Тусклое эфирное сияние аклаитриумной руды омыло заброшенный город, отбрасывая длинные замысловатые тени и рисуя картину мира, застывшего во времени. Эрик перемещался по руинам ушедшей эпохи, когда подземный город кипел человеческой жизнью и деятельностью.
Оружейные склады стояли высоко, стратегически расположенные по всему городу, их торжественные стальные здания напоминали об их решающей роли в борьбе человечества за выживание.
Их некогда шумные интерьеры сменились гулкой пустотой, и теперь они были тихими и пустыми. Однако следы их прошлого остались, видимые в разбросанном вокруг оружии, тихо рассказывающем истории о сражениях и выкованных героях.
Эрик промчался мимо них, его шаги зловеще раздавались по пустынным городским улицам. Время от времени он проходил мимо стрельбищ, на мишенях которых все еще оставались следы от бесчисленных пуль.
Молодой человек продолжал отчаянный бег по запутанной паутине улиц, каждое проезжавшее мимо строение лишь усиливало атмосферу пустыни. Когда он мчался дальше, его сердце колотилось в груди, ему нужно было уйти из этого места, иначе он не был уверен, сможет ли остаться в живых.
Пока он мчался по пустынным улицам, освещенный Аклаитриумом городской пейзаж проносился мимо него призрачным размытием, его дыхание вырывалось с трудом и скрежетом.
Пронзительный крик пронзил глухую тишину, эхом отдаваясь от разрушающихся зданий. Нечеловеческий крик эхом разнесся по подземному городу, вселяя страх в сознание молодого человека.
Воздух вокруг пробуждателя, казалось, мгновенно похолодел, когда крик утих, волна ледяного ужаса прокатилась по пустынным улицам города. Однако вскоре по всему городу разнесся еще один леденящий кровь крик, на этот раз гораздо ближе.
КЯААААААААААААААААААААААА
«Дерьмо!» Эрик выругался себе под нос, адреналин наполнил его существо. Сильный страх, вызванный криком существа, был подобен физическому удару, леденящему кровь напоминанию об ужасающем враге, преследующем его по пятам. Дыхание Эрика сбилось в груди, казалось, от одного этого звука кровь сворачивалась в его венах.
«Держи себя в руках, Эрик», — пробормотал он про себя, отгоняя ужас на задворки сознания. «Продолжайте бежать. Не оглядывайтесь назад».
Молодой человек крепче сжал свою Флиссу, когда эхо чудовищного крика снова затихло в тишине. Он бросился вперед, его дыхание стало размеренным.
В этот момент Эрик заметил вдалеке несколько таидов, снующих по стенам пещеры. Пронзительный крик неизвестного монстра, вероятно, поднял рой жутких существ из глубин древнего города.
Эрик с ужасом наблюдал, как какие-то жуки вылезали из щелей и щелей заброшенных зданий, их массивные фасеточные глаза отражали призрачное сияние аклаитриумной руды, освещавшей пещеру.
Его сердце забилось быстрее, а глаза расширились, когда он увидел, как эти жуки размером с собаку перемещаются по вертикальным стенам пещеры со сверхъестественной легкостью.
— О, великолепно, — пробормотал Эрик, его взгляд метался между бегущими к нему таидами. «Именно то, что мне нужно!»
С тех пор, как ровно три месяца назад Эрик внедрил в свой мозг книги о таидах, он узнал о различных существах, в том числе и о тех, что находились перед ним, — членистоногих-кислотопыках.
Эти существа, кислотоплюющие членистоногие, были агрессивными хищниками с отвратительной силой кристаллов мозга, называемой «Коррозионный разряд», позволяющей им превращать ману в очень едкое вещество.
На их удлиненных челюстях располагались специализированные мышцы, способные с поразительной точностью запускать субстанции, вырабатываемые кристаллами их мозга, путем преобразования маны.
Он наблюдал, как Кислотные плеватели координировали свои движения, выпуская феромоны, которые позволяли им действовать как единая сила и толпами устремляться к источнику шума или к тому, кто находился внутри древнего подземного города. В этом месте располагалось их гнездо.
Эрик знал об этих действиях, их иерархических обществах и коллективном разуме. Он стал свидетелем этого впервые, и это было далеко не утешающе.
Кислотные членистоногие, взятые по отдельности, были не такими уж сильными. Однако их обычно было много, и когда они совместно использовали свои кристаллические способности мозга, везде, где они атаковали, становилась пустошь.
Теперь его преследовал не только неизвестный тэйд, но и рой этих тварей, атакующих на расстоянии. Подземный город стал смертельной ловушкой.
«Дерьмо! Все стало намного хуже…!» — пробормотал он про себя, увидев существ, выбегающих из стен.
Кислотные членистоногие без колебаний набросились на Эрика, их сложные глаза сверкали смертоносным намерением. Их удлиненные челюсти дернулись, указывая на приближающийся натиск едких разрядов.
