Ночь прошла мирно, желанная передышка в путешествии, полном опасностей. Множество костров мерцало, как маяки, их теплый свет отгонял тьму, которая окутала лес, словно саван.
Охранники стояли, как статуи, их глаза осматривали окрестности с пристальным вниманием ястреба, а лазерные винтовки были готовы к действию.
Когда луна поднялась выше в небе, несколько тайдов рискнули приблизиться к лагерю, привлеченные запахом пресной воды из близлежащего ручья. Но это были более слабые варианты, с которыми новобранцы не могли справиться. Нескольких метких выстрелов было достаточно, чтобы их сдержать, звук лазерного огня нарушил ночное спокойствие. Эрик провел большую часть ночи, просматривая планы и карты, но даже ему удалось поспать несколько часов. Когда первые лучи солнечного света коснулись верхушек деревьев, лагерь очнулся от сна. Пожары были потушены, палатки разобраны, а припасы спрятаны, и это означало начало нового дня.
Воздух был наполнен чувством опасения, но также и вновь обретенной уверенностью. События предыдущего дня стали испытанием для мужчин и женщин, присоединившихся к Эрику в этом поиске, но также сплотили их в более сплоченный отряд.
Кель координировал упаковку, следя за тем, чтобы все было уложено для предстоящей поездки. Мира и Лила провели инвентаризацию своих боеприпасов и медикаментов, а Эйден проинформировал остальных участников о том, чего ожидать, когда они рискнут приблизиться к Белой пустыне. Алина держалась особняком, хотя Эрик заметил, что она направила свои чувства вовне, словно высматривая любые признаки тайдов.
Эрик в последний раз оглядел лагерь, чтобы убедиться, что после него не осталось никаких следов. Удовлетворенный, Эрик устроился на пассажирском сиденье автомобиля. Двигатель взревел при повороте ключа, наполняя воздух мощной симфонией механического мастерства. «Доброе утро, сэр. Все готово». Сказал водитель, крепко держась за руль, и взглянул на Эрика.
Эрик посмотрел на водителя, изучая черты его лица. Хотя голос мужчины был ровным, а руки твердыми, Эрик мог видеть напряжение в его глазах и напряжение челюсти. Его улыбка была вынужденной, не совсем достигающей глаз.
Эрик понял, что водитель изображал храбрый вид, пытаясь выглядеть уверенным и подготовленным к предстоящей поездке. Но под поверхностью Эрик чувствовал беспокойство и опасения этого человека.
Эрик кивнул, его взгляд сосредоточился на дороге впереди. «Утро.»
Эрик откинулся на спинку сиденья, все еще глядя на дорогу. «Я хочу как можно скорее попасть в Белую Пустыню». Он повернулся и посмотрел на водителя. «Задайте темп остальной части конвоя».
«Понял, сэр», — ответил водитель, крепче сжимая руль. Хотя водитель пытался сохранять спокойствие и компетентность, явные признаки беспокойства и беспокойства выдали его истинные чувства. Эрик слишком хорошо понимал, какой страх и неуверенность должны чувствовать его люди. Но они ждали от него лидерства и уверенности перед лицом опасности.
Уважительно кивнув, водитель дождался сигнала Эрика, прежде чем нажать на педаль газа, снова отправляясь в путь.
***
Когда солнце достигло зенита, колонна двинулась вперед, резкий свет окрасил пейзаж в резкий рельеф. Устройство связи Эрика завибрировало, нарушая монотонный гул двигателя.
Имя Келя мигнуло на экране. Призыв к вниманию. Быстрым движением Эрик активировал устройство, и голос Келя наполнил каюту, пронизанный скрытой настойчивостью.
«Эрик, настал момент принятия решения. Мы должны определиться с нашим курсом действий», — сказал Кель, его голос имел неоспоримый вес, который подчеркивал его твердую позицию по этому вопросу.
Комментарий Келя намекал на предстоящий выбор, который определит оставшуюся часть их путешествия. Эрику придется выбирать между двумя маршрутами.
Первым вариантом была обширная открытая равнина, которая значительно сократила бы время пути до Белой пустыни.
Однако отсутствие топографических особенностей также означало, что здесь было мало укрытий и укрытий. Любые путешественники будут незащищены и видны за многие мили, становясь легкой добычей для летающих тайдов, патрулирующих эту территорию.
Попытка пересечь равнину пешком или на автомобиле сделает человека опасно уязвимым: ему негде будет спрятаться, и у него будет мало возможностей противостоять атакам с воздуха.
