Эрик вышел из переулка, его фигура расплывалась на изысканно нарисованном фоне вымышленного города.
Энергия на арене была высокой, а шумная атмосфера города добавляла аутентичности происходящему. Воздух наполнялся низким гулом роботизированной болтовни, перемежаемым искусственным эхом городской жизни.
Он пробирался сквозь толпу роботов, осматривая окрестности в поисках «Жасминового дома», где, как говорят, в последний раз видели заложника. Белое солнце теперь стояло прямо над головой, освещая город и повышая температуру на несколько градусов.
Несмотря на то, что арена представляла собой закрытое пространство, внутри которого было много зданий, места было достаточно, чтобы по переулкам ходил сильный ветер, неся с собой легкий запах моторного масла и цветочный оттенок.
Эрик шел, пока не достиг улицы, которую он считал главной. В стороне стоял робот в простой тунике, его металлическое лицо ничего не выражало.
«Извините», — сказал Эрик, приближаясь к фигуре, пытаясь обращаться с роботом, как с человеком.
«Вы знаете, где находится Жасминовый дом?» — спросил он.
Когда робот получил вопрос, он ответил синтетическим голосом: «Извините, я не знаю, где это место». Его монотонный тон резко контрастировал с ярким городским пейзажем вокруг них.
Эрик в отчаянии подумал.
«В любом случае спасибо», — сказал Эрик, выходя из здания.
Молодой человек упорствовал в своем преследовании, в конце концов через некоторое время остановив другого робота. Он получил тот же ответ: «Я не знаю». Он все больше и больше расстраивался. Часы тикали, и каждая потерянная секунда могла повлиять на его окончательный результат.
Эрик двинулся дальше, в его глазах сверкнул решительный блеск, несмотря на обескураживающие ответы следующих двух роботов. В поисках улик он остановился у ларька с фруктами. Робот-клерк заключал сделку с другим из этих фальшивых граждан. Робот протянул сумку с грушами внутри, и как только она освободилась, Эрик подошел к ней и задал свой вопрос.
«Жасминовый дом?» Механическая голова продавца фруктов слегка наклонилась, его голос имитировал задумчивость, когда он услышал вопрос Эрика.
— Да, действительно. «Жасминовый дом», магазин экзотических цветов, где он? Эрик добавил.
«Если я не ошибаюсь, это должно быть южнее города. Попробуйте посмотреть там…» — ответил робот.
Лицо Эрика покраснело от облегчения. Он поблагодарил робота и немедленно удалился. Эрик уже знал, где находится заложник, благодаря биологическому суперкомпьютеру, но ему пришлось притвориться, что он этого не знает, и искать улики, которые привели бы его туда.
Конечно, как только он получит достаточно хороший намек, он притворится, что ему повезло, и направится в нужное место, или таков был план. Все зависело от того, какую подсказку он получит.
Эрик повернул на юг, его темп ускорился, когда он приступил к следующему этапу своей миссии. Город гудел вокруг него, не обращая внимания на фальшивую драму, происходящую посреди него. Теперь его следующий пункт назначения был очевиден: Жасминовый дом.
Молодой человек обнаружил Дом Жасмин в самом сердце южной части города, расположившийся среди запутанного лабиринта узких улиц и многоэтажных домов. Магазин представлял собой очаровательное двухэтажное здание с каменным фасадом, залитым теплыми оттенками солнца.
Название магазина было нарисовано от руки на деревянной вывеске над входом, золотые буквы написаны на кобальтово-синем фоне.
Витрины магазинов были украшены множеством ярких цветов, их яркие оттенки дополняли деревенское очарование обстановки. На стекле также были нарисованы цветочные краски, что придавало этому месту очаровательный вид.
Среди цветов плавали бабочки, их крылья блестели в искусственном солнечном свете, и можно было увидеть, как пчелы жужжали тут и там, собирая пыльцу. n0.0
Вход представлял собой каскад фиолетовых и белых глициний, лепестки которых были покрыты слоем искусственной росы и блестели, как крошечные кристаллы.
— думал молодой человек, стоя перед сооружением.
Он на мгновение остановился, стоя на пороге Жасминового дома. Волна цветочного аромата окутала его, когда он толкнул богато украшенную дверь.
Шуршание листьев и лепестков растений, заполнявших пространство магазина до краев, заглушило скрип деревянной двери, когда Эрик открыл ее. Когда он вошел, его ботинки эхом отозвались по кафельному полу.
Под маской он оглядел интерьер острым и аналитическим взглядом. В магазине были высокие потолки, на которых висели ряды горшков с растениями.
Пол представлял собой сложную мозаику из плиток, потертых и потрескавшихся за долгое время. По крайней мере, Эрик думал, что именно это и было целью того, кто создал эту настройку, придав плиткам такой вид.
Вдоль стен стояли более прочные полки, заполненные цветочными горшками разных размеров, создавая уютную атмосферу. Целью было привлечь клиентов.
Роботы-флористы, ухаживавшие за растениями и спешившие в магазин и из него, перемещая и поливая растения, обернулись, чтобы посмотреть на Эрика, когда он продвигался глубже внутрь. Их металлические тела блестели на свету, а луковицы их глаз светились мягким, нейтральным светом, пока они заботились о своих подопечных.
Винтовая лестница, окутанная искусственным плющом, манила в дальний конец комнаты. Второй этаж не было видно. Эрику в этом не было необходимости, но он был готов поспорить, что растений там было больше. Взгляд молодого человека ненадолго задержался на лестнице, прежде чем вернуться к остальной части магазина.
Его взгляд был прикован к фигуре, которая казалась неуместной среди механизированных обитателей Жасминового Дома. Она сгорбилась над верстаком в углу магазина, расставляя цветы и горшки.
Ее каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, и на вид ей было около двадцати пяти лет. Ее бледная кожа была слегка веснушчатой, а высокие скулы придавали ей вид утонченности.
Ее наряд был простым: платье с цветочным принтом, ниспадающее до щиколоток. Пятно земли на щеке придавало ей землистый вид.
Ее руки двигались с плавностью, грациозностью и точностью опытного флориста. Как будто она выполняла эту работу много лет.
Эрик наблюдал, как она деликатно обращалась с каждым стеблем и подрезала то, что нужно было удалить.
Она, казалось, не обращала внимания на присутствие Эрика, поглощенная своей задачей, несмотря на шум, который Эрик издавал, когда входил в здание. Он понял, что нашел человека, который даст ему следующую зацепку.
