Пока Эрик и Мира пробирались сквозь шумную толпу, каждый шаг встречался нетерпеливыми лицами и уважительными кивками. Комната гудела от скрытого волнения, и Эрик, скрытый за маской, чувствовал тяжесть многих взглядов, устремленных на него.
Люди, привлеченные его вновь обретенной известностью, стекались к ним, сердечно поздравляя его с достижениями. Они обратились к Эрику формальным тоном, назвав его «Мастер Кей» — титул, который казался ему чуждым. Мира, стоявшая рядом с ним, разделяла его неловкость, ее дискомфорт отражал его.
Среди толпы предприниматели и влиятельные деятели предлагали сотрудничество. Они предлагали идеи и предприятия, стремясь переплести свои пути с пути Эрика. Предложения варьировались от делового партнерства до стратегических альянсов, причем каждый из них был более восторженным, чем предыдущий.
Эрик, непривычный к такому вниманию, кивнул, его ответы были сдержанными, но уклончивыми.
Общение стало более личным, поскольку некоторые гости затронули тему частных квестов. Они подробно описали миссии и приключения, надеясь задействовать уникальные навыки Эрика.
Специфика этих квестов была сложной, часто влекущей за собой сложные сценарии, которые требовали от Эрика их изучения, прежде чем принять. Мира, почувствовав его дискомфорт, вежливо улыбнулась, но промолчала, ее присутствие было постоянным якорем среди подавляющего потока разговоров.
По ходу вечера дискуссии приняли более интимный характер. Несколько семей, увидев возможность, начали обсуждать потенциальные брачные союзы со своими дочерьми или сыновьями. Предложение о таких личных договоренностях смутило и Эрика, и Миру, хотя они скрывали свое неловкость отработанной самообладанием.
Для Эрика эти взаимодействия были трудными. Его жизнь до прибытия в Этриум была далека от величия и сложности этих социальных кругов.
Он не привык так часто иметь дело с людьми, особенно с теми, кто намного старше и опытнее его. Разговоры напоминали болото, из которого трудно выбраться.
Мира, столь же неподготовленная к интенсивности этих разговоров, одарила Эрика поддерживающими взглядами. Несмотря на свое беспокойство, они сохраняли видимость хладнокровия, не желая выдавать ни малейшего намека на свое внутреннее замешательство или замешательство, вызванное некоторыми просьбами.
В течение всего вечера Эрик и Мира преодолевали трудности социального взаимодействия со всей грацией, на которую были способны.
Они вежливо извинялись от разговоров, которые становились слишком агрессивными или личными. Их ответы были дипломатичными, они старались не обидеть благонамеренных, но властных собеседников.
Эрик почувствовал, что уже наступает психическое истощение. Каждое новое знакомство, каждое предложение и каждый личный вопрос подтачивали его сдержанность. Мира, всегда наблюдательная, чувствовала его усталость и, когда могла, направляла их в более тихие уголки комнаты.
В эти мимолетные минуты передышки они обменялись понимающими взглядами, молчаливо признавая сюрреалистическую природу своей ситуации.
Когда они подошли к буфету, раздался голос: «Буфет открыт!» Почти сразу же толпа хлынула к столам, желая принять участие в пиршестве.
Среди моря лиц взгляд Эрика остановился на знакомом человеке — Лизе, его друге-торговце и сотруднике. Благодаря своим высоким скулам и пронзительным голубым глазам она привлекала внимание, куда бы она ни пошла. С волосами, собранными сзади в аккуратный пучок, она излучала атмосферу профессиональной элегантности. Однако это была последняя мысль Эрика. Ему хотелось держаться подальше от особенно назойливых гостей.
— Лиза, рад тебя видеть, — поприветствовал Эрик, протягивая руку.
«Поздравление с вечеринкой. Дай угадаю, это были идеи Ноя, верно?» На ее лице появилась ухмылка, как будто ее позабавило то, что Эрик отклонил предложение руки и сердца. Ее глаза встретились с Мирой. «Могу поспорить, ты ждал все это время только для того, чтобы подразнить меня».