08:21
Альтернативой был узкий горный перевал, известный как Змеиное ущелье. Пересечение ущелья продлило бы их путешествие, но оно давало то преимущество, что было слишком тесно, чтобы летающие тайды могли пройти через него. Однако получение перевала обеспечит большую безопасность ценой большего времени.
Эрик несколько мгновений молча обдумывал варианты, взвешивая в уме риски и выгоды.
«Мы пойдем длинным маршрутом через Змеиное ущелье». Чувство спокойствия охватило Эрика, когда он произносил эти слова. Это был более безопасный выбор, хотя ему было больно думать о дополнительном времени, которое они потеряют. И все же их жизни были важнее спешки.
На другом конце провода возникла короткая пауза, и Эрик почти почувствовал, как плечи Келя расслабились. — Мудрое решение, — сказал Кель с ноткой облегчения в голосе.
Эрик говорил спокойно, передавая инструкции. «Сообщите об изменении маршрута остальной части конвоя. Убедитесь, что все готовы к дополнительному времени, которое потребуется, чтобы добраться до пункта назначения», — сказал он.
Кель кивнул. «Я немедленно сообщу остальным», — сказал он.
Эрик выключил устройство связи и откинулся на спинку сиденья. Он посмотрел на проносящийся мимо пейзаж.
Решение пойти по более длинному маршруту через ущелье далось нелегко. Инстинкты Эрика подсказывали ему, что на открытой равнине будет быстрее, но он знал, что летающие тайды будут слишком опасны для конвоя.
Хотя часть его желала, чтобы они могли пересечь равнину, он отбросил эти мысли.
Его долг был ясен. Глубоко вздохнув, он укрепил свою решимость. Это был бы овраг. И хотя решение застряло у него в зобе, он знал, что оно было правильным.
Когда Кель сообщил об изменении планов, конвой начал готовиться к длительному путешествию.
Он выбрал более безопасный путь, и они будут идти по нему вместе, шаг за шагом, пока не достигнут другой стороны.
Через несколько минут конвой изменил направление, свернув с главной дороги и направляясь к входу в Змеиное ущелье. …
…
…
Через несколько часов после принятия судьбоносного решения конвой прибыл в устье Змеиного ущелья.
Хотя овраг был безопаснее, чем пересекать открытую равнину, он все же создавал свои собственные проблемы.
Во-первых, по его местности будет труднее ориентироваться. Хотя они менее уязвимы для атак с воздуха, они все равно будут подвергаться риску атак тайдов внутри самого ущелья.
Ограниченное пространство затруднит борьбу в случае нападения.
Перебраться через ущелье будет непросто. Извилистая тропа и каменистая почва замедляли их продвижение. Затаившиеся тайды могли устроить им засаду из расщелин или за валунами.
Когда машина Эрика подъехала ко входу в ущелье, он остановился и посмотрел на высокие каменные стены, возвышавшиеся по обеим сторонам. Казалось, сама природа проделала в земле этот узкий проход, расколов горы пополам. Стены поднимались на сотни футов в высоту, неровные, видны слои осадочных пород. Растительность была скудной, лишь несколько чахлых кустов и чахлых деревьев пускали корни в трещинах и расщелинах.
Сам овраг был едва достаточно широк, чтобы машины могли проехать единым рядом. Пол был усыпан камнями и валунами, некоторые размером с дом. Небольшой ручей извивался вдоль одной стороны, прорезывая в камне свою бороздку на протяжении бесчисленных лет.
Остальные машины в колонне замедлили ход, их двигатели загудели, готовясь двигаться по тесному, извилистому пространству оврага. Эрик видел впереди тропу, извивающуюся между крутыми стенами, каменистую местность, неровную и коварную.
Выбравшись из машины, Эрик подошел к краю и посмотрел на овраг, всматриваясь в каждую деталь. Он искал любые признаки движения, любой намек на засаду, спрятанную среди скал. Но сейчас все казалось неподвижным. n-).(//((-()-I—n
Ограничения ущелья обеспечат защиту от атак с воздуха, но они также сделают конвой уязвимым, если он будет атакован на земле. Им придется быть осторожными в поисках угроз, скрывающихся в расщелинах или за слепыми углами.
Вздохнув, Эрик вернулся к своей машине. Переход через ущелье будет трудным, но у них не было другого выбора, кроме как идти дальше.
В переговорном устройстве прозвучал голос Келя, подтверждая, что все машины готовы двигаться дальше. Эрик забрался на борт и, глубоко вздохнув, подал сигнал. Одна за другой машины конвоя въезжали на перевал, исчезая в темных глубинах Змеиного ущелья.
