Когда Эрик вышел из комнаты, его мысли крутились во всем, что произошло. Он всегда знал, что двухлетнее отсутствие его отца было связано с армией, но услышать это от самого человека было неприятно. Кроме того, Беккер очень ясно дал понять, что намерен как-то его использовать, что сильно заставило его опасаться за свое будущее.
Возвращаясь в бальный зал, он не мог не испытывать чувства беспокойства. Сила и авторитет, которые излучал генерал Беккер, пугали и все еще сохранялись в его памяти.
Он знал, что, если генерал захочет, он может даже завтра вывезти его из Красного дворца и отправить в какое-нибудь строго контролируемое место, где нет возможности тренироваться и промывать мозги.
Эрик никогда не хотел быть связанным с армией Франта, и это усугубилось, когда он узнал, что его ждет, когда ему скажут, что он пробуждающийся.
Проходя через бальный зал, он быстро осмотрел это место в поисках своих друзей, особенно Эмили. Он заметил, как она сидела за столом вместе с остальными, элегантно смеясь и болтая с Эмбер. Он не мог не улыбнуться при виде нее и подошел к ней.
— Эй, — сказал он, смело садясь на сиденье рядом с ней. Несмотря на то, что Эрик не был экспертом в области романтических отношений и не обладал отличными социальными навыками, он решил, что стоит выйти из своей зоны комфорта после всего, через что он прошел за последние месяцы.
«О чем вы, ребята, говорите?» он спросил.
«О, просто вспоминаю старые времена», — сказала Эмили, улыбаясь ему. «Я просто вспоминал, как мы с Эмбер заблудились в лесу во время похода несколько лет назад».
Эрик не мог удержаться от смеха. «Хахаха, правда? А потом?» он спросил. «Папа послал на поиски нас целый отряд людей; они нашли нас через два часа», — вмешалась Эмили.
— Что ж, я рад, что ты вернулся целым и невредимым, — сказал Эрик, глядя Эмили в глаза.
Эмили почувствовала, как теплый румянец разлился по ее щекам, когда он посмотрел на нее. Эрик оказался в такой же ситуации; он был далеко за пределами своей зоны комфорта, и единственное, о чем он мог думать в течение всего разговора, чтобы облегчить свое смущение, — это мертвые тайды.
Во время всего этого разговора на лице Эмбер было обеспокоенное выражение. Она знала, что Эрик ушел поговорить с Беккером, но воздержалась от разговоров, чтобы не испортить настроение. Однако ее беспокойство усилилось, и в ее голове начало появляться множество мыслей.
Группа еще некоторое время болтала, рассказывая о жизни друг друга и вспоминая старые времена. Однако всем, особенно Гвен, было ясно, что Эмбер недовольна. Эрик и Эмили много времени разговаривали, игнорируя всех остальных. Когда ночь подошла к концу, Эмили встала, чтобы пойти в туалет.
— Эмбер, ты не против пойти со мной? — спросила она свою подругу.
Однако Гвен ответила раньше, чем Эмбер. «Я пойду с тобой, если ты не возражаешь…» сказала она, так как хотела дать своей лучшей подруге возможность поговорить с Эриком.
«Конечно, без проблем», — на лице Эмили расцвела улыбка.
Погруженный в свои мысли, пробуждающий едва заметил, что Эмбер смотрит на него. Однако через некоторое время Эмбер пристально посмотрела на него; пробуждающий повернулся, чтобы посмотреть на нее, и увидел, что она это делает.
«Все в порядке?» он спросил.
Эмбер на мгновение заколебалась, не зная, что сказать. Сердце сильно билось в груди.
«Мне нужно с тобой поговорить…»
«Сейчас?» – спросил Эрик.
«Да.»
Эрик и Эмбер вышли из бального зала на прохладный ночной воздух. Сад был освещен мягким, теплым светом, который создавал волшебную атмосферу: звуки сверчков и шелест листьев дополняли эту атмосферу.
Эмбер повела Эрика в тихий уголок сада, окруженный ароматными цветами и высокими живыми изгородями, скрывавшими их от глаз. Она повернулась к нему лицом, ее глаза всматривались в его лицо.
— Эрик, — сказала она, ее голос слегка дрожал. «Мне нужно тебе кое-что сказать.» Эрик посмотрел на нее с любопытством; его брови приподнялись в предвкушении.
— Что? Это из-за Беккера?
«Нет. Это что-то другое». Правда заключалась в том, что Эмбер видела, как у Эрика и Эмили возникли чувства друг к другу. Возможно, это была любовь с первого взгляда; она не знала. Однако девушке это не понравилось.
«Я знаю, что мы уже некоторое время друзья», — продолжила Эмбер почти шепотом. «Но я понял, что мои чувства к тебе переросли в нечто большее».
Лицо Эрика покраснело от удивления, когда он понял, что говорит Эмбер. Поначалу она нравилась ему, как и всем остальным в школе, но после встречи с Эмили все изменилось, и он начал видеть в ней только друга, человека, на которого он мог положиться и которому можно доверять. Она быстро стала не только ее лучшим другом, но и ее первый; для нее было странно показывать эти чувства сейчас.
