Несмотря на заключение, по какой-то необъяснимой причине он испытывал чувство безопасности.
Ветхая деревянная хижина, настороженные взгляды охранников и импровизированная деревня, расположенная высоко среди деревьев, — все это служило барьером против ужасающих тайдов, скрывавшихся снаружи. Тем не менее, в лучшем случае это был тонкий барьер.
Звериные кошмары, бродившие по лесу, в этот момент, казалось, находились от него на большом расстоянии, поскольку их держали на расстоянии бдительные глаза жителей деревни.
Это чувство только усиливалось по мере приближения ночи, окутывающей деревню завесой тьмы. Даже несмотря на суровое окружение, опасную ситуацию и неопределенность, которая ждала впереди.
Во многом это было связано с тем, что, по крайней мере, хотя бы на одну ночь, он знал, что на этот раз он будет спать спокойно, поскольку здесь, в самом сердце деревни, в окружении бдительных глаз и высоких, крепких деревьев, он был защищен от опасностей пустыни. По крайней мере, сейчас он был в безопасности.
День полз вялыми шагами, и Эрик не пытался вырваться из своего деревянного заточения. Он знал, что жители деревни ходят по тонкому льду; их нервы были на пределе из-за голода и опасностей, исходящих от окружающей дикой природы.
Любое неожиданное действие с его стороны вызвало бы среди них вспышку ярости и страха, подобно тому, как искра поджигает сухой трут.
Они, несомненно, пришли бы в ярость, если бы ему удалось сбежать из тюрьмы. Не говоря уже о том, что Эрик знал, что, оказавшись на свободе, он неизбежно станет объектом беспощадной охоты. В безумной погоне по лесу ему предстоит столкнуться с множеством враждебных лиц, вдобавок к лицам тайдов. Это никоим образом не поможет его делу; кроме того, были некоторые вещи, которые его интересовали.
Более того, его вещи не находились в пределах его непосредственной досягаемости. По прибытии жители деревни забрали его рюкзак и оружие и спрятались в месте, известном только тем, кто там жил.
Было бы сложной, если не невозможной, задачей тайно вернуть их, избегая при этом обнаружения.
Он понимал, что для того, чтобы доказать этим людям, что он не угроза, а скорее возможный союзник, ему придется вести долгую игру.
Его миссия заключалась в том, чтобы выжить, и если это означало соблюдение их правил, даже в условиях ограничений, пусть будет так. Эрик пришел к выводу, что день, проведенный в плену, был относительно незначительной жертвой в свете более широкой картины.
Однако, находясь в одиночестве своего заключения, Эрик сразу же решил двигаться дальше. Темная, тихая хижина стала фоном для мозговой симфонии, когда он начал сложный танец передачи маны через нейронные связи Параллельной Воли. Он не просто пережил ночь; он превратил это в возможность, погрузившись в состояние глубокой сосредоточенности и преданности своему делу, его дух был непоколебим.
Метод, разработанный Биологическим суперкомпьютером, был использован для того, чтобы он мог увеличить количество уже имеющихся нейронных связей и стать сильнее.
С наступлением ночи Эрик почувствовал тонкие, но глубокие изменения, пронесшиеся в его сознании. Он направил свою ману на усиление нейронных связей своей способности Манипулирования Силой, каждая унция усилия подпитывала эту способность. Ощущение было похоже на растяжение мышцы: оно было немного некомфортным, но указывало на рост.
В разгар этого умственного напряжения, которому он подвергал себя, ему удалось добиться прогресса. Он сформировал две нейронные связи: одну для силы Натаниэля, а другую для самой силы кристалла мозга Параллельной Воли, несмотря на то, что он использовал ее для ускорения своего обучения. Это была последняя нота, завершающая симфонию, и она прозвучала в его сознании, как колокол.
Однако он не провел всю ночь, тренируясь, так как ему удалось увеличить свои нейронные связи относительно рано ночью; поскольку в последние дни он уже был близок к прорыву, он пошел спать после того, как задание было выполнено, и на этот раз он спал спокойно.
Когда ранний утренний свет лился сквозь трещины в деревянных стенах, Ванесса вошла в хижину. Скрип деревянной двери вырвал Эрика из сна, вернув его обратно в физический мир.
«Проснуться!» — закричала Ванесса, и в ее голосе слышалась затаенная нотка скептицизма.
Эрик почувствовал, что дрожит, потому что порыв холодного ветра проник в хижину через одну из дыр в стене. К сожалению, молодому человеку пришлось бежать из города как раз тогда, когда закончилось лето и наступила зима.
Он стряхнул скованность, растягивая мышцы, и его сердце билось в ритме, отражающем пульсирующую ману, текущую через его тело.
Несмотря на то, что ночь тренировок у него была продуктивной, внезапное пробуждение вернуло его в текущую ситуацию, в которой он оказался.
Эрик ответил: «Да-да, не нужно кричать», в то время как его разум вибрировал от остатков ночной тренировки.
Вырвавшись из глубокого сна, Эрик моргнул. Его мышцы протестующе застонали после того, как он провел предыдущую ночь на грубом деревянном полу. Он медленно сел. Было раннее утро, и солнечный свет очертил силуэт Ванессы, так что его взгляд не мог встретиться с холодными глазами женщины.
«Мы обсуждали ваше предложение», — начала она, скрещивая руки на груди.
Ее глаза были строгими, но не жестокими, и она излучала вокруг себя атмосферу власти.
«Что касается вашей… помощи. Мы думаем над этим. Однако нам нужны доказательства. Доказательства того, что сила, которой вы утверждаете, что обладаете, действительно существует».
Эрик мог понять их требования, поскольку скептицизм в ее взгляде отражал отчаянную потребность жителей деревни в средствах к существованию. Затем он сказал: «Понятно» и продолжил: «Вы хотите, чтобы я показал вам свою способность быстрее выращивать растения?»
«Именно, — ответила Ванесса, — ты покажешь нам, ты поможешь нам, и, возможно, мы сможем достичь… взаимовыгодного соглашения». В ее словах отражалась надежда и ожидание жителей деревни, тихая мольба, обернутая видимостью жесткой практичности.
«Хорошо», — сказал Эрик, начиная подниматься с пола хижины, — «Я могу показать тебе. Иди вперед».
Быстрый кивок Ванессы — это все, что требовалось, чтобы удовлетворить его потребность в подтверждении. Когда Эрик вышел из темной деревянной хижины, Ванесса и четверо других жителей деревни сопровождали его наружу со своими худыми, но не хрупкими телами.
Пробираясь через лес, они прошли сквозь полог переплетенных ветвей и падающих осенних листьев, пересекли сеть деревянных мостов, соединявших жилища на верхушках деревьев.
Люди вылезали из домов и занимались работой, которую нужно было сделать в течение дня, когда деревня начала просыпаться.
