Прошло совсем немного времени, прежде чем подошла очередь Эрика сдавать тест. Его шаги эхом отдавались от голых металлических стен коридора, добавляя ритма его предвкушению.
Запах смазки и слабый электрический гул, исходящий от стен, намекали на высокий уровень технологий, заложенных в сооружении.
Его сердце пропустило удар, когда он приблизился к массивной двери со стальной решеткой. Арена простиралась перед ним сквозь стальную решетку в старинном стиле, резко контрастируя со стерильным металлическим коридором, который он только что прошел. Это было как заглянуть в другой мир.
Арена представляла собой микрокосм сельской жизни с набором двух- и трехэтажных зданий, построенных в античном стиле, с крышами, покрытыми причудливой черепицей, и стенами, выкрашенными в выцветшие пастельные тона. Как будто на эту футуристическую арену перенесли кусочек сельского городка. Уровень детализации и реализма ошеломил Эрика.
Роботизированные фигуры двигались по улицам, их гуманоидные формы были одеты небрежно. В сюрреалистической среде это создавало устрашающе регулярное зрелище. Они ходили, разговаривали и занимались повседневными делами, как будто они были настоящими людьми.
Высокотехнологичная иллюзия этого деревенского городка заинтересовала Эрика. Он знал, что актер, которого он должен был спасти, находился где-то в этом воображаемом мире.
Сложность задачи привела его в восторг; это была игра ума, стратегии и мастерства. Уголки его рта дернулись в улыбке. Это должно было быть увлекательное испытание.
Скрипящий звук открывающейся металлической двери отвлек Эрика от своих мыслей. Медленно поднялся порыв искусственного ветра, неся странный аромат этой фальшивой сельской местности.
Он собрался с духом, глубоко вздохнул, пересек порог и вошел на Арену. Дверь за ним захлопнулась, изолируя внешний мир.
Оставалось только выполнить поставленную задачу. Эрик начал свои поиски среди имитации шелеста листьев и шума роботов, его взгляд был прикован, а решимость сильнее, чем когда-либо.
Движения Эрика транслировались в прямом эфире тысячам нетерпеливых зрителей, пока он осторожно перемещался по Арене. Диктор начал свое представление в отдельной вещательной кабине, его голос гремел из бесчисленных динамиков.
«Дамы и господа, готовьтесь к представлению!» — воскликнул он, его волнение было ощутимым. «Представляем Эрика Кея, потрясающего таланта, который штурмовал Гильдию своей исключительной производительностью, набрав максимальное количество очков во всех тестах, чтобы получить ранг Ученика!»
Эрик появился на экране после объявления, его лицо было скрыто маской и капюшоном. Когда зрители заметили это сокрытие, по смотровым площадкам прокатилась почти осязаемая волна разочарования. Воздух наполнился недовольным ропотом.
«Почему он в маске?» — воскликнул один из зрителей, его разочарование было ощутимым.
«Мы ждали Эрика Кея, но получили только человека в маске», — проворчал другой.
Несмотря на их первоначальное разочарование, их внимание было привлечено к экранам, их любопытство возросло, и им не терпелось увидеть, что приготовил для них неуловимый Эрик Кей.
***.
Эрик приказал.
[ПОНЯЛ. НАЧАЛО ПРОЦЕДУРЫ. ВЗЛОМ СЕРВЕРА РОБОТОВ. ПОИСКИ МЕСТА. МЕСТО НАЙДЕНО. ВПРЫСК НАЧАЛСЯ.]
У Эрика было четкое представление о том, куда ему нужно идти в конце процесса. Это было большое здание на другой стороне арены, охраняемое толпой роботов-инкогнито снаружи и многими другими внутри. Однако требовалось нечто большее, чем просто знание того, куда ему нужно идти.
К сожалению, поскольку каждое его движение записывалось, ему нужно было найти способ объяснить, как он узнал, где держат заложника.
Это было правильно: экзаменуемому требовались предварительные знания, чтобы знать, что и где искать. В реальном мире он, по крайней мере, знал бы, что ищет: банду, преступную организацию, клуб или отель. Но в данном случае такого не произошло, поэтому Гильдия поместила людей среди роботов, чтобы дать им подсказки для поиска.
Экзаменаторы на экзамене на звание ученика обычно имели ранг Искателя в гильдии наемников, что означало, что они также были примерно на уровне o (омикрон) по шкале Идор. Напротив, новички и ученики начинали с ранга π. Это было сделано для того, чтобы избиение людей-«актеров» было сложной, но возможной задачей.
Эрик восхищался сложностью вымышленного городского пейзажа, перемещаясь по нему.
Дизайн искусственного города отразил архитектурное величие и культурную глубину ушедшей эпохи. Городская ткань состояла из величественных башен, куполообразных сооружений и лабиринтов. Проекты были прекрасны: яркие оттенки небоскребов, сверкающие в искусственном дневном свете, создавали образ города, созданный из буйства красок.
Каждая деталь, от формы зданий до их расположения, напоминала города из старинных сказок — города с богатой историей и традициями. Сложность и красота городского пейзажа стали ярким фоном для поисков Эрика, перенося его в другую эпоху, хотя бы ненадолго.
Узкие извилистые улочки разветвлялись, открывая шумные рынки и потайные дворы, населенные роботами в традиционной одежде. Мнимый рынок был заполнен прилавками, в которых продавались различные красочные товары: от специй и текстиля до поддельных ювелирных изделий замысловатой работы. Тем не менее, все это было частью шоу.
Фасады зданий были украшены замысловатой мозаикой с изображением героев и легенд. Состаренные каменные конструкции излучали аутентичность; если бы не знать лучше, можно было бы почти почувствовать запах истории старых камней. Пальмы мягко покачивались под искусственным ветром, добавляя нотку естественной красоты искусственным чудесам города.
Эрик не мог поверить, что он оказался на арене, а не в историческом городе, застывшем во времени, пока он бродил по переулкам и главным улицам. Создатели приложили немало усилий, чтобы уловить суть древнего мира, органично соединив его с целями испытания, и на короткое время он стал не более чем путешественником во времени, ищущим ответы на тайны города.
