Эрику удалось увидеть с высоты птичьего полета шумный мегаполис, пока летающий автомобиль парил над обширным городским пейзажем. Высотные здания из блестящего металла и стекла пронзали небо, беспорядочно расположенные, что говорило о незапланированном, быстром росте.
Сеть извилистых улиц раскинулась, как паутина, между этими архитектурными гигантами, кишащими людьми всех форм и размеров.
Город был живым и пульсирующим энергией, симфония видов и звуков одновременно захватывающая и ошеломляющая.
Несмотря на этот всплеск активности, на горизонте доминировало массивное сооружение, притягивающее внимание Эрика, как магнит. Это была Арена, с ее высоким фасадом, затмевающим окружающие постройки.
Дизайн Арены был одновременно элегантным и эффективным: ее гладкие линии и высокие стены воплощали в себе брутальную функциональность. Большие экраны на внешних стенах светились яркими цветами, воспроизводя рекламные видеоролики предыдущих испытаний, а внутри стен разворачивались захватывающие сражения. Каждый раз фон был разным, но из видеороликов было ясно, что они не были сделаны в цифровом формате или не были голограммами; это были настоящие здания, построенные гильдией внутри Арены.
Эрик подумал.
Когда водитель заметил сосредоточенность Эрика, он понимающе кивнул. «Это впечатляет, не так ли?» — сказал он, не отрывая взгляда от панели управления. «Не только из-за величия, но и из-за того, что оно собой представляет. Надежда, решимость и неустанное стремление к совершенству. Здесь закаляются наемники и рождаются легенды».
Его слова эхом отдавались в сознании Эрика, пока он смотрел на массивную конструкцию. Арена была больше, чем просто испытательным полигоном; он символизировал гильдию наемников, маяк, олицетворявший дух гильдии и ее наемников.
Летающая машина высадила Эрика у подножия монолитной Арены. Гул машины затих, когда она исчезла, оставив его одного на огромном мощеном пространстве.
Перед ним маячила Арена, устрашающая и тихая, символизирующая испытания, ожидавшие его в ее стенах.
«Идите к экзаменационным воротам; они обработают ваше прибытие и скажут, когда начинать тест». Эрик подошел к воротам после того, как их пути разошлись.
Когда он приблизился к Арене, его взгляд снова был обращен на огромные экраны, демонстрирующие прошлые подвиги силы и хитрости, каждый кадр рассказывающий историю борьбы, настойчивости и окончательного триумфа.
Когда он подошел к воротам для экзаменующихся, его встретили несколько мужчин сурового вида.
Эрик уверенно шагнул к экзаменаторам, все еще надев капюшон и маску. Клерку было за сорок, на его лице отражались опыт и суровость, присущие такой важной работе.
«Меня зовут Эрик Кей, и я пришел пройти практический тест», — спокойно, но твердо заявил Эрик.
«Нам нужно удостоверение личности», — сказал мужчина. Затем Эрик показал его, и когда он закончил, клерк поднял голову, кратко взглянув на лицо Эрика в маске, прежде чем вернуть свое внимание к компьютеру перед ним.
Ритмическое постукивание голографической клавиатуры заполнило тишину, пока он быстро печатал. «Эрик Кей», — пробормотал он, просматривая данные на экране.
Через некоторое время клерк снова посмотрел на Эрика. «Ваш тест начнется через час», — сказал он профессионально и буднично. «А пока вы можете подождать внутри. Для экзаменуемых есть комната ожидания».
Эрик подтвердил это кивком, тонкая завеса предвкушения скрыла его лицо. Он поблагодарил клерка и проследовал в зал ожидания. Чудовищность испытания начала осознаваться по мере того, как он продвигался глубже в Арену. Но вместо беспокойства он был полон волнения.
Молодой человек вошел в зал ожидания под успокаивающий гул передовых технологий, перемежающийся с комфортной простотой традиционной установки. Комната была большой, рассчитанной на десятки человек, но в ней никого не было, кроме Эрика.
Стены комнаты были сделаны из гладкого металлического материала, который излучал мягкое сияние и испускал тонкое, успокаивающее сияние.
В эти стены были встроены голографические экраны, которые постоянно обновлялись информацией о различных текущих и предстоящих испытаниях и общих новостях гильдии наемников. Его тест, конечно же, отображался на экране по расписанию, а время его выхода в эфир было указано справа.
В центре комнаты располагалось большое круглое место для сидения. Сиденья были эргономичными, оббитыми пеной с эффектом памяти и покрыты материалом, который менял температуру в зависимости от тепла тела пассажира, чтобы сохранять ему прохладу или обеспечивать тепло.
Между каждым сиденьем располагался небольшой сенсорный столик с футуристической панелью, которая позволяла пользователям во время ожидания получать доступ к различным услугам, таким как еда, напитки и развлечения.
Ряд диспенсеров с прохладительными напитками тихо гудел в стороне, предлагая различные питательные и удобные варианты еды. Настенный экран напротив них воспроизводил успокаивающие звуки, добавляя общей умиротворяющей атмосфере в комнате.
Эрик подумал.
***
Через полчаса дверь в комнату открылась. В комнату вошла женщина среднего роста в строгой и авторитетной униформе. Ее острый взгляд был обращен на Эрика, вспышка узнавания мелькнула на ее лице, прежде чем она ответила коротким приветственным кивком.
«У меня мало времени, поэтому перейду сразу к делу», — заявила она, и ее голос слегка эхом разнесся по тихой комнате.
«Ваш тест будет включать в себя спасение «похищенного» человека. Этот человек на самом деле является актером, который играет роль для целей теста, так что не беспокойтесь об этом».
«Он…» Эрик попытался заговорить, но его тут же прервали.
Ее оживленный, серьезный тон наполнил комнату, пока она вникала в детали. «Чтобы полностью смоделировать реальность миссии наемников, мы не будем сообщать вам местонахождение «заложника». Вы несете ответственность за их поиск, используя подсказки и ресурсы, находящиеся в вашем распоряжении».
Эрик внимательно слушал, его внимание было приковано к каждому слову женщины. Это испытание оказалось сложнее, чем он ожидал, но все равно оставалось интригующим испытанием.
Он оценил дополнительный уровень стратегии и решения проблем, который добавляло требование отследить местонахождение заложника, но он не собирался тратить слишком много времени на эту фарсу.
Через десять минут женщина закончила брифинг и в последний раз взглянула на Эрика. «Помните, все, что вы делаете во время этого теста, будет тщательно проверяться. Речь идет не только о достижении цели, но и о том, как вы это делаете. Имейте это в виду. Удачи». Она отступила назад, оставив Эрика в спокойной тишине комнаты ожидания, его мысли метались.
«Ну. Конечно, это было очень сильно».
