«Это позитивный настрой». Ледяной и властный голос женщины прорезал тишину комнаты. «Но не позволяй этому сделать тебя высокомерным», — предупредила она Эрика пронзительным взглядом. «Возможно, вы быстро прошли этот раздел, но следующие испытания, особенно тест-головоломка, будут более трудными».
Эрик просто пожал плечами, не смущенный ее словами. Он был уверен в своих способностях, зная, что благодаря биологическому суперкомпьютеру он хорошо подготовлен к решению задач, которые ждут его впереди; кроме того, учитывая кристаллическую силу мозга Хейса, он сомневался, что есть что-то, чего он не мог понять. «Я не волнуюсь», — ответил он, на его губах играла спокойная улыбка.
Женщина фыркнула с ухмылкой на лице, откинувшись на спинку стула. «Посмотрим, как у тебя дела. Не говори, что я тебя не предупреждала», — парировала она, скрещивая руки на груди.
«Отправляйся в комнату D8 для следующего теста. Пока», — сказала она, когда Эрик повернулся, чтобы уйти. Ее взгляд следовал за ним, пока он не исчез из поля зрения. «Ах! Дети в наши дни…»
Большая комната в шумной штаб-квартире гильдии была центром активности. Массивное голографическое табло доминировало в центре помещения, освещая комнату яркими мерцающими огнями.
Казалось бы, бесконечный цикл обновлений в реальном времени отображал имена, баллы и звания участников тестирования. Люди собрались в столовой возле табло, ели и пили, наблюдая за результатами.
Члены гильдии разных рангов заполнили комнату, их взгляды были прикованы к дисплею с гипнотическими данными. Их шепотные разговоры прерывались взрывами смеха, ругательствами и оживленными дискуссиями.
В комнате воцарилась тишина, когда в таблице лидеров появилось новое имя: Эрик Кей. Его выдающиеся результаты в области боевых действий и оценки знаний привлекли внимание и вызвали удивление. В толпе, как лесной пожар, распространялся ропот интриг, скептицизма и любопытства.
«Кто это, Эрик Кей? Никогда раньше о нем не слышал», — пробормотал седой ветеран с роботизированной рукой, щурясь на голографический дисплей.
«Должно быть, это какой-то вундеркинд; посмотрите на эти оценки», — ответила другая, молодая женщина с острым блеском в глазах.
«Ты это видел?» Потрясенный мужчина с очками на лбу повернулся к своей спутнице, пожилой женщине с волосами, серебристыми, как лунный свет. «Отличный балл по оценке знаний. О рудах тоже, не меньше. Кто в здравом уме знает столько о рудах?»
«Ну, ты будешь удивлен, Кэл. Руды имеют большое значение, особенно для нас, людей, которым нужно оружие, сделанное из них», — ответила седовласая женщина, приподняв бровь.
Кэл фыркнул, все еще не убежденный. «Конечно, Агнес, но мы говорим о ребенке. Откуда у него было время изучить руды?»
«Но дело не только в опыте, Кэл», — вмешалась женщина. «Вы можете многому научиться из книг и чипов, если у вас достаточно мотивации».
Третий голос, молодой человек с песочными волосами и самодовольной ухмылкой, вмешался. «По моему мнению, это похоже на ботаника. Вероятно, он провел всю свою жизнь, засунув нос в книгу. Не могу себе представить, что он справится. ну, в реальном мире».
«Ты недооцениваешь силу знаний, Реми», — возразила Агнес, все еще глядя на экран. «Кроме того, разве он не набрал удивительно высокие баллы даже в боевом испытании? Он не простой ботаник».
«И все же о идеальном результате по рудам неслыханно», — проворчал Кэл, недоверчиво покачивая головой. «Я работаю в этой Гильдии уже много лет и едва могу отличить железо от меди».Я думаю, тебе стоит взглянуть на
Реми громко рассмеялся: «Это потому, что у тебя камни в голове, Кэл».
Не обращая внимания на насмешку, Кэл продолжил: «Но ты должна признать, Агнес, этот Эрик Кей довольно хороший парень».
«Действительно, он есть». Агнес кивнула, ее взгляд был устремлен на движущееся табло. «Дело не только в баллах. Дело в скорости. Он прошел оценку знаний в рекордно короткие сроки».
«Это ничего не значит, если он не справится с полем», — снова сказал Реми, скрещивая руки на груди. «Мозги не имеют большого значения, когда ты смотришь в дуло бластера».
«Молодой», — сказала Агнес суровым голосом, обращаясь к Реми, — «знание и мудрость могут быть гораздо более могущественными, чем любой бластер. Они не разделены; они работают вместе. У вас не может быть силы без знаний, и вы не можете у тебя есть знание без силы».
Мудрость старого шахтера удивила Реми, который нахмурился. Он кивнул, как будто принял слова Агнес близко к сердцу.
Имя Эрика теперь было у всех на слуху, а его загадочная личность вызывала любопытство, поскольку он преуспел в испытаниях на звание Новичка. Возникли спекуляции, ставящие под сомнение его происхождение и обсуждающие его потенциал. Все взгляды были устремлены на него, ожидая увидеть, станет ли он тем вундеркиндом, о котором говорят его оценки.
***
Эрик вошел в гладкую комнату, которая, казалось, кипела энергией. Стены были гладкими и изготовлены из высокотехнологичного сплава, который блестел металлическим блеском при освещении пульсирующими голографическими огнями, подвешенными над ними.
Обтекаемый сундук занимал место точно посередине комнаты. Его поверхность была освещена неоновыми кнопками, рычагами и символами.
Огромный голографический дисплей, занимавший всю стену комнаты, отвечал за взрыв цвета, который можно было увидеть по всему пространству.
В дополнение к огромному дисплею здесь был также голографический проектор, в котором размещалась библиотека прокрутки данных.
Когда Эрик подошел ближе, сенсорная консоль в дальнем углу комнаты ожила и отобразила изображение письма, которое использовалось и носилось в течение долгого времени.
Присутствие жужжащих футуристических машин и ритмично пульсирующих огней создавало атмосферу интриги. Это была необычная комната; скорее, это была тщательно продуманная обстановка, целью которой было проверить аналитические способности Эрика и стимулировать его разум.
Каждый предмет в комнате был частью сложной головоломки, и Эрик должен был придумать, как сложить головоломку, чтобы найти сокровище. Эрик без труда понял, что нужно сделать, и, готовясь разгадать тайну, стоявшую перед ним, почувствовал волнующий прилив адреналина.
