Эрик и остальные продолжали бежать по парку, их сердца колотились в груди. В темноте ночи было трудно разглядеть, куда они идут, но они могли различить очертания деревьев и кустов вокруг себя.
Они могли слышать звук своих шагов на бегу и шелест листьев, когда они пробирались мимо листвы.
Они вспотели, задыхались и устали, но не остановились. Они знали, что им нужно продолжать идти, если они хотят уйти от людей Мэтью, которые все еще преследовали их. К счастью, парк был огромен, казалось, что он никогда не закончится, но было полезно уйти от преследователей, по крайней мере, на время.
Продолжая бежать, они чувствовали, как адреналин струится по их венам, придавая им силы продолжать идти. Они не знали, куда именно направляются; они знали, что пытаются пройти в восточный район, но путь через лес вел Эрик, и они задавались вопросом, как, черт возьми, он смог сделать это в такой темноте.
Было ясно, что их друг что-то скрывает. Для некоторых из них это было особенно ясно, поскольку они видели, как у Эрика произошел внезапный всплеск маны, которого у него не должно было быть, поскольку его ранг Феребитца должен был иметь E; однако выпущенная им мана принадлежала человеку с рангом D. Дети отбросили эти мысли, поскольку знали, что им нужно держаться как можно дальше от членов банды.
Это означало, что им пришлось продолжать бежать с открытыми ранами. Эрик был самым раненым из них; у него остановилось кровотечение, но он был ослаблен. Более того, несмотря на свою силу, Гвен уже долгое время несла Бритни через беспорядочную обстановку и устала.
«Мне нужно отдохнуть», — сказала молодая женщина.
«Там упавшее дерево, пойдем», — приказал Эрик, и вскоре все они двинулись в том направлении. Прибыв, они сели и дали Гвен время отдохнуть, чтобы возобновить побег.
«Бенедикт, возьми Бритни; Гвен нужно немного отдохнуть», — сказал Эрик.
«Да, капитан», — ответил его друг. После пяти минут и достаточного отдыха Эрик сказал остальным: «Мы должны продолжать идти. Мы не можем позволить им нас поймать».
Они кивнули в знак согласия и снова побежали, на этот раз с новой силой.
Они прошли через большое открытое поле и вдалеке увидели огни города. Это дало им надежду, что они приближаются к безопасности.
***
Симона повернулась к одному из своих людей, крепкому бандиту со шрамом на щеке. — Ты уже что-нибудь нашел? — спросил он низким и угрожающим голосом.
Они уже вошли в парк, но искали следы детей. Симона не знала, почему они прибежали сюда; возможно, они надеялись, что смогут спрятаться от него, но на самом деле это было маловероятно.
Эрик не ошибся в своей стратегии, но дело в том, что Симона и его люди были людьми Мэтью, и они были хорошо обучены выполнять такую работу, и поиск людей был их специальностью.
Мужчина покачал головой. «Нет, босс. Их нигде нет».
Симона сузила глаза. «Продолжайте искать», — приказал он. «Я уверен, что они вошли в парк, и вы знаете, что мы не можем позволить им уйти».
Бандит кивнул и повернулся, чтобы уйти, но Симона схватила его за руку. «И если ты их найдешь, — сказал он, крепче хватаясь, — не стесняйся их снимать. Мы не можем позволить себе злить Мэтью».
Мужчина снова кивнул с равнодушным выражением лица и поспешил присоединиться к своим товарищам в поисках. Симона смотрела ему вслед, его мысли метались, думая о том, что он будет делать, если им не удастся поймать детей.
Он не мог позволить им уйти – не после того, что сделали он и его люди; кроме того, они явно связывали Матфея с мамбами и видели, как его подчиненные убили множество людей. Ему нужно было найти их, и быстро.
Один из людей Симоны наконец нашел следы детей. Сломанные ветки, следы и другие знаки указывали на то, что группа прошла через этот район. Они сразу опознали следы как свои, поскольку кровь была смешана с землей, и они были ранены.
Симона изучила улики, внимательно изучая следы. Он видел, что дети бежали, пытаясь ускользнуть от них.
«Они направляются на восток», — сказала Симона, глядя на следы. «Нам нужно двигаться быстро, если мы хотим их поймать».
Симона на мгновение задумался, почему они идут на восток, но затем собрал точки зрения. Если выследить их внутри парка было проще из-за следов, то в городе сделать это было труднее. Однако у Эрика и остальных было только два варианта: либо они могли вернуться к Эрику, либо спрятаться в каких-нибудь заброшенных или строящихся зданиях. Первое было маловероятно, но второе было возможно.
Остальные члены банды кивнули в знак согласия, когда он отдал приказ, и они отправились в погоню, следуя по следам, пробирающимся через парк.
Пока они бежали, Симона не могла не испытывать волнения. Ему нравились погони и острые ощущения от охоты, поэтому он присоединился к Мамбам, а эти дети сделали это еще более интересным, устроив хорошую драку внутри клуба и великолепную погоню снаружи. В нем проснулся охотничий инстинкт.
Ему бы хотелось сразиться с Эриком, поскольку тот был необычайно силен для своего возраста; к сожалению, большую часть времени, проведенного в клубе, он был связан дракой, и ему едва удалось выбраться из клуба, чтобы преследовать студентов Красного дворца.
