Оно было ритмичным, почти гипнотическим, но наполненным зловещим оттенком, от которого по спине членов гильдии пробежала дрожь.
Звук копыт – десятков, а может и сотен –
прогремел по лесу, приближаясь с каждой секундой.
Лица побледнели, а руки крепче сжали оружие, когда осозналась реальность приближающейся угрозы.
Барабанный бой стал громче, теперь сопровождаясь редким гортанным рычанием, эхом разносившимся по деревьям, — навязчивая прелюдия к разворачивающемуся насилию.
Глаза Келя нервно метались от леса к органам управления оружием, его пальцы дергались в предвкушении.
Мира стиснула челюсти, ее глаза сузились, когда она попыталась прорваться сквозь густую листву леса, как будто желая, чтобы существа раскрыли себя.
Костяшки пальцев Эйдена побелели, когда он схватил рукоятку установленного на нем пулемета, а Лила глубоко и ровно дышала.
Ее глаза на мгновение закрылись, пока она сосредоточилась.
Кель, все еще нервно бегающий глазами между лесными деревьями, нарушил тишину.
«Судя по отчетливым звуковым рисункам, весьма вероятно, что мы столкнемся с толпой Эрендус».
Эйден, сжимая рукоятку установленного на нем пулемета непоколебимой рукой, подтвердил анализ Келя.
В его голосе прозвучало сильное чувство мужества, когда он ответил: «Похоже, ты попал в точку, Кель. На этой ракетке написано Эрендус. Пришло время подготовиться и показать им, из чего мы сделаны. «
Алина, чьи чувства были тонко настроены на тайдов, как скрипач на тонкие звуки их инструмента, почувствовала, как узел в ее животе сжался, как будто это была катушка, которую наматывали для освобождения.
Ее глаза, широкие, как блюдца, светящиеся сильной решимостью, были устремлены на горизонт. Сосредоточенность ее взгляда была абсолютной: солдат, готовый к бою, она старалась разглядеть темные фигуры, движущиеся среди густой листвы.
Приближающиеся Эрендус все еще были всего лишь точками вдалеке, их формы искажались жаркой дымкой, поднимающейся от земли.
Она прищурилась и нахмурила брови, пытаясь оценить не только расстояние, но и цифры.
Среди растущего напряжения и растущего страха Эрик стоял как око бури – спокойный, собранный и непоколебимо сосредоточенный. n)—)-.//(//-1./n
Его лицо в маске ничего не выражало, но его поза излучала спокойную уверенность, которая в любой другой ситуации могла бы успокоить членов его гильдии.
Он снова активировал систему связи. — Держись, — сказал он, его голос превратился в низкий, контролируемый грохот, прорезавший какофонию приближающихся копыт и рычания. «Ждите моего сигнала».
Барабанный бой теперь стал оглушительным, безжалостный звуковой шторм обрушивался на берега их чувств, мешая закрепить мысли и сосредоточиться на чем-либо, кроме надвигающейся бури надвигающегося столкновения.
Земля под машинами вибрировала, каждый удар резонировал, как небольшое землетрясение, сотрясая листья с деревьев и заставляя мелких животных бежать в поисках укрытия.
Рука Эрика зависла над рычагом управления стрельбой его лазерной винтовки, его глаза были прикованы к месту, где пересекались деревья, где невидимое могло стать видимым.
И затем, в мгновение ока, натянувшись, как тетива от напряжения и ужаса, первый из Эрендус вырвался из линии лесных деревьев.
Его костяные доспехи блестели в пятнистом солнечном свете, как рыцарский щит на древнем поле битвы, а глаза пылали хищным голодом рыщущего льва.
Голос Эрика разрушил чары, свежий и ясный, как зимнее утро. «Подожди, перед нами еще слишком много деревьев!»
Остальные члены гильдии, включая Миру, Келя и Эйдена, были явно потрясены.
Лица их были бледны, глаза широко раскрыты от страха, столь же ощутимого, как напряжение в воздухе. Руки Миры слегка дрожали, костяшки пальцев побелели, когда она сжимала лук.
Обычно веселое лицо Келя приобрело мрачную морщину, его обычного юмора нигде не было видно.
Вместо этого Эйден был сосредоточенной маской, его глаза беспокойно метались между появляющимися Эрендусами.
Но Лила была другой. В ее глазах горел блеск, искра предвкушения, которая была почти устрашающей по своей интенсивности.
Она не боялась, вовсе нет. Лиле жаждал боя, ее тело сжалось, как пружина.
Вид Эрендуса наполнил ее не страхом, а волнующим трепетом.
Лила вскрикнула от волнения, ее голос прорезал напряженную тишину, как лезвие.
«Да ладно, ублюдки!»
Опушка леса, казалось, ожила, когда за деревьями материализовались еще более темные фигуры.
Эрендус, чья костяная броня едва виднелась сквозь листву, были ближе к конвою. Глаза Эрика оставались прикованными к появляющимся формам, его рука зависла над рычагом управления огнем.
— Жди моего сигнала, — прорвался через систему связи голос Эрика, устойчивый, как скала среди бушующего шторма, но пронизанный импульсом срочности, который невозможно было игнорировать. «Еще нет!»
Казалось, мир вокруг них затаил дыхание.
