Когда Эрик и остальные прошли просвет, они начали видеть городской барьер издалека.
«Мы почти у цели, ребята!» — крикнул Эрик.
Группа находилась на небольшой поляне, где было вырублено несколько деревьев, поскольку были установлены подземные укрепления для защиты города от потенциальных атак. Однако в случае Эрика и других студентов это было не более чем открытое поле с разбросанными вокруг камнями. На данный момент это вполне подошло бы в качестве места отдыха, но не более того.
Единственная проблема заключалась в том, что в этом месте не было укрытия или чего-то еще, за чем можно было бы спрятаться; однако их нынешняя ситуация не требовала от них наличия таких вещей для защиты, поскольку это было бы совершенно бесполезно, поскольку пятеро мужчин могли уничтожить любое дерево, на которое они наткнулись.
Теперь лучшее, что могли сделать студенты, — это остаться вместе. Если кто-то разлучился, это могут быть плохие новости. К счастью, благодаря инструкциям Эрика никто из группы не разделился. Даже Андерсон вернулся в команду пару секунд назад.
Эрик посмотрел вперед, увидел здание восточных ворот и понял, что они уже близки к месту назначения, поскольку доберутся туда менее чем за две минуты бега на полной скорости. Учителя еще не прибыли, хотя не прошло и 10 минут с тех пор, как на него напали пятеро мужчин и таиды, но их прибытие было всего лишь вопросом нескольких мгновений.
Он также заметил, что монстры не появились возле восточных ворот из-за многочисленных патрулей вокруг, которые, вероятно, держали большинство существ подальше от этого места, и это было утешительным зрелищем для Эрика. Однако он знал, что таиды в последнее время ведут себя странно, поэтому не исключал возможности, что монстры скрываются за барьером, и на всякий случай сохранял бдительность.
«Все хорошо! Нам нужно совершить последний рывок к воротам», — сказал Эрик, указывая на восточные ворота. «Давайте поторопимся!»
Все кивнули и бросились к воротам; однако он снова получил уведомление, в котором говорилось, что его план в конечном итоге не сработал.
[БЫЛО ОБНАРУЖЕНО НЕСКОЛЬКО ВРАЖДЕБНЫХ ПРИСУТСТВИЙ.]
Пятеро мужчин прибыли. Убегать в этот момент было бесполезно, так как они были быстрее его и могли просто схватить его; им приходилось сражаться и надеяться, что учителя прибудут сюда прежде, чем произойдет что-нибудь плохое.
Захари вздохнул с облегчением, когда увидел, что молодой человек повернулся к ним лицом. Он верил, что это глупое испытание скоро закончится и что вскоре он схватит юношу и успешно завершит свою миссию.
Когда студенты обернулись, чтобы посмотреть на пятерых мужчин, Эрик понял, что ему нужно предотвратить две вещи: во-первых, он явно хотел избежать похищения, а во-вторых, ребята сказали что-то о том, почему они здесь, чего не сказали другие студенты. услышать, в частности, о биологическом суперкомпьютере.
— Итак, ты наконец-то пришел… — сказал Эрик, пытаясь тянуть время.
«Действительно, и я предлагаю вам мирно сдаться и пойти с нами…» — ответил Закари.
Эмбер, Флойд, Андерсон, Аарон, Майки, Бенедикт, Марта, Гвен и другие студенты посмотрели на Эрика, который знал, почему эти парни были здесь, и это было целью этих мужчин. Очевидно, что у студентов не было причин бороться за Эрика; молодой человек знал это. Убивать таидов — это что-то, но сражаться с людьми, которые были намного сильнее их, — это совсем другое.
«Почему я должен?» — сказал Эрик.
«Потому что, если ты не подчинишься, мы убьем всех людей здесь на твоих глазах», — внезапно вмешалась Смерть ледяным тоном.
Студенты знали, насколько сильны эти люди, и сразу испугались при мысли о предъявленном им ультиматуме. Для них это не было вопросом «если»; вопрос был в том, как.
«Кто меня заверит, что вы не причините им вреда?» – спросил Эрик. Помимо своих друзей, он не заботился об остальных и даже был готов использовать их в качестве мясного щита; однако риск ранить таких людей, как Бенедикт или Эмбер, его сильно раздражал. Смерть одарила его холодным взглядом. Ему не нравилось, когда его жертва так с ним разговаривала.
«Я знаю, о чем вы думаете», — добавил Слайс. «Ты думаешь, что сможешь уйти, что с твоими друзьями здесь ты можешь, по крайней мере, доставить нам неприятности… Я скажу тебе, малыш: это не сработает. Мы убили много людей сильнее тебя, и они все погибли, несмотря на все их усилия».
