Эрик продолжил свое путешествие с металлическим ведром в руке, его пылающий свет отбрасывал кружащиеся тени на стены туннеля.
Мерцающее пламя освещало дорогу впереди и рассеивало приближающуюся тьму, грозившую поглотить туннель, но оно не могло показать всего. Вокруг было по большей части темно, и молодому человеку приходилось внимательно следить за своим окружением, потому что таиды могли напасть на него в любой момент.
— сказал Эрик биологическому суперкомпьютеру.
[ПОНЯТО,] Система ответила своим обычным роботизированным голосом.
Чувства Эрика обострились по мере того, как он продвигался дальше, чутко реагируя на малейшие изменения в окружающей обстановке. Туннель, казалось, тянулся в глубину до бесконечности, его стены представляли собой гобелен из текстуры, а по его поверхности сновали жуки.
Ритмичный звук его шагов эхом разнесся по огромному пространству, угрожая привлечь к нему таидов. Тепло, исходящее из ведра, обеспечивало комфорт и освещение в мрачных подземельях, но также могло привлечь существ.
Взгляд Эрика блуждал, рассматривая архитектурные детали туннеля. Плавные изгибы и легкие волнистости стен наводили на мысль, что это не была пещера естественного происхождения, а что эти туннели были созданы какими-то огромными червями, что наводило на него ужас, так как существовало всего несколько рас тайдов, которые могли сделать что-то вроде это, и насколько он знал, их вообще не должно было быть на этом континенте.
Редкие неровности намекали на присутствие минералов и скальных образований, но до сих пор он не видел ничего полезного или необычного.
Эрик делал каждый шаг все дальше в неизведанное, ведомый мерцающим светом, который сопровождал его. Его мысли были полны страха и бдительности, и он отчаянно пытался найти выход из этой пещеры. Если что-то пойдет не так, ему придется вернуться в исходную точку и подняться в яму, из которой он упал.
Ему не нужно было беспокоиться о том, что он заблудится, потому что биологический суперкомпьютер нанес на карту пещеру, но этого было недостаточно, чтобы поднять ему настроение.
С другой стороны, в голове молодого человека кружились мысли, одна переливалась через другую нескончаемым водопадом вопросов, возможностей и тревог. Его ровное и повторяющееся дыхание отражалось от стен туннеля, постоянное напоминание о его изоляции в этом глубоком лабиринте. Его пальцы сжались на ручке металлического ведра, жар постоянно пульсировал в такт биению его сердца.
Перспектива сражаться здесь с таидами была не слишком хорошей; он знал, что обычно жукоподобные таиды не были особенно могущественными, но их было много, и в таком месте, где нет очевидного выхода, сражаться с таким количеством таидов было опасно.
Более того, он уже испытал подобное затруднительное положение на лугах, где куда бы он ни пошел, везде могло быть укрытие Охотников за Ядовитыми Стаями, и ситуация только ухудшилась, когда прибыли Галюинги.
Вообще говоря, Эрик мог противостоять большинству врагов на открытом воздухе благодаря своим многочисленным способностям кристаллов мозга, и он медленно накапливал все больше и больше сил кристаллов мозга и увеличивал свою ману. Более того, у него было преимущество перед коллегами, потому что люди его уровня никогда не были бы такими сильными, как он.
Номинально он все еще был человеком, имеющим рейтинг RHO, но имел гораздо больше нейронных связей, чем большинство людей его возраста или уровня. Проблема заключалась в том, что здесь, в глубинах земли, он находился в невыгодном положении.
Здесь таидов не только могло быть много, но благодаря своим обостренным чувствам и знанию тьмы они имели преимущество. Узкий луч света ведра выглядел абсурдно недостаточным, чтобы помочь ему сражаться, но он ничего не мог с этим поделать.
Он мог только смотреть на порождающие огонь длинные пугающие тени, которые танцевали и извивались вокруг него и отражались на каменных стенах вокруг него.
Он думал о своем мече, о его утешительном весе, прижатом к его бедру. Но узкие границы туннеля и отсутствие света затрудняли бой на мечах. Ему придется больше полагаться на свою ловкость, способность уклоняться, слушать, предвидеть и на систему.
Ему хотелось бы иметь больше информации, более сильное оружие и шанс выровнять правила игры. Возможно, он мог бы остановиться и положить на землю растение, отпугивающее тэйдов, но в этой пещере это не имело смысла. Однако, если бы он не смог найти выход, он был бы вынужден это сделать, хотя бы поспать.
