«Помните, мы здесь, чтобы убить гуманоидного таида. Членистоногих можно убить и более расслабленным способом позже, но гуманоидного таида нужно убить сейчас», — напомнил он им. «Сохраняйте бдительность, сохраняйте спокойствие и оставайтесь вместе. Давайте сделаем это».
С этими заключительными словами Эрик повел группу глубже в недра древнего города, где перед ними маячил грозный силуэт его огромных построек, ожидающих их прибытия.
Группа переступила порог двери; их тела отбрасывают длинные и призрачные тени из-за сияющего блеска руды Аклаитриум. Впереди медленно раскрывался город, его скелетные руины возвышались над полом пещеры, словно кости давно вымершего зверя.
Жуткие отголоски того времени, когда люди называли этот подземный город своим домом, до сих пор можно было услышать, когда ржавые балки, разбитые камни и деревянные остовы шептались об эпохе, которая давно прошла.
И природа, и время заявили о своих правах, и после себя они оставили памятник храброй борьбе, которую человечество вело против таидов.
«Какого черта…» Лукас, один из жителей деревни, заикался, широко раскрыв глаза и осматривая скелетные останки города. «Это место… оно огромно».
Внимание жителей деревни привлекла огромная металлическая конструкция, стоявшая посреди города; символ, нарисованный на его ржавом фасаде, было трудно разобрать. Это был знак, который Эрик узнал на заплесневелых страницах книг по истории, в которых рассказывалось о мире, существовавшем до появления маны и сверхдержав – символа объединенной земли.
Эрик пробормотал: «Это символ объединенной земли», указывая на символ, едва видимый на высокой металлической конструкции. Его тон был уважительным к обсуждаемой теме.
Руины вокруг них казались огромными. Несмотря на разрушительное воздействие времени и непрерывное разрушение, эти сооружения держались крепко, их внушительная высота выдерживала вес огромного потолка подземного города.
Пока они шли по пустынным улицам, за ним наблюдали пустоты без окон в полуразрушенных зданиях. Архитектура, хотя и древняя, несомненно, была создана руками человека. Но здание впереди было отчетливо знакомым. Его простой, утилитарный дизайн перекликался с убежищами над землей, молчаливым свидетельством человеческого упорства и находчивости вопреки немыслимым трудностям.
Проходя под этими стойкими стражами, Эрик испытал особое чувство трепета. Город был пугающим напоминанием о забытом прошлом, его изоляция отзывалась жутким шепотом. И все же в этом была определенная красота.
Мягкое сияние Аклаитриума пронизывал руины мечтательным гобеленом; его призрачное сияние коснулось безмолвных улиц и рушащихся башен, запустение напевало печальную балладу об одиночестве и стойкости.
Когда они осмотрели окрестности, свет Аклаитриума окрасил город призрачным, неземным сиянием, и на них опустилась жуткая тишина. Сэмюэл был первым, кто заговорил после длительного молчания.
«Наши предки построили это», — прошептал он больше себе, чем группе. «Наши предки построили это», — сказал он тихо, больше себе, чем группе. «Интересно, что на самом деле произошло в те дни…»
«Может быть, после того, как деревня переедет сюда, мы узнаем», — сказал Эрик, серьезно глядя на Сэмюэля.
«Было бы круто… Кстати, что нам теперь делать?» — спросил Сэмюэл с легким интересом в тоне голоса. Сэмюэл задался вопросом, имеют ли они представление о том, где искать гуманоидного таида, хотя было совершенно ясно, что им нужно охотиться на гуманоидного таида.
«Нам следует пойти туда…» — сказал Эрик, указывая на огромное металлическое военное здание. «В прошлый раз оно пришло именно оттуда… Я думаю, это гуманоидный таид убил всех здесь…»
Пока все в группе обдумывали теорию Эрика, слова тяжело задержались в воздухе, и над всем собранием воцарилась тишина. Сэмюэл, который обычно был очень разговорчивым, на короткое время потерял дар речи.
Его внимание было приковано к далекому военному объекту, и было очевидно, что его разум размышлял о последствиях.
Наконец он произнес несколько слов, его тон был мягким, но все еще слышимым в огромном пещеристом пространстве. «Почему ты считаешь, что гуманоидный таид стал причиной этой… катастрофы?»
Эрик бросил быстрый взгляд в его сторону, но его лицо было затуманено и непроницаемо. «Из-за того, что я нашел внутри этого здания», — сказал он, указывая на огромную конструкцию.
«Скелеты, застывшие в центре битвы, все еще сжимающие свое древнее оружие. Все одеты в военную форму. Было ясно, что они погибли, сражаясь… с чем-то».
Он сделал паузу, собираясь с мыслями. «И на стенах были отметины, глубокие порезы в металле», — продолжил он. «Они были до жути похожи на те, что на входной двери. Те, которых гуманоид чуть не прорвал».
Сэмюэл это осознал, и черты его лица стали более угловатыми. «Итак, вы думаете, что… эта штука напала на людей, живущих здесь? Но разве они не дали бы отпор? У них были технологии, оружие».
«Они сопротивлялись», ответил Эрик. «Но безрезультатно. Мы должны помнить, что у людей, живущих здесь, еще не было ни маны, ни способностей кристаллов мозга. Их оружие было передовым для своего времени, но против такого грозного существа, как гуманоидный тайд… Кроме того, , Я не знаю, знаете ли вы это, но то оружие, которое у нас есть сегодня, имеет лишь ограниченный эффект против таидов…»
Он оставил предложение подвешенным, смысл которого ясен. Наступил момент молчания, пока каждый из них переваривал эту информацию.
«Но тогда почему гуманоидный тайд не пришел за деревней? Почему он остался здесь?» – спросил Лукас, его глаза расширились от страха и восхищения.
Эрик слегка пожал плечами. «Возможно, он каким-то образом связан с этим местом. Или, может быть, у него просто не было причины уходить. В городе достаточно еды, благодаря членистоногим Кислотплюющим и другим бродячим тайдам».
Группа снова замолчала, тяжесть задачи давила на них тяжелым бременем. Сэмюэль еще раз нарушил молчание; его голос был полон решимости. «Несмотря на это, мы здесь для того, чтобы гарантировать, что это больше никому не угрожает. Мы должны найти это и положить этому конец».
«Да, и, как я уже сказал, для этого нам нужно пойти туда», — закончил Эрик, указывая на массивное военное здание, снова маячившее впереди. «Вот тут и начинается наша охота».
Пробираясь через разрушенный город, их ботинки скрипели по осыпающимся обломкам под ногами, они не могли не удивляться строениям вокруг них. Городской пейзаж представлял собой завораживающе красивое сочетание упадка и великолепия, залитое нежным, неземным сиянием руды Аклаитриум.
Высокие здания, архитектура которых представляет собой смесь старины и футуристики, выстроились вдоль некогда оживленных улиц. Некоторые строения были простыми, их фасады не имели украшений, но притягивали своей строгостью.
