Эрик начал готовиться к секретной операции, когда темнота окутала его номер в мотеле. Отдаленный гул автомобилей и странный вой сирен пронизывали нагретый воздух. Неизвестность ночи и предполагаемые опасности легли на него тяжелым бременем, но жажда ответов гнала его вперед.
Эрик в последний раз повторил свою стратегию в теплом свете своей тускло освещенной комнаты. Вуаль-хамелеон служила ему незаменимым инструментом для скрытности и осмотрительности. Но сегодня вечером он также использовал бы то, что делал редко: силу кристалла мозга Конала.
Завеса-хамелеон позволяла ему легко сливаться с окружающей средой. Тем не менее, уникальная способность Конала превращаться в тайдов и животных дала бы ему дополнительный слой камуфляжа, облегчая передвижение, не вызывая подозрений.
Однако он планировал использовать его позже. Кошка на улице не была чем-то странным, и он не мог тратить ману зря.
Размышляя об этом, он вспомнил странное ощущение перестройки его костей, сокращения мышц и обострения его чувств, когда он впервые воспользовался силой Конала.
Способности Эрика изменять форму ранее были ограничены определенными тайдами. Но недавняя встреча с несколькими мертвыми кошками и собаками позволила ему поглотить их ДНК, расширив его возможности трансформации, хотя и тревожным образом.
Но полное превращение в животное сопряжено с трудностями. Для начала ему придется быть полностью обнаженным. В одежде были возможны частичные трансформации, например, перестановка руки или ноги. Тем не менее, полная трансформация тела требовала возможности трансформироваться без ограничений ткани.
Глубоко вздохнув, Эрик разделся, аккуратно сложив одежду в компактную сумку. Он поймал свое отражение в зеркале — его глаза были такими же решительными, как и всегда. Тем не менее, проблеск неуверенности тоже присутствовал. Он знал, на какой риск пойдет сегодня вечером, но его решимость была непоколебима.
Он закрыл глаза и призвал ману, которую затем направил через нейронные связи, принадлежащие силе Конала. Трансформация началась глубоко внутри него и распространилась наружу. Когда его кости скручивались и искажались, дезориентирующий опыт причинял ему легкую боль.
Несколько мгновений спустя гладкий черный кот напряг мышцы и потянулся на том месте, где всего пару минут назад стоял Эрик. Его пронзительные карие глаза осматривали комнату, поскольку он привык видеть вещи из этой новой, более низкой точки.
Мир казался более обширным, пахнул более ярко и звучал более отчетливо. После того, как Эрик также активировал Завесу Хамелеона, его окружило мягкое мерцание, из-за которого его практически невозможно было отличить от теней вокруг него.
Он прошел по своей квартире с такой грацией, что она казалась почти призрачной, а затем исчез в темноте.
Поскольку Эрик находился в своей кошачьей форме, прогулка по городским улицам подарила ему уникальный сенсорный опыт. Он был более чувствителен к мельчайшим деталям, таким как беготня крыс в темных переулках, порхание птиц возле уличных фонарей и даже отдаленные звуки музыки из ночного клуба.
Несмотря на этот шквал раздражителей, концентрация Эрика оставалась непоколебимой, и он выполнил свою задачу без колебаний.
Поскольку его облик напоминал черную кошку, молча идущую по улицам, он перемещался по городу с элегантностью, скрывающей его истинную личность.
Городская симфония далеких автомобильных гудков, приглушенных разговоров и периодических далеких сирен его не беспокоила.
Подергивание его усов в ответ на ночные подношения и уверенное поднятие хвоста делали его похожим на любого другого кота. Никто не мог сказать, что это не настоящий кот.
Лунный свет танцевал на его блестящей шерсти, придавая его форме почти неземное сияние. Высокие здания отбрасывают замысловатые тени на булыжник внизу.
Эрик использовал эти очаги тьмы в своих интересах, легко скользя туда и обратно. Время от времени его зеленые глаза ловили свет, сверкая умом и настороженностью, которые были совсем не анималистическими.
Пока он двигался, его окутал букет городских запахов: свежий запах хлеба из ночной пекарни, дымный аромат далекого барбекю и земляная сырость, оставшаяся после дождя.
Время от времени он останавливался, склонив голову, словно обдумывая странный звук или запах. Это было странное чувство; способность улавливать запахи в воздухе на больших расстояниях и слышать звуки за километры от своего местоположения, несомненно, была значительным стимулом для его мозга.
По мере приближения к цели кошачьи шаги Эрика становились более размеренными. Он был близко, и всеми фибрами его существа это чувствовалось.
Перед ним стояла внушительная металлическая дверь штаб-квартиры Серебряных Змей, залитая мягким светом близлежащих уличных фонарей. Это был грозный барьер, явно предназначенный для сдерживания злоумышленников. Однако с биологическим суперкомпьютером Эрик нашел большинство препятствий тривиальными.
Эрик мысленно приказал.
[ДОСТУП К ДВЕРИ ИНИЦИИРОВАН], биологический суперкомпьютер ответил. Слабый механический жужжание наполнило воздух, когда усовершенствованный замок двери был обойден, и дверь со скрипом открылась ровно настолько, чтобы можно было войти.
Без колебаний черный кот проскользнул в щель, его кошачья ловкость делала маневр легким.
В коридоре внутри было темно, янтарное освещение отбрасывало удлиненные тени. Тихий гул кондиционера и далекие приглушенные разговоры были единственными слышимыми признаками жизни.
Эрик подумал. Он увеличил выход маны, уверенный, что дополнительный уровень невидимости позволит ему оставаться незамеченным в темном коридоре.
С осторожной точностью Эрик исследовал здание. Его обостренное кошачье чутье улавливало мельчайшие движения, малейшие звуки и сложную картину запахов.
Он чувствовал вибрацию пола всякий раз, когда кто-то проходил рядом, а его острый слух улавливал шепот разговоров за закрытыми дверями. Даже в такой поздний час здесь царило оживление.
Хотя биологический суперкомпьютер был мощным союзником, Эрик во многом полагался на свои животные инстинкты, особенно в этой незнакомой обстановке. Он искал укрытия, останавливаясь, чтобы осмотреть окружающую обстановку или подслушать жителей здания.
Не раз ему едва удалось увернуться от охранников или членов Серебряного Змея. Каждый раз он растворялся в тени, а его способности, подобные хамелеону, делали его почти невидимым на темном фоне коридора.
Его главной целью был сбор информации, но он также надеялся встретиться с Дораном или, возможно, даже с дядей Бенджамином. С каждым шагом он приближался к ответам, которые ускользали от него, и ставки казались выше, чем когда-либо.
