«После долгих усилий дуэт наконец добрался до города Каэлора. Но они знали, что еще не в безопасности. Звук криков позади заставил их обернуться. Наемники хлынули из здания, подняв свои мозговые кристаллические винтовки.
«Бегать!» — сказал Эрик. «Выходи на улицу и исчезни. Я найду тебя!»
Джун колебалась, не желая расставаться с Эриком. Однако он знал, что его хозяин прав: их единственный шанс на спасение зависел от его ухода.
Он понимал, что в текущей ситуации его присутствие будет для Эрика скорее помехой, чем помощью, из-за этих винтовок, от которых даже его хозяину было трудно уклониться.
Решительно кивнув, Джун побежала, а Эрик развернулся лицом к наемникам, чтобы дать своему клону время.
Тем временем Джун выбежала на людные улицы, лавируя между испуганными людьми. Люди отпрянули от удивления, на их лицах отразился страх и растерянность.
Звук обжигающих энергетических разрядов, рассекавших воздух, усилил панику. Один болт едва не пролетел мимо клона, пролетев мимо на такой близости, что воздух наполнился резким электрическим запахом озона. Этот близкий звонок усилил чувство опасности среди прохожих.
Неподалеку группа пешеходов вскрикнула и разбежалась, пытаясь дистанцироваться от неожиданного поля боя.
Некоторые спотыкались друг о друга, спеша спастись, другие хватались за свои вещи, опасаясь за свою безопасность.
Джун пригнулась и увернулась, болты пролетели всего в нескольких дюймах, а наемники у двери продолжали целиться в него. Его сердце колотилось, когда он бежал изо всех сил, позади него раздавались звуки боя.
В последнюю секунду Джун проскользнула за прилавок, и стрела прожгла землю там, где он только что был. Не оглядываясь назад, он свернул за угол и продолжил бежать, сливаясь с толпой, как и велел Эрик.
«Это их лучший вариант», — сказал он себе. Эрик мог бы справиться с наемниками. Джун должна была продолжать идти и убедиться, что их побег удался.
Пока Джун делала все это, Эрик рванул вперед, пролетая сквозь обжигающие энергетические разряды. Наемники попытались окружить его, но Эрик оказался слишком быстр.
Он врезался в первого наемника, отбросив его винтовку вверх. Болт врезался в небо. Эрик яростным ударом раздавил мужчине горло, прежде чем схватить пистолет следующего наемника и вырвать его из его рук.
Выкручивая винтовку, как дубинку, Эрик до потери сознания избил еще двух наемников. Остальные отступили, пытаясь увеличить дистанцию для ведения огня. Но Эрик швырнул винтовку в шлем одного, а затем низко присел, чтобы выбить из-под себя ноги другого.
Остальные наемники в панике открыли огонь. Обжигающие болты дико шипели, несколько едва не пропавших без вести мирных жителей вскрикнули от страха.
«Прекратите стрелять! Вы собираетесь ударить по мирным жителям!»
Наемники заколебались, опустив винтовки. Эрик воспользовался случаем и бросился на ближайшего противника. Он нанес злобный удар по запястью мужчины, отбросив его винтовку.
Прежде чем остальные успели отреагировать, Эрик проскользнул за спину одного и схватил его за шею в удушающий захват.
«Не сопротивляйся. Я не хочу тебя убивать».
Как будто это могло помочь наемнику почувствовать себя лучше. Мужчина яростно боролся, но через несколько секунд обмяк.
Другой солдат напал, проигнорировав безопасность своего коллеги. Эрик уклонился от атаки и ударил мужчину кулаком в челюсть.
«Если вы так относитесь к своим коллегам, я не могу себе представить, как вы относитесь к своим друзьям!» Зубы и кровь брызнули, когда наемник потерял сознание.
Затем кто-то выпустил еще один заряд энергии. Эрик почувствовал жар, когда стрела прошла мимо его плеча. Он прыгнул вверх, поймал винтовку ближайшего наемника и с хрустом вогнал приклад в его лицевой щиток.
Когда мужчина упал, Эрик развернулся и нанес вращательный удар в грудь следующего наемника, отбросив его назад на двух других. Они упали кучей.
Осталось всего трое наемников. Они стреляли в отчаянии, подстегивая свои действия, но Эрик ускользал сквозь шипящие болты, как дым. В тумане он был рядом с ними, обезоружив одного наемника жестоким ударом локтя и одновременно врезав голову другого в стену.