Но он также знал, что не может ослабить их бдительность, поскольку студенты Красного Дворца оказались более опасными, чем должны были быть. Симона не хотела рисковать.
По мере того как они продолжали бежать, следы становились все свежее и свежее, и Симона могла сказать, что они приближались. Он дал знак своим людям ускорить процесс, и они побежали вперед, осматривая местность в поисках каких-либо признаков движения.
***
Выйдя из парка, Эрик и остальные оказались на оживленной улице, где суетились люди, совершенно не подозревавшие о своей ситуации.
Улица была застроена высокими зданиями, а воздух был наполнен запахами уличной еды и звуками людей, занимающихся своими повседневными делами. Неоновые огни вспыхивали и мерцали, заливая все разноцветным сиянием.
Все магазины были освещены, товары выставлены в ярких витринах. Здесь были магазины одежды, ювелирные магазины и даже несколько магазинов оружия. Место было живым, полным людей, а это значит, что им приходилось пробираться сквозь толпы пешеходов, чтобы продолжать движение.
«Наконец-то мы выбрались из этого места», — сказал Бенедикт.
«Да, чувак, у меня тоже начались приступы паники», — ответил Флойд. Эрик повернулся к остальным и заговорил приглушенным тоном. «Нам нужно сливаться с толпой. Ведите себя нормально, не привлекайте к себе внимания».
Гвен кивнула и последовала за Эриком, стараясь выглядеть небрежно, пока они шли среди толпы людей; остальные сделали то же самое. Они не могли не испытывать чувства беспокойства, зная, что их все еще преследуют. Они быстро прошли по улицам города и смешались с толпой.
На бегу они заметили группу уличных артистов, собирающих большую толпу. Это могло сыграть им на руку, но им пришлось держаться подальше от исполнителей. Однако Эрик быстро заметил нескольких членов банды Кристального Креста.
Пробуждающий быстро оттащил своих друзей в сторону, спрятав их за тележкой ближайшего продавца. Они наблюдали, как члены банды осматривали толпу в поисках любых признаков разыскиваемых людей, покупателей наркотиков или людей, которых можно похитить. Спустя несколько напряженных минут члены банды двинулись дальше, так как делать там больше было нечего.
«Пойдем», — прошептал Эрик группе. «Мы не можем оставаться на одном месте слишком долго».
Группа кивнула в знак согласия и продолжила свой путь по улице, держась в тени и избегая всякого внимания.
Прогуливаясь, они заметили группу полицейских, патрулирующих территорию.
«Должны ли мы попросить их о помощи?» — спросила Марта. Но Эрик быстро отверг эту идею. «Если они здесь патрулируют вместе с членами банды Кристального Креста, то ясно, что эти полицейские числятся в их списке зарплат».
Напряжение было ощутимым, пока они шли по оживленным улицам, каждый шаг уводил их все дальше от парка и других районов и приближал к месту назначения.
Однако на этом их удача закончилась. Проход через толпу сильно замедлил их, а поскольку Симона и остальные были быстрее их, им удалось добраться до той же улицы, что и они.
«Я НАШЕЛ ИХ!» Один из головорезов крикнул; даже Эрик и остальные его услышали.
Симона похлопала ладонью по лицу, но он и остальные быстро бросились к нему и увидели вдалеке детей. Без всякого предупреждения охотничья собака Мэтью и его головорезы снова начали их преследовать.
«БЕГИТЕ! БЕГИТЕ!» — сказал Эрик.
Ребята старались бежать как можно быстрее, но среди толпы людей это было сложно.
Головорезы, не теряя времени, атаковали, как только нашли Эрика и остальных. Один из них обладал способностью призывать лук. Он вызвал свое оружие и начал стрелять стрелами маны, целясь в группу.
Эрик и его друзья пытались увернуться и пробраться сквозь толпу, но это было сложно, когда вокруг было так много людей. Стрелы летели быстро и яростно, и только благодаря быстрой реакции им удалось избежать попадания. Однако прохожим не так повезло.
«ААААААААААААААААААААА!» Закричала женщина, увидев, что в соседнего человека попала стрела.
При этом быстро распространилась паника. Пострадавший закричал от боли, и люди побежали во все стороны, пытаясь спастись от хаоса. Звук разбивающегося стекла можно было услышать, когда люди случайно опрокидывали витрины магазинов или врезались в окна, пытаясь уйти.
Было выпущено еще больше стрел, поразив еще больше невинных прохожих.
«КАКОГО ЧЕРНА ТЫ ДЕЛАЕШЬ? КТО, чёрт возьми, НАУЧИЛ ТЕБЯ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ СТРЕЛОЙ, ИДИОТ!» — крикнула Симона. Мужчина промолчал, так как знал, что натворил.
Люди начали кричать и плакать, а звуки стрел, ударяющихся о землю и здания, усилили суматоху.
Эрик и остальные старались двигаться как можно быстрее, избегая стрел и бегающих вокруг них людей, даже используя людей в качестве живого щита. Гвен крикнула Эрику: «Нам нужно выбираться отсюда! Мы не можем ничего сделать посреди этой толпы!»
