнула и опустила голову. “Я имею в виду, ты ведешь себя так, будто я никогда раньше не проигрывала. Когда ты с Вур, неполноценность-это как твой лучший друг. Вы так хорошо узнаете это чувство. Я в порядке, не волнуйся. Она подняла голову и одарила Алису слабой улыбкой, которая длилась лишь короткое мгновение. “Конечно, я расстроена, но я не чувствую себя полностью потерянной, понимаешь?”
— Нет, это ты, — сказала Алиса. “Ты был полностью и бесповоротно под властью. О чем ты вообще думал, когда пытался соревноваться с ней в состязании силы, когда увидел, что она может вступить в состязание с Вур, не отступая?”
Тафель поджала губы. “Ты даже не попытаешься меня утешить?”
“Ты сказал, что все в порядке, — сказала Алиса и хлопнула Тафеля по спине, отчего громкий звук эхом разнесся по полю. Демон подпрыгнул и вздрогнул, прежде чем сердито посмотреть на Алису. — Ну и что? Почему твой мозг отключился во время той битвы? Разве ты не победила настоящего святого дракона, чтобы укрепить свое положение жены Вура?”
Тафель хмыкнул. “Я все испортила, — сказала она, качая головой. Она подняла руку перед лицом Алисы. Кожа тафель стала прозрачной, когда на ее лбу появилась золотая руна. Языки пламени плясали в ее ладонях, входя и выходя за пределы кожи, пока не показалось, что ее рука превратилась в огонь. Мгновение спустя она сжала руку в кулак, и пламя рассеялось. — Я недавно научилась превращать свое тело в пламя, но пока еще не очень хорошо в этом разбираюсь. Я думал, что это сработает в реальном бою, но она была слишком быстра, и я не мог трансформироваться, пока меня уже не сбили с ног. Бывает ли у вас такое чувство, когда вы знаете, что должны делать, но когда приходит время сделать это, вы все портите? Это все равно что несколько раз попрактиковаться в чем-то, сделать все правильно, а потом показать это другу, но тут же потерпеть неудачу.”
Глаза Алисы расширились, она откинула голову назад и прикрыла рот рукой. “У тебя есть друзья?”
“Это не та часть, которую ты должен был комментировать!- Сказал тафель, свирепо глядя на Алису. “Конечно, у меня есть друзья. Есть Вур, тетушка, вы, мистер Скелли, Эмиль, Сьюзен, может быть, Стелла? Видишь ли, это больше, чем количество пальцев на одной руке. И перестань вести себя как Мистер Скелли.”
— Четверо из них были родственниками, это не считается, — сказала Алиса. “А кто ведет себя как Нейт? Я бы никогда не приняла его прискорбное поведение.”
Тафель посмотрел на Алису теплым взглядом. — Да, конечно. Она вздохнула, подняла голову и пошла дальше по полю к разрушенному особняку. “И я не ожидал, что она знает, как свести на нет магию. Разве это не полный обман?”
“Твой муж-мошенник. Вы не имеете права жаловаться, Миссис Феникс.”
— Эй… просто потому, что я немного более особенный, чем некоторые люди, не означает, что нет людей еще более особенных, чем я, хорошо?”
Элис закатила глаза. “Меня зовут Тафель. У меня есть отпечаток Феникса. Любой, кто слабее меня, не стоит моего времени. Но любой, кто сильнее меня, — мошенник.”
“Я так не думаю, — сказала Тафель, прикусив нижнюю губу. “Ты все еще злишься из-за джинна? Я же сказал, что сожалею, не так ли?”
Алиса фыркнула. — Это было не очень искреннее извинение.- Она снова хлопнула Тафеля по спине, заставив демона взвизгнуть. “Даже если бы ты превратился в пламя, разве Мэри не могла бы порезать тебя своей нулевой магией? Кстати, она полностью разрушила твой портал, на случай, если ты забыл.”
— Твое утешение отстой, — сказал Тафель, потирая ей спину.
“Почему ты просто не телепортировался, вместо того чтобы использовать портал?”
“Когда тебя так торопят, ты не думаешь, ладно? Порталы всегда работали для блокирования атак, поэтому я попытался использовать портал, чтобы заблокировать ее.- Тафель в ответ хлопнул Алису по спине, отчего миниатюрная женщина упала. “Я облажался, ясно? Я уже основательно обдумал свою потерю. Это больше не повторится.”
Алиса поднялась с земли и посмотрела на Тафеля, выплевывая пучок травы. “Ты воспринимаешь свою потерю гораздо лучше, чем я ожидал.”
Тафель фыркнул. “Разве я тебе не говорил? Если бы проигравший был человеком, он был бы моим лучшим другом. Я не из тех людей, которые хандрят и сдаются из-за одной или двух потерь и теряют себя в алкоголе, теряя всю волю к борьбе и в конце концов снова берутся за меч, потому что многообещающая молодая особа хочет найти учителя, и пока я ее тренирую, я вспоминаю свое время авантюриста и скучаю по ощущению меча. Затем, в то время как моя ученица преодолевает свои трудности, я преодолеваю свои собственные, и мы вместе движемся дальше по жизни—она, преодолевая вызов, который заставил ее искать мастера, и я, учась смотреть вперед после потери. Такого рода вдохновляющие истории называются историями не просто так. Я должен быть практичным.”
Алиса уставилась на Тафеля. “У тебя довольно странное воображение.”
— Неужели? Но я думаю, что я нормальная.”
— Все сумасшедшие думают, что они нормальные.”
“Я так и знал. Ты действительно все еще злишься из-за джинна, не так ли?”
