По мере продвижения конвоя ландшафт претерпел небольшие изменения.
Некогда пышная зелень густых лесов, кронами которых изобиловала болтовня дикой природы, медленно отступала, уступая место более редкому ландшафту.
Земля под их ногами покрылась камнями и галькой, а деревья поредели, стоя, словно часовые, на границе двух миров.
Воздух стал суше, принеся с собой запах древней пыли, зеленая зелень сменилась приглушенно-коричневыми оттенками, а земля потрескалась под неумолимым солнцем. Вдали маячила Белая Пустыня, ее бледные пески резко контрастировали с темными зазубренными скалами, которые теперь лежали разбросанными, как хлебные крошки, отмечая путь их путешествия.
Эрик потянулся к рации и ловко повернул ручку, чтобы связаться с Келем.
«Кель, давай остановим конвой. Мы разобьем здесь лагерь на ночь», — приказал Эрик твердым голосом.
После короткой паузы Кель ответил: «Мы близки к Белой Пустыне, Эрик. Мы могли бы успеть до наступления темноты, если подтолкнем еще немного».
После небольшой паузы Эрик обдумал ситуацию. Опасная репутация Белой пустыни требовала осторожности, понимая, что входить туда в состоянии усталости было бы неразумно.
«Я знаю, что мы уже близко, Кель, но я бы предпочел, чтобы все хорошо отдохнули, прежде чем мы отправимся в пустыню. Это не то место, куда можно входить легкомысленно».
Кель вздохнул на другом конце провода, и этот звук выражал понимание. «Хорошо, босс. Я понял вашу точку зрения. Я подам сигнал конвою остановиться».
Эрик положил рацию на место и наблюдал, как машины постепенно замедляют ход и в конце концов останавливаются на относительно ровной местности. Почти одновременно двери броневиков и грузовиков открылись, и вышли люди, разминая конечности и вдыхая свежий воздух. Этот материал получен из n0v£lbin•
«Ладно, все! Мы разобьем здесь лагерь на ночь!» Голос Келя прогремел в мегафон, повторяя ранее принятое решение Эрика. «Давай приступим к работе!»
Когда караван остановился, группы наемников разразились бурной деятельностью. Пара крепких фигур работала в тандеме, снимая парусину и шесты со спин вьючных животных.
«Поднимите палатки до наступления темноты!» — рявкнула женщина с планшетом, ее глаза сканировали организованный хаос.
Неподалеку группа людей подошла к краю поляны, собирая ветки и бревна. Ритмичный треск дерева донесся до лагеря.
«Думаешь, этого будет достаточно, чтобы огонь прогорел до утра?» — спросил один из них, балансируя на плече увесистое бревно.
«Надо будет», — проворчал в ответ другой, вытирая лоб.
В центре лагеря лекари оказывали помощь раненым. Медик осторожно перевязал вывихнутое запястье, криво усмехнувшись.
«Держитесь подальше от неприятностей, и все пройдет в кратчайшие сроки», — посоветовала она своему пациенту.
Пациент ухмыльнулся в ответ, сгибая пальцы. — Никаких обещаний, док.
Повсюду было движение; каждое действие было целенаправленным. Лагерь превращался в хорошо смазанную машину, каждый член которой играл свою роль, чтобы быть готовым ко всему, что ждало впереди.
Эрик вышел из машины, осматривая место происшествия. Он испытывал чувство гордости, наблюдая за тем, как эффективно работает его команда. Каждый человек знал свою роль и исполнял ее безупречно. Он подошел туда, где группа поставила большую палатку, и протянул руку помощи.
Когда солнце опустилось за горизонт, лагерь преобразился. Длинные тени тянулись по холмистому ландшафту, переплетаясь с янтарными оттенками сумерек. Палатки возвышались, как молчаливые стражи, на фоне темнеющего неба, их полотна мягко светились последними лучами дневного света.
Костры вспыхнули, излучая теплый, танцующий свет и посылая искры, смешавшиеся со звездами над головой. Оформился безопасный периметр, отмеченный тонким блеском бдительных глаз. Приближаясь к Эрику, на лице Келя отразилось удовлетворение, отражающее угасающий свет дня в его довольном выражении.
Лагерь кипел от энергии, но в воздухе витало ощутимое чувство облегчения и товарищества. Вокруг импровизированных костров собрались наемники, их лица купались в теплом золотом сиянии танцующего пламени.
Несколько скрючившихся фигур сидели в стороне, обрабатывая свои раны, вечернее солнце отражалось от нетронутых повязок, обернутых вокруг конечностей и туловищ.
«Держись крепче», — приказал один седовласый ветеран, его рука твердо держала повязку на руке молодого лучника. «Это поможет остановить кровотечение».
В свете костра пара мужчин широкими движениями разыграла стычку.
«Говорю вам, это был зверь, размером почти с коттедж!» — воскликнул один из них, широко раскинув руки, чтобы подчеркнуть чудовищность их встречи.
Его спутник рассмеялся, уклоняясь от воображаемого удара. «И все же ты здесь, благодаря твоей сообразительности с этой ловушкой!»
