Пройдя через выдающуюся деревянную дверь гильдии, можно было увидеть теплое сияние факелов, освещающее зал гильдии наемников.
Этот зал был до краев наполнен историей – фальшивой, конечно; каменные полы несли следы бесчисленных бойцов, а стены были украшены знаменами и искусными скульптурами, прославлявшими славную историю гильдии.
«Вам приходилось идти на такие крайности в своем выступлении?» Эрик расспросил Люси.
Люси ответила с дразнящей ухмылкой: «Конечно. Все дело в том, чтобы тест выглядел подлинным и реалистичным и полностью погружал вас в этот опыт».
Зал кишел искусственно созданными наемниками, каждый из которых имел поразительное сходство с людьми своим физическим и психическим обликом. Другие тщательно следили за своим оружием, в то время как другие вели оживленную беседу.
Лучники отточили свои навыки против некоторых целей, которые гильдия предоставила всем для использования, до механического совершенства, в результате чего стрелы летели прямо.
Богатая палитра звуков создавалась из симфонии шепота, странного звона доспехов и случайных ударов стрелы.
Когда Эрик вошел, на него посмотрели необычно, потому что на нем был капюшон и маска, закрывающая лицо. Несмотря на это, произошел лишь кратковременный всплеск интереса. В такой обстановке нередко можно было увидеть людей, скрывающих свою личность под маской.
Когда Эрик подошел к стойке, его встретил сотрудник-робот, который выглядел пугающе реалистично. За ним располагались тщательно продуманные доски, на которых отображались различные достижения и миссии, выполненные членами гильдии роботов.
Эрик слегка приподнял капюшон, обнажая маску. «Я Эрик Кей», — заявил он со смесью гордости и усталости в голосе. «Я завершил испытание, обеспечив безопасность заложника».
Робот-клерк какое-то время изучал Эрика. Идет проверка», — бесстрастно произнес он. После напряженной паузы он наконец ответил: «Проверка завершена. Поздравляю, Эрик Кей. Ваше достижение будет записано».
Пронзительный звук тревоги внезапно нарушил покой, и его настойчивый крик эхом разнесся по всему воображаемому городу. Когда сработала сигнализация, время остановилось, и люди по всему городу затаили дыхание. После этого наступила поразительная тишина.
На ранее шумных улицах, где когда-то жили автоматические продавцы, играющие дети и патрулирующие сотрудники службы безопасности, стало тревожно тихо.
Шумные звуки, создававшие картину оживленного городского пейзажа, теперь исчезли, и их место заняла почти жуткая тишина. Независимо от того, что он делал раньше, каждый робот немедленно остановился.
Маленький ребенок-робот был схвачен в приступе смеха, и выражение его счастья осталось неизменным. Продавец превратился в статую посреди своего поля. Некогда бдительные солдаты оставались неподвижными часовыми с неподвижным выражением лиц.
Эрик на мгновение остановился, осознав внезапную тишину, воцарившуюся в комнате. Ранее активный зал гильдии, наполненный активностью и суматохой всего несколько секунд назад, теперь стоял в жуткой тишине, и каждый робот застрял в середине своего последнего действия. Казалось, само время остановилось, улавливая каждую деталь в безупречный момент, который никогда не изменится.
Небо над головой, казалось, засияло немного ярче, возможно, отмечая завершение продолжавшегося запутанного маскарада. Вся сцена демонстрировала необычайное внимание к деталям и труд, затраченный на создание такого реалистичного теста.n0.0
Люси, которая всего несколько минут назад изобразила роль перепуганной заложницы, внезапно почувствовала силу. Смело проходя мимо Эрика, она мельком взглянула на его скрытое лицо. Ее глаза неожиданно освободились от беспокойства, которое было там раньше.
«Молодец, Эрик», — заметила она твердым, но добрым голосом. «Вы завершили тест».
Эрик посмотрел на нее, слегка озадаченный ее внезапным превращением из девушки, попавшей в беду, в уверенного в себе проводника.
«Пойдем со мной», — приказала Люси, направляясь к задней части зала гильдии.
Эрик, который все еще пытался разобраться в череде событий, которые только что произошли, шел следом, желая узнать, что ждет его впереди и насколько хорошо он справился с испытанием. Акт освобождения заключенного был лишь одним из компонентов; окончательный результат был еще неизвестен, поскольку он зависел от многих вещей.
Пройдя два лестничных пролета, они остановились перед массивной металлической дверью. Люси указала на кнопку справа. «Нажми это», — приказала она. «Он вернет вас ко входу».
Пока Эрик это делал, Люси продолжила профессиональным голосом, но с намеком на теплоту: «Как только вы выйдете, идите в раздевалку и подождите. Там будут доступны прохладительные напитки. Ваши результаты будут подсчитаны и отправлены вам. скоро.»
Эрик кивнул, оценивая ее ясность. «Спасибо», — ответил он с искренней улыбкой на губах. Интенсивность теста и его внезапное завершение вызвали у него чувство одновременно усталости и предвкушения.
Через несколько мгновений дверь открылась, и перед нами оказалась большая комната, напоминающая лифт, но с современными элементами повсюду. Его стены были построены из комбинации зеркал и блестящего металла. В центре всего этого стоял постамент с единственной кнопкой с надписью «Старт».
Эрик нажал кнопку после секунды сомнения. После того, как дверь была надежно закрыта, наступила полная тишина, и вместо обычного ощущения подъема выше или ниже Эрик воспринимал пространство как движущееся вбок, очень похоже на быстро движущийся поезд.
Плавное движение пространства, похожего на лифт, заставило Эрика почувствовать, будто он скользит по футуристическому туннелю. Когда он огляделся, стены освещались красочными светодиодными огнями, создавая завораживающее зрелище, которое менялось с каждым мгновением.
О начале его пути назад оповестил тихий гул, разносившийся по округе, а стены слегка вибрировали.
Эрик собрал самообладание и начал делать несколько глубоких вдохов. Внезапный переход от мира, наполненного мечами и щитами, к этой комнате, наполненной передовыми технологиями, дезориентировал, но все это было частью строгой процедуры тестирования, проводимой Гильдией Наемников.
