Эрик не мог не чувствовать себя уязвимым после того, как отдал ему Флиссу и рюкзак. В качестве дополнительной меры предосторожности его увели от входа в пещеру с крепко связанными руками. Хотя группа была подозрительной и настороженной, она не была слишком грубой, но они также не оставляли сомнений в своей способности защитить себя.
Дорога до деревни заняла час приглушенного шепота и шороха листьев под ногами. Эрик, окруженный двумя мужчинами с копьями и другими людьми, шел молча. Его разум метался в мыслях, ища возможные пути побега и обдумывая возможные варианты, но любопытство вспыхнуло в нем, когда он подумал о словах, сказанных женщиной.
Она что-то скрывала? Это было ясно, но что это могло быть? Было ли это связано с их аномально высокой силой? Время от времени он поглядывал на женщину, ведущую их, но она ни разу не встретилась с ним взглядом.
В лесу, через который они прошли, было странно тихо, если не считать шелеста листьев на ветру и отдаленного уханья совы. Деревья, казалось, возвышались над ними, отбрасывая длинные танцующие тени, что только усиливало напряжение. Эрик заметил жителей деревни, идущих по лесу, их глаза следили за любым движением и жаждали чего-то появиться, их тела свернулись и были готовы в любой момент вступить в бой.
Эрик заметил странное отсутствие животных, пока они шли по лесу. Тут и там были намеки на них, вроде короткого трепета крыльев или отдаленного шороха в подлеске, но их было мало и они были редкими. В частности, таидов было мало, что было необычно, учитывая их привычное присутствие в лесах.
Однако существа, которых он видел, были либо слишком неуловимыми, либо слишком быстрыми, чтобы их можно было поймать даже жителям деревни. Пара ярких крыльев исчезла в осенней листве деревьев, и маленькое, проворное существо метнулось сквозь красную листву. Большинство из них летали, их яркие цвета выделялись на фоне цветов нового леса.
Эрик был озадачен странным отсутствием фауны. По его опыту, леса были полны жизни. Однако оказалось, что здесь был нарушен естественный порядок.
Нехватка животных и тайдов свидетельствовала о напряженной экосистеме, резко контрастируя с ситуацией в тех частях леса, которые он посещал ранее. Он задумался о последствиях этого, и его желудок скрутило, когда в поле зрения появилась деревня.
Лес начал редеть, сменившись чем-то, чего он не ожидал увидеть. Появилась деревня, спрятанная глубоко в сердце леса. Жители деревни почувствовали облегчение, войдя в свое убежище, но беспокойство Эрика росло. Теперь он находился на их территории, и вернуть его семена, оружие и другое имущество будет сложно. Но он был там по собственному выбору, так как был уверен, что с этими людьми можно договориться. Его взгляд пробежался по странной сцене.
Пока они шли, взгляд Эрика был привлечен к причудливой деревенской деревушке, висящей среди верхушек деревьев, которая разворачивалась перед его глазами, как картина. Дома, полностью сделанные из дерева, усеивали полог, гармонируя с естественной эстетикой леса.
Состаренное, но прочное дерево носило следы тщательной работы.
Эти деревянные дома различались по размеру и конструкции, каждый из которых отличался друг от друга, но был одинаково похож, отражая личности и потребности своих жителей.
Другие были прямоугольными с плоскими крышами и круглыми, похожими на стручки, напоминая птичьи гнезда. У них всех было одно общее: все они были приподняты и сидели высоко на крепких стволах деревьев.
Через деревню на верхушках деревьев вилась сложная сеть мостов, соединяющих дома в бесшовный гобелен из дерева и веревок. Узкие проходы между домами покачивались на осеннем ветру, добавляя динамичности статичным конструкциям.
Земля под домами была почти нетронутой, если не считать естественной тропы, проложенной шагами жителей, прогуливающихся по деревне. Лесная подстилка продолжала естественным образом разрастаться, словно уважая решение жителей деревни жить среди деревьев. Адаптация этих людей к окружающей среде, уважение к природе и изобретательные способы выживания нашли отражение в архитектуре, окруженной деревьями.
Однако строение было лишь на земле. Большое наземное сооружение в центре деревни заметно выделялось среди воздушной архитектуры. Оно было внушительным, полностью сделанным из выдержанного дерева, с затемненными досками, указывающими на его возраст и значимость в деревне. Это сооружение резко контрастировало с возвышенными жилищами, физически и символически укрепляя сообщество.
Строение растянулось горизонтально, повторяя естественные формы окружающего ландшафта своей низкой крышей. Его простая прямоугольная форма придавала ему ощущение скромной власти. Тяжелая деревянная дверь, богато украшенная символами, которые Эрик не узнал, свидетельствовала о наличии внутри богатых традиций и истории.
Земля вокруг здания тщательно ухожена, что является свидетельством уважения общественности к этому месту. Земляные дорожки, ведущие к сооружению, были усажены полевыми цветами и небольшими кустарниками, их яркие цвета приятно контрастировали с богатым темным деревом.
Группа направила Эрика к этому сооружению, их копья все еще были направлены на него. Настроение было напряженным, но среди жителей деревни царило несомненное чувство предвкушения. Необычное присутствие незнакомца среди них потрясло спокойную деревню.