Их смех смешивался с потрескиванием костра — краткая передышка от дневных испытаний.
Аромат жареного мяса наполнил воздух, сигнализируя о приближающемся пиршестве. Мясо шипело на гриле, соки время от времени вспыхивали от жара, а дым поднимался ленивыми спиралями, неся аромат обугленного дерева и карамелизованного жира.
Вокруг костра развернулась симфония приготовления ужина. Металлические щипцы щелкали по решетке, повара переворачивали мясо, чтобы обеспечить равномерное приготовление, а смех смешивался с ритмом сортировки гарниров.
Стеклянные бутылки звенели, переходя из рук в руки, крышки хлопали с шипением, которое присоединялось к гулу разговоров.
— Эй, брось мне соль, ладно? — раздался голос, непринужденный и дружелюбный.
«Чувак, нет ничего лучше плотной еды, которая заставила бы нас забыть обо всех этих сумасшедших вещах сегодня», — ответил кто-то, и звук открывающейся бутылки добавил расслабляющей атмосферы.
Смех пузырился, легкий и легкий, а истории, которыми делились, текли так же свободно, как и еда.
Эрик прошел через лагерь, осматривая лица своей команды. Гордость росла в нем вместе с бременем ответственности. «Нужно больше клонов, — размышлял он, — чтобы отправиться в опасные квесты с сильными командами».
Двигаясь, он заметил приближающуюся к нему Миру. Лицо ее было серьезным, и в этот момент Эрик понял, что она злится.
— Эрик, слово? Голос Миры прорвался сквозь шум, ее глаза устремились на его маску с такой интенсивностью, что заставила замолчать окружающую болтовню.
Эрик кивнул, скрытые уголки его рта дернулись вверх в сдержанной улыбке, когда он последовал ее примеру.
Джек, один из людей Эрика, не смог сдержаться. «Босс поймал вызов», — пошутил он, и лукавая улыбка играла на его губах, пока он наблюдал за ними.
«Проблемы в раю, босс?» Шутка исходила от другой, ее смех смешивался со звоном бутылки.
Улыбка Эрика на мгновение померкла, румянец залил его шею. Он снова повернулся к Мире, выражение его лица отрезвило от ее сурового взгляда. Они отошли от света костра туда, где тени мешали их увидеть.
Взгляд Миры пронзил Эрика, когда они стояли отдельно от остальных. «Эрик, в чем заключался сегодняшний трюк?»
Эрик встретил ее взгляд, его брови нахмурились в замешательстве. «Трюк? Мира, я не слежу».
«Выпрыгивая из машины посреди засады», — настаивала она, ее голос был ровным, но глаза горели. «Это был неоправданный риск».
Он выдохнул, опустив плечи, пытаясь подобрать правильные слова. «Конечно, это казалось безрассудством. Но необходимо. Мне пришлось вмешаться».
Эрик вздохнул. «Я знаю, это казалось безрассудным, но это было необходимо. Я не мог стоять в стороне и смотреть, когда у меня была возможность защитить вас всех», — серьезно сказал он.
«Но вам не обязательно нести всю тяжесть на своих плечах», — возразила Мира, и в ее голосе звучало беспокойство и разочарование. «Мы все вместе. Тебе не нужно так рисковать своей жизнью!»
Эрик посмотрел на нее, его взгляд смягчился. «Мне жаль, что я заставил тебя волноваться, Мира». Он схватил ее за руки. «Но я не могу сказать, что сожалею о том, что сделал. Благодаря этому решению вы все живы и здоровы».
В глазах Миры читалась смесь облегчения и раздражения.
Убедившись, что никто не смотрит, Эрик с нежной настойчивостью заключил ее в свои объятия, притягивая к себе.
Ее тело на долю секунды напряглось, прежде чем раствориться в его объятиях, ее настороженная позиция рухнула, когда она приняла предложенное им утешение.
Они стояли там, мир вокруг них погрузился в тихую тишину, их общее тепло было молчаливым свидетельством невысказанной связи между ними.
Эрик наклонился, его голова наклонилась, когда он сократил расстояние в несколько дюймов между ними. Их губы встретились в поцелуе, который был одновременно бальзамом от недавних обид и бессловесным обещанием, нежным и полным красноречия, которое не нуждалось в словах, чтобы его понять.
«Обещай мне, что будешь более осторожен», — тихо произнесла просьба Миры, когда они расстались, ее глаза искали в нем уверенности.
Губы Эрика изогнулись в слабой улыбке, его ответ был нежным, но решительным. «Я обещаю, что постараюсь».
Нахмуренное выражение лица Миры выдало ее недовольство его ответом, намекая на будущий риск, на который он может пойти. Тем не менее, это было самое большое обязательство, которое она могла от него получить.
Вместе они вернулись в лагерь, сложив руки в молчаливом согласии. В воздухе висела легкая перемена; Экипаж, казалось, был в курсе скрытых течений их разговора.
Устроившись, Эрик и Мира присоединились к пиршеству, наслаждаясь обугленным вкусом еды. Разговор вокруг них возобновился, снова сплотив группу в единое целое.