В ответ ее ухмылка стала еще шире. Затем к дуэту подошла Мира. Предложений руки и сердца у нее было достаточно, и вид разговора Эрика с другой потрясающей женщиной ее немного расстроил.
«Лиза!» Девушка Эрика обняла Лизу и поцеловала ее в щеку. «Мира!» — сказала Лиза с улыбкой. «Ты выглядишь потрясающе!»
Трио сначала немного пошутило: две женщины объединились и дразнили Эрика. Однако разговор перешел к недавним деловым предприятиям и успеху гильдии Эрика.
Лиза, казалось, была искренне довольна достижениями гильдии Эрика и тем, как продвигался их бизнес, а молодой человек был переполнен чувством гордости, так как он высоко уважал эту женщину. Она была одной из причин, почему его гильдия добилась такого огромного финансового успеха.
Но как только разговор набрал обороты, глаза Миры метнулись по комнате и остановились на другой фигуре. Она заметила, что эта женщина смотрит на Эрика, и было ясно, что она хочет с ним поговорить.
— Лиза, — сказала Мира вежливым, но твердым тоном. «Не могли бы вы составить мне компанию на минутку? Я хотел бы кое-что с вами обсудить».
— Конечно, — сказала Лиза, чувствуя настойчивость в голосе Миры. «Эрик, мы встретимся с тобой позже».
На этих словах Мира и Лиза извинились, оставив Эрика стоять одного возле буфета. Когда они ушли, Эрик остался там, не понимая, что происходит и почему Мира и Лиза ушли, пока он не увидел кого-то приближающегося. Это была мэр Тестровска Элара Боннер.
Она была женщиной, которая привлекала внимание везде, куда бы она ни пошла. Ее рост был поразительным, а ее осанка излучала чувство достоинства и уравновешенности. Свои серебряные кудри она уложила каскадом, обрамлявшим лицо, запечатленное годами политических маневров. Но шрамы на многих частях ее тела показали, что до того, как заняться политикой, она была наемницей.
Ее острые, ястребиные глаза осматривали комнату, улавливая каждую деталь. Линии ее сшитого на заказ костюма свидетельствовали о ее авторитете и мощи еще до того, как она заговорила. Она приблизилась к Эрику уверенными шагами, но притворилась, что это был случайный шаг.
«Ах, Эрик Кей, новая городская сенсация».
— Мэр, — сказал Эрик, кивнув головой в знак уважения. Его голос был ровным, но за маской его глаза были настороженными, оценивая женщину перед ним.
«Я довольно много слышал о тебе». Ее глаза слегка сузились. «О вашей гильдии говорил весь город. В чем ваш секрет?»
«Тяжелая работа, мэр», — сказал Эрик, сохраняя самообладание. Его тон был вежливым, но настороженным. Он также тщательно подбирал слова. Меньше всего ему хотелось раскрыть лишнее или обидеть мэра какой-то формулировкой.
Она усмехнулась, издав низкий, почти насмешливый звук. «Тяжелая работа? Ты, конечно, шутишь. Как 18-летний парень может накопить такую власть и влияние? Ты соперничаешь с лидерами гильдий, которые играют в игре десятилетиями».
«Спасибо, мэр, но, кроме тяжелой работы, здесь не так уж и много». Эрик не мог показать улыбку из-за маски, но заставил себя выглядеть как можно более смиренным.
Она подняла бровь, ее взгляд был пронзительным. «Если бы это была просто тяжелая работа, у нас был бы целый город Эриков Кейсов, не так ли?»
В воздухе повисла неловкая тишина, густая и ощутимая. Ее пристальный взгляд остановился на Эрике, но он стоял на своем. Спустя время, которое показалось ему вечностью, он заговорил и нарушил молчание. — Могу ли я что-нибудь сделать для вас, мэр?
«Ах, я понимаю, суть дела», — сказала она, ее губы изогнулись в полуулыбке, которая не совсем коснулась ее глаз.
