Тафель поднесла руку ко лбу и вытерла пот со лба. Она растопырила пальцы перед лицом и выдохнула. “Это очень удобно, — сказала она и кивнула.
“Почему ты потеешь?- Спросила Алора, жуя прямоугольный кусок дерева. Ее зубы оставляли вмятины на его поверхности и удаляли осколки, которые она выплевывала изо рта. “Ты ведь Феникс, верно? Эти тупые птицы не должны потеть. Вещи потеют только тогда, когда они перегреваются, например, оставаясь в луже лавы в течение нескольких часов после того, как мама сказала тебе убираться—чего я, кстати, никогда не делал. Разве у фениксов нет лучшего способа остыть?”
Тафель опустила руку и, моргая, посмотрела на Алору. “Ты прав, — сказала она, широко раскрыв глаза. — Иногда ты бываешь умной.”
— Совершенно верно, — кивнула Алора. Она прикусила кусок дерева и замерла. Ее глаза сузились. “Эй. Что вы имеете в виду под «иногда»? Я все время такая умная.”
“Я имею в виду, что ты ешь кусок дерева, — сказал Тафель, поднимая бровь. “Иногда бывает трудно воспринимать тебя всерьез.”
“Я его не съем, глупая ты птица” — фыркнула Алора. — У меня режутся зубы.”
Тафель посмотрел на Алору и кивнул. — Понимаю. Она отвернулась и уставилась на посох в своей руке. — Врожденная способность предотвращать потоотделение. Может быть, я научусь этому после пробуждения. Ах, если бы Эмиль или Сьюзен были здесь, тогда я могла бы просто спросить их. Интересно, что с ними случилось?”
***
Пейзаж расплылся, когда Мэри на нечеловеческой скорости пересекла лес. Она шла, но пол, казалось, сжимался под ее ногами, когда она шла. С каждым шагом ее бледное лицо становилось все бледнее, пока сквозь кожу не проступили тонкие голубые вены. Когда ее зрение померкло, по краям проступила серая пелена, она глубоко вздохнула и села на ближайший предмет, который выглядел так, будто на него можно было сесть, не слишком сгибая колени.
Мэри огляделась вокруг. Убедившись, что вокруг никого нет, она присела на корточки и упала на четвереньки, согнув ноги и локти, спрятав руки и ноги под живот. Руна на ее лбу засветилась, когда аура в форме черепахи окутала ее. Полупрозрачная змея выпрыгнула из ауры и свернулась на панцире черепахи, ее язык мелькал туда-сюда, пока она следила за ним. Мэри закрыла глаза и выдохнула, ее сердцебиение замедлилось до одного раза в пять секунд.
Через пятнадцать минут Мэри резко открыла глаза. Змея отступила обратно в панцирь, и черная аура растаяла, погрузившись обратно в трещины в броне Мэри. Она поднялась на ноги, ее лицо было залито кровью. Ее руки потянулись к небу, когда она потянулась, и она наклонила голову к небу, прежде чем сделать глубокий вдох. Знакомый запах защекотал ей нос, заставив нахмуриться. “Tafel?”
На соседнем дереве два Феникса сидели на корточках в ветвях, прячась за листьями, и смотрели на странную женщину, которая превратилась в черепаху со змеиным хвостом и обратно. “Как ты думаешь, что это такое?- прошептал один из фениксов. “Мне нравится ее цвет волос. У тафеля есть пунктик насчет рыжеволосых людей, верно? Давай украдем немного.”
— Мы не должны этого делать, Эмиль, — прошептала Сьюзен в ответ. — Бедняжка Перси плакала несколько часов после того, как Тафель взял ее за волосы. Я не хочу портить чужой день.”
— Просто чужой день?- Спросил Эмиль. “Значит, если мы с ней подружимся, ты сделаешь это?”