Эмбер глубоко вздохнула и подошла к нему ближе. Она посмотрела на него сияющими глазами и обхватила его лицо ладонями.
«Эрик, ты мне нравишься», — сказала она, ее голос дрожал, поскольку она, к удивлению, боялась быть отвергнутой. Эрик был ошеломлен и растерян, не зная, что делать.
— Я не знаю, что сказать, — пробормотал он, глядя на нее сверху вниз со смесью удивления и растерянности.
Сердце Эмбер упало, когда она увидела замешательство на лице Эрика, но она ожидала этого. Она надеялась, что, открыв свое сердце, у него появится шанс сказать, что он ответил взаимностью, несмотря на то, что он знал, что Эмили ему очень нравится и что она, вероятно, чувствует то же самое.
«Эрик, я пойму, если ты не чувствуешь то же самое. Я видела, как ты смотришь на Эмили», — сказала она, отступая от него. «Мне просто нужно было сказать тебе, что я чувствую».
Эрик посмотрел на нее, его разум метался в мыслях и эмоциях. Он понял, что все это время был слеп к чувствам Эмбер, вероятно, из-за того, что он был неопытен, теперь, когда она сказала, что он не уверен, что он чувствует к ней. Эмбер проявила к нему большую привязанность, доходя до того, что заставляла его оставаться в ее доме, когда он был в нужде. Она боролась за него в лесу и часто переживала за него.
«Эмбер, мне нужно время, чтобы подумать», — сказал он наконец, глядя на нее с серьезным выражением лица. «Я не хочу причинять тебе боль или вести тебя вперед, но мне нужно подумать об этом».
Эмбер кивнула, опустив глаза. Это был первый раз, когда ей отказали, так как многие люди умерли бы, чтобы пойти с ней на свидание. Она также знала, что признаться в своих чувствах — это риск, но ей пришлось попытаться.
«Уделите столько времени, сколько вам нужно», — сказала она, ее голос был едва громче шепота.
Она твердо шагнула вперед, но в то же время нежно схватила голову Эрика и поцеловала его в губы.
Когда Эмбер прервала поцелуй, в голове Эрика закипели эмоции. Это было так много всего, что нужно было принять, и Эрик не знал, как отреагировать.
С одной стороны, он чувствовал себя виноватым за то, что раньше не осознавал чувств Эмбер. Она всегда была рядом с ним, поддерживая и подбадривая его. Она была красивой, доброй и забавной; он восхищался ею во многих отношениях. Однако его чувства к Эмили тоже присутствовали; это была истина, которую он должен был принять во внимание. Но с другой стороны, он не мог не почувствовать покалывание возбуждения от поцелуя. Это было неожиданно, но он обнаружил, что ему это нравится.
Мысли Эрика метались, пока он пытался разобраться в своих чувствах. Он посмотрел на Эмбер, наслаждаясь ее красотой, какой никогда раньше не видел, и его сердце екнуло. Легкий ветерок развевал ее длинные рыжие волосы, обрамляя ее лицо огненным ореолом.
Ее очки сидели на переносице, добавляя утонченности ее и без того очаровательному облику. На ней было длинное красное платье, которое подчеркивало ее изгибы, подчеркивая ее стройную фигуру во всех нужных местах.
Красота Эмбер захватывала дух. Ее ледяные голубые глаза, столь поразительные на фоне ее рыжих волос, обладали глубиной и интенсивностью, которые, казалось, привлекали Эрика. Ее губы, окрашенные в мягкий розовый оттенок, изогнулись в застенчивой улыбке, когда она посмотрела на него.
Эрик не мог не быть очарован каждым ее движением. То, как ее волосы колыхались, когда она поворачивала голову, как ее платье прижималось к ней при движении – все это было так завораживающе. Он почувствовал, как тепло разлилось по его груди, и не мог отрицать своего влечения к ней.
Ее глаза сверкали от волнения, а губы оставались слегка приоткрытыми от поцелуя. Он увидел любовь в ее взгляде, заставившую его сердце забиться сильнее.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слов не вышло. Он все еще переваривал то, что только что произошло. Эмбер посмотрела на него со смущенным выражением лица, ее глаза не могли сфокусироваться на нем. Эрик увидел, как румянец выступил на ее щеках, когда она поняла, что только что сделала.
Затем Эмбер мягко улыбнулась, взяв его за руку. Пробуждающий посмотрел на нее, все еще потеряв дар речи. Погруженный в свои мысли, взгляд Эрика задержался на ней, впитывая каждую деталь ее красоты. Ее длинные рыжие волосы, очаровательные глаза и изгибы тела, подчеркнутые красным платьем, — она была видением, от которого у него перехватило дыхание.
С этими словами молодая женщина ушла и вернулась в бальный зал, оставив Эрика в замешательстве и с колотящимся сердцем.
