На лице Ванессы появилось решительное выражение, когда она кивнула. Она подала сигнал двум мужчинам, и они выступили вперед с копьями наготове.
— Вы его слышали, — сказала она авторитетным тоном. «Пойдем.»
Когда Эрика вывели из зала, он бросил последний взгляд на Амоса. Пожилой мужчина сидел в полной тишине, не сводя глаз со спины Эрика.
Эрик не мог прочитать выражение его лица, но видел, что в его голове проносились мысли.
Он верил, что жители деревни поймут ценность его предложения и предоставят ему возможность продемонстрировать им свою ценность. На данный момент ему оставалось только ждать и желать наилучшего результата.
Ванесса показала всем выход из здания и в конце концов привела их к веревочной лестнице, которая привела их на несколько метров вверх, к деревьям.
После этого проводник провел Эрика через сложную сеть деревянных мостов, соединявших жилища на верхушках деревьев.
Мрачные сумерки отбрасывали длинные тени на замысловатое лабиринтообразное сооружение, освещая деревню теплым сиянием.
Эхо усилило зловещее ощущение, уже присутствующее в комнате, когда его шаги отдавались эхом по доскам внизу.
Он не мог не быть поражен сложностью и кажущейся прочностью общественных зданий этих людей среди деревьев.
Жители деревни подозрительно смотрели на него, наблюдая за ним из своих хижин, когда свет погас.
На их лицах отражалась смесь любопытства и недоверия. Когда Эрика вели к предстоящему заточению, он чувствовал на себе их взгляды. Он сохранял уверенность в себе и отвечал на их взгляды с решимостью, которая их сбивала с толку.
Через некоторое время Эрик и его похитители добрались до хижины, расположенной на окраине деревни, которая была относительно уединенной.
Выражение лица молодого человека сменилось с беспокойства на веселье, как только он мельком увидел следственный изолятор. Его брови нахмурились от удивления. Это было старое и ветхое здание, которое резко контрастировало с относительно ухоженными домами, встречавшимися в деревне.
Здание представляло собой не более чем грубую деревянную хижину, ненадежно висевшую среди ветвей окружающих деревьев. Он был слабо связан с другими сооружениями в этом районе качающимися веревочными мостами.
Явно некогда яркий цвет дерева потускнел до серовато-коричневого, поскольку, казалось, он был выветрен солнцем и стихией, поскольку подвергался их воздействию в течение многих лет.
Деревянные доски были скреплены грубыми гвоздями, и к ним цепко цеплялись участки зеленого мха и лишайника. Эти организмы процветали во влажных условиях окружающей среды.
Поскольку с годами древесина испортилась, некоторые части здания создавали впечатление, что они вот-вот скрепятся; годы пренебрежения сказывались и на изношенных и расколовшихся досках.
Тот факт, что дверь хижины, оснащенная ржавыми железными петлями, висела криво, свидетельствовал о бесчисленном количестве раз, когда ее использовали для заключения в тюрьму людей, нарушивших правила деревни и пытавшихся сбежать из этого места.
Его безопасностью служил простой замок, который был скорее символом, чем функциональным компонентом. Было очевидно, что эффективность тюрьмы больше зависела от бдительной охраны, чем от физической конструкции тюрьмы.
Жуткая тишина, царившая в этом месте, была мрачным напоминанием о функции, которую оно должно было выполнять. Несмотря на то, насколько жалким оно выглядело, в нем чувствовалась сдержанная серьезность и торжественность, рожденные его функцией и историей.
При всей своей причудливой простоте тюрьма казалась не столько продуктом преднамеренного замысла, сколько отражением необходимости выживания, чем чем-либо еще.
Это была неоспоримая иллюстрация невзгод, которые пришлось пережить жителям деревни, и свидетельство мира, которого община так усердно добивалась, несмотря на свое нестабильное положение. Вероятно, им не приходилось часто пользоваться этим местом, поэтому оно содержалось не так хорошо, как другие здания. И только когда Эрик впервые взглянул на это, он осознал суровую реальность ситуации, в которой оказался.
Это было не место комфорта, а место заключения и изоляции, но оно не служило ни одной цели.
Ванесса пригласила его войти всего несколькими простыми движениями руки. Позади него двое деревенских жителей с суровыми лицами заняли свои места перед дверью, вооруженные грубым оружием, и их глаза не сводили с него глаз.
Когда дверь здания закрылась за молодым человеком, Ванесса, лидер того, что Эрик мог только предположить, было охотничьей командой или патрулем, осталась стоять перед ней. Она смотрела, как дверь за ним закрылась.
Эрику не осталось ничего, кроме тихого шума пустыни и отдаленного шума деревенской жизни, когда деревянная дверь закрылась за ним с тихим скрипом.
Когда Эрик повернулся, чтобы осмотреть пределы тюрьмы, на него опустилась пелена мрака, создавая разительный контраст с тускнеющими огнями, которые можно было увидеть снаружи. В воздухе чувствовалась жуткая тишина, а также влажный холод, доходящий до костей.
Крохотные окна с грубой резьбой мало что помогали разбавить удушающую тьму. Вместо этого они позволили лишь нескольким случайным светлым прядям просочиться сквозь щели.
Весь оставшийся свет был поглощен обветренным и состарившимся деревом, в результате чего образовался жуткий лабиринт теней, простиравшийся до каждого уголка и закоулка.
Наверху сводчатая крыша исчезла в пустоте непроницаемой тьмы, поглотив любое подобие света и тепла. Это место не было спроектировано как комфортное и не предназначалось для предупреждения его жителей о ходе времени. В этом месте день и ночь стали неотличимы друг от друга, а гнетущая, клаустрофобная атмосфера никогда не менялась.
Внутри было настолько тихо, что даже малейшие звуки, такие как шелест листьев снаружи, казались усиленными. Тюрьма представляла собой тайный анклав, в котором всегда было темно; это был совершенно другой мир, чем остальная часть деревни.
Было всепроникающее чувство беспокойства и страдания, которое служило ощутимым напоминанием о его цели, которая заключалась в ограничении, изоляции и наказании. Это место было не только темным на вид, но и эмоционально истощающим, с атмосферой, столь же суровой и неприветливой, как и отсутствие света, который оно излучало.
Эрик сохранял невероятно спокойное поведение, несмотря на тяжелые обстоятельства. Он знал об отчаянии, скрытом глубоко в душе жителей деревни. Он знал, что они находятся на грани вымирания, балансируя на грани ненасытного голода, подтачивающего их силу воли.
Да, он понимал их тяжелое положение и сознавал, что они не отнесутся легкомысленно к его предложению еды, как бы подозрительно они ни относились к его приезду и причинам его присутствия среди них. Жители деревни нуждались в пропитании, и он предложил им действенное решение их проблемы.
Устроившись на холодном деревянном полу, Эрик начал направлять ману, мягкий, невидимый поток, протекающий через его тело. Его разум начал идти по знакомому пути обучения, оттачивая свои нейронные связи, сложную паутину, которая соединяла его мозговой кристалл и его мозг.
Не было места безнадежности или разочарованию, потому что каждая секунда была ценным товаром, который он не мог позволить себе выбросить. Он был полон решимости достичь своей цели и не позволил обстоятельствам остановить его.