Эрика повели к большому строению со связанными руками и отобранными вещами. Некоторые жители деревни наблюдали за группой со своих насестов на деревьях, их любопытные и настороженные глаза следили за каждым их движением. Эрик мог только представить, что ждало его внутри большой деревянной конструкции, когда он приблизился к ней.
Со строгим взглядом женщина, возглавлявшая группу, обратилась к Эрику. «Эй, ты!» Она сказала: «Держи рот на замке, когда мы окажемся внутри», — приказала она твердым тоном. «Наши люди решат, что с вами делать; одно неверное слово, и мы казним вас на месте».
Ее поведение не оставляло места для споров. Ее стальной взгляд пронзил Эрика, передавая серьезность ситуации. Жители деревни вокруг них замолчали, прежнее волнение постепенно сменилось ощутимым напряжением.
Тяжелые деревянные двери здания застонали, когда их распахнули, обнажая освещенный интерьер. Когда его ввели внутрь, ноздри Эрика наполнился резким запахом дыма и старого дерева. Резкий щелчок закрывающейся за ним двери эхом разнесся по комнате, сигнализируя о начале критической главы в его неожиданном путешествии.
Взгляд Эрика скользнул по комнате, когда они вошли в обширное строение. Зал был большим и величественным, с длинными деревянными скамейками, расставленными аккуратными рядами. В центре был нарисован большой красный круг, выделявшийся на фоне приглушенных оттенков деревянной отделки. Зрелище было поразительным, вызывающим внимание и любопытство, но внимание Эрика было приковано к чему-то другому.
В стороне от стула поднялась фигура, его силуэт резко выделялся на фоне интерьера. Его движения были размеренными и медленными, и его присутствие наполняло комнату. Ропот, наполнявший зал несколько мгновений назад, стих, сменившись напряженной тишиной, когда мужчина приблизился к ним.
Теперь Эрик мог видеть его — пожилого мужчину, лицо которого обветрилось годами, но носило безошибочный властный вид. Его глаза были острыми, и он изучал Эрика с почти ощутимым вниманием.
Эрику казалось, что взгляд этого человека пронзил его насквозь, как будто сама его душа была подвергнута пристальному взгляду этого старика. Эрик, не теряя времени, анализировал человека перед ним, поскольку было ясно, что если все эти люди, все на уровне NI, так уважительно относились к человеку перед ними, было ясно, что он не обычный человек.
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ЗАМЕЧАН ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСНЫЙ ЧЕЛОВЕК. БИОЛОГИЧЕСКИЙ СУПЕРКОМПЬЮТЕР ПРЕДЛАГАЕТ ХОЗЯИНУ НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЛЮБУЮ СИСТЕМНУЮ СИЛУ, ПОСКОЛЬКУ ШАНС, ЧТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ ЧУВСТВОВАТЬ ТОНКИЕ КОЛЕБАНИЯ МАНА, ГЕНЕРИРУЮЩИЕ ОНИ, ОЧЕНЬ ВЫСОК.]
Эрик почувствовал немедленный страх, когда в его голове отозвалось срочное предупреждение биологического суперкомпьютера. Его сердце колотилось в груди, как боевой барабан, и слышимый удар резонировал по всему телу. Его взгляд все еще был прикован к пожилому мужчине, но в глазах молодого человека был оттенок беспокойства. Предупреждение было ясным: этот человек был не только опасен, но и потенциально мог привести к катастрофе.
Позвоночник Эрика закололся, когда он услышал слова «чрезвычайно опасен», и ему посоветовали не использовать какие-либо системные способности. Он осознал серьезность ситуации. Если бы Эрик осмелился использовать силы системы, этот человек, вероятно, смог бы обнаружить даже малейшую пульсацию маны. Смысл был ясен: его раскроют, его тайну раскроют, и его жизнь, вероятно, будет потеряна. Этот человек был таким же грозным, как и генерал Беккер, если не более.
Эрик покачал головой, его сердце забилось еще быстрее, когда он выбросил из головы малейшую мысль о том, чтобы проанализировать этого человека. Он знал мощь генерала Беккера и понимал, какой уровень власти несет в себе титул генерала, но увидеть кого-то, возможно, более могущественного в этой отдаленной деревне, было почти непостижимо.
Инстинкты Эрика кричали об осторожности, напоминая ему о сложной ситуации, в которой он внезапно оказался. Позволить этим людям схватить себя, возможно, было не самой блестящей его идеей. Его обычно твердые руки были напряжены, предупреждение суперкомпьютера эхом отдавалось в его сознании. Тогда Эрик понял, что перед ним спящий великан, и он не мог позволить себе его разбудить.
Пока все ждали, пока мужчина заговорит, в зале стало тише. Несмотря на беспокойство, Эрик выпрямился, встретив взгляд мужчины, не вздрогнув, потому что не мог позволить ему увидеть, как он напуган. Он находился на неизведанной территории, не зная, что ждет впереди, но знал, что должен сохранять спокойствие. Было ясно, что его судьба была в руках этих людей, по крайней мере, на какое-то время.