«У меня есть предложение для вашей гильдии. Я был довольно… недоволен действиями Пограничных волков в недавних миссиях, которые мы дали им через гильдию».
Глаза Эрика за маской сузились, заинтригованные, но осторожные. Слова мэра Боннера были пронизаны основной повесткой дня, и он понимал, что это нечто большее, чем просто случайный разговор.
«Это так?» Сказал Эрик, в его тоне сквозило любопытство. «И о каком предложении идет речь?»
Мэр Боннер наклонилась ближе, ее глаза впились в его лицо в маске, как будто пытаясь прочитать мысли, скрывающиеся за ним.
«Скажем так, это возможность, которая может быть взаимовыгодной. Но это не то, что обсуждается здесь, среди любопытных глаз и ушей», — сказала она, повернувшись к Дэвиду Миллеру, лидеру Пограничных волков, который смотрел на них, разговаривая. .
Эрик обдумал ее слова, чувствуя важность предложения, которое еще предстоит раскрыть. «Очень хорошо, мэр. Я с нетерпением жду возможности услышать больше об этой возможности».
«Я тоже, мистер Кей. Я тоже», — сказала она, ее глаза сверкали смесью предвкушения и расчета.
«Мой офис свяжется с вами, чтобы обсудить этот вопрос. Сейчас я оставлю вас на вечеринке. Веселитесь, молодой человек», — сказала она.
Кивнув, они разошлись, каждый размышляя о скрытых словах, стоящих за их разговором. Воздух вокруг них, казалось, сгустился, поскольку их позы передавали тонкое напряжение. На самом деле, многие люди видели, как они разговаривали, но воздерживались от приближения к ним.
Они держались подальше от мэра из-за ее очевидного влияния внутри города, но для Эрика это было потому, что большинство из них, если не все, были слабее его. За исключением его клонов, никто не знал степени его силы, но общественность знала, что он был могущественным, гораздо большим, чем они когда-либо могли бы быть.
Мира вернулась, ее глаза осматривали комнату, прежде чем остановиться на Эрике. Она шла сквозь толпу, ее платье элегантно струилось при каждом шаге. — Так чего же хотел мэр Боннер? она спросила. Если мэр обратился к нему, значит, на это была причина, а если она и была, то она должна была быть важной. Элара Боннер была известна как человек, к которому было нелегко найти подход, а слухи о том, что она пошла к кому-то другому, были еще менее услышаны.
Эрик повернулся к ней лицом, его замаскированное лицо не выражало никаких эмоций. «Она упомянула предложение, которое, похоже, ее заинтересовало, но не уточнило», — сказал он.
Брови Миры заинтригованно изогнулись. — Предложение? Это довольно расплывчато. Она дала какие-нибудь намеки?
«Нет, она выразилась расплывчато», — сказал Эрик. «Она сказала, что это не то, что обсуждается здесь, среди любопытных глаз и ушей, и что она хочет поговорить позже».
Мира поджала губы, обдумывая последствия. «Это интересно. Мэр Боннер не из тех, кто ходит вокруг да около. Если она говорит загадочно, значит, это что-то значительное».
«Я думал то же самое», сказал Эрик. «Похоже, у нее был скрытый мотив, который она пока не готова раскрыть».
Мира кивнула, ее глаза задумчиво сузились. «Ну, что бы это ни было, нам следует действовать осторожно. Мэр Боннер — опытный политик; она знает, как разыгрывать свои карты и как двигаться на поле».
— Согласен, — сказал Эрик, встретившись глазами с Мирой. «Мы скоро узнаем, что она задумала. А пока давайте сосредоточимся на вечере».
Мира улыбнулась, ее взгляд смягчился. «Конечно, в конце концов, это праздник успехов гильдии. Давайте насладимся ночью».
И с этими словами они снова обратили свое внимание на праздник, но разговор с мэром Боннером остался в глубине их сознания, как загадка, которую еще предстоит решить.