Стук их сердец был единственным звуком, который осмелился бросить вызов звуку, исходившему от копыт. Каждый из них бил обратный отсчет до неизбежного.
Эрендус приближались. Они двигались с устрашающей грацией, их костяные тела легко пробирались сквозь густой лес и уничтожали все на своем пути.
Каждый из них, появлявшийся из-за деревьев, был темным призраком страха, их формы с каждой секундой становились все больше и отчетливее.
Они миновали первую линию дубов, их чудовищные формы затмевались высокими деревьями.
Затем они вышли за пределы группы берез, их белая кора выделялась на фоне темной брони Эрендус.
Но команда Эрика все еще сдерживала их, тонкая нить контроля среди хаоса.
Из глубины леса раздался гортанный, навязчивый звук — хор громких мычаний, эхом разнесшийся по воздуху, посылающий озноб по спине даже самых опытных бойцов.
Их копыта стучали по земле, каждый шаг был миниатюрным землетрясением, посылавшим рябь по земле и в сердца членов гильдии.
«Огонь!» Голос Эрика снял напряжение, эхом разнесся по системе связи, словно громкий призыв.
В одно мгновение воздух наполнился оглушительным ревом двигателей и жужжанием оживающих систем вооружения.
Лазерные пушки стреляли синхронными очередями, их лучи рассекали воздух со смертельной точностью.
Пулеметы быстро стреляли, их дула сверкали в тусклом свете.
Ракетные установки высвободили свою ярость, посылая снаряды с воем в сторону наступающей орды.
Облако дыма и пыли поднялось в воздух, закрывая обзор, но не ослабляя жестокость атаки.
Деревья, попавшие под перекрестный огонь, ломались, как ветки, и падали на землю, их стволы и ветви падали на Эрендус внизу.
Но упавшие дубы, казалось, не произвели никакого эффекта; Бронированные пластины существ отреагировали на удар, как будто это было не более чем неприятность.
Несмотря на подавляющую огневую мощь, Эренду продолжали неустанное наступление, их костяные доспехи поглощали большую часть натиска, а их мычание теперь смешивалось с рычанием яростной ярости.
Эрик, все еще спокойный и собранный, оценил ситуацию. Члены его гильдии доблестно сражались, их системы вооружения работали на полную мощность, но он знал, что это только начало, и этого недостаточно, чтобы убить этих тайдов.
Когда облако дыма и пыли рассеялось и стали видны очертания павших и все еще продвигающегося Эрендуса, Эрик крепче сжал свое оружие.
«Вот оно», — подумал он, сузив глаза за маской. «Настоящая битва начинается сейчас».
Голос Миры прозвучал в системе связи с оттенком срочности.
«Эрик, какой наш следующий шаг? Эти твари подходят слишком близко!»
Голос Эрика прорезал напряжение, такой же устойчивый и непреклонный, как маяк среди бурного моря.
«Бойцы дальнего боя, приготовьтесь и готовьтесь к атакам с использованием маны. В тот момент, когда тайды войдут в вашу зону действия, обрушьте ад».
Его слова были наполнены решимостью, настолько яростной, что она была почти осязаемой. «Мира, ты одна из них. Придержи огонь, пока они не подойдут достаточно близко для уверенного попадания. Мы не можем позволить себе тратить зря выстрелы».
Кратчайшая пауза, момент молчания, который, казалось, длился вечно. «Я разберусь с любым, кто подойдет слишком близко», — сказал он, и в его голосе звучала убежденность, не оставляющая места сомнениям.
«Бояться нечего». Его голос был крепостью, бастионом мужества среди страха.
Мира почувствовала себя лучше, когда Эрик сказал это, и ее роль была ясна.
«Лила!»
«Да, начальник?»
«Забирайтесь на лазерную турель и помогите держать тайдов на расстоянии. Не позволяйте им подойти ближе!»
«Да сэр!»
Ее пальцы коснулись органов управления ее системой оружия, готовые замедлить все, что приблизилось слишком близко и что она и другие не могли убить.
Она бросила взгляд на других членов гильдии в их транспортных средствах, их лица были напряжены, но с четкой, как лазер, фокусировкой.
Они были примерно того же возраста, что и Лила, но в их глазах отражалась грубость их неопытности и определенная хрупкость, которой Лиле, казалось, не хватало.
Их сила не могла сравниться с ее силой, их тела не были такими закаленными в боях, их дух не был таким непоколебимым.
Страх прилип к ним, как вторая кожа, что резко контрастировало с пламенным возбуждением, которое текла по венам Лилы.
Лила, поймав их испуганные взгляды, от души рассмеялась, ее голос прозвучал ясно и уверенно среди напряжения. «Почему такие вытянутые лица, ребята?» — крикнула она, ее слова были пронизаны бравадой. Хотя, даже если она намеревалась придать мужества членам своей гильдии, она только усугубила ситуацию.
Их лица остались прежними — напряженными от страха, глаза широко раскрытыми и настороженными.
Не обращая внимания на их реакцию или ее отсутствие, Лила только пожала плечами и одарила их ухмылкой, полной зубов и дерзости.
— Ну, тогда мне будет веселее.
Оглянувшись на приближающегося Эрендуса, Мира почувствовала, как внутри нее прибывает мана.