— Я не это имела в виду, — сказала Сьюзен, свирепо глядя на брата, чей клюв искривился в глупой ухмылке. “Вы—”
— Ш-ш-ш!- Сказал Эмиль и набил клюв Сьюзен своим крылом. — Думаю, она нас заметила.- Он схватил несколько ближайших цветов, которые росли на виноградных лозах, и воткнул их в перья Сьюзен своими когтями. Потом он сам на себя что-то нацепил. — Аварийный камуфляж.”
Сьюзен задрожала, когда Мэри приблизилась к дереву. Она присела еще ниже, сдувая свое тело, пока не стала плоской, как блин. “Я не думаю, что это сработает, — прошептала она Эмилю, который делал то же самое. — Она испускает пугающую ауру.”
“Не волнуйся, — прошептал Эмиль в ответ. — Змеям трудно увидеть свою жертву, если они не двигаются.”
“Почему ты назвал нас добычей?- Прошипела Сьюзен.
— Тише!”
Мэри нахмурилась и приблизила лицо к стволу дерева. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она нахмурилась еще сильнее и скрестила руки на груди. Она ухватилась руками за дерево и подтянулась, обхватив ствол, как коала. Ее нос дернулся, когда она снова втянула воздух. Едва заметная дрожь пробежала по дереву, когда она взобралась по стволу, вдыхая знакомый запах с каждым движением. Она вытянула шею в сторону и принюхалась, не открывая глаз.
Эмиль и Сьюзен смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами. Лицо странной дамы парило прямо над их головами, обнюхивая их. Перья Сьюзен колыхались от легких движений в воздухе, вызванных вдохами Мэри. По мере того как нос Мэри подбирался все ближе и ближе, сердце Сьюзен билось все быстрее и быстрее. Как раз в тот момент, когда нос Мэри почти коснулся ее тела, Сьюзен икнула, отчего глаза Мэри распахнулись.
— Бегите!- Закричал Эмиль, ударив Мэри по лицу. Он хотел сбить ее с ног этим ударом, но вместо этого ему показалось, что он ударился о стальную стену. Он отскочил назад одновременно со Сьюзен и расправил крылья, завертевшись в воздухе и взлетев к небу. Он услышал, как под ним захлопали крылья Сьюзен, а затем раздался короткий вскрик.
— Эмиль! Помогите! Берегись!”
Эмиль выпучил глаза, когда холодный металл коснулся его ноги. Мгновение спустя он пронзительно закричал, когда его движение вверх прекратилось, а тело рухнуло на землю. Он изо всех сил пытался сбросить закованную в броню руку, обвившую его ногу, прежде чем вспомнил, что может превратить части своего тела в пламя. Но каким-то образом, несмотря на то, что его ноги были сделаны из огня, хватка наместника не отпускала его.
— Поймала тебя, — сказала Мэри, приземляясь на землю, держа по Фениксу в каждой руке. Она поднесла перевернутого Эмиля к своему лицу и уткнулась носом ему в живот, глубоко втянув носом воздух и не обращая внимания на пламя, которое он извергал на нее. Она отвернулась и нахмурилась. “Почему от вас двоих пахнет Тафелем?”
Эмиль перестал сопротивляться и склонил голову набок. — Как Тафель? Ты ее знаешь?”
Мэри моргнула. “Да. Вы ее знаете?”
— Это зависит от обстоятельств, — сказал Эмиль, потирая нижнюю часть клюва кончиком крыла. — Ты любишь Тафель или ненавидишь ее?”
“Она моя подруга.”
— О! В таком случае, мы знаем ее, — сказал Эмиль, качая головой вверх и вниз. — Он помахал рукой. — Привет, дружище.”
Мэри нахмурилась. — Друг моего друга вовсе не обязательно друг, — сказала она. “У тебя очень вкусный вкус?”
— Нет, — ответил Эмиль, качая головой из стороны в сторону под пристальным взглядом Мэри. — Мы на вкус как подгоревшие ногти на ногах; ты определенно не хочешь нас есть.”
Мэри нахмурилась еще сильнее, потом ее лицо расслабилось, и она вздохнула. “Может быть, мы станем друзьями, раз ты не еда.”