Последний наемник бросился бежать. Рука Эрика вырвалась вперед, поймав заднюю часть его брони. С непреодолимой силой он швырнул человека на землю, а затем наступил на его шлем, пока тот не замер.
Закончив, Эрик оглядел стонущих и потерявших сознание наемников вокруг себя. Бой был окончен. Ему нужно было найти Джун и добраться до безопасного места, прежде чем прибудут новые.
Когда он собирался уйти, его внимание привлекло мерцание света. Вокруг места только что завершившейся перестрелки собралась толпа, каждый из которых держал в руках устройство. Он понял, что они записывают бой, фиксируя каждое движение на своих телефонах и планшетах.
Эрик заметил характеры прохожих. В основном они были молоды, некоторые едва достигли подросткового возраста, на их лицах отражалась смесь волнения и трепета из-за боя и, вероятно, из-за собственной известности Эрика во всем Этриуме.
Некоторые носили на одежде логотипы университетов, что наводило на мысль, что они студенты. Их руки, сжимающие смартфоны и планшеты, дрожали.
Среди них были молодые специалисты, их офисная одежда была растрепана от спешки, чтобы стать свидетелями зрелища. На их лицах отражалась смесь беспокойства и восхищения.
Эрик замер, пораженный внезапным недоверием. Он знал, что эти люди будут загружать отснятый материал в различные сети.
Его первоначальным инстинктом было уничтожить устройства и стереть все доказательства своих боевых навыков.
Однако он сдержался. Окружающую толпу составляли обычные граждане, а не закоренелые наемники. Хотя они не были полностью беззащитны, они, несомненно, были менее сильными, чем наемники, с которыми он только что столкнулся.
Решение Эрика сдерживаться было вызвано ощущением их уязвимости по сравнению с его собственной силой. Он понимал, что набрасываться на них будет не только излишним, но и несправедливым.
Несмотря на риск, который представляли записи, он решил не обострять ситуацию дальше.
Однако Эрик столкнулся с неопределенностью относительно влияния публичных записей. Они представляли собой обоюдоострый меч, раскрывая его физические возможности врагам, но также потенциально сдерживая других врагов.
С этими противоречивыми мыслями, крутившимися в его голове, он отправился в погоню за Джун. Он смешался с толпами людей, заполнявшими улицы города, его движения были быстрыми, ориентируясь в шумном городском пейзаже.
Эрик заметил впереди Джун, пробирающуюся между рыночными прилавками. Клон принял облик ничем не примечательной бездомной собаки, и Эрик узнал эту маскировку.
Это была та же самая собачья форма, которую Эрик принял в прошлом, когда он обладал способностью менять форму — умной тактикой, позволяющей сливаться с окружающей средой и избегать нежелательного внимания.
Эрик телепатически сказал Джун:
На собачьей морде клона появилось выражение улыбки.
Эрик не мог не позволить легкой улыбке проскользнуть по его лицу. Они сбежали, выиграв при этом время. Однако он знал, насколько велико влияние гильдии наемников в городе. Это был лишь вопрос времени, когда на улицы отправят еще больше людей прочесывать улицы в поисках их.
На данный момент они наслаждались мгновенным чувством свободы. Эрик снизил темп до быстрой ходьбы, его глаза осматривали суетящуюся толпу вокруг них в поисках каких-либо признаков преследования.
Он и Джун знали, что им нужно какое-то время оставаться вне поля зрения. К счастью, на обширных просторах Каэлоры им было много укрытий. Размер города и постоянный поток людей давали им множество мест, где можно было спрятаться.
Их побег был на волосок от опасности, и опасность еще далека от завершения. Но сейчас у них была возможность спланировать свой следующий шаг, выработать стратегию выживания.
Эрик свистнул, призывая Джун следовать за ним. Они нырнули в тихий переулок. Затем Джун начала разговаривать с Эриком, зная, что он слышит его благодаря нестабильной кристаллической силе мозга.
Эрик провел рукой по волосам.
Джун кивнула.
— сказал Эрик.
Лицо Джун вытянулось. Их друзья были бы в опасности, если бы гильдия связала их вместе.
Эрик положил руку на голову собаки Джун.
Голос Джун эхом отдавался в голове Эрика.
Молодой человек на мгновение задумался, прежде чем ответить телепатически.
Джун кивнула.
Эти двое проскользнули обратно в толпу, но Эрик использовал свою вуаль-хамелеон, чтобы не быть замеченным, сканируя угрозы, в то время как Джун следовала за ним, используя запах Эрика.
