Александр добрался до печально известной гостиницы, места, хранившего пятна бесчисленных прошлых встреч.
Гостиница представляла собой смесь кривых балок и обветшалого дерева, фасад которой был покрыт шрамами от времени и запустения. Его тускло освещенное помещение было заполнено разношерстной компанией посетителей, присутствовавших здесь со вчерашнего вечера, каждый из которых выглядел более грубо, чем предыдущий.
В воздухе уже так рано пахло несвежим элем, немытыми телами и намеком на опасность.
Войдя, Александр подошел к стойке. Он скользнул на потертый табурет, кожаный чехол которого потрескался и выцвел от многолетнего использования.
Бармен, грубый мужчина со шрамом на лице, хмыкнул в знак подтверждения его заказа. Вскоре перед ним оказалась тарелка с жирными яйцами и кружка дешевого напитка.
Пока он ел, Александр вслушивался в окружающие разговоры. В гостинице царил шепот и ропот, истории обсуждались за полупустыми кружками. Один разговор особенно привлек его внимание.
Группа наемников, сбившись в угол, обсуждала недавние убийства. Александр был уверен, что его хозяин знал, что он делал и что говорил.
К счастью, то, что сделал Эрик, было правдой. Люди говорили об убийствах. Это было естественно, что всех там пугало: люди задавались вопросом, когда же убийца начнет нападать на другие силы.
Их голоса были низкими, лица мрачными, когда они говорили о жертвах, обладающих способностями изменять форму кристаллов мозга.
«Ты слышал?» Один из наемников, крупный мужчина с седеющей бородой, наклонился поближе к своим товарищам. Его голос был низким рычанием, едва слышимым в грохоте гостиницы.
— Что слышал? — безразличным тоном спросила другая наемница, женщина с ледяными глазами.
«Об убийствах», — сказал первый наемник, его взгляд метался по комнате, как будто ожидая, что опасность материализуется в любой момент.
Женщина подняла бровь, ее интерес возбудился. — Убийства оборотней?
«Да, я слышал, что они на время остановились». Голос мужчины понизился: «Но я думаю, что это только временно. Тот, кто это делает, должно быть, псих. Держу пари, что они скоро возобновят работу».
Когда слова мужчины просочились сквозь тихий гул разговора, внутри Александра вспыхнула волна гнева. Его хватка на кружке усилилась, костяшки пальцев побелели. Комментарий, столь небрежно брошенный, был грубым упрощением сложившейся сложной ситуации. Кроме того, ему не нравилось, что об Эрике говорили плохо.
Подумал он, и его разум кипел от этикетки. Это было далеко от истины и ранило сильнее, чем он хотел признать.
Но Александр знал, что лучше не реагировать. Его лицо оставалось бесстрастным, его глаза были сосредоточены на остатках завтрака. Он медленно сделал глоток напитка, используя момент, чтобы обуздать свои эмоции. Его миссия требовала осмотрительности, а не вспышек гнева.
Третий наемник, худощавый мужчина с ястребиным взглядом, усмехнулся. «Нет. Я не думаю, что убийца будет делать это долго».
«Тогда ты слишком наивен», — сказал первый наемник, покачав головой. «Если вы делаете эти вещи, у вас должен быть к этому талант. В противном случае это не имеет особого смысла». По группе прокатилась волна беспокойства.
«Кто это делает?» – спросила женщина почти шепотом.
Первый наемник пожал плечами, его лицо помрачнело. «Никто не знает. Но кем бы они ни были, они опасны, и охранники не могут этого выяснить».
Все знали, что люди с такими способностями были обычным явлением, и их внезапная смерть вызывала беспокойство, поскольку мишенями могли стать многие люди.
Александр продолжал есть, его лицо было беспечным, пока он слушал. Он знал, что каждая часть информации может иметь жизненно важное значение.
***
Тем временем на другом конце города Джун оказался в другом месте. Это было еще одно место сбора наемников, но атмосфера здесь была другая.
Это заведение, шумную таверну с полированным фасадом, часто посещали наемники разной породы. Это были не преступники или преступники, а люди, которые жили своими навыками и умом, просто выполняя свою работу в суровых реалиях города.
Они не были богаты, но, по крайней мере, могли пообедать в месте, где декор не кричал, «вдохновленный атмосферой общественного туалета».
Таверна была наполнена звоном стаканов и сердечным смехом. Посетителями были самые разные люди: от седых ветеранов, рассказывающих военные истории, до молодых претендентов, стремящихся оставить свой след.
Несмотря на разное происхождение, всех их объединяла общая черта: они любили выпить.
Джун пробиралась сквозь толпу, его присутствие едва вызвало рябь. Он был просто еще одним лицом в толпе, еще одним наемником, начинающим свой день. Он подошел к стойке, где его приветствовала дружелюбная барменша с теплой улыбкой.
— Доброе утро, — сказала она, и ее голос перекрыл шум. — Что я могу тебе дать?
«Хлеб и сыр, пожалуйста», — вежливо сказал Джун. Он заказал это вместе с кружкой горячего чая. Не самое подходящее сочетание, но Джун любила чай с сыром.
Ожидая еды, он осматривал комнату, вглядываясь в сцену.
Как и Александр, Джун знала, насколько полезно слушать пьяных. Он прислушивался к окружающим разговорам, его уши улавливали тонкие нюансы и оттенки.
Хотя он находился в другой части города, он все еще играл в ту же опасную игру, что и другие клоны.
Среди болтовни его внимание привлекло особое обсуждение. Группа наемников рассказывала о необычном происшествии, произошедшем ранее утром.
«Ты видел это?» Один из наемников, мужчина с обветренным лицом и пронзительными глазами, спросил своих друзей. В его голосе слышалась нотка беспокойства.
«Смотри что?» — сказала другая наемница, молодая женщина с огненно-рыжими волосами.
«Сообщение, — пояснил первый наемник, — сегодня утром все телепередачи и программы были прерваны. Был этот странный логотип и приглушенный голос…»
Он замолчал, в замешательстве нахмурив брови. Остальные наклонились ближе, их интерес усилился.
«Голос упомянул кого-то по имени Макс. Он сказал, что он не сможет долго скрываться. Что «они» пришли за ним».
«Кто такой Макс?» — спросила женщина, ее глаза расширились от любопытства.
«И кто они’?» Вмешался другой наемник, его тон был скептическим.
Первый наемник пожал плечами. «Хотел бы я знать. Но кем бы они ни были, они держат весь город в напряжении».
Джун слушал разговор, его разум работал сверхурочно.
Эрик позаботился о том, чтобы все знали, что происходит, и кто хотел заставить людей говорить об этом.
