После разговора за стойкой Эрик следовал за тихим шумом разговоров и мягким звоном керамики, двигаясь по огромному зданию гильдии.
В конце концов он оказался в знакомой обстановке столовой гильдии. Воздух наполнился ароматом свежесваренного кофе и смеси специй из разных блюд.
Вэнс стоял у одной из прилавков среди интенсивного потока наемников и клерков. Высокая, жилистая фигура с совершенно белыми волосами методично наливала горячий напиток, внимание к деталям было очевидным, как всегда. Несмотря на свой возраст, Вэнс был известен своей неиссякаемой энергией и был любимой фигурой среди членов гильдии.
Он часто давал новичкам ценные советы, но даже ветеранам старик делал выговор, если они делали какую-нибудь глупость.
«Эрик!» Вэнс прогудел в приветствии, его бледно-голубые глаза сверкали от восторга. «Прошло много времени!»
Эрик ухмыльнулся, отвечая на это чувство. — Слишком долго, Вэнс. Как твои дела?
— Ах, обычная суета, — усмехнулся Вэнс, вытирая руки о фартук. «Это место никогда не спит, как ты, конечно, знаешь. Но что привело тебя сюда? Не только ради моего потрясающего кофе, не так ли?»
Эрик ухмыльнулся, усаживаясь на табурет у стойки. «Конечно, я хочу чашку кофе и эспрессо, пожалуйста, но нет, официально я здесь по делам. Я начал процесс создания гильдии».
Брови Вэнса удивленно взлетели вверх. «Гильдия, говоришь? Ну, это амбициозно даже для тебя».
Эрик вздохнул, его игривое поведение исчезло. «Прошло много времени, Вэнс. Операции, в которые я собираюсь погрузиться, требуют уровня структуры и командной работы, который может обеспечить гильдия; кроме того, я работаю почти каждый день, и иногда мне нужен перерыв, чтобы продолжать зарабатывать деньги. Кроме того, поскольку я планирую сделать много вещей, мне нужна помощь других людей, и я не хочу работать на кого-то другого».
Вэнс оперся на стойку и задумчиво прищурился. «Я понимаю, что ты имеешь в виду, но гильдия требует большего, чем просто оформление документов. Тебе нужны люди. И не просто люди. Правильные», — сказал он, вручая Эрику чашку эспрессо.
Кивнув, Эрик ответил: «В этом и проблема. Мне нужно четырнадцать участников. И я хочу, чтобы каждый из них был хорошим».
Некоторое время Вэнс молчал, размышляя. Затем ему, кажется, пришла в голову мысль. «За прошедшие годы я видел много лиц, проходивших через эту столовую. Хотя я не могу лично ручаться за всех, некоторые люди привлекли мое внимание. Молодые таланты, опытные ветераны и люди с уникальным набором навыков».
Взгляд Эрика стал острым, надежда озарила его лицо. «Кого-нибудь, кого бы вы порекомендовали?»
Вэнс вздохнул, наливая еще чашку кофе. «Есть несколько имен, которые приходят на ум. Но помните, моя точка зрения основана на характере и небольших кусочках разговоров, которые я уловил здесь и там. Я не могу сказать наверняка, присоединятся ли они к вашей гильдии или насколько они хороши. Тем не менее, возможно, стоит обратиться».
Уважение Эрика к Вэнсу было очевидно в его искреннем ответе. «Даже намек бесценен, Вэнс. Я доверяю твоему суждению».
Пожилой мужчина улыбнулся, явно тронутый. «Хорошо, я назову вам несколько имен. Но более того, я расскажу, что Эрик Кей формирует гильдию. Подобные новости имеют тенденцию быстро распространяться здесь».
Эрик с благодарностью пожал Вэнсу руку. «Спасибо. Это много значит».
Вэнс кивнул, похлопывая Эрика по руке. «Всегда рад помочь. И помните, хотя численность важна, качество и лояльность членов будут определять успех вашей гильдии».
С задумчивым видом Эрик ответил: «Обязательно принял к сведению, Вэнс. Я буду иметь это в виду».
Эрик глубоко вздохнул, допивая остатки кофе. — Вэнс, — начал он, — ты слышал какие-нибудь последние новости? Возможно, что-то важное?
Вэнс, наполнявший кружку другого покупателя, остановился. «Конечно; как ты думаешь, кто я?» — тихо сказал он, взглянув на Эрика.
Вэнс поставил кофейник и наклонился, говоря тихим голосом. «Были разговоры, в основном шепотом. Во Франте произошло что-то важное, и они пытались это скрыть, но вы знаете, как распространяются новости».
Эрик почувствовал, как у него участился пульс. «Что случилось?»
Вэнс помедлил, осматривая комнату, прежде чем продолжить. «Это всего лишь разговоры, но ходят слухи, что Новая Александрия почти уничтожена».
Тяжесть этого заявления тяжело легла на плечи Эрика. «Новая Александрия? Но как?»
Старик глубоко вздохнул. «Говорят, что гениат пересек границу страны. И, Эрик, ситуация не очень хорошая. Многие были заражены».
Кровь отлила от лица Эрика. Воспоминания о прошлом нахлынули: хаос, страх и нападение на город. Блирдот. Он был свидетелем их террора, будучи во Франте во время первого вторжения. Это был опыт, который, как он надеялся, ему больше никогда не придется пережить.
«Это еще не все», — продолжил Вэнс, его голос был полон серьезности. «Слухи предполагают, что дело не только в тех, кто обратился. Новая Александрия стала городом паразитов, и искоренить их удалось лишь недавно».
Эрик почувствовал прилив холодного страха. Масштабы того, что говорил Вэнс, были почти невыносимы. Город, который он знал, улицы, по которым ходил, друзья, с которыми смеялся, — могло ли все это действительно быть потеряно? Ему не было жаль самого города, но, помимо политических и социальных последствий, его охватила более личная забота. Янтарь. Его друзья и их семьи – были ли они в безопасности? Были ли они еще живы с самого начала? Заманчивая мысль пришла в голову Эрику: стоит ли ему связаться с ними?
п.(В
Он изо всех сил пытался найти свой голос. «Как это произошло?»
Вэнс покачал головой, его глаза наполнились грустью. «Трудно сказать. Возможно, были признаки, но их пропустили или проигнорировали. Франт пытался сдержать информацию, возможно, чтобы предотвратить панику. Однако невозможно держать в тайне что-то такого масштаба».
«Спасибо, что рассказал мне, Вэнс; это интересный вопрос», сказал Эрик.
Седовласый бариста вздохнул, отводя взгляд. «В такие времена информация так же важна, как еда и вода».
Эрик выдавил слабую улыбку. «Да, мне нужно помнить об этом, управляя гильдией».
Но когда он вышел из кафетерия, мысли Эрика были в смятении. Новости о ситуации в Новой Александрии были не просто шокирующими; это было личное.
Когда молодой человек поднялся со своего места, Вэнс спросил: «Вы уходите?»
«Да, у меня много дел…» — ответил молодой человек.
«Приходи как-нибудь, даже если это просто на кофе. Тебе здесь всегда рады».
Эрик улыбнулся, приподняв воображаемую шляпу. «Сделаю, Вэнс. Берегите себя».
Уходя из кафетерия, Эрик почувствовал, как тяжесть на его плечах немного уменьшилась. Учитывая связи и репутацию Вэнса, слухи о его гильдии должны были распространиться быстрее, чем он ожидал. Первый шаг к созданию команды его мечты был сделан.