Но надеяться было нежизнеспособной тактикой. Эрик покачал головой, желая избавиться от беспокойства. Он решил встретить все, что встретится на его пути. Он избежал Галевинга, Стакеров и даже человеческих нападений. Он тоже найдет способ пройти через это.
А пока ему нужно было продолжать идти, быть в курсе и готовиться ко всему, что таилось во внутренностях этого подземного зверя.
По мере того, как он углублялся, он добавлял в ведро еще дров, и пылающее сияние стало ярче, прогоняя поглощающую черноту. Пламя как будто разделяло его волю, сопротивляясь бездне и отказываясь выходить наружу. Туннель был царством тайдов, но Эрик не собирался сдаваться без боя.
По мере того, как он шел дальше, шаги молодого человека замедлились, когда его глаза заметили неземное сияние, исходящее из глубины туннеля. Свет мягко пульсировал, отбрасывая длинные танцующие тени на стены туннеля, освещая все бело-голубыми оттенками. Это зрелище возбудило его любопытство, предложив долгожданное отвлечение от страха перед потенциальными опасностями, скрывающимися в тенях.
Эрик осторожно подошел ближе к источнику света. Со временем сияние становилось все сильнее, показывая скопления острых камней, застрявших в стенах туннеля. Их поверхности сияли внутренним светом, освещая окрестности манящим великолепием.
«ЭЙ!»
Эрика охватило благоговение, когда он узнал источник света — куски аклаитриумной руды. Это были не обычные камни, а жилы одного из самых мощных материалов, проводящих ману, когда-либо обнаруженных. Аклайтриум обладал необычной способностью поглощать и удерживать ману внутри своих кристаллических структур, заставляя руду светиться неземным светом.
Если слухи о находящемся здесь Аклатриуме дойдут до Новой Александрии, молодой человек был уверен, что правительство бросится сюда, чтобы все это разминировать.
В конце концов, это был драгоценный материал, пригодный для изготовления прекрасного оружия, и он продавался на рынке по высокой цене.
Эрик протянул руку, его пальцы коснулись блестящей руды. Камни гудели, когда он прикасался к ним, вызывая приятное покалывание в руке. Он чувствовал, как интенсивная энергия маны быстро пульсирует в камне, словно сердцебиение.
Ему казалось, что он может протянуть руку и прикоснуться к самой сути эфирного материала, фундаментальной силе, которая питала мир вокруг него.
Он стоял там несколько мгновений, ошеломленный красотой и силой руды. Этот подземный ход был не просто темным и влажным лабиринтом; здесь хранилась одна из самых ценных руд в мире.
Эрик возобновил свое путешествие, руководствуясь светящимися венами аклаитриума, растекавшимися по стенам пещеры и подпитываемыми вновь обретенным любопытством и интересом. Его сердце билось от волнения и ожидания, когда он направился к растущим огням.
Привлекательность и скрытый потенциал магических камней, казалось, вытеснили ужас таидов.
Эрик не мог не восхищаться завораживающим зрелищем, продвигаясь дальше в туннель. Мягкое сияние аклаитриума освещало его путь, успокаивая грубые стены пещеры и заставляя молодого человека немного расслабиться.
Пока он шел, спокойствие Эрика возрастало благодаря пульсирующему сиянию и шепоту энергии маны. Подземный мир со своими тайнами и опасностями также обладал странной красотой, которую Эрик имел редкую возможность наблюдать.
Однако молодой человек понятия не имел, куда ведет руда. У него пока не было альтернативы идти по светящемуся следу, но это не обязательно означало, что он идет в безопасное место. В конце концов Эрик оказался в большой пещере, пылающие вены аклаитриума проливали неземной свет на обширное пространство. Глаза молодого человека были ошеломлены сценой, развернувшейся перед ним.
«Серьезно?»
Остатки построек появились из теней, когда его глаза привыкли к мерцающему освещению, изображая картину давно минувшего периода.
Ржавые металлические балки, осыпающиеся фрагменты каменных стен и скелетные остатки деревянных опор наводили на мысль о некогда шумном человеческом сообществе под землей. Теперь он лежал в руинах, восстановленный природой и временем, призрачное эхо борьбы человечества с таидами.
Он был уверен в этом, поскольку посреди того, что Эрик мог описать только как подземный город, стояла высокая металлическая конструкция, и на ней был нарисован символ, хотя и изношенный и разрушенный, который был хорошо знаком молодому человеку. Того, кого он часто видел в учебниках по истории, где хвосты мира считались раньше маны и сверхспособностей. Это был символ объединенной земли.