Услышав это, студенты еще больше испугались и поняли, что нет смысла пытаться сражаться с грозными мужчинами, стоявшими перед ними. Они не хотели умирать из-за проблемы другого человека, особенно если они его даже не знали.
«Вы слышали его, ребята… Вы действительно хотите рисковать своей жизнью из-за этого парня?»
Некоторые из них тревожно переглянулись, словно пытаясь прийти к консенсусу; затем они посмотрели на Эрика; и, наконец, на пятерых мужчин, готовых заставить их столкнуться с последствиями своего выбора. По их экипировке, силе и манерам было ясно, что эти парни настоящие профессионалы.
«Прости, Эрик, но я не соглашался помогать тебе справиться с тем дерьмом, которое ты наделал…» — сказал парень.
«Да, я тоже…» — добавила девушка.
«Я ухожу», — сказал другой.
Эрик нахмурился, когда группа студентов отвернулась от него, даже Джудит, Робин и Елена. Он знал, что у него будет шанс выбраться оттуда, только если остальные ученики останутся, но теперь, когда они уходили один за другим, его положение внезапно ухудшилось.
Единственными людьми, которые его не покинули, были восемь его друзей, которые остались ему верны, несмотря на дезертирство других студентов; было приятно видеть, что даже Марта и Бенедикт не разъехались, несмотря на то, что знали друг друга меньше месяца.
Хотя его ситуация казалась все более безнадежной, Эрик нашел утешение в непоколебимой поддержке восьми друзей. У него внутри потеплело, когда он подумал о том, как сильно он ценит их присутствие и преданность, особенно в такое трудное время.
Он возместит им всем ущерб, если они выживут. Однако у Андерсона была едва ли половина его маны, в то время как у Эмбер практически не было ни унции ее, поскольку ранее она использовала ее всю, чтобы замедлить пятерых убийц.
Кроме того, они были бесполезны в противостоянии с пятерыми мужчинами. Однако они остались, поэтому он повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей и сказал: «Спасибо, ребята…» Что бы ни случилось, он мог, по крайней мере, сказать, что у него наконец появилась возможность увидеть, что такое человеческая доброта.
Затем молодой человек повернулся и посмотрел на пятерых мужчин; ему нужно было что-то знать, прежде чем что-нибудь произойдет, и он спросил: «Вы виноваты в смерти мистера Фокса?»
Захари знал, что Эрик закончил, поэтому сказал: «Действительно…»
«Итак, вы член банды Хрустального Креста. Я думаю…» — добавил молодой человек. Закари не ответил, но было ясно, что он и остальные были частью этой группы. — Если вы не возражаете, у меня самого есть вопрос, — сказал Смерть.
«Тогда послушаем». Эрик все еще пытался тянуть время; эти парни знали это, но были настолько уверены, что выполнят свою миссию, что даже не удосужились. В конце концов, Эрик и остальные ничего не могли против них сделать.
«Какого черта они от тебя ищут?» — спросила Смерть. Ему было слишком любопытно, чтобы понять, что, черт возьми, происходит.
Этот вопрос сразу же возбудил интерес собеседника. Почему некоторые члены банды Хрустального Креста преследовали его? И какое это имеет отношение к смерти покойного работодателя Эрика?
«Есть ли какая-то разница?» – спросил Эрик.
— Ты усложняешь задачу, да? — сказала Смерть.
«Ну, не то чтобы это имело такое уж большое значение; в конце концов, у тебя будет возможность позволить мне говорить все, что ты хочешь… нет?» Эрик звучал испуганно.
«Действительно, мы можем и будем, молодой человек. Думаю, дальнейшие разговоры с вами ни к чему нас не приведут…»
Однако теперь друг Эрика захотел знать, что происходит.
«Ребята, видно, что молодой человек пытается тянуть время. Наверное, он давно просил о помощи, и я думаю, времени у нас мало. Давайте заберем мальчика и уйдем отсюда. Не хочу встречаться с хозяевами Красного Дворца… — сказала Смерть.
«Согласен, он все равно будет говорить…» — добавил Закари.
Эрик и остальные немедленно заняли боевую стойку, но выжить в этой схватке было лишь принятием желаемого за действительное.
«Ты действительно хочешь рисковать смертью своих друзей?» — наконец спросил Закари молодого человека. Эрик чувствовал себя явно виноватым во всей этой ситуации, и если им каким-то образом удалось сбежать, он знал, что должен своим друзьям хоть какое-то объяснение.
«Нет, но если они остались, то ясно, что они хотят драться…» — ответил Эрик.
— Ладно, тогда это был твой последний шанс…
