План переезда, который раньше был не чем иным, как возможностью, внезапно приобрел немедленную актуальность.
Пришло время действовать, потому что безопасность деревни больше не могла быть гарантирована. Перед лицом надвигающейся угрозы, Франт, идея поселиться в древнем городе больше не представляла собой простую надежду на более безопасное будущее; вместо этого оно превратилось в насущную потребность.
Сэмюэл был первым, кто заговорил после тревожной паузы, и сделал это с тревожной морщиной на лбу. «Есть ли выжившие?» — спросил он напряженным голосом.
Посыльный сделал несколько глотков и при этом выглядел мрачным. «Только Ванесса выжила», — признался он, едва повышая громкость голоса выше шепота.
Услышав это, Амос, Самуэль и Эрик не стали терять времени даром и сразу же приступили к работе. Группа из трех человек мчалась по извилистым тропинкам деревни так быстро, как только могла, их сердца колотились в такт чувству безотлагательности, которое гнало их вперед.
Это зрелище встретило их горько-сладким облегчением: Ванесса, их стойкая охотница, была жива.
Амос вздохнул с облегчением, когда наконец добрался до нее. Хотя было очевидно, что женщина пережила жестокую драку, она получила лишь незначительные травмы.
Ее кожа была покрыта тонким слоем пыли, а на одежде было видно несколько дыр и разрывов, на которых виднелись ссадины и царапины. Несмотря на это, она стояла прямо, в вызывающей позе, и в ее глазах пылал свирепый огонь.
Амос подошел ближе, и в уголках его рта появилась ухмылка сухого юмора. «Ну, ты выглядел лучше», — сказал он, пытаясь разрядить напряженную атмосферу. Ванесса закатила глаза, но легкое подергивание ее губ свидетельствовало о том, что она оценила усилия.
Ванесса закатила глаза, но легкая дрожь на ее губах указывала на то, что она осознала прилагаемые усилия.
После этого выражение лица Амоса потемнело, и он пристально посмотрел в глаза Ванессе. Он спросил: «Что случилось?» Выражение лица Ванессы стало жестче, и она начала сжимать кулаки по бокам.
Взгляд Ванессы стал жестким, ее кулаки сжались по бокам. «Франтийские солдаты атаковали», — сказала она, ее голос был холодным и твердым, как сталь. Затем пришло понимание; угроза, которой они боялись, теперь стала суровой и неизбежной реальностью.
Ванесса прислонилась к стволу массивного дерева, ее грудь вздымалась, пытаясь отдышаться, когда мужчины собрались вокруг нее.
Прилив адреналина, который поддерживал ее, прошел, и теперь его сменила тупая боль, распространявшаяся по всему телу. Ужасная правда о том, что произошло, начала осознаваться до нее, и выражение ее лица начало меняться в хмурое выражение.
Она подняла глаза и встретилась глазами с мужчинами перед ней. Воцарилась ощутимая тишина, пока они ждали, пока она расскажет о событиях. Глубоко вздохнув, Ванесса начала свой рассказ.
«Мы охотились, просматривая местность в поисках следов тайдов, когда они напали на нас — солдат Франта. Они устроили нам засаду. Я подозреваю, что они держали нас под наблюдением и ждали, пока мы окажемся далеко от деревни, прежде чем атаковать». Голос ее был тверд, но в глазах мелькнул гнев.
Она продолжила, рисуя яркую картину нападавших, внезапности нападения и последовавшего за ним хаоса. «У нас не было шансов… они… они даже не дали нам шанса сдаться», — призналась она, и ее голос стал жестче с каждым словом.
«Авель… он сказал мне бежать», — призналась она, опустив взгляд на землю, когда ее поглотили воспоминания о павшем товарище. «Я не хотел… но он настоял. Он… он выиграл мне время, чтобы сбежать».
Наступила долгая пауза, пока Ванесса позволила серьезности того, что она только что сказала, отразиться в сознании Сэмюэля, Амоса и Эрика. Она глубоко вздохнула и подняла взгляд, чтобы встретиться с ними взглядами. «Они не просто напали на нас — они также дали понять, что не испытывают никаких сомнений в том, чтобы нас убить, и, судя по их словам, я предполагаю, что это только начало».
Солдаты Франта больше не представляли собой просто угрозу; вместо этого они превратились в неминуемую и потенциально смертельную опасность. И всем там было совершенно ясно, что они только что вступили в новую опасную фазу борьбы за выживание.
«Серьезно…» Сэмюэл произнес эти слова, глядя на лес, окружавший их поселение, с суровым выражением лица. «Теперь они нападают на нас открыто. Никакого притворства, никакого стыда». В его голосе звучала леденящая горечь.
Некогда скрытые угрозы теперь обнажились и обрушились на них с неумолимой силой. Франтийские солдаты отбросили завесу обмана, совершенно ясно продемонстрировав свои жестокие намерения.
Если ситуация для деревни еще не была плохой, то теперь они тоже были заняты борьбой за выживание против людей. Непрекращающееся стремление франтианцев к богатству и власти разрушило их спокойное существование, которое они знали раньше.
Заявление Сэмюэля нарисовало мрачную картину, запечатлев в их сознании суровую правду: их враги больше не скрывались в тени; они были здесь, готовые нанести удар без угрызений совести и колебаний.
Амос, на его обветренном лице отразилась решимость, он повернулся к Эрику, его пристальный взгляд был напряженным. «Не могли бы вы помочь нам уничтожить существ в пещере?» — спросил он ровным голосом, отражая решимость в глазах.
— спросил он спокойным и собранным тоном, отражающим решительный взгляд его глаз. Его расследование породило не только надежды, но и опасения всего их сообщества.
Эрик принял торжественное выражение и кивнул головой в знак согласия. «Да», — ответил он убежденным тоном, — «но я смогу помочь только с кислотоплюющими членистоногими».
Прежде чем продолжить, он на мгновение остановился и бросил взгляд на каменные выражения лиц Амоса и Сэмюэля. «Для другого тайда… гуманоида… мне понадобится либо твоя помощь, либо помощь Сэмюэля». Его взгляд оставался неподвижным, признавая опасность их задачи, но признавая ее необходимость.
Их цель была кристально ясна: им нужно было захватить пещеру, чтобы обеспечить будущее своего народа. Процветающее или нет, но будущее, несомненно, лучше, чем верная смерть или, что еще хуже, тюремное заключение. Предстоящий путь был полон опасностей и неопределенности, но их решимость была непоколебимой. Это была их борьба, их шанс защитить свой дом и образ жизни.
Амос обратил свое внимание на Самуила, на которого смотрел задумчиво. В его словах отразилась серьезность ситуации, и он спросил: «Сможете ли вы справиться с гуманоидом Тайдом?» Сэмюэль, как всегда равнодушный, уверенно кивнул в знак согласия. Его невысказанное заверение обеспечило все необходимые ответы.
Приняв решения, Амос снова сосредоточил свое внимание на Эрике. «Тогда все решено», — объявил он, и его тон звучал с неоспоримой окончательностью.
«Нам нужно как можно скорее опустошить пещеру. Для этой задачи я соберу охотничью команду. Их возглавит Самуэль». Глаза опытного лидера выдержали взгляд Эрика. Новое чувство безотлагательности подкрепляло его следующие слова: «Эрик, ты будешь проводником».
Были даны инструкции и намечен порядок действий. Взгляд Амоса скользнул по комнате, улавливая решимость, запечатленную на лицах мужчин вокруг него. Каждый знал свою роль, ту роль, которую он должен был сыграть в этом смелом гамбите.