Первый Кислотный Пыл согнул жвалы и зашипел в Эрика. Он бросился вправо с приливом адреналина, едва избежав смертоносного брызга.
Разряд упал на землю, где он стоял всего несколько минут назад, немедленно поглотив камень и оставив дымящийся кратер.
Эрик едва успел встать на ноги, как другой Кислотный плевок облил его кислотой. На этот раз Эрик быстро воспользовался силой Натаниэля, увеличив его физические способности, чтобы выполнить быстрое сальто назад и уклониться от атаки. Приземлившись, он услышал шипение кислоты, обжигающей землю там, где он только что стоял несколько секунд назад.
Настала очередь третьего кислотоплюя, выпустившего струю едкой жидкости. Эрик уже двинулся в ожидании атаки, выполняя боковой перекат, который удерживал его от смертельной траектории.
Когда он уклонился от одной атаки, появилась другая. Кислотных плевков было невозможно остановить; их атаки были хорошо скоординированными и точными.
Эрик двигался с грацией танцора; каждый шаг, поворот и поворот были расчетливыми движениями в смертельном балете. Он подпрыгнул, пригнулся и бросился вперед, чтобы избежать дождя едких разрядов, который, казалось, шел отовсюду по мере того, как все больше и больше жуков приближались к его позиции.
Членистоногие Кислотплюющие коллективно согнули свои челюсти и швырнули в Эрика ошеломляющий залп едкой субстанции, но, поскольку в радиусе действия было гораздо больше существ, он быстро понял, что на этот раз он не сможет избежать атак, даже с его скоростью; сумма была просто слишком велика.
Последовавший за этим натиск был похож на проливной ливень – бурю обжигающей жидкой смерти.
Эрик бросился к ближайшему строению. Когда коррозийный залп приблизился к нему, его сердце колотилось в груди. Смертоносная струя жидкости прошила воздух, оставляя за собой след испаряющейся влаги.
Эрик обогнул угол прочного древнего сооружения как раз в тот момент, когда на него вот-вот обрушился смертельный дождь. На строении остались шрамы многих лет, но оно стойко выдержало натиск.
Пока кислота разъедала строительный материал, едкие разряды Кислотного брызгателя разбрызгивались по другой стороне конструкции, создавая оглушительное шипение и поднимающееся облако дыма, который при вдыхании был столь же смертельным, как и жидкий аналог.
Эрик прижался к холодной, твердой поверхности здания, хватая ртом воздух. Он запыхался из-за всех движений, которые ему приходилось предпринимать, чтобы избежать шквала атак и в то же время убегать.
Визги кислотоплюющих членистоногих эхом разносились по огромному городу, как и постоянное шипение их кислоты на противоположной стороне его укрытия. Он был временно в безопасности, защищен от смертельного разряда жуков. Проблема заключалась в том, что его преследовало еще что-то, и, прячась за этим зданием, избегая атак, он терял много времени.
Эрик наполнил свои нейронные связи маной, его вены пульсировали светло-голубой энергией, черпая силу кристаллов мозга Натаниэля. Все вокруг наполнилось энергией. Каждый удар сердца отдавался в его ушах, каждый вздох был размеренной сосредоточенностью и решимостью – как будто само время замедлилось.
Эрик без колебаний оттолкнулся от защитной оболочки здания. Его шаги, прежде осторожные и осторожные, теперь отдавались силой и уверенностью хищника. Каждая клеточка его существа была обтекаема для скорости, его тело двигалось как размытое пятно слишком быстро, чтобы его могли заметить кислотоплюющие членистоногие.
Впереди маячила большая металлическая дверь, ее поверхность светилась слабыми голубыми оттенками, отражающими свечение аклаитриумной руды.
«ВЫХОД!» Эрик крикнул.
Острые глаза Эрика различали детали, пока он бежал к массивной металлической двери. Из центра двери торчало тяжелое ржавое колесо — круглый замок, который, судя по всему, был ключом к открытию барьера. Его сердце упало.
Колесо явно подверглось коррозии в результате многолетнего пренебрежения и проникновения влаги из окружающей среды.
Ему понадобится невероятная сила, чтобы высвободить его, и он не был уверен, хватит ли его собственных физических способностей. Если бы он не смог повернуть колесо, он оказался бы в ловушке внутри пещеры, уязвимый для надвигающегося роя кислотоплюющих членистоногих и неизвестного монстра.
От этой мысли у него похолодела кровь; мрачная реальность его ситуации стала доходить до него.
Но он не мог позволить себе колебаться. Он влил еще больше маны в кристаллическую силу мозга Натаниэля, надеясь добраться до двери достаточно быстро и выбраться из этого беспорядка. Подойдя к выходу, он приготовился к предстоящей борьбе.
